***
— Доктор, будьте благоразумны: дайте нашим людям осмотреть остров. Я знаю, что вы — пацифист и ненавидите убийство, независимо от причин. Но вы не всегда бываете благоразумны, оказывая помощь нашим врагам. А ведь это можно рассмотреть, как угрозу. Голограмма очередного псевдо-хозяина, похоже влиятельного военного, с положенным квадратом сурового лица, прожигающим взглядом карих глаз и сомкнутых в ниточку губ, стояла перед лекарем всея Зоны, скрестив в замок руки позади и нешироко расставив ноги. Камуфляж, дополненный берцами, идеально подходил его крепкой фигуре. — Угрожаете мне? — Невозмутимо, но с оттенком насмешки, ответил Доктор, перегораживая проход с мостков. — Только один шаг против моей воли и эликсир молодости будете делать сами. — Так можно и ваш компьютер посмотреть. — С пренебрежительной миной процедил противник. — У нас есть хакеры, способные взломать любую систему защиты. Айболитыч нахмурил брови и сжал губы: — За дурака считаете? — Да что вы! Как можно! — Сложив губы в пренебрежительной ухмылке, ответил военный. — А почему бы вам не обследовать мой остров через Монолит? Ведь он подчиняется вам. — С миной наивного недоумения, развел руками эскулап. Взгляд военного посуровел: — А то ты не знаешь, что, неподчиняющиеся нам, вояки установили вокруг твоего жилья Тень Невидимки. В результате здесь для нас слепая зона. — Во-первых, не смейте мне тыкать. — Побагровев, громко рявкнул Эскулапыч. — На брудершафт не пили. Затем, этот эликсир готовится лично мной. — Сощурившись и немного подавшись вперед, ответил лекарь всея Зоны. — А его рецепт я храню вот в этом КПК, — и Доктор постучал указательным пальцем по лбу. — Так что отзовите ваших гомункулов или мы серьезно поссоримся. И кого бы вы не нашли, увести их с острова не дам. — Погодите, погодите, товарищи. — В воздухе возник господинчик в чесучовом костюме. — Ну, нельзя же так, Полковник, — укоряюще произнес он. — Да и вам, Доктор, не пристало задираться, как боевому кочету. Право, как дикари, готовы кулаки применять. А мы же — цивилизованные люди. — Он состроил елейную рожицу и театрально скрестил руки на груди. — Давайте договоримся так. Даже если вы помогли триггерам, мы это не заметим. Но просто наши люди осмотрят всё и, даже, если здесь их протеже, мы дадим вам возможность вылечить женщину, но после, без вооруженного конфликта, заберем ее. И вы передайте Куму, что он приносит своей идее fix напрасные, человеческие жертвы. Мы искренне желаем добра и сделаем всё, чтобы воплотить в жизнь наш план обуздания Ноосферы. Договорились? tab> Если бы человеческую эмоцию можно было измерить, то вольтаж был близок к короткому замыканию. Причем все понимали, что хомяки рано или поздно обыщут все хозяйство, хочет того Доктор или нет. Но Айболитыч тянул время, ожидая Сандру. С громким лаем и басовитым рычанием, на подмогу лекарю прибежал огромный, матерый чернобыльский пёс. Не схвати его сразу за ошейник хозяин, хомякам пришлось бы туго и про оказание помощи от друга триггера и Черного Сталкера пришлось бы забыть надолго. — Доктор, снорк вырвался из капсулы, и я там кварцевание включила, — протараторила подошедшая зомби. — Ладно. Ваша взяла. — Махнул рукой врач и поспешил в третий блок. — Ну, вот видите, игра плохой и добрый полицейский плодотворна даже в нашем деле. — Довольно, потер ручонки господинчик. — Согласился что-то легко. — Лицо Полковника даже не разгладилось. — Не мне — Биологу, учить военного, как устраивать оцепление. — И то верно. Рано или поздно им придется выйти отсюда. А мои люди подождут, они у нас исполнительные. — И, обернувшись к монолитчикам, приказал. — Обыскать остров. Про обнаруженных чужаков доложить. Затем оцепить Периметр. Всех, пытающихся уйти отсюда, арестовывать и без нашего приказа не отпускать. Попытаются бежать — расстрелять! — И оба псевдо-хозяина исчезли Фанатики с подмогой разбрелись по хутору.***
Наброшенное поверх влажного камуфляжа, одеяло давало дополнительное тепло. А, если сюда прибавить щедрый и горячий завтрак, устроенный с разрешения Фельдшера, для чего была несколько опустошена кладовка с армейскими сухпайками, и крепкий, обжигающий чай с шоколадкой, то возродившаяся Мать была готова мурлыкать, как кошка. Ее немного разморило, и приятная дрёма дала ощущение безопасности и покоя. — Это ж надо, как мне хреново было вчера… Вчера? А сколько времени прошло? — Внезапная мысль выдернула из неги, заставив спросить вслух.— Ребята, подскажите, какое сегодня число? — Наш человек. — Вальяжно развалившись на втором ярусе кровати, ответил Чутка. — Ты третьи сутки в Зоне. Что? Запуталась? Ничего, в ней родимой и не такое бывает. Слушай, Пыж, чего там произошло, что даже команду на подъем не дают? — Там шмон, — деловито ответил ветеран, обыгрывая Молчуна в подкидного. — Угадай-ка, кого ищут? — И он с хитрецой взглянул на собеседника. — Даже три попытки не возьму, как и помощь зала. Мать. — Перебирая видеокассеты по второму разу, не теряя надежды, отыскать хоть что-то позабористее, он досадливо поморщился и разразился тирадой.— Вот за каким, Доктор, сюда припер видак, если ни одного порядочного боевика или порнухи нет. Классика дело хорошее, но душа просит любви и драйва. — Сейчас ты у меня всё это получишь. — усмехнувшись, ответил Пыж и передал, почти дословно, всё, что сказал ему Кум. — А в конце рассмеялся и так, с ухмылочкой, заявил, что Мать только недавно была рядом с ним. Отсюда, путем логических вычислений мы имеем: парня толкнули под Выброс, он попал в ту его часть, что не убила, но превратила Скорохода в зомби. А недавно рядом с Матерью были Бенито и Рудольф. Умиротворенность мгновенно испарилась и, откинув одеяло, Анна присела и, пристально, посмотрела на своего ведущего. Пыж встревоженно переглянулся с Чуткой, Молчун переводил недоуменный взгляд на всех присутствующих. Фельдшер сидел, опустив голову вниз и молчал. И только Бенито решился под шумок приговорить еще одну баночку шпрот. По своему обыкновению, зомби подцепил рыбку двумя кончиками пальцев и ловко сунул в рот, немного откинув назад голову, причмокивая и облизнувшись, и опять потянулся за следующей. — Сколько раз ругала сына за это. Но хоть кол на голове теши. Бестолку. — Подумала Мать и застыла. Нехорошее, тягостное чувство возникло в районе солнечного сплетения. На душе стало гадко, а вокруг всё потускнело. Нет, она не потеряла сознание. Просто все краски мира разбавились серостью тоски. Вдруг из глубин памяти всплыли последние слова Мишеньки. И, в порыве отчаяния, она ухватилась за них: — Мне надо заглянуть на третью полку у Доктора. — Почти выкрикнула она и замерла, ожидая приговора. — А зачем? — Прервав на мгновение поглощение очередной шпротины, зомби облизнул кончики пальцев и вытер их о штаны. — Там мы храним свои вещи, когда гостим здесь. Рудольф ушел, там только баул Сандры. Мой рюкзак пока тут. Раздался тяжелый вздох Фельдшера: — Бенито, дружочек наш, ты же носишь личные вещи с собой? — Да. — Их необычный спутник склонил голову набок и на несколько секунд упрямо сжал губы. — Но они — мои. И я не разрешаю вам копаться в них. — Важно произнес он. Увидев знакомую мимику, сердце Матери дёрнулось и рвануло куда-то вниз, задрожав колокольчиком. — Нет! Нет! Нет! — Зазвучало набатом в голове. — Это ошибка. Нелепая и глупая ошибка! — Бенито, я не прошу тебя разрешить нам копаться в твоих вещах, — убедительно и настойчиво, продолжал Фельдшер, — я прошу просто достать фото и крестик. Похоже, Мать сможет рассказать, чем для тебя дорого всё это. К ужасу женщины, зомби слишком знакомо нахмурился и опять, упрямо, сжал губы, но через несколько минут его лицо разгладилось, и он торжественно произнес: — Раз так, я согласен. — Встал, положил рюкзак на стол и, раскрыв, вытащил на свет Божий фотографию Алёны-стервы и оловянный крестик, ничем не отличающийся от бесчисленного множества других, с той лишь разницей, что этот был надет на занимательную, плетеную тесемку, каждый узел которой был слишком хорошо знаком Анне. — Дружочек мой, — опять, как можно ласковее и вежливее, обратился помощник Доктора к зомби, — покажи Матери родинки на левом плече. Просьба была учтива и после короткой задумчивости тот оголил требуемое место. По глазам женщины резанул правильный треугольник, вершиной вниз. — Нет! Нет! НЕТ! — закричала она и заметалась по правильному квадрату подземного бункера. Ей не хватало воздуха, в душе всё вопило от беды и она, не разбирая дороги, бросилась в проем, в подземный переход от Горбатого болота до хутора Доктора. — Сидите. Я присмотрю, чтобы она беды не наделала. — Осадил Фельдшер, поднявшихся было, Пыжа и Чутку. Потерять самообладание… Такое с Анной было впервые. Она металась по переходу, как мышонок, запущенный исследователем в прозрачный лабиринт. Вроде путь женщина видела, но, в силу взбесившегося разума, не могла сообразить куда надо двигаться. Наконец, она ткнулась в угол, образованный стеной и столбом с ночной звездой. И это отрезвило её. — Стой! Я будто с ума сошла? Разве эти парни будут шутить так подло и мерзко? А это значит, что бедолага, кстати не давший мне сгинуть в аномалии, и есть мой сын… ТЁМКА! — Мысль обожгла ледяным шквалом и рванула наружу вместе со стоном раненного зверя. Сердце сковало в давящей тоске, а на плечи будто положили неимоверную ношу. Она медленно развернулась, сгорбившись и еле перебирая ногами, отправилась к жуткой реальности. Фельдшер уступил дорогу и последовал за ней. Теперь в подземном бункере была тишина. Мать села рядом с сыном и всё не решалась коснуться его, но затем будто воспрянула и робко провела рукой по безволосой голове. Бенито замер сначала, а потом посмотрел недоуменно и попросил ответить: — Кто эта девушка? — Алёна, будь она неладна. Ты сюда отправился за огромными деньгами, чтобы он бросила своего богатого старика и стала твоей женой. А это, — она положила на ладонь крестик, — ты должен всё время носить на себе, — она слегка запнулась, — для защиты. — И горько усмехнулась. И тут в проёме возник триггер. Теперь он принял другой вид — бледно-молочная, двухметровая жердь — в переносном смысле, с глазами цвета аметиста без зрачков и обескровленными губами, одетое в серый балахон до земли, с торчащими из широких рукавов веточками рук с длинными, тонкими пальцами без ногтей. Мать задохнулась от, ударившей в голову, злости. Мир сузился до размера копеечной монеты, с окружавшей темнотой. А, внутри этого маленького глазка в сознание, она видела нечеловеческое лицо существа, превратившего их с Темкой обычную жизнь в сущий ад. Анна поднялась, не торопясь, подошла к Куму и, молниеносно, двинула под дых правой рукой. Триггер немного качнулся, но устоял, чем ещё больше разозлил ее. Она стала наносить быстрые, короткие удары куда попадя, пока не почувствовала боль в запястье. Сморщившись и схватившись за больное место, она прекратила нападки и отвернулась. Ухвативши за плечи, Кум развернул женщину к себе и прижал, несмотря на сопротивление. Она попыталась вырваться, но быстро убедилась, что это существо многократно сильнее. Она выдохнула, буквально сдувшись и обмякнув, и только тогда он спросил: — Успокоилась? Тогда садись. У проблемы есть решение, и мы его сейчас обсудим. — Он разжал свои руки-тиски. Бросив на Кума уничижительный взгляд, Анна опять присела рядом с сыном и, вытащив пластмассовую вилку из сухпайка, требовательным шлепком добилась, чтобы он прекратил брать шпротины рукой, вытерев ему пальцы влажной салфеткой и заставив его есть культурно. В ответ Бенито насупился. — Тёма, прекрати! Разве я тебя этому учила? — Строго посмотрела она на своё обезображенное дитя. — Я — Бенито. А кто ты, чтобы указывать мне, как себя вести? — Зомби выпятил грудь и демонстративно прихватил шпротину рукой. Женщина закрыла глаза, поставила локти на стол и безвольно оперлась головой на сцепленные в замок руки. Только что, отбушевавшие, страсти вызвали в ней усталость и безразличие. — И всё же послушай свою мать, Бенито. Есть надо культурно. — Кум уселся рядом с Молчуном, напротив Матери. — Для начала я должен до конца обрисовать картину обстоятельств. Ты — не первая. Ею была Ольга. Я принял решение провести ее через миротворческий сектор, где сталкеры-егеря обслуживают дневные экскурсии, для не знающих, куда деньги девать. Там самые легко обнаруживаемые аномалии и мутанты не самые опасные. Один из егерей должен был провести женщину через Периметр и обеспечить проход глубже в Зону, передав подряженному мною ветерану. К сожалению, я недооценил противника. — Немного помолчав, продолжил. — Никогда такого не было, чтобы на группу напал контролер. Он подчинил себе всех одновременно. И пока дежурным на вышках удалось уничтожить его, он успел сунуть Ольгу в ближайшую аномалию. Она погибла, а руководство этого сектора ввело меры предосторожности против повторения такой ситуации. Заодно отделив часть Зоны для экскурсий колючей проволокой и надолбами от псевдогигантов. — Так вот почему усилили пси-защиту в шлемах охранников, — перебил триггера Пыж, — а я-то удивлялся с чего такие меры предосторожности появились. — Не встревай. — Одернул Кум сталкера. — Гибель Ольги научила меня многому. Для начала я собрал команду из верных мне людей. Мы тщательно разработали план и проговорили все возможные варианты. Даже поход через Синюшную Чащу, для чего привели в этот день в Нивецкое группу Рябого. Но опять упустили коварство псевдо-хозяев. Как только по сети прошло сообщение о Серых Призраках на Агропроме, мы с Шуховым помчались навстречу вам, но не совсем успели. Мать успели пожевать. Наверняка, прими мы решение идти до Агропрома, нас снова бы ждали очередные засады и ловушки. Осталось надеяться, что Синюшная Чаща, контролируемая псевдо-хозяевами, будет чистой. Ан, нет. Чтобы вырвать жертвы из ходячей аномалии, нам пришлось использовать Ликвидатор — отличный артефакт, но имеющий ограниченное число зарядов. На поляне безопасности Призраков было больше, чем оставшееся количество воздействий. Мне пришлось устроить мини-Выброс в ультрафиолетовом диапазоне, также разлагающий эти твари, но в последствии потребовалось время на восстановление энергетической структуры. А у выхода к НИЛу была устроена ловушка для Рэда, которую вырыли бюреры, не нарушив верхнего слоя, что сбило с толку даже бывалого Черного Сталкера. Он угодил в неё. И нам осталось надеяться, что мы собрали достаточно людей в ваши отряды, чтобы Анна дошла до Доктора. В Перекрёстке Рэд повел вас по селениям с радиосвязью. Так что, когда вы подходили к остановке, Возница уже давно был в пути. А Бенито и Фельдшер, зная сколько времени понадобится вам, чтобы добраться до Валгаллы, заодно зашли к местным аборигенам, поставляющих нам некоторые артефакты, образующиеся только там. — И вот ты здесь. Мало того, ты знаешь правду, хотя и не приняла произошедшего до конца. Но это не беда — время есть. Когда ты приглядишься к Бенито, ты рассмотришь черты лица своего Тёмы. А привычки Выброс не уничтожает. Так что примерно, неделя — плюс, минус день, и можно будет идти к Монолиту. Просто ему нужна ты. Никто из нас, а именно ты. Так что отъедайся, налаживай взаимопонимание с сыном. Мы должны быть готовы к моменту, когда Стрелок окончательно вспомнит всё и отключит Выжигатель Мозгов, чтобы добраться до псевдохозяев, я более, чем уверен, все сталкеры и группы рванут в центр Зоны и захватчикам Монолита станет не до нас. У кого-то вопросы ещё остались? Все, кроме Матери, переглянулись. — Но ты вернешь моему сыну человеческий облик и поможешь вспомнить всё. — Это была не просьба, а четкое и твердое требование. — Это сделает Выброс созидания, который произойдет после перезагрузки. Но я сразу хочу предупредить. Мы ничего просто так не даем. — И… — Мать выжидающее поглядела в лицо триггера. — Чтобы дать жизнь твоему сыну, мы должны взять ее у кого-то. Женщина горько усмехнулась: — Мне всё равно. Могу ли я надеяться, что за несколько секунд до смерти я увижу Тёмку нормальным? — Я обещаю тебе это. — Также твердо и уверенно ответил Кум. — Значит по рукам. — И она провела ладонью по лысой голове зомби. — Я не то что к Монолиту, в ад спущусь, чтобы рога чёрту обломать. И мы ещё посмотрим кто кого. Только бы ты — Тёма, стал прежним. — И ещё одно, — неожиданно добавил Кум, — если Бенито выберет — остаться в Зоне, я препятствовать не буду. Женщина тяжело вздохнула и ответила: — Посмотрим. Тягостное молчание, установившееся после этого, прервало гудение подъемно-спускового механизма и бодрый голос Доктора: — Монолитчики убрались, куда не знаю. Но все равно путь свободен. Вам надо передохнуть, а потом обсудим кого куда. Поднимайтесь.