***
Наконец, мрачное место остаётся позади. Они возвращаются к месту, где есть жизнь. Небольшая зелёная полянка с неизвестными цветами окружает стенд, на котором словно в воздухе парит что-то похожее на рог. Неба совсем не видно, его закрывают большие ветвистые деревья, склоняющиеся друг к другу, тем самым образуя купол. Помимо всего прочего, Вики замечает знакомое лицо позади парящего рога. «Мама». Ребекка, не замечая незваных гостей, подходит к стенду и забирает рог. Она победно улыбается и возвращается к Геральду и Мамону. Мальбонте со своими последователями спешат к ним, чтобы не дать уйти. А Вики как заворожённая стоит и не знает, что делать и как себя вести в этой ситуации. Наблюдает, как Мальбонте по щелчку пальца отнимает у Ребекки добытый трофей, и он летит ему прямо в руки. После, даже на него не взглянув, Маль отдаёт его одному из демонов. — Вы же не думали, что сможете его так просто забрать? — спрашивает Маль, медленно шагая к Ребекке. Она тем временем тоже начинает двигаться, только в сторону. И они ходят так, словно шагами вырисовывая круг. Как хищники перед схваткой. — Я заберу его, — уверенно заявляет Ребекка, чем смешит Мальбонте. — Попробуй. Как только эти слова слетают с его губ, Ребекка срывается с места, нападая на Маля. Он успевает остановить её, схватив за горло, и отшвыривает, как какой-то мусор. Та ударяется спиной об дерево, но сдаваться не собирается. Поднимается и снова нападает. Вики, опасаясь за жизнь матери, подрывается с места и бежит к ним со словами: «Мама остановись!» Ребекка не сдаётся в схватке с Малем, но крик Вики её отвлекает, и Маль снова откидывает её на пару метров. — Мама, прекрати! Он убьёт тебя! — Я лучше умру, чем позволю ему уничтожить этот мир, — поднимается и вытирает кровь с губы. — Ты не понимаешь, о чём говоришь, мам… — Похоже, это ты не понимаешь, дорогая. Ты до сих пор жива только потому, что в тебе часть его силы. Поверь мне, когда он её использует, ты будешь ему не нужна. Вики неприятно слышать эти слова, так как она понимает, что в них есть смысл. Она замолкает, не зная, что ответить на это. Такое она допускала в своих мыслях, но за последние пару дней кое-что изменилось между ней и Малей. То, что заставляет её думать иначе. — Уходим, — кричит Мальбонте, и демоны быстро исчезают в глуши леса, а сам он остаётся ждать. Ему интересно, как поступит Вики. — Ты не права, — отвечает Вики и уходит к Мальбонте, краем глаза замечая разочарованный взгляд Геральда. Уходя, она ни разу не оглядывается, ей не хочется смотреть на разочарованные лица дорогих ей людей. Сколько надежды и гордости было в их взглядах, когда она улетала!.. Они были уверены, что она их не подведёт, верили, что её связь с Мальбонте — единственное оружие против него. Проходя на обратном пути через долину смерти, Маль берёт Вики за руку, чтобы она снова не попала в ловушку. Она лишь слабо улыбается и не возражает, возвращаясь в свои мысли. Мальбонте понимает, почему она грустит, отчасти даже винит себя. С его появлением её жизнь изменилась. Хватает хотя бы того, что однажды ей пришлось умереть за него и, возможно, ей снова придётся это сделать, но ему совершенно не нравится такой расклад, поэтому он обещает себе, что сделает всё возможное, чтобы спасти её.***
Утро наступает так быстро, что Вики кажется, будто она и вовсе не спала. Лишь закрыла глаза на пару минут. Близость Мальбонте, который лежит рядом, не даёт ей адекватно мыслить, отвлекает и в то же время успокаивает. Она поворачивается набок, чтобы видеть его. Он, закинув руку за голову, кусает щеку изнутри, о чём-то раздумывая. — Ещё не налюбовалась? — спрашивает он, и Вики видит, как он расплывается в улыбке. — Что ты намерен делать дальше? — Ты и вправду хочешь знать? — резко отрывает глаза и поворачивает голову в её сторону. — Если ты хочешь, чтобы я была на твоей стороне, тебе придётся рассказать мне всё. — Есть вещи, которые тебе ещё рано знать, – возвращается в исходное положение. Вики обиженно и демонстративно отворачивается. Он заставляет сомневаться в правильности её действий. «Как он хочет заполучить союзника, если даже не пытается доверять?» Вики понимает, что ответа ей не дождаться, поднимается с кровати и направляется в ванну. Включает воду, чтобы наполнить её, и снимает одежду. Когда на ней остаётся только нижнее бельё, медлит, боясь, что Маль может увидеть её. Но, стараясь отбросить мысли об этом, продолжает раздеваться и залезает в ванну. Садится, облокотившись на спинку. Расслабляется, прикрывает глаза. — Завтра я иду в цитадель. Ты останешься здесь! И это не вопрос, — говорит Маль, всё ещё лёжа в постели. — Зачем? — Мне нужно кое-что забрать оттуда. Тут же пазл в голове Вики понемногу начинает собираться в более-менее ясную картину. Она оборачивается и кидает свой взгляд на стену, что увешана бумагами. — Ключи от ворот Шепфа… Они в цитадели. Вики даже отсюда чувствует, что Мальбонте улыбается. А это значит, что её догадки подтвердились. «Он пойдёт за ключами». И тут же вспоминает один из уроков Геральда по истории небесного мира. «Ключи от ворот Шепфа способен взять только сам Шепфа. Любой другой бессмертный, прикоснувшись к ним, умрёт». Быстро выходит из ванны, обмотавшись полотенцем, забыв обо всём на свете, кроме возможной смерти Маля, идёт к нему. — Ты умрёшь, — заявляет она. Маль жадно осматривает её и облизывает губу. Вики замечает это и ловит себя на мысли, что прямо сейчас бы отдалась ему, краснеет и отводит глаза. Стоит ей немного поразмыслить, как у неё созревает план. Искренне веря, что всё получится, она возвращает уверенность в свой взгляд. Затем делает несколько мелких шагов, пока не упирается коленями в кровать. Медленно закидывает ногу на кровать, при этом всё ещё смотря в его уже полные интереса глаза, затем вторую. Сейчас его ноги находятся между её. Не спеша ползёт, всё больше приближаясь к его лицу. Склонившись над ним, делает вид, будто хочет поцеловать. Дразнит его, прикусывая и облизывая свои губы. Маль подаётся вперёд, чтобы наконец-то коснуться соблазнительных губ, но она отдаляется, не позволяя ему. После продолжает дразнить, и Маль повторяет попытку, но снова безуспешно, и он сдаётся. Тогда она медленно сокращает расстояние между ними и слегка целует его верхнюю губу. Смотрит в глаза. Целует нижнюю. — Одевайся, я хочу кое-что сделать, но не здесь, — шепчет Вики и слезает с него. Маль поднимает брови; он удивлён и заинтересован. Быстро набросив на себя одежду, оба выходят из дома. Не обращая внимания на жизнь, что кипит на улице городка, Вики ведёт Маля за руку. Иногда она оглядывается, одаряя его милой улыбкой. Сейчас они похожи на влюблённую парочку, в «розовых» очках. Вики доводит его до амбара, в котором он однажды запер её. Оглядевшись, убеждается, что никто не видит их, подтягивает Маля к себе, толкает к стене, а затем сама прижимается к нему, впиваясь в его губы. «Главное — вовремя остановиться». Не разрывая поцелуя, открывает дверь и вместе с ним вваливается вовнутрь. Отстраняется, отходит на полшага назад, расстёгивая пуговицы на костюме, всем своим видом даёт понять, что сейчас будет. Но Маль приближается к ней, резко убирает её руки и сам справляется с пуговицами. Когда с ними покончено, Вики бросается на него и накрывает его губы своими. Целуясь, они доходят до стены. Вики снова прижимает его, обнимая, на ощупь находит висящие на цепях наручники. Щелчок. Маль замирает. Осознавая, что происходит, он отстраняется и начинает смеяться. Вики обнимает его за шею и шепчет: — Прости, но ты не умрёшь завтра… — целует в щёчку и отходит, застёгивая одежду. — Ты знаешь, что мне не составит труда освободиться? — Знаю, но ты этого не сделаешь. Он пристально смотрит на неё, пытаясь осознать истинную причину её поступка. Что именно она хочет? Желает ли власти над ним? Или действительно боится за его жизнь? Вики вздрагивает, когда скрипучая дверь отворяется. Демон, с порога заметив Мальбонте в цепях, кидается на Вики. Он хочет защитить своего предводителя. — Сераф, спокойно. Всё под контролем. Принеси нам еды… и я бы выпил, — приказывает Маль. Удивлённый демон ещё несколько секунд стоит и просто смотрит, но вскоре всё же отправляется выполнять приказ. Принося буквально через минуту всё, что просил Мальбонте, он не спешит покидать темницу. — Можешь идти, — говорит Маль, и демон неуверенно выходит, закрывая за собой дверь. Мальбонте поднимает руки вверх, чтобы дёрнуть ими и разорвать цепи, ограничивающие его действия. Вики, понимая его намерения, успевает сделать шаг навстречу и предотвратить попытку освободиться, но Маль лишь слегка дёргает цепи, и теперь они позволяют ему сесть и свободно использовать руки. Маль начинает есть и запивает еду каким-то напитком из бутылки, после чего морщится, что позволяет Вики догадаться, что именно он пьёт. — Ты не представляешь, какой мощью обладает та сила, что кроется в нас. Ты никогда не задавалась вопросом, как ты смогла убить самого Сатану? Вики не раз задумывалась об этом, но всё время откладывала эти мысли на потом. Ей было не по себе вспоминать об этом, когда Люцифер был всегда на виду. Хоть тот и всячески пытался скрыть свою скорбь, Вики знала точно, что демон чувствует. Это читалось в его глазах. Каждый раз, когда она смотрит в них, она видит его переживания. Да, к тому же, в тот момент Вики могла думать только о спасении матери. — Ты действительно готов умереть за свои идеи? — Да, Вики. Лучше смерть, чем жить в мире несправедливости и безразличия. Нет ничего хуже безразличия, — отвечает и делает глоток, затем протягивает бутылку Вики. — Какой смысл тогда, если, прикоснувшись к ключам, ты умрёшь? — спрашивает, принимая бутылку. — Прикоснувшись к ним, я не умру, так же, как и ты. Вики делает большой глоток, утоляя жажду, что мучила её ещё с утра; отдаёт напиток обратно Малю. Тот отпивает и запрокидывает голову, прикрыв глаза. Будто наслаждается тем, как по телу разливается горькая обжигающая жидкость. Алкоголь начинает действовать, и Мальбонте на несколько мгновений словно проваливается в другой мир. Мир лёгкого спокойствия, расслабления и какой-то личной свободы, как будто ты вольная птица, что может вечно парить над облаками. Очистить разум, прислушиваясь к ощущениям. Мир, где он может быть честен с самим собой, не скрывать чувств и, возможно, признаться в них. Конечно, это просто иллюзия, восприятие мозга, но ради этих ощущений стоит выпить. Вики не может оторвать взгляда от его безмятежного лица. Ей ещё ни разу не удавалось видеть его таким спокойным, расслабленным и человечным. Он испытывает удовольствие от этого момента, ценит каждую секунду. Живёт здесь и сейчас, потому как завтра эта жизнь может оборваться. От этой мысли у Вики давит в груди. «Нет, я не допущу. Он не умрёт». Даже если он не умрёт, она знает, что ключи ему никто просто так не отдаст. В Цитадели есть армия, которая по приказу Серафимов будет уничтожать Мальбонте и его последователей, но они мотивированы больше, чем кто-либо, и пойдут до конца, и будут убивать своих братьев и сестёр, а если надо, то умрут сами. Сколько невинных бессмертных может погибнуть в этой войне? Скольких из них убьёт Маль? Убийство всегда очерняет душу. И чем больше убийств, тем чернее душа. Убивая, он рискует потерять ту светлую часть себя — Бонта. «Я спасу его душу», — мысленно решает Вики и быстро придумывает причину исчезнуть из города. Потому как узнай Маль, куда она на самом деле отправится, он тут же бы запер её в оковы и цепи. — Мальбонте, — Вики нарушает тишину. — Мне нужно… в школу. Маль тут же открывает глаза, возвращаясь из иллюзий, делает ещё один глоток, пытаясь в это время продумать все варианты развития событий. Он не был готов к её уходу, он даже растерялся, но вида не подал. — Вики, ты давно сменила статус пленницы на гостя, поэтому ты вольна делать всё, что хочешь. Но, — ещё глоток. — Если до завтра ты не вернёшься, я буду считать, что ты сделала свой выбор, и изменить его будет нельзя. — Я вернусь, только если ты будешь сидеть здесь, — с этими словами она встаёт и как можно быстрей уходит. Перед тем, как закрыть дверь, бросает взгляд на Мальбонте, осознавая, что уходить совсем не хочет. Но его душа важнее её собственных желаний. Перед тем, как взлететь, замечает чёрную мантию, висящую на двери одного из домов. Хватает её, надевает, ещё раз смотрит на дверь амбара, мысленно заставляя себя не передумать. Толчок. Взмах. Ещё один. Преодолев защитный барьер, поднимается высоко в небо, осматривает всё вокруг, потому как совершенно не знает, куда лететь. Ориентируясь по знакомой местности, мысленно прокладывает маршрут. Отправляется в путь.