The Hunt. Death Guardians.

- Эй, как тебе это? Раскрасневшаяся от холодного ветра Боунс расправила перед Мери струящуюся ткань платья. Оно было темно-синим, с эльфийскими узорами, вышитыми по краям воротника и свободных рукавов-фонариков. Они стояли посреди магазина одежды, больше похожем на чердак чопорной престарелой дамы за пятьдесят: обшитые темным резным деревом панели, обои в выцветший цветочек, множество антикварных блюдечек и пыльных абажурах на гротескных лампах создавали странный, давящий уют. Толстый, вытертый ковер пружинил под ногами, когда вошедшая группа охотниц бродила между вешалками с одеждой. Фрэй несла корзину с выбранной одеждой, думая о необходимости покупки платьев для официальных мероприятий. Она любила платья. Правда любила, но жизнь в местах, где их ношение было максимально непрактичным, исключала возможность носить что-то кроме штанов и толстовок. Мери зачарованно касалась приятной на ощупь ткани, проводя пальцами вдоль золотой вышивки. Она не привыкла носить что-то подобное. Это было...непрактично. Нет, она не была тем типом девушки, которую как по волшебству отмывают, переодевают и она появляется на балу во всей красе, сразив наповал принца-мудилу и став звездой вечера. Сексуальность и принятие своего тела и потребностей Фрей переняла от существ, с которыми проводила большую часть времени, и приобретенный опыт сильно повлиял на формирование ее личности. Она знала свои сильные стороны и не имела комплексов, полностью принимая свое тело, просто в сложившихся жизненных обстоятельствах не считала нужным подчеркивать ту самую, другую часть себя. Хотя, задумавшись обо всем этом, почему бы не сделать это? Почему бы не купить чертово платье, чтобы почувствовать себя чуточку лучше, особенно если это поможет выбить равновесие из чистокровных снобов, который очевидно, считают ее кем-то вроде воняющей драконьим навозом дикарки. - Да, давай возьмем его. Ана просияла, двигаясь дальше, пока Фрэй наблюдала за растущим на ее руках комом из одежды. От нее веяло каким-то особым, не запятнанным болью и лишениями жизнелюбием. Она была...целой. Пока еще целой. Энергия бьющая из Боунс зажигала все вокруг себя, и даже бледная тень по имени Мери Фрэй ощущала эту частичку жизни на себе. Словно...глоток виски, согревающий гортань после дня проведенного на ледяном ветру. И никакого признака черной, воющей бездны с синеглазыми чудовищами, ждущими ее на дне. Меланхоличная Лиана лениво перебирала висящие на стойке мантии, задумчиво вытаскивая все что было украшено блестками и кивала сама себе, словно решая что-то. Дейна давно собрала свой пакет с одеждой и громко жаловалась, плетясь за Алишей, рассматривающей тонкое белье ручной работы. Секунда и очередной комплект перелетел через стойку, впечатываясь в лицо засмотревшейся на картину Фрэй. - Ауч. - Она подняла упавший на пол кружевной лиф бледно-голубого цвета. - Возьми себе что-нибудь не воняющее рыбой. Я плачу. Мери закатила глаза, лениво закидывая белье в корзину. Она решила не отказываться и от этого удовольствия, учитывая что сейчас она могла себе позволить одеваться так. Нежная ткань ощущалась под пальцами как прохладная водная гладь. Снующие под ногами гномы ворчливо возвращали упавшие вещи на место, пока охотницы шли оплачивать покупки. - У них есть доставка до замка, - неуверенно сообщила Боунс, рассматривая брошюру со списком услуг на кассе. Она растерянно касалась пальцев Фрэй, пока читала надписи, часть из которых была в виде рун. Это было приятно. Успокаивающе. - Пять серебряных, - угрюмо буркнул гном за кассой. На нем была вязанная шапка, из под которой пробивались сплетенные в косу седые волосы. Мери дернулась, не заметив кассира, и разглядев его, задала вопрос: - Это же одежная лавка мадам Борель, верно? Где она? - Это я, умники. Ана сдержанно улыбнулась, скрывая это за покашливанием. Колючие, черные глаза коротышки сканировали стоящих перед ними девушек. - Птенцы охотников? Славно. - прокаркал он. - Четыре золотых за все и шесть с половиной для полукровки. - Почему? - растерянно Фрэй, пересматривая торчащие со всех сторон ценники. Кривые зубы гнома оскалились в мерзкой улыбке, он осматривал девушку с нескрываемым отвращением. - Налог на грязную кровь. Это выбило воздух из груди. Фрэй смотрела на него с каменным выражением лица, ощущая как горит кожа на щеках от жгучей обиды и не веря в то что первые стычки начались так быстро. Она не была готова к этому. Слишком быстро. Ана пыталась сгладить ситуацию, тараторя что-то про расизм и пережитки прошлого, но ледяной взгляд гнома по прежнему сверлил зрачки Мери. Он словно видел ее на сквозь. Она задавалась вопросом - как он понял кто она такая? Неужели ее происхождение настолько очевидно? - Что происходит? - Остальные девушки приблизились к кассе, видя назревающий конфликт. - Я думаю, это просто недоразумение, сейчас мы все уладим... - Нет, не уладим. - гном громко перебил Ану, складывая на груди короткие руки. - Он завышает цены полукровкам. - Возмущенно пожаловалась Ана стоящей рядом Алише. - Серьезно? Это типо законно? - мулатка откинула за спину блестящие волосы и недоуменно подняла изящную бровь, осматривая карлика как таракана, попавшего в суп. - Слушай, уродец, какого хрена ты делаешь? Я обращусь к руководству за расизм. - Ты смертная, да? - прокаркал гном, смеряя ее высокомерным взглядом, - здесь тебе не Лондон. Я решаю как вести дела в своем магазине. - Простите, можно? - запыхавшаяся Мелисса протолкнулась сквозь скопление девушек, приближаясь к кассе, - вот, возьмите. Мы уходим. - Она кинула на прилавок пригоршню золота, где было явно больше заявленной суммы, и потащила сжимающую одежду Фрэй на улицу. - Куда мы идем? - Мери оглядывалась назад, на застывших в недоумении однокурсниц, пытаясь не растерять то что несла в руках. Полукровка больно сжимала предплечье, почти волоча ее за собой, напоминая несущийся вперед поезд. - Мы будем ждать тебя в "Ржавой сабле"! - неуверенно крикнула Дейна в след удаляющейся паре. Мери выдавила кривую улыбку и показала пальцами знак "ок". Мелисса вышла наружу, и пройдя вперед, увлекая ее в один из переулков в северной части скрытого в лесу поселения, где среди стволов пугающе огромных деревьев стояло крохотное кафе с летней площадкой, опустевшей в этот холодный день. "Лоза" - гласила облупившаяся надпись. - Прости, наблюдать за твоими попытками вернутся в социум невыносимо. Рогатая девушка села на против, оперевшись о грязноватый столик с опавшими листьями на поверхности. На ней было теплое пальто песочного цвета и кремовый шерстной шарф, в котором тонул острый подбородок. Рыжие волосы собраны в низкий хвост, пара выхваченных ветром прядей падала на лицо, придавая ей немного растрепанный вид. Ее красновато-коричневые глаза в обрамлении рыжих ресниц пристально смотрели на Фрэй, разглядывая ее словно бабочку наколотую на иглу. - Ты должна знать несколько правил. Мери сложила вещи на пустой стул рядом с собой и настороженно посмотрела на собеседницу. - Неужели? - прозвучало слишком ядовито. Мелисса кивнула, игнорируя укол. - Кристофер сказал мне, что среди нас есть те, кто давно не жил в Тени. - Что-то укололо Фрэй при этих словах, вызывая странное чувство. - Вероятно, ты не знакома с новыми порядками и...- она оперлась локтями о стол и прижала тонкий, короткий палец с обкусанным ногтем к губам, - и нынешним положением полукровок, порожденными чистокровными. Мери ощущая как в животе что-то неприятно ворочалось. Нечеловеческие глаза Мелиссы смотрели на нее не мигая. - Ситуация...стала сильно хуже за последние два года. - Как ты поняла кто я? Мелисса ухмыльнулась. - В Тени наша магия ощущается иначе чем в мире смертных, мы как помехи в радиоэфире. - она покачала ладонью в воздухе, изобразив колебания. Фрей скептически изогнула бровь. - С каких пор? Насколько я помню, нас всегда было трудно отличить от других охотников. - Как давно ты стала жить за пределами Тени? - непринужденно спросила Мелисса разглядывая свои ногти. - Пять лет. Не такой большой срок я полагаю. - Ты ведь в курсе кто сейчас возглавляет Совет? Фрей нахмурилась. Она знала. Конечно она следила за политической ситуацией но чтобы быть в курсе нюансов было мало читать официальные новости в газетах. Настоящую информацию было легче добыть в слухах, расползающимся среди местного населения, среди которого у нее совершенно не было друзей. Спасибо паранойе отца. - Слушаю. - Не демонстрируй свои способности при всех. Избегай проявления магии среди незнакомцев и тех, в ком не уверена. После принятия закона было много...недоразумения среди населения. - Например? - Стычки. Нападения. Покушения на убийство членов Совета. Инквизиционный суд упек в тюрьму самых опасных активистов, но многих из них скрываются. Те, что умнее. - Я слышала про исчезновения. Это действие несогласных? Мелисса задумчиво водила пальцем по пунцовым губам, хмуря рыжие брови. - Ммм, скорее всего. Говорят, - ее голос понизился до шепота, - что за всем стоит организация. Они зовут себя Сторожевые Псы. - Мелисса обернулась по сторонам, но переулок по прежнему был пустым. - Я не уверена, что происходит, но лучше всем нам держаться поближе к Дому, не покидая пределов земель. Исключения - только задания. - Думаешь, это действительно будет работать? - Что ты предлагаешь? - Изогнула бровь рыжеволосая. - Это как накрыть крышкой кипящий котёл. - Фрэй устало откинулась на спинку стула. - Какое же все это дерьмо. - Все эти годы ты жила в Смерти? Мери пристально посмотрела на нее, медленно качнув головой. - Нет. Большую часть времени я провела в мире Смертных. Я знала, что появление в Тени опасно. Все, что я знала - лишь новости из газет и сплетни. Отец...пытался оградить меня от неприятностей, но даже он понимал как это глупо. - Что-то будет. - Тихо заметила Мелисса, глядя на хмурое небо. - Я уверена, это начало. - Мисс. На стол перед девушками шлепнулось потрепанное меню. Угрюмый мужчина в грязном переднике уже уходил обратно в кофейню, шаркая обутыми в мягкие кожаные сапоги ногами. Мери провела взглядом его массивный, лысый затылок, и озадаченно повернувшись к соседке, спросила: - Ты бывала здесь раньше? - Мм? - Мелисса листала ветхие, пожелтевшие страницы меню, не поднимая глаз на собеседницу, - да, конечно. У них отличный чай. Мери подняла меню и скептически пролистала разделы, пока не добралась до чайной карты. "Чай с лунным цветом, чай с медом и настойкой из слюны фейри, ягодно-травяной с русалочьими водорослями, с волчьим корнем" список был длинным, в каждом из предложенных выборов было много неожиданных сочетаний и ингредиентов. Немного подумав, она заказала с лунным цветом, от души надеясь, что посуда в которых подается еда не такая же грязная, как все остальное. Мелисса щелкала ногтем по столешнице, лениво разглядывая кроны деревьев, под которыми они сидели. Множество фонарей и лент, завязанных на ветках должно быть выглядели потрясающе, когда наступал вечер. - Ты видела ее? - Фрэй прокашлялась. - Войну. - Думаешь, я настолько стара? - усмехнулась Мелисса, глядя на Фрэй из-под упавшей на лицо пряди. - Нет. Но моя семья достаточно настрадалась, после того как она закончилась. Видишь ли...в моей случае, кровь демонов дала заметные внешние признаки, из-за которых мою семью буквально стирали из жизни. Одного за другим. Порченная кровь. - Мне жаль. Мери тихо выдохнула, глядя в пол, не желая замечать закономерной реакции на банальную фразу. Мелисса молчала. - Война...показала слабость Ордена Стражей. Нашу слабость. Знаешь, не самое приятно чувство - ощутить беспомощность перед глобальной катастрофой, которая смешает материю разных измерений в непредсказуемую кашу. - она откинулась назад, откидывая лезущие в глаза пряди с лица. - Вся...вся наша жизнь, все, что мы выстроили в каждом из миров, поглотил бы хаос. Орден понял, что делает недостаточно. Всегда будет недостаточно. Фрэй кивнула, чувствуя как последняя фраза находит отклик в ее душе. Она подняла глаза на полукровку, которая достала из внутреннего кармана сигарету и подожгла ее вспышкой, загоревшейся на кончике среднего пальца. Затянувшись, она выдохнула в небо длинную струю ванильного дыма. - Моя семья была предана Ордену. Одна из немногих, кто действительно горел его идеями и был готов на любой риск, ради сохранения устоявшегося порядка вещей. После победы, нас смешали с грязью. - Все члены твоей семьи приняли в себя силы демонов? Как это произошло? - Стать полукровкой можно только родившись от того, кто принял в себя силу. То, с чем столкнулись Стражи, было непредсказуемое, неконтролируемое, с массой неприятных сюрпризов. Дикая сила, неподдающаяся измерению. Жутко, правда? Фрэй кивнула, чувствуя как по пальцам струится тепло энергии, пробуждаемое присутствием резонирующего источника магии в виде сидящей напротив девушки. - На всех членов моей семьи вливание той проклятой эссенции из крови демонов повлияло по разному. Кто то умер, не дожив до рассвета. Кто-то сошел с ума и был уничтожен. Моя мать...оказалась самой выносливой из всех, лучше всего принявшей силу. Она, отец, и моя тетка сражались с тварями, появляющимися из разрывов между мирами, успешно закрывая один за другим, избегая потерь личного состава. А после того как все закончилось, мать оказалась беременна мной. Когда кажется, что все летит к чертям, самое время для незапланированной беременности, не находишь? Фрэй криво усмехнулась, понимая что история ее зачатия была примерно такой же. Близость смерти побуждает в нас стремление к жизни. Секс и война идут рука об руку. - Заказ. Перед девушками грохнулся бронзовый поднос с узором из виноградных листьев, на котором стояли чашки с дымящимся чаем. Стряхнув все на стол и пролив часть жидкости на поверхность, поднос улетел обратно. Мери вздрогнула, почувствовав как руку обожгло кипятком и машинально лизнула пораженное место, разглядывая голубую жидкость с белыми лепестками, плещущуюся в ее чашке. - Что случилось? Я имею ввиду, с твоей семьей. Что произошло? Мелисса растянула губы в грустной улыбке, туша сигарету о блюдце. - Отец сошел с ума, не выдержав давления силы. Убит. Тетка - умерла спустя пару лет от внезапно развившейся "болезни" неизвестного происхождения. Убита в лазарете после того, как "это" - она сделала в воздухе жест ковычек, - достигло своего пика. Целители ничего не говорят о том, что случилось, я понятия не имею как именно прогрессировала "болезнь". - полукровка налила сливки и размешивала их неожиданно красивой тонкой серебряной ложечкой в виде ветки. - Мама прожила еще двадцать лет, прежде чем сила сожрала ее изнутри. И вот она я - идеально приспособленный сосуд, удавшийся эксперимент. За исключением маленькой детали, из-за которой меня навсегда скрыли из поля зрения чистокровных семей. - Она тряхнула головой, прикоснувшись к коричневато-бежевым рогам. Эксперименты. Она читала, что старший Блэк снова и снова вычленял чистую эссенцию силы из днк уникальных магических существ, чьи способности могли подойти Стражам. Скорость. Выносливость. Усиленная магия. Сопротивление разрушительному влиянию магии стихий, которая неизбежно убивала тех, кто слишком часто прибегал к их помощи. И разумеется, вечная молодость. Стражи Тени жили намного дольше чем смертные, сохраняя молодость и энергию на протяжении долгих лет, но они все равно старели и в конечном итоге умирали. Полукровки должны были стать совершенными - иммунные к побочным эффектам при использовании самой опасной магии, неуязвимые и вечно юные. По крайней мере, это была красивая реклама, которую продавало семейство Блэков, убеждая Совет дать добро на чудовищные, опасные опыты над своими охотниками. "Падение Стражей" повествовало о бесчисленных прошениях Ксайлакса, которые звучали все более требовательно, по мере того как одурманенные обещаниями члены Совета сдавали позиции. Война и потери вынуждали проводить более опасные эксперименты, рискуя и подвергая серьезной опасности новое поколение Стражей. Они пытались создать иедальных солдат. Защиту. Все нуждались в чем -то более надежном чем просто Стражи. Нужна была гарантия, что мы способны отразить любую опасность. Итог оказался закономерно ужасающим. Когда ты идешь против природы, ты платишь сполна. И не каждый может вынести цену, которую она запросит за попытки играть против нее. - Вас преследовали? - ...скажем так, - она осторожно отпила из чашки что-то, пахнущее как шалфей, - свободно выйти в люди я смогла лишь месяц назад. Мери кивнула, думая о своем. Как похоже было все то, что описала Мелисса, и как много таких семей, с разрушенными жизнями ради общего блага еще встретится на ее пути? В голове вертелось много наводящих вопросов, но она усилием воли заставляла себя сдерживаться, чтобы не вызвать раздражения у новой знакомой. - Где ты жила все это время? - В Тени. Но я...прибегала к хитростям, чтобы скрыть свое происхождение. Я более адаптирована к новый правилам. К всему этому фарсу, в который превратилось существование таких, как мы. - Почему ты рассказала мне все это? Мелисса странно посмотрела на нее в ответ, словно удивленная таким вопросом. - Потому что ты одна из нас, Фрэй. Нас не так много, чтобы это было трудно запомнить. Она выдохнула дым прямо в него, откинув рогатую голову назад. - На хрен остальных. Не полукровки никогда не поймут нас. Мы всегда будем чужими и опасными для них. Хиллстоун прятался среди лесной чащи, идеально вписанный в природный ландшафт, словно выросший сам по себе. Часть зданий располагалось на деревьях, ко входу вели витые лестницы, вырезанные из разных пород деревьев. Все это мерцало и переливалось магическими огнями, выполняющих как практичную функцию - освещение местности, так и рекламную - вывески над заведениями кричали, сменяя разноцветные надписи на двигающиеся изображения флаконов с зельями, мечей и кружек с выпивкой. Фрэй шла по мощеной дороге, задрав голову в поисках нужной вывески, она искала "Ржавую саблю". Купленные вещи были сложены в тканевую сумку, с длинной ручкой, которая неудобно болталась внизу, каждый раз ударяя по ноге, но Фрэй настолько была очарована красотой вечерней улицы, что не обращала внимания на мелочи. Она смутно помнила как поглощенная своими мыслями закончила разговор с Мелиссой, допила остывший чай, после которого во рту оставался стойкий горьковато-сладкий привкус и не извинившись, ушла. Ей нужно было переварить услышанное. Перевести дух. Странный, сканирующий взгляд полукровки вызывал физический дискомфорт и Мери стало трудно дышать. Она поняла, что была на грани панической атаки, которая чудом осталась запертой в рамках ее силы воли. Словно захлопнутая перед бешеным псом дверь. хлипкая, с дырами в прогнивших досках, но все еще способная сдерживать натиск. Она извинится за свой побег. Позже. Мимо проходили разномастные местные жители - низкие, деловитые гномы, женщины и мужчины в разноцветных мантиях, с видимыми признаками нечеловеческого происхождения, замотанные в хламиды тролли, и просто незнакомцы, скрывающие лица под низко опущенными капюшонами плащей. - Извините! - Мери врезалась в пожилую женщину с лохматой гривой седых волос, посмотревшую на нее странным взглядом. Она держала под мышкой сверток с сорняками, от которых несло навозом. - Пустяки, - она прищурилась, внимательно разглядывая Фрэй, крючковатый нос дернулся, словно ее только что...понюхали? - Ты из новобранцев? - Ээ...да, верно. Не подскажете, где здесь "Ржавая сабля"? Женщина снова осмотрела Мери, словно прикидывая, поделится ли этой информацией с полукровкой? И видимо расценив что рассекречивание местоположения паба не станет большой жертвой, прокаркала: - Выше по улице, на втором уровне комплекса на гигантском дубе. Поднимись наверх, и увидишь саблю над входом. Мери неискренне улыбнулась и протиснувшись, быстрым шагом прошла дальше, от души желая старой ведьме, провожающей ее недовольным взглядом подавится. - Эй, а вот и староста! - Ты где пропадала? Мы тебе заказали медовухи. Фрэй сидела на высоком стуле за барной стойкой, где высокий, рыжеволосый парень с абсолютно черными глазами и светящимися золотом татуировками поднимал в воздух ряд бутылок, из которых выливались разноцветные потоки алкоголя, оседая в выстроенном в ряд строе шотов перед ним. Бар находился в стволе дуба, буквально представляя собой его внутреннюю часть. Круглые стены из дерева, обилие растений, магически созданные голубые мотыльки, оседающие на лениво летающих под потолком огоньках, освещающих пространство мягким, теплым светом. Здесь было уютно. и очень...по эльфийски. Собравшиеся однокурсники бурно обсуждали первый поход в Тень, вызвавший в них столько эмоций, что занудное замечание Фрэй о том, что это была демо-версия мира, утонуло в восторженных возгласах прибывших из мира смертных. - Эй, о нас написали в "Социальных сплетнях". Фрэй, гляди, тут твое кислое лицо! И Ана! Эй, Боунс, гляди, тут твоя лохматая голова. Мери выхватила газету из рук дурацки улыбающегося Майкла Пьюси, и обнаружив на передовой фотографию их курса на посвящении, внимательно слушающих речь Гестии. Взгляд тут же привлек вид Анастейши, замершей впереди группы с по детски распахнутыми глазами и приоткрытым ртом. На фоне ее ангельской непосредственности, мрачная, бледнолицая Фрэй, напряженно глядящая куда-то в сторону выглядела как вестница Смерти. Какого... Гормональный бум среди стражей? Как известно, на днях прогремела новость о том, что новый курс вновь прибывших охотников сформирован. Мы наблюдаем за неслыханным до сих пор разнообразием происхождений новичков, формирующих новый костяк будущего поколения Стражей Тени. Что нас ждет? Великий прорыв или полное разочарование? Столкновение не двух, а трех разных миров может привести к неслыханным последствиям, однако уважаемая Гестия Лайт тщательно следит, чтобы новобранцы были полностью поглощены усвоением драгоценных знаний, которые делают из простых смертных настоящих воинов. Но так ли это? Без сомнения, безупречная репутация мисс Лайт не вызывает никаких вопросов, но разумно ли допускать к коренным жителям Тени своенравных представителей мира людей? Не так давно, наш специальный корреспондент получил снимки, свидетельствующие о происходящем в стенах замка, шокировав редакцию вопиющими признаками нарушения благочестивых устоев морали среди наших будущих защитников... Мери агрессивно перевернула страницу и увидела смазанный снимок ее и Блэка, две темные фигуры, освещаемые всполохами молний, переплетенные в чем-то, что со стороны казалось страстными объятиями. Она издала звук, напоминающий что-то среднее между рычанием и кошачьим мяуканьем. До начала занятий всего два дня, а в стенах святыни служащей храмом знаний и накопления бесценного опыта уже происходят весьма неприглядные вещи. (Для получения еще большего количества неприяглядных подробностей и фотографий, следите за нашими выпусками, теперь в новом формате! Мы работаем с гоблинской доставкой.) - Что за бред - Мери недоуменно разглядывала страницы газеты, пытаясь понять кто изображен на фото. Она. Ну конечно же это она. Все смеялись, передавая друг другу еще один выпуск, забавляясь реакцией Фрэй, которая понимала, что на территории замка кто-то сливал информацию о них. Да, она не была достоверна, но тот факт, что кто-то.... - Фрэй, черт возьми, - кто-то раздраженно пытался привлечь ее внимание, - всем насрать. Сидящая напротив Кристин, очевидно появившаяся буквально из ниоткуда сосредоточенно смотрела на свое отражение в серебристой поверхности клинка и уверенным движением проводила по нижней губе ярко-красной помадой. Ее идеально гладкое, блестящее карэ было безупречным, как и макияж. - Это журнал специализирующийся на сплетнях, высасывающий сенсацию по поводу и без. Они даже не поняли что на снимке полукровки. - она сомкнула губы, и подтерла пальцем едва заметную неровность в идеально очерченном алом контуре. - Не позорься. Гестия вышвырнет тех кто ошивается в замке без ее ведома и усилит защиту. Кристин убрала клинок в ножны, и спрятав помаду в сумочку, осторожно втянула между губами тонкую золотистую трубочку, торчащую из ее коктейля. - Но ведь... - Мери запнулась, пытаясь припомнить существовали ли подобные журналы в мире смертных. Ну конечно существовали. Но все же, от этой фотографии было не по себе - она не привыкла к публичности и такое внимание было новым, неприятным опытом. Однако, было еще кое что - крошечная статья о пропаже полукровки в районе, где жила Мэг. Что-то было не так. Она чувствовала, что это было начало чего-то серьезного, чего-то что все вот-вот упустят, словно незамеченный участок ржавчины, который уничтожит корабль. Это было забавно. Даже немного мило. Кристин наблюдала за тем как внутри старосты поднимает голову внутренний змей маниакальной ответственности и подозрительности. Блэк сидел на втором уровне довольно просторного бара и наблюдал за вспыхнувшей сценой. Ему доставляло почти физическое удовольствие доводить Фрэй до точки кипения, даже если это была дурацкая статья, с ее не менее дурацким лицом, по чистой случайности попавшем на обложку. его забавляло ее осознание своей не адаптированности к обычной жизни, вне опасности. Она была похожа на оленя, наблюдающего как на него несется грузовик с включенными фарами. Ему нравилось наблюдать как нарушение привычного течения жизни обнажает истинную сущность окружающих его. Блэк осознавал свою токсичность. Ему было плевать. Он пил бурбон и лениво поддерживал разговор остальных полукровок, сидящих за круглым столом под кустом омелы. Соул что-то рассказывал про инвестиции в эксперементальное оружие и внедрение технологий смертных в мир Тени, Уильям что-то бубнил про трастовые фонды вампиров, а Гаэль откровенно скучал. Аманда уныло ковыряла остатки фруктового коктейля, беззастенчиво протыкая их зубочисткой и слизывая остатки алкоголя с пропитанной мякоти ананаса. Гаэль был...не вписывающимся ни в какие рамки. Неуместно громкий, заметный, слишком сильно упивающийся своим богатством, слишком пренебрегая правилами социальной игры, при том умеющим великолепно выдерживать ее темп и вписываясь в общество. Чужой и едва терпимый в высшем свете и карикатурный богатый сноб, презираемый среди низов, он был бельмом на глазу у стольких жителей Тени, что Блэк ощущал упоительное веселье каждый раз, когда ему приходилось наблюдать это ловкое жонглирование покрытыми плесенью нормами и устоями высшего общества. - Читал статью? Гаэль весело вскинул брови, изображая оскорбленное самолюбие. - Ты думаешь я смог бы пропустить столь важную весть о твоей сексуальной жизни? Что ты...ммм...безнравственный смертный, слишком сильно увлекшийся своими временными привилегиями среди существ, превосходящих тебя по биологическому происхождению, и... Крис хлопнул его спине, прервав напыщенную речь едва сдерживающего смех друга. - Интересно, они когда-нибудь, чисто случайно, попадут в цель? - иронично спросил Крис, брезгливо листая страницы с абсурдными статьями. - "Социальный сплетник"? - Хмыкнул Риверс, - никогда. - А ведь кто-то предоставил им фото тебя и той девчонки, асассина, если я не ошибаюсь, - невнятно подметил Джастин, оторвавшийся от поедания сырных палочек. - Ну знаешь, иной раз они могут, чисто случайно, написать правду... - ...и это магическим образом нивелируется тем потоком бреда, который генерирует штаб умственно-отсталых журналистов, которые работают в этой дыре, - прервал его Гаэль. - И по моему она не асассин, разве ее спецификация в этом поле? Крис с укором посмотрел на него, покачав головой. Лучше не говорить об этом при всех. Гаэль понял его без слов. - Знаете, а ведь и за этим журналом следят. Именно из-за таких нечастых крупиц правды. - Задумчиво произнес Блэк, наблюдая за спорящей с кем-то Фрэй. Она решительно размахивала руками, пытаясь повлиять на пьяного однокурсника, который откровенно потешался над ее попытками что-то ему доказать. О, он уже понял что ей было просто физически больно оказаться в чем-то не правой. - Ты про "ворон"? - Тихо спросил Риверс, нагнувшись ближе. Крис кивнул. - Думаю, Гестия примет меры по усилению магической защиты замка. Крис хорошо помнил про бреши, не рассчитанные на магию полукровок, и он знал, что Фрэй так же понимала это. Очевидно, она так же была одной из немногих, кто понял насколько уязвимо положение новобранцев, особенно после этих фотографий, швырнувших в лицо очевидную доступность территории для тех, кто обладает смешанным происхождением. Самое время смахнуть пыль со стандартных оберегов, веками хранящих дом Грифона от проникновения. Иной раз он напрочь забывал о раздражающей беспечности, неорганизованности и веры в свои силы у Ордена Стражей, что служило источником его нежелания примкнуть к ним раньше. Ему стало жарко. На нем была надета старая черная майка и такие же рваные джинсы, но он все равно чувствовал что этого слишком много. Жар был его вечным спутником, он горел постоянно, но сейчас, он буквально задыхался. Крис встал со своего места и выцепив в толпе зеленый свет глаз полукровки, вышел наружу, поднявшись по узкой лестнице в задней части бара и взлетев на покатую крышу, скрытую от посторонних глаз густой листвой дуба. Он сел на край, откинувшись на руках и подставив лицо под холодный, влажный воздух, в котором чувствовалась гроза. Мери устала спорить со слишком большим количеством слишком расслабленных однокурсников, и даже ядовитая Кристина, кидающаяся колкими оскорблениями в перепалке с парнями сидящими рядом с ней не считала что утечка смазанной фотографии стоила какого-то волнения. Общее фото курса было официальным, выбранном из серии снимков, опубликованном в "Лондонском призраке" и не вызывало никаких вопросов, но вторая... Это была отрезвляющая пощечина, напоминающая что ей нужно поговорить с Гестией по поводу защиты замка. Возможно, проверить надежность чар можно будет с помощью ее гибридных способностей, чтобы исключить проникновение существ с самой разной магией и происхождением. Она украдкой смотрела на сидящих наверху полукровок, глубоко внутри восхищаясь своеобразной красотой каждого из них. Если подумать, это была даже не красота, это было что-то, что заставляет обесрнуться, рассмотрев проходящего мимо человека более внимательно. Что то, что останется в памяти в конце дня, когда ты вспоминаешь случайного прохожего, который выглядел не так как серое пятно мелькающих лиц в потоке людей. Серьезно, она не понимала, почему аристократы в венах которых текла кровь инфернальных существ отличались настолько уникальной внешностью. В них было что то… глядя на них, сразу было понятно что они не смертные. Что они другие. И Блэк... Она была уверена, что он тоже читал статью, судя по брезгливо сжатому номеру сплетника в его длинных, бледных пальцах. Фрэй зацепила взглядом его синий лед в зрачках, ощущая аномально поднявшийся градус температуры в организме, вызванный чем-то...симбиотичность чувств. Связь. Она шумно выдохнула, ощущая острую потребность выйти на свежий воздух и поговорить с Блэком, потому что ей казалось разумным обсудить увиденное в номере. Она почему-то чувствовала, что он тоже понял всю опасность подобных утечек, даже в виде смазанного фото движущихся фигур, где с трудом можно было разобрать даже цвет крыльев. Она пробиралась через толпу, ощутимо страдая от своего роста среди движущейся массы высоких парней и девушек, наводнивших паб в этот холодный субботний вечер. Жар становился невыносимым. Она чувствовала как зрение застилала пелена, мешая разглядеть куда она направлялась. Фрэй буквально вывалилась наружу, забыв натянуть пальто. Она спустилась вниз и обойдя ствол дерева, привалилась к стене какого-то магазина. Охотница чувствовала что Блэк где-то рядом, но слишком ослабла после приступа, наслаждаясь ощущением холода на своей коже. - Пошла вон, убийца. Фрэй приоткрыла один глаз. Перед ней стояла та самая женщина, у которой она спросила дорогу к пабу. В этот раз она избавилась от свертка, но запах навоза по прежнему витал вокруг нее как шлейф отвратительных духов. Мери раздраженно цокнула, глядя на женщину что-на-этот-раз взглядом. - Дочь убийцы, и сама убивать будет, все это знают. - Старуха указывала на нее своим коротким, заскорузлым пальцем. - Зачем ты сюда пришла? Такие как ты несут смерть за спиной. Мери встала, не желая выслушивать очередные обвинения, испытывая грызущее нутро раздражение на эту очевидно безумную, начитавшуюся газет женщину. Она не хотела вступать в конфликт, помня совет Мелиссы и не имея сил на словесную баталию. Старуха грубо схватила ее за плечо, с неожиданной силой припечатав к стене. - Зачем ты здесь? - Дыхание женщины воняло гнилыми зубами. В уголках ее маленьких, слезящихся глаз запекся гной. Она выглядела нездорово. - Оставь меня! - Фрэй попыталась ударить ее по руки, но железная хватка была нерушима. - Твой отец убил моего сына! Он отнял у меня все! - Рычала старуха, дернув охотницу и ударив о стену. Голова Фрэй взорвалась болью. Она не ожидала такой такого от пожилой женщины, и хотела ударить в ответ, но что-то остановило ее. Во этих слезящихся глазах читалось чистое отчаяние. - Вы все, думаете спасли нас? Вы лишь отсрочили катастрофу, навсегда отравив кровь Стражей, сделав их недостойными. - Она повышала голос, впадая в фазу праведного гнева. - Вы все несете смерть! И ты, дочь убийцы, не имеешь права быть здесь, ты не имеешь права быть в моем доме! Мой мальчик! мой бедный мальчик! Его имя, запомни его, девчонка, потому что твое сотрут со страниц истории как позор! его имя - Джонатан Рочестер! Твой отец убил их всех, его жену, детей, детей! Женщина захлебывалась рыданиями, снова и снова ударяя ее о стену, пока Фрэй лихорадочно вспоминала где могла слышать это имя. Она чувствовала как на плечи опускается бесконечно тяжелая ноша долга, который нес ее отец. Она читала про жестокую резню, устроенную в одном из районов Лондона в мире людей. Происшествие было настолько странным и жестоким, что вошло в учебники по криминалистике среди смертных. Мертвы мертвы мертвы. Сотни трупов плясали вокруг нее, приглашая встать с ними в строй, чтобы снова продолжить вечную пляску смерти. Она видела себя, ступающей в центр и костлявый оскал мрачного жнеца, который стоял позади, управляя каждым ее действием словно марионеткой. Тебя нет в мире живых. Тебя нет в Тени. Твой дом смерть смерть смерть.... Стало тихо. Из воздуха словно вытянули все звуки, и обезумевшее лицо старухи безмолвно раскрывающее рот становилось таким далеким, словно увиденное со стороны. Она ощутила толчок, и то, как ее тело оседало на землю, больше не поддерживаемое ничем, кроме внезапно схвативших ее плечи рук. Слишком горячих рук. Он сжимал ее лицо и говорил что-то, но она ничего не слышала, пытаясь дышать, пока сжавшееся горло сжалось до размеров игольного ушка. Его длинные, горячие пальцы двигались вдоль линии ее челюсти, он шевелил губами, повторяя одно и то же слово, которое она наконец смогла разобрать: Дыши. Она сделала вздох, синхронно повторяя за ним, чувствуя его выдох на коже. Он был так близко. Крис почти касался лбом ее лица, выдыхая снова и снова, чувствуя как она подстраивается под этот ритм. Вдох - он смотрел как почерневшие глаза Фрэй возвращали цвет, она схватила его за предплечья, то ли не подпуская ближе, то ли не давая отдалится. Выдох - выбившиеся пряди волос на вспотевшем лбу разлетелись в стороны, он смотрел ей в глаза - потемневшие, словно приказывающие оставаться с ней. Он держал ее так крепко, что был уверен - отпусти, и на белой коже плеч расцветут бордовые гематомы. Она чувствовала запах вишни, и холода. Это несло какое-то странное успокоение, словно путеводная нить, выводящая ее из пучины панической атаки. Он держал ее. Словно вокруг бушевал шторм, а он не позволял ей уплыть. По лицу Фрэй потекли слезы. Она не могла выносить его пронзительного взгляда, видящего ее нутро, и потому уткнулась в его грудь вжимаясь всем телом, словно это могло как-то помочь. Он неподвижно стоял, не отвечая на этот порыв, выпустив ее плечи из своих ладоней. Это было странно. Он не принимал ее, не хотел принимать, а она чувствовала острую нужду в ком то, кто был похож на нее, кто понимал ее чувства. Она была так одинока. Нет. Этот путь ведет к боли и потерям. Граница, где были его собственные чувства и навязанные связью - размывались все сильнее и ему было противно поддаваться искусственной симпатии. Но было что-то еще. Что-то болезненно пульсирующее внутри, разжигающее внутренний огонь Криса до критической точки, словно требуя чего-то, чему он так противился. Он стоял рядом с ней, чувствуя как она отстраняется, отталкивая его и делая шаг назад. Шаг. Глаза, полные обиды, разочарования и...укора. Шаг. Она выдыхает, вытирая рукавом его толстовки, которую он оставил в лазарете влажное лицо. Шаг. Она бежит, срываясь с места как гребаная гончая, после выстрела, а он стоит, под начинающимся дождем и смотрит ей в след. Она бежала так быстро, что почти не дышала. Сбивая с ног случайных прохожих, минуя светящиеся огни, освещающие витрины и закоулки, пока не вырвалась на открытое пространство, свободное от скопления деревьев и не взлетела. Ветер и дождь сильно мешали, но она испытывала порочное удовольствие от преодоления своих личных границ, снова и снова набирая высоту, чтобы улететь от самой себя. Черт. Она подалась к нему в глупой попытке найти утешение, в котором так мучительно нуждалась. Острое, всепоглощающее чувство одиночества полностью поглотило ее сознание и она хотела ощутить кого-то живого рядом с собой, кто не даст провалится в эту пугающую черноту. Но он остался стоять, словно стена, не дав ей упасть в этот самообман. Отрезвляя. Он был ходячей пощечиной реальности, не дающей почувствовать себя иначе, хотя бы на мгновение. Ей было стыдно. А еще, она вдруг поняла, что он каким-то образом защитил ее от этой женщины, не дав ей продолжить эту пытку. Среди лесного массива неожиданным островком всплыли руины какого-то строения из светло-серого камня, похожего на сторожевую башню, возвышающуюся над кронами деревьев как сломанный зуб. Подлетев ближе, Фрэй поняла что не ошиблась. Она тяжело приземлилась, едва не вывихнув лодыжку, подскользнувшись, а затем споткнувшись об обломки каменной кладки на полу. Охотница замерла, пораженная развернувшимся перед глазами видом долины, на которую открывался обзор с этой точки холма. Верхушка башни смыкалась над головой наподобие лепестков цветка, из самого центра которого свисала жаровня, от которой до сих пор исходило тепло остаточной магии, которая когда-то горела здесь. Старое поколение Стражей несли здесь дозор. Фрэй чувствовала их следы здесь, в этих камнях. Она глубоко вздохнула, успокаивая бьющееся сердце. - Древние Стражи построили это из костей своих предшественников. Она обернулась, увидев сидящего на краю стены Блэка. Он разглядывал лежащий на ладони камень, бывший когда-то человеческими костями. Его кожа блестела от воды, от нее поднимался едва заметный ореол пара. Он словно горел. Дождь превратил его майку в бесформенный кусок материи, свисающий с груди так низко, что она видела очертания новых татуировок, невиданных до этого момента. В тусклом свете звезд его рельеф его рук выглядел пугающе. Сухой, стройный, гибкий. прекрасно владеющий своим телом с идеальным чувством равновесия. Настоящий охотник. Она ощущала свое несовершенство, свою острую нехватку опыта и мучительное осознание собственного непрофессионализма. Отец дал ей базовую подготовку, но развитие ее способностей требовало тренировок, и времени. Непозволительно много времени. - Почему ты полетел за мной? - Глухо спросила Фрэй, убирая с лица холодные, мокрые пряди волос. Ее толстовка, его толстовка, весила целую тонну. Хотелось избавится от нее. Крис пожал плечами, подкидывая камень и глядя на горизонт. - Может быть, мне не безразлично, что происходит с той, от кого зависит мое самочувствие и самоконтроль. Мери фыркнула. - Только это? - Если я скажу, нет, это что-то изменит? - Нет. Лгунья. Она нуждалась в ком то, кто смог бы разделить ношу печали лежащую на душе, но она понимала что все они одиноки, вместе со своими демонами, запертыми внутри искалеченного сознания. Мери вздохнула, раздраженно скидывая толстовку, оставаясь в спортивном топе и джинсах. Она чувствовала как ледяные капли остужали разгоряченную кожу, температура которой вновь начала опасно повышаться, когда Блэк находился настолько близко. Он наблюдал за ней из-под ресниц, лениво скользя взглядом по ее фигуре. Нагота не смущала ее. Это всего лишь тело. - Почему это происходит? - Фрэй протянула руку, ловя падающие капли. От кожи исходил легкий пар, словно вода соприкасалась с раскаленным котлом. Крис усмехнулся, снова переводя взгляд куда-то вдаль. Делая паузу. Тщательно подбирая слова. - Потому что контракт не закреплен. Мы...не закончили. Мери кивнула. Он подтвердил то, о чем она подозревала до этого момента. - Мы должны что-то сделать? Я читала... - Боги, нет, - перебил ее Крис, - нет, мы не должны заниматься сексом. По крайней мере, это необязательный пункт. Мери выдохнула, расслабляя напряженные плечи. - Достаточно поцелуя. Стандартный элемент сделки. Мери думала, вспоминая то, что вычитала о самых разных способах закрепления договоров, обещаний, клятв. Но нигде не описывалось что-то столько глубокое, как узы, связующие ее и Блэка. Она пялилась на его спину, думая что это было не самым плохим вариантом. В конце концов, плюсы, которые получала благодаря этой связи не раз спасали ей жизнь. Она приблизилась, довольно грубо разворачивая его к себе. Крис сел, в пол оборота, разглядывая стоящую перед ним девушку. С высоты своего насеста он был сильно выше нее и ей пришлось потянуть его на себя за мокрую, рваную майку, ощущая холод рвущейся ткани под пальцами. Он подчинился ей. Его забавляла эта серьезность. Фрэй решительно приближала к себе лицо Блэка, не замечая как легко он поддавался, наклоняясь над ней, почти скрывая своим телом от льющегося потока воды. Это было как взрыв. Его губы - сухие, горячие, плотно сжатые в начале и податливые секунду спустя вызывали желание укусить его. Злость, перемешанная с возбуждением и усталостью от очерченных границ и норм вызывала желание. Что-то случилось с ее дыханием, Фрэй словно забыла что кислород является необходимым для жизни, и просто растворилась в этом падении в черную, ледяную пропасть, где ее тело обвивали те самые чудовища, которых она опасалась все это время. Блэк не был нежным. Его губы обжигали, зубы кусали до крови, а своими вдохами он будто вытягивал из нее жизнь. Слишком не похожий на человека, даже если бы он пытался казаться им. Он был твердым, резким, агрессивным. Она сама не заметила как отпустила его одежду, заведя ладонь за голову и притягивая его лицо еще ближе, пока он сам не слез, подхватывая ее и усаживая на край, на котором сидел. Она трогала его скулы, оглаживая челюсть и зарываясь пальцами в прохладные, влажные волосы, ощущая острые клыки на своих губах, которые постоянно ранили ее язык. Это неправильно. Это не должно было нравится, но ей нравилось, черт возьми, нравилось. Это ощущалось как поражение, горькое, перемешанное с желанием. Словно отпустить тормоза, видя перед собой обрыв и гнать вперед, упиваясь ощущением скорости, которая кончалась смертью. Она постоянно ощущала смерть. Старая подруга. Его длинные пальцы грубо сжимали ее бедра, стягивая ее на себя. Руки дрожали. Она не могла контролировать пальцы, которые сжимали его предплечья слишком сильно, вызывая болезненные спазмы в суставах. Это было слишком. С ним все было слишком. Он оторвался от нее, разглядывая ее лицо и касаясь пальцами скул, скользя ниже, грубо надавив на нижнюю губу. Соленая кровь капала на подбородок. Фрэй смотрела, напряженно ожидая что будет дальше. А затем, с каким-то странным отчаянием, он поймал ее губы, ощущая как проваливается в бездну, которая поглощает их, даря ощущение силы. Это чувствовалось как тысячи тросов сцепляются вместе, сплетаясь и срастаясь между собой, образуя между ними неразрывную связь. Что-то древнее, более глубокое чем обычный магический контракт соединяло их вместе и ни один из них не понимал к чему это приведет. Насколько опасным может быть такой союз, созданный полукровками, с аномально искаженной магией текущей в их венах? Она опомнилась первой. Оттолкнув его, ошарашенно смотрела в его синие, напоминающие мутное стекло радужки и шумно дышала, вытирая рот. На пальцах осталась кровь. Энергия переполняла тело, вызывая дрожь. Она знала, что ее зрачки светятся. Это все самообман. Одиночество давало иллюзию привязанности, она понимала что это влечение было вызвано потребностью в тепле и сочувствии. А еще, он странным образом видел настоящую ее, не раздражая пустыми советами и не жалея. Ей не нужна жалость. Блэк выглядел опустошенным, он стоял с опущенными руками, пытаясь удержаться на внезапно ослабевших ногах. Фрэй напоминала дикого оленя, внезапно встреченного в лесу. Ошалевшего ровно на секунду, прежде чем стрелой умчаться, оставляя охотника ни с чем. Он протянул руку, пытаясь что-то сказать, сам не зная зачем. Ему нужно было разобраться в том, что произошло, нужно задержать ее еще на мгновение. Фрэй пятилась, пока ее спина не уперлась в парапет. Ее лицо было измазано кровью, стекающей из прокуренный губы. Бледная кожа и горящие зеленые огнем глаза. Она напоминала призрака. Охотница вздрогнула, когда почувствовала спиной ледяной камень - толстовка осталась лежать на полу. Нахлынул страх, досада, обида за то, что чувствуя ее, он оставался за стеной, не позволяя себе проявить хотя бы толику сострадания. Нет. Не сострадания. Ощущения, что она не одна, разрывается от всех этих грязных тайн, которые окружают их семьи. Одна одна одна. Никто не сможет поддержать ее, потому что правда слишком отвратительна. Никто не сможет принять ее. Шаг. Шаг. Шаг. Она ощущала биение его сердца. Так странно - он был так близко но оставался недостижимо чужим для нее. Жалкая попытка найти утешение в объятиях того кто знает что она такое. Она спрыгнула со стены и улетела в ночь.