Everwinter Without Mercy

      Поставив чашку с чаем на блюдце, Люмин проводила взглядом Сёгуна Райден, которая подошла к окну, без единой эмоции на лице всматриваясь в закатное зарево.       — Ты не права, люди всегда готовы следовать за тобой. — с улыбкой произнесла Путешественница, на что Эи устало вздохнула.       — Они словно проснулись от кошмарного сна. Благо, вред от него был сведен к минимуму благодаря иллюзии Мико. Народ Инадзумы теперь свободен, но, вместе с тем, я ощущаю большую ответственность за их будущее. Действительно ли я могу быть тем правителем, которого они всегда хотели видеть во главе страны…       — Тебя тоже можно понять, Эи. — ответила Люмин, опустив глаза на переливающийся под светом канделябра напиток. — Люди были заточены в своей иллюзии, а ты — в своей. Но могу точно сказать, что народ Инадзумы всегда доверял тебе — а теперь, когда истинное положение дел стало известно каждому, была отменена Охота на Глаза Бога и пелена иллюзий сошла с глаз, они вдвойне воодушевлены встречать новое будущее страны вместе со своим Сёгуном.       — Спасибо за твою поддержку, Путешественница. — немного помолчав, правительница Инадзумы обернулась на гостью. — Возможно… мне просто так важны сейчас эти слова. Ты окружена друзьями, и я даже немного завидую по этому поводу. Мне очень не хватает таких людей рядом.       — Вокруг тебя тоже есть люди, которые всегда поддержат! А как же Сара, надзирательница Яэ? В конце концов, вы снова встретились с братом.       — Я говорю именно о теплых, доверительных беседах. — неуверенно рассмеялась Райден Эи, складывая руки на груди. — Сара — она замечательный человек и надежный товарищ. Но она слепо соглашается со всем, что я ей скажу… не понимаю, неужели она боится меня? А так хотелось бы немного полемики, мне очень сложно говорить с теми, кто не противоречит мне. Странно, да? Вот Мико — другое дело, но они словно две стороны одной монеты. Яэ скорее с насмешкой воспримет любую мою идею, не со зла, конечно. Такой уж характер у моего фамильяра. А мой брат… он в очередной раз покинул меня.       — Покинул? — удивленно переспросила Люмин, не совсем понимая смысл этой фразы.       — Не сидится ему на одном месте. Как и всегда. — улыбка тронула лицо Сёгуна, словно она вспомнила какие-то события из далекого прошлого. — Отправился в Сумеру. Говорит, у него еще есть незаконченные дела.       — Даже не знаю, начинать ли переживать за жителей Сумеру. — с иронией сказала Люмин, бегло глянув на Эи — не осудит ли она за такое высказывание в адрес ее брата? Но Сёгун явно поддерживала ту же мысль.       — Вот и я об этом думаю. — прикрывая рот рукой, рассмеялась девушка. — Но все же… он теперь обычный человек, не связанный никакими путами со Снежной и ее Архонтом.       — Мне до сих пор сложно поверить в то, что Царица так легко отпускает своих подданных… что-то тут нечисто. — задумалась на мгновение Люмин, после чего вспомнила о еще одном персонаже, напрямую связанным со Скарамуччей. — А что же… Мона? Она тоже отправилась в Сумеру?       — Я была сегодня случайным свидетелем их спора. Куникузуши настаивал на том, чтобы девушка вернулась в Мондштадт и не следовала за ним.       — Зная характер Моны, она явно просто так не могла согласиться. — покачала головой Путешественница, начиная уже переживать за астролога — вот во что она ввязалась?       — Не сразу, но согласилась, как я поняла. Хотелось бы мне в это верить, на самом деле.       Люмин хотела что-то добавить, но чуть не отскочила в сторону, заметив в окне знакомую фигуру.       — Чайльд! — отодвинув створу окна в сторону, в комнату ловко запрыгнул Предвестник, небрежно отряхивая свой костюм.       — Вечернюю почту заказывали? — юноша улыбнулся, кивком встречая Сёгуна. — Извиняйте, ваше превосходительство, что вот так, без стука. Но согласитесь, еще никто так эффектно не заходил к вам?       — Предвестник? — Эи выглядела не рассерженной, а скорее, откровенно удивленной. — Двери не для вас придумали?       — Ну как бы так сказать. — почесав голову, Чайльд отвел глаза в сторону. — Ваша покорная главнокомандующая решила предложить своим подручным игру «догони меня топор», где главная цель — враг всея животрепещущего в моем представительном лице.       — Ничего не понимаю. — нахмурилась Сёгун, всплеснув руками. — Что тебе сделала Сара?       — А вот это уже конфиденциальная информация. — поднося палец ко рту, прошептал Чайльд. — Итак, если вы не планируете мне прямо сейчас снести голову за столь неподобающее поведение, можно мне поговорить с Путешественницей?       Эи лишь растеряно кивнула, переводя взгляд на Люмин.       — Если что, я рассказала Эи о том, что Сара взяла тебя под стражу, можно было бы и не такую пафосную речь толкать. — спокойно ответила девушка, скептически взглянув на Предвестника.       — Ну вот, а так хотелось остаться загадочным и непредсказуемым. — развел руками в сторону Чайльд, после чего подошел к Люмин. — Нам надо идти.       — Опять? — устало протянула Путешественница, отводя глаза в сторону. — Куда на этот раз?       Предвестник шумно втянул воздух, покосившись вверх и вбок.       — Нам срочно нужно поговорить в деревне Ханамидзаки с бабкой рогатого демона, с которым я познакомился на нарах под Бакафу Инадзумы, и передать ей кое-какой сувенир. Что скажешь?       — Если это как-то связано с получением ключей от Энканомии, то даже не буду интересоваться подробностями. Идем.       — Вы хотите попасть в Энканомию? — подслушав разговор, вмешалась Эи. — Почему бы вам тогда сразу не поговорить с Сангономией Кокоми?       — Потому что Фатуи не ищут легких путей, мисс. — щелкнув пальцами по маске на своей голове, ответил Чайльд. — Но на некоторые хитрости всегда согласны. Например, многоуважаемая Сёгун Райден, как вы смотрите на то, чтобы немного отвлечь своих верных служащих, пока мы не покинули Наруками?       — Если это может помочь в исследовании Люмин… конечно. — кивнула правительница Инадзумы, склонив голову набок. — Но не проще ли, если я просто оповещу самураев сёгуната, что один из Предвестников Фатуи был помилован мною?       Чайльд хмыкнул. Вполне логичное решение, что в дальнейшем бы упростило его дела в Инадзуме. Но, опять же, задача сейчас заключается не в этом, и подобного уговора в сделке с Куджо Сарой не было.       — Не нужно обелять репутацию выходцев из Снежной, мало ли, какие еще гости сюда прибудут. — краем рта ухмыльнулся Предвестник, и хотел было повторить свою просьбу, как всех находящихся в помещении отвлек чей-то громкий боевой клич с улицы. Сёгун подошла к окну, устремив свой взгляд на суету, творящуюся возле статуи всевидящего божества.       — Вот и ваш шанс. — устало вздохнула Эи, увидев, как в одну точку сбегается охрана Бакафу Инадзумы. Девушка отодвинулась в сторону, заметив, как стремительно к окну подбегает Предвестник.       — О, а этот рогатый весьма полезным оказался. — увидев среди людей, противостоящих самураям сёгуната, уже знакомого Они, Чайльд ударил кулаком по ладони.       — Надеюсь, в следующий раз, Предвестник, ты все-таки воспользуешься дверью. — проследив, как юноша снова запрыгивает на подоконник, прокомментировала Сёгун Райден.       — И я на это надеюсь. Паркур по экстерьеру вашего вычурного здания — занятие увлекательное, конечно, но весьма утомительное. — Чайльд кивнул в сторону открытого окна, протягивая руку Люмин. — Ну что, готова к очередным злоключениям со строящим за спиной козни Фатуи?       — Я, пожалуй, доберусь до места назначения более привычным способом. — вздохнув, Люмин направилась к двери. Несмотря на свой равнодушный тон, Чайльд успел заметить едва уловимую улыбку на лице девушки, от чего тут же приободрился и, бодро насвистывая что-то под нос, спрыгнул на конек крыши. Оставшись в комнате одна, Эи задумчиво почесала переносицу. «Интересно, знает ли Люмин о том, как дорожит ею этот Предвестник?». Из размышлений сёгуна выбила внезапно открывшаяся за спиной дверь и ворвавшаяся охрана.       — Величественный сёгун! — завопил один из них, низко кланяясь. — На статую всевидящего божества совершено нападение бандой Аратаки!       — На статую? — удивленно спросила Эи, обернувшись. — Чего это она им сделала?       — Кажется, они пытаются достать инкрустированный Глаз Бога. — вмешался второй из охранников.       — Но ведь они все должны были уже давно вернуться своим хозяевам. — нахмурилась Сёгун Райден.       — Так и есть. Но один из них все еще находится у подножья статуи. Его эти хулиганы и пытаются достать.       — Забавно. Что ж. — Эи вздохнула и подошла к окну. — Глаз Бога пусть забирают. Но вот штрафа за вандализм и мелкое хулиганство им не избежать. Идите, проконтролируйте ситуацию.       — Будет исполнено! — хором произнесла стража, после чего откланялась и покинула сёгунат. Эи склонила голову, переводя взгляд на виднеющуюся из окна статую. Девушка кротко усмехнулась, поправляя ниспадающую на лицо прядь фиолетовых волос. «Что же это за человек такой, к которому добровольно не захотел возвращаться Глаз Бога».       К тому времени, Люмин уже успела покинуть территорию Бакафу Инадзумы, и спускалась по лестнице, направляясь в прилегающую к территории сёгуната деревню Ханамидзаки. Что это за странные люди собрались у статуи всевидящего божества? Путешественница отметила про себя, что раньше здесь с ними не сталкивалась. Но судя по тому, как один из самураев, бросившийся разнимать спорящих, тяжело вздохнул «опять эта банда Аратаки», они тут гости нередкие.       — Путешественница! — Люмин вздрогнула, услышав свое имя. Подняв голову, она увидела, поднимающуюся ей навстречу, генерала Куджо. — Вы уже встретились с Чайльдом?       — Можно и так сказать. — пожала плечами девушка.       — Пожалуйста, проследи за ним. Если бы он не согласился на мою просьбу, черта с два бы выпустила из темницы. Теперь еще и с этим полоумным снова разбираться. — Сара была немногословна — отчеканив все на одном дыхании, генерал поспешила к эпицентру разборок. Отводя взгляд в сторону, Люмин нахмурилась. «Просьбу? Во что этот Предвестник влез в очередной раз».       Жизнь в деревне Ханамидзаки практически не поменялась с тех пор, как была одержана победа над Баал. Люди здесь всегда оставались приветливыми и радушными, на них не оставили свой отпечаток события минувших лет. Каждый был занят своим делом — одни работали на огороде, другие сидели на лавке под раскидистым юмэмиру и делились последними новостями, а кто-то пытался выбить скидку на оптовую закупку пиротехники в соответствующей лавке. Люмин с улыбкой провела взглядом что-то весело лепечущий «паравозик» из детей, которые внезапно остановились у одного из дома и начали что-то оживленно обсуждать, а затем вовсе разбежались по разным сторонам. «Где же искать того человека, о котором говорил Чайльд?» — вспомнив, зачем пришла сюда, подумала Путешественница. Вот уж этот Предвестник — постоянно перекладывает на ее плечи решение всех задач. От мысленных «нагоняев» Чайльду девушку отвлек стукнувшийся о ее обувь цветастый мячик. Люмин подняла игрушку и перевела взгляд на маленького мальчика, стоявшего в нескольких шагах от нее.       — Это твое? Держи. — с улыбкой протянув мячик ребенку, сказала Люмин. Но тот не спешил забирать свою игрушку.       — Поиграешь с нами в тэмари? — смущенно скрепив руки за спиной, произнес мальчик, на что Путешественница лишь удивленно захлопала глазами. Время сейчас было далеко не самое подходящее — пока Люмин решала, как бы помягче отказать малышу, ее окружили и другие дети.       — Ну поиграй, ну пожалуйста! — звонко протянула маленькая девочка, помахивая сжатыми кулачками.       — Да, да, поиграй! — вторил ей еще один озорник, в штанах с наспех заштопанными коленками. — Ну всего разочек!       Люмин вздохнула, упираясь руками в бедра. Ну и что с ними делать? С другой стороны, возможно из этого получится извлечь своего рода выгоду?       — Хорошо, ребята, разок с вами поиграть я могу. — натянуто улыбнулась Путешественница, но увидев, как радуется ее ответу детвора, расслабленно выдохнула. — Один раз, договорились? Но только если вы мне тоже окажете небольшую услугу.       — Ура, ура! Конечно, все, что пожелаешь! — радостно подпрыгивая на одном месте, ответил «хозяин» мяча.       — Вы же хорошо знаете население этой деревни, не так ли? Я ищу одного человека… — Путешественница поджала губы, понимая, что даже толком описать «объект» своего поиска не может. Не может же она сказать, цитируя Чайльда, что ищет «бабку рогатого демона»? — У вас тут проживает кто-нибудь, так сказать… связанный с демонами? Ох, возможно, это странно прозвучит, но…       — Бабушка Они! — на удивление Люмин, маленькая девочка тут же ответила, даже не дослушивая Путешественницу.       — Бабушка Они, бабушка Они! — повторили за ней остальные дети. — Мы отведем тебя к ней! Но сначала ты поиграешь с нами, да?       — А… да, конечно. Что от меня требуется? — Путешественница посмотрела в сторону, куда побежал один из ребят.       — Не подглядывай! — маленькая девочка взяла Люмин за руку и отвела в сторону. — Мацудзака спрячит тэмари, а ты должна будешь найти его по нашим подсказкам.       — Вот оно что. — следуя за малышкой, улыбнулась Путешественница. — Ну, в поисках мне и вовсе скоро равных не будет.       — Кстати, меня зовут Сайка, а это — Ивао. А как тебя зовут? — поглядывая за спину девушки и, по всей видимости, ожидая «сигнала» от друга, сказала девочка.       — Люмин.       — Ого! Та самая путешественница по мирам? — внезапно встрял в разговор Ивао. — Вот здорово! А каково это — путешествовать по разным измерениям?       — Сложно сказать. — вздохнула девушка, невольно вспоминая о своем брате. — Я частично утратила свои воспоминания, после того, как попала в ваш мир.       — Ничего себе. То есть, ты и домой вернуться не можешь? — Сайка устремила свой заинтересованный взор на Путешественницу, даже не заметив, что Мацудзака машет им рукой, давая понять, где спрятал игрушку.       — Дом… дом — это там, где родные люди ждут твоего возвращения. Я так считаю. А единственной мой близкий человек так же потерялся, как и я. Поэтому я давно не задумывалась о том, хочу ли вернуться домой. Прежде всего, я хочу быть уверена, что мы вернемся вместе.       — Надеюсь, ты найдешь того, кого ищешь, Люмин! — уверенно кивнул Ивао, бросая взгляд на подбегающего к ним мальчика. — А пока мы проверим твои навыки в игре. Насколько ты хороша в поисках на самом деле.       — Вы даже не увидели, куда я его спрятал. — обиженно фыркнул подошедший к беседующим Мацудзака. — Но место я выбрал отличное, даже Кудзирай бы ни за что не нашел!       — Значит, сам и будешь давать подсказки. — хихикнула Сайка, обводя окрестности деревни взглядом. — Ну что, ты готова?       — Как никогда. — одобрительно кивнула Люмин. С чего же начать поиски? Можно было пойти по направлению к жилым домам — наверняка мальчик спрятал тэмари где-то возле них!       — Холодно-холодно! Почти как в Снежной! — скучающе протянул Мацудзака, наблюдая за Люмин.       — А ты что, был в Снежной? — насмешливо спросила Сайка.       — Я — нет, но старшая сестра как-то ездила туда. Когда вернулась, то и дело нахваливала погоду в Инадзуме, и говорила, что я бы в Снежной и дня не выжил.       — Ух ты, там, наверное, опасно! — с энтузиазмом воскликнул Ивао, но Люмин отвлекла ребят от дальнейших обсуждений.       — Значит, мне не в эту сторону? — улыбнулась девушка, поворачивая направо. — А насколько холодно здесь?       — Все еще холодина! Зуб на зуб не попадает! — ответил Мацудзака. Люмин хмыкнула, оценив направления, по которым еще можно было направиться. Свернув налево, девушка решила пойти в сторону грядок.       — Надеюсь, ты не в огороде дядюшки Ё припрятал? А то нам влетит в очередной раз! — возмутилась Сайка, вглядываясь в виднеющиеся уже вблизи грядки.       — Не-а, все еще прохладно.       — Прохладно? — словала мальчика на слове Люмин. — То есть, Снежную мы уже покинули?       — Слишком много подсказок. — прикусил язык Мацудзака, сбавляя шаг.       — Да-да, ты ведь мастер поиска! — вступился за товарища Ивао. — Покажи нам, как ищут настоящие спецы!       «Если бы это были проблемы, а не игрушка, у меня бы все вышло намного лучше» — улыбнувшись краем рта, подумала Люмин. Но времени на размышления особо не было, следовало поторапливаться. Девушка обогнула грядки стороной и завернула за соседствующий с ними дом. Здесь простилались заросли деревьев и пышные кустарники. Что ж, идеально место, чтобы спрятать тэмари. Мацудзака смиренно молчал и вовсе не подавал виду, близка ли к находке Путешественница или лишь тратит свое время. Спустя минут пять безрезультатных поисков под каждым кустарником и пеньком, Люмин всплеснула руками.       — Ну хоть немного теплее?       — Ну… — сузив глаза, мальчишка оценил территорию, на которой они находились. — Тепло, но ветренно.       — Это еще как понимать? — упершись руками в бедра, с некоторым отчаянием в голосе спросила девушка.       — Он имеет в виду, что ты близка, но не совсем в правильном направлении ищешь. — вмешалась Сайка, чем спровоцировала хмурый взгляд Мацудзаки.       — Эй! Ты на чьей стороне вообще? — но девчушка в ответ лишь показала язык. Путешественница схватилась рукой за голову. «И зачем я вообще в это все ввязалась… может, они спрятали мяч где-то на дереве?». Не особо желая лазать по деревьям, Люмин подошла к ближайшему юмэмиру и обреченно взглянула наверх. Казалось, там действительно что-то блеснуло. Чтобы лучше приглядеться, девушка схватилась за одну из веток, отодвигая ее в сторону, приподнявшись на носочки.       — Поаккуратнее там, дамочка, это дерево занесено в Красную книгу. — услышав со стороны чей-то строгий голос, Люмин резко отпустила ветку, отходя в сторону.       — П-прости, я просто… — опустила голову в поклоне девушка, но всего мгновения ей хватило, чтобы узнать в этом наигранно возмущенном голосе знакомые нотки. — Чайльд?!       Предвестник сидел на деревянном ящике между двумя жилыми домами, и, когда Люмин подняла на него глаза, разразился смехом.       — Вот это занимательное зрелище! Великая, именитая Путешественница теперь дитя дикой природы! Зря я тебя остановил, да? Не отказался бы посмотреть на то, как ты не менее величественно покоряешь это бедное деревце. Да пожалел психику этих малюток.       — Чайльд. — удивленный тон Люмин постепенно сменялся на сердитый. — Я тут, между прочим, на общее благо горбатюсь. А ты развлекаешься?       — О-хо-хо, развлекаюсь? — Предвестник развел руками, закинув щиколотку на колено. — И это мне говорит девушка, которая предпочла заданию божества игру с детьми?       — Из-за тебя, между прочим! Они обещали отвести к тому человеку, о котором ты говорил. А я даже не знаю, зачем мне это! — у Люмин, казалось, искры из глаз скоро посыпятся от негодования. Но Чайльд лишь потешался над этим и дальше.       — Я говорил? Хм… что-то не припомню.       — Чайльд!       — Горячо-горячо! — Мацудзаки внезапно прервал полемику Путешественница и Предвестника. Последние перевели на него удивленный взгляд. — Как в пустыне Аль-Зиар!       — Аль-Зиар? — хмыкнула Сайка, сложив руки на груди. — Там тоже твоя сестра была?       — А то! Когда она вернулась из Сумеру, так что ни день, то восхваляла погоду Инадзумы. И говорила, что я ни денечка бы не выжил там.       — Где-то я это уже слышала. — вполголоса произнесла Люмин, и хотела было вновь вернуться к высказыванию своей точки зрения Предвестнику, как ее осенило. — Погоди, горячо? Значит, я уже практически у цели?       Мацудзаки хмуро посмотрел на Чайльд. А тот тут же оживился, забравшись рукой в запах пиджака.       — А, ты это ищешь, что ли? — с ухмылкой спросил Предвестник, подкидывая в руке цветастый мячик. Люмин хотелось просто провалиться сквозь землю.       — Вы… сговорились? — облокотившись об угол дома, устало произнесла Путешественница.       — Ну, я встретил этого пацана, хотел поинтересоваться по поводу бабки демона, а он взамен попросил хорошо спрятать игрушку. Ха, даже не думал, что в итоге этот мяч станет объектом твоих поисков. Что ж, Люмин. Это судьба, ха-ха!       — Уже можно считать, что я выиграла? — игнорируя Чайльда, девушка обратилась к ребенку. Но тот отрицательно помахал головой.       — Ты должна держать тэмари в руках. — ответил Мацудзаки, на что Люмин облегченно выдохнула.       — Делов-то. Могли бы уже засчитать мою победу. — девушка протянула руку к Предвестнику. — Давай уже сюда.       — Ну-ну, погоди ты! Я ведь даже его спрятать не успел. — Чайльд подмигнул малышу. — В Снежной мы всегда играем по установленным правилам.       — Прекращай уже. — Люмин глубоко вдохнула, стараясь не врезать ненароком Предвестнику, и продолжила. — Сам ведь только что говорил о том, что я предпочла игру с детьми заданию Архонта. А ты что, лучше что ли, со своими выходками?       — Как насчет дуэли? — покачивая ногой, спросил Чайльд, оставив вопрос девушки без ответа. — Ну сколько же можно откладывать ведь! А тут даже приз будет… ха, достойный!       — Чайльд, прошу тебя… — Путешественница уже готова была умолять прекратить весь этот детский сад. Но Предвестник нашел для своего «шоу» восхищенных зрителей, в лице хохочущих ребятишек, потешающихся над происходящим, поэтому уже не мог просто так остановиться.       — Или мне закинуть его на ту самую верхушку. — прикрыв один глаз, Чайльд завел руку с тэмари за спину, делая вид, что нацеливается на вершину дерева юмэмиру. — Как много времени ты потратишь, чтобы его достать? Или, быть может… воспользуешься своей стихийной силой для этих целей? Ай-ай, Боги бы не одобрили такой поступок.       — Я на грани того, чтобы воспользоваться силой и закинуть тебя на верхушку. — процедила сквозь зубы девушка.       — Ха-ха, но ведь тэмари все равно останется в моей руке, товарищ Люмин! И тем более… — Чайльд ловко спрыгнул с коробки и стремительно побежал в сторону простилающегося за деревней ручья. — Тебе сначала нужно будет поймать меня.       Путешественница проводила его взглядом, после чего с надеждой посмотрела на веселящуюся рядом детвору.       — Разве это не нарушение правил? Мячик ведь должен находиться там, где его спрятали изначально? — с хитрым прищуром спросила Люмин, упершись ладонями в колени.       — Все верно! — подтверждающе кивнула Сайка. — Но Мацудзаки спрятал тэмари у этого дяденьки. И, несмотря на то, что он перемещается, тэмари остается там же, где его спрятали.       — Вот-вот! — поддакнул Ивао. — Правила не нарушены!       «Бред какой-то» — под нос себе фыркнула Люмин, распрямляясь и вглядываясь в ту сторону, куда побежал Чайльд. А он особо далеко убежать и не планировал — стоял под деревом возле водоема, и помахивал рукой, заметив, что Путешественница обратила на него внимание.       — Знаешь, дуэль мне уже кажется не такой и плохой идеей. — неспешно направляясь к Предвестнику, громко произнесла девушка.       — А я уже передумал. — спокойно ответил Чайльд, облокотившись на дерево и сложив руки на груди. — Ты ведь в любом случае проиграешь. Тогда это как-то нечестно.       — О честности заговорил, ну надо же. — краем рта ухмыльнулась Люмин, разводя руки в стороны. — Не переживай, проигрывать я просто не умею. Разве ты в этом еще не убедился?       — Как самоуверенно. — с иронией в голосе ответил Чайльд, склонив голову набок. — И почему же та, кто никогда не проигрывает, до сих пор не в силах даже найти своего брата?       — Причем тут… — Путешественница остановилась, сжав руки в кулак. «Специально что ли выводит из себя?».       — Да что там, брата найти… даже игрушку не может этим детишкам вернуть. — перевел Предвестник взгляд в сторону, подкидывая в руке тэмари. Немного подумав, он снова обернулся на Люмин, с натянутой улыбкой. — Уверена, что стоит продолжать свои скитания? Так быстро опускаешь руки — имеет ли такой человек право бросить вызов самой Царице?       «Да что он несет?!» — Люмин нахмурилась, пытаясь понять, на полном серьезе он говорит, или опять закидывает своими дурными шуточками. Но то, что ему точно удалось — это задеть самолюбие Путешественницы. Сравнивать детскую игру с ее ответственным заданием? Ничего не ответив на выпад Предвестника, Люмин целенаправленно зашагала в его сторону. Чайльд никуда не уходил — и лишь молча измерял взглядом девушку, пока она не поровнялась с ним.       — Что ж. Готовиться к очередным мольбам? Стоит ли ожидать, что ты готова даже на колени встать? — скучающе произнес Предвестник, снова подкинув мяч в руке. — Люмин, я ведь не шучу — с таким подходом ты далеко не продвинешься. Далеко не все решается одними лишь разговорами.       Предвестник оттолкнулся от дерева и направился к водоему, но резко остановился, почувствовав, как его крепко схватили за запястье. Юноша не смог сдержать самодовольную улыбку, опуская глаза в землю.       — Значит, разговоры тебя утомили? — послышался за спиной голос Путешественницы. — Хорошо. Давай поговорим так, как любишь ты.       Чайльд поморщился от слабого разряда электричества, внезапно пробежавшегося по его руке. Юноша рефлекторно выдернул руку из цепкой хватки Люмин, оборачиваясь на нее. «Со сколькими стихиями она уже успела срезонировать?» — исподлобья разглядывая девушку, подумал Чайльд. Путешественница взмахнула рукой, и в ее ладони материализовался меч. От этого Предвестник невольно издал смешок.       — Я ведь говорил, что никаких дуэлей. Мне это уже не интересно. — попытался отшутиться Чайльд, но теперь уже Люмин взяла эстафету в серьезности своих намерений. Девушка резко замахнулась мечом, рассекая воздух — промахнулась, хотя и намеренно целилась в плечо Предвестника. Если бы он вовремя не увернулся, то без серьезного ранения бы не обошлось. — Эй, ты хочешь привлечь сюда охрану сёгуната? Сомневаюсь, что сражения на мирной территории тут позволены. Да еще и с участием того, кто находится в розыске.       Люмин продолжала игнорировать юношу — с боевым кличем она снова замахнулась, на этот раз целясь в колено Предвестника. Тут уже увернуться бы не получилось. Раздался звонкий лязг лезвий — меч Путешественницы ударился о кинжал Чайльда, который он крепко сжимал в своей руке. Где-то за их спинами послышался довольный гул — это дети, наблюдающие за внезапным зрелищным мероприятием, издавали радостные звуки и слова поддержки в адрес Люмин.       — Хотя бы об этой малышне подумай. — Предвестник снова заблокировал очередной удар девушки. — Их ведь можно ненароком задеть.       — С каких это пор ты думаешь о других, Предвестник? — Чайльд нахмурился от реплики Люмин. Давно она не выглядела настолько серьезной и озлобленной. — Давай же, нападай! Не этого ли ты сам дожидался?       «Вовсе не этого» — подумал про себя Предвестник. Предугадав очередной удар, Чайльд отбросил один из кинжалов и перехватил со спины Люмин на руку, в которой она сжимала меч.       — Даже сейчас. — выдохнул юноша, поймав хотя бы мгновение, когда не нужно парировать удары со стороны Путешественницы. — Даже сейчас ты неуверена в собственных же действиях. Люмин, а ты вообще себя знаешь?       — Уж получше, чем ты себя. — дернула рукой девушка, но не смогла вырвать ее из хватки Предвестника. Понимая, что в обычном спарринге она будет находиться не в самой выигрышной позиции, девушка повернула ладонь в сторону Чайльда. Тут же зашевелились листья на юмэмиру, под которым они стояли, а уже в следующее мгновение резкий порыв ветра под сильным давлением обрушился на Предвестника. Чайльд выставил руку вперед, но противиться стихии было не так просто — продержавшись на ногах всего с несколько секунд, он упал и отлетел на несколько метров в сторону водоема.       — Черт. — выругался Предвестник, неспешно поднимаясь на ноги, и проводя рукой по лбу. Кровь? Ну отлично — в падении еще и умудрился рассечь бровь об острый камень. Юноша обернулся через плечо. Позади ручей — если зайти в воду, преимущество будет на его стороне. Можно воспользоваться Глазом Порчи и наэлектризовать воду, при этом ему никакого вреда от нее не будет. Остудит ли это Люмин? Вероятность 50 на 50. Навредит ли это ей? Определенно… но разве это должно его волновать? Пока Чайльд терялся в своих размышлениях, к нему уже успела подбежать Люмин, которая готовилась к очередному выпаду. Предвестник неосознанно сделал шаг назад в воду.       — Не собираешься воспользоваться своим Глазом Порчи? — Люмин внезапно остановилась, уже после того, как занесла меч. — Я начинаю чувствовать внушительное неравенство сил, или ты так сдерживаешься?       — Что ты, я ведь так давно грезил этой дуэлью. — соврал Чайльд, криво ухмыльнувшись, и перебирая рукоятку кинжала в своих пальцах. — Но ведь и ты сражаешься далеко не в полную силу.       — Жалею тебя. — с ананологично наигранной иронией в голосе ответила Путешественница.       — Жалеешь? Меня? — Предвестник стиснул зубы, сделав глубокий вдох. — Ненавижу эту твою жалость. Великая Путешественница Люмин, которая готова даже на поле боя отбросить оружие и решить все дипломатически. Ты понимаешь, насколько ты слаба? Ха, да ты ведь даже перед порождением Бездны готова речь толкать. Даже когда на кону твоя собственная жизнь! А что, если твоего брата вела та же самая слабость? Что, если он именно поэтому примкнул к Бездне? И ты пойдешь по его стопам, Люмин? Так ведь?       Очередной лязг лезвий — девушка без раздумий замахнулась мечом на не в меру разболтавшегося Предвестника.       — Заткнись. Ты меня вообще не понимаешь, если смеешь такое говорить. — дрожащим голосом ответила Люмин.       — А разве мне нужно тебя понимать? — холодно отрезал Чайльд, отводя кинжалом меч Путешественницы в сторону. — В этом есть какая-то выгода для меня?       Рука Люмин задрожала. Свободной рукой девушка оттолкнула Предвестника, высвобождая меч для очередного удара. Как Чайльд и планировал, они оба оказались в воде — для Люмин она была здесь по щиколотку, но все равно тормозила движения и провоцировала потерю равновесия. Нужно лишь поймать нужный момент, а для этого — нападать ответно, чтоб Путешественница не смогла удержаться на ногах и упала в воду. Предвестник увернулся от просвистевшего в миллиметре от плеча меча, и замахнулся кинжалом. От неожиданности Люмин чуть не пропустила удар, но вовремя собралась и отбила его практически основанием меча.       — Конечно, выгода. — сдув упавшую на лицо челку, сказала Путешественница. — Это ведь самое главное, чему учат вас в Снежной?       Развернувшись, девушка провела опоясывающий удар, который так же успешно отбил Чайльд.       — В твоей семье это слово тоже часто звучало? — Предвестник нахмурился, сжимая ладонь на рукоятке кинжала. Сколько можно поминать лихом его семью? — Ты ведь рисковал жизнью, когда защищал брата на том заводе. Насколько выгодным был этот поступок?       Чайльд проигнорировал вопрос Люмин, лишь отшагнул в сторону, чтобы не потерять равновесие после очередного замаха.       — Ты мог избавиться ото всех мешающих людей в Инадзуме, даже от Сары, когда она напала на тебя. Но выбрал иной путь — их защиту, за счет, опять же, собственной жизни. И даже сейчас! Тебе, прежде всего, была интересна судьба детей. Это тоже выгода, Чайльд?       Предвестник поднял глаза. К слову, детей на берегу уже не было. Испугались и убежали? Не успев облегченно выдохнуть, Чайльд зажмурился от резкой боли — меч Люмин таки настиг его, и теперь на предплечье красовалась алая рана. Неглубокая, но саднила так, словно вместе с раной передалось все то отчаяние, с которым Люмин ведет сейчас свой монолог. Видимо, в этот удар она вложила немало силы, так как рассчитывала на ожидаемый блок — девушка упала в воду на колени. Вот он — идеальный шанс. Чайльд сжал руку в кулак, после чего завибрировал его Глаз Порчи. Но… за этим ничего не последовало. Предвестник удивленно заморгал, переводя взгляд с Люмин на тускло поблескивающий талисман. Сразу же вспомнились слова Царицы — в тот самый день, когда она одарила Аякса Глазом Порчи и новым именем. «Глаз Бога черпает свою силу из людских желаний. Стоит только чего-то пожелать, как твой верный амулет придет на помощь. Но не думай, что Глаз Порчи работает так же. Он станет практически продолжением тебя. Он — твоя кровь и смесь из ненависти и жажды сражений, протекающих в ней. Глаз Порчи никогда не поможет тебе, если ты действительно не возжелаешь победить своего соперника». Чайльд резко поднял голову, возвращаясь в реальность. «Но что поменялось? Во время нашей первой дуэли таких проблем не было». Несмотря на то, что подставляла по сути свою спину потенциальному врагу, Люмин неспешно поднималась, стараясь не завалиться в воду снова. «Все верно. Я могу ненавидеть твою жалостливость, твою мягкость, доброту и всепрощение. Но я больше не смогу возненавидеть тебя саму, Люмин».       — Ну и чего? — взмахнув намокшими волосами, спросила Путешественница, хватаясь рукой за меч. — Ты упустил идеальную возможность завершить наше сражение. Теперь не обижайся, если завершу его я.       Чайльд напрягся, почувствовав, как завибрировала земля под его ногами. Не успев опомниться, он споткнулся о внезапно возникший бугор на песке, которой словно сам вырос на ровном месте. Предвестник завалился назад в воду, поморщившись от соленой воды, попавшей в открытую рану. Но и на этом все не закончилось — из-за возникающих под водой разломов и бугров, течение ручье взбушевалось, и накатистый поток вытолкнул Чайльда практически на побережье. Юноша при этом все так же продолжал крепко сжимать в руках кинжал, поэтому вовремя перевернулся на спину и заблокировал удар меча Люмин.       — Чего ждешь? Давай же, отправь своего закоренелого врага прямиком в Бездну! — Предвестник старался со всей силы выбить оружие из рук девушки, но все его попытки стали тщетны. «Хоть я и становлюсь сильнее с каждым сражением, у меня нет того, что есть у тебя, Люмин».       Дзынь! — кинжал Чайльда наконец отлетел в сторону, одиноко поблескивая на песке под палящими лучами солнца.       «Веры в свой путь».       Сердце юноши пропустило удар. Путешественница замахнулась мечом над безоружным и беспомощно лежащим на песке Предвестником, и казалось, этот отблеск солнечных лучей на лезвии меча — это последнее, что он увидит. Но меч со свистом вошел в песок, прямо возле виска Чайльда, отражая его намокшие рыжие волосы.       — Бездна, значит? Ты так туда хочешь отправиться? — услышав спокойный голос нависшей над ним Люмин, Предвестник улыбнулся и хотел снова сказать что-то едкое в ответ, но улыбка сошла но нет, когда он ощутил влагу на своем лице. «Вода с ее волос? Или… Люмин, ты плачешь?». — Это потому, что даже те, кого ты называешь товарищами, тебя считают «порождением Бездны»? И теперь ты сам так считаешь? Ха… ха-ха! Вот глупая дура… а ведь я даже за этой маской Бездны смогла увидеть человека. Напуганного, обманутого, брошенного всеми человека, который лишь пытается самоутвердиться в погоне за большей силой и властью. И защитить тех, кто ему дорог.       — Эй, молодежь! Что вы там устроили?       Люмин наспех вытерла глаза руками, услышав голос неподалеку. В нескольких метрах стояла старушка — не особо удивленная происходящим, судя по умиротворенной улыбке. Рядом с ней стояла та самая детвора.       — Бабушка Они, это они вот вас искали. — указав вперед пальцем, сказала Сайка. «Бабушка Они? Ну наконец-то!» — понимая, что перед ними человек, из-за которого весь этот сыр-бор и состоялся, Путешественница поднялась и спешно направилась к старушке. Ее меч тут же растворился в воздухе — сам же Чайльд даже не торопился встать. Он лишь безэмоционально разглядывал проплывающие над ним облака. «Я так тщательно скрывался за этой маской, чтобы в один день кто-то взял и прочитал все, что за ней скрывается? Лучше бы ты убила меня... Люмин…».       — Господин! Господин! Тэмари все еще у вас? — Чайльд проигнорировал ребенка возле себя, но не смог продолжать не обращать внимание, когда Мацудзаки зачерпнул воду рукой и брызнул ею на лицо Предвестника.       — Да забирайте уже. — протянув «настрадавшийся» и промокший до нитки тэмари, нехотя ответил Чайльд.       — Хе-хе, спасибо, вы отлично сыграли! — похлопал в ладоши малыш Ивао. — Хоть Люмин и не забрала мяч, мы все же посчитаем, что игра закончилась.       И, весело хохоча и перекидывая друг другу тэмари, Ивао и Мацудзаки направились к уже беседующим на берегу Люмин и бабушке Они.       — Да… — сжимая в кулак опустевшую ладонь, и продолжая смотреть куда-то в небесную даль, вполголоса ответил Чайльд, когда рядом уже никого не было. — Игра закончилась.

***

      Сухой знойный самум обрушился на пустыню, заставляя подниматься пыльные облака и покачиваться редкую растительность. Солнце здесь было крайне неприветливо к неподготовленным путникам — без головного убора получить солнечный удар не составляло труда. Но даже крайне некомфортные условия пустыни Аль-Зиар не помешали рисковым путникам остановиться на привал. К тому же, компанию бедуинам, перевозящим на верблюдах свой товар, составил явно неместный незнакомец. На самодельном «столике» из книг разместилась шахматная доска — почему бы не сыграть партию и не отвлечь свое внимание от гнетущей жажды, спровоцированной жарой и экономией воды во флягах?       — Торговый путь этот простилается на более, чем десяток километров. — передвинув пешку по доске, ответил на вопрос незнакомца один из бедуинов. Второй сидел рядом и держал в руках песочные часы, отмеряя время для хода каждого игрока. — Мы уже привыкли, не первый год пересекаем Аль-Зиар. А вот обычного путника, еще и живого, встретить тут — редкость!       — Обычно встречаете мертвых? — безынтересно произнес юноша, не раздумывая над ходом и быстро передвигая коня.       — И такое бывает. Причем, чаще всего это люди не из Сумеру. И почему всех так тянет в нашу страну… — вздохнул бедуин, делая шаг офицером.       — Возможно, местная игра на диссонансах. — хмыкнул незнакомец, выдвигая вперед пешку. — Истинный ад на границе, и блаженная прохлада в столице. Кладезь знаний, и, в то же время, огромное количество необразованных вовсе людей. Дефицит товаров и… тщательно продуманные торговые пути?       — Не такие уж и продуманные, на самом деле. — украдкой ухмыльнулся кочевник, делая свой ход. — Но вы верно подметили — в Сумеру, действительно, нынче царит беспорядок.       — Академия ведь продолжает набирать учеников? Вот, наверное, эти смертники и пытаются покорить Аль-Зиар. — юноша поправил рукой широкополую шляпу, которую едва не унес очередной порыв ветра. — Что нынче вообще о ней слышно?       — Да лучше и не спрашивайте. — хмуро ответил бедуин, бросив косой взгляд на товарища, перевернувшего песочные часы. — Не лучшие свои времена переживает, мягко говоря.       — Ну надо же. Что этому способствовало? Нехватка достойных людей, способных передать древние знания? Или же проблема в самих людях, принимающих эти знания?       — Не могу знать, я ведь ни разу не бывал в стенах Академии. — сухо отрезал кочевник, убирая с шахматной доски пешку оппонента, и выставляя на ее место своего ферзя. — А вы с какой целью интересуетесь? Хотите обучаться в Академии?       — О, не думаю, что даже вступительный экзамен бы сдал. — саркастично хохотнул юноша. — Спортивный интерес, так сказать. Ведь любой гость Сумеру, думаю, в первую очередь, интересуется Академией. Или у вас имеется что-то поинтереснее?       — Да что вы, скука смертная. — еще одна фигура оппонента покинула шахматную доску. — Вот многие и стали подаваться в торговлю — занятие по душе найти крайне сложно.       — Но ведь у вас проживает немало ученых, разве нет?       — Все по-настоящему гениальные ученые уже давно исследуют другие континенты. Да даже выпускники Академии после окончания обучения стремительно покидают страну. — бедуин передвинул ферзя на край доски. — Шах.       — Охотно верю — даже один мой хороший знакомый покинул Сумеру, правда, не по собственному желанию. Его практически выперли из Академии. Непризнанный гений, ни дать, ни взять. — юноша закрыл короля ладьей.       — Учеба в Академии далеко не каждому легко дается. А сколько было историй о людях, сошедших с ума от тяги к знаниям — вообще не пересчитать. — ладья отправилась к остальным фигурам, покинувшим шахматную доску. Бедуин оценочно провел взглядом по ней, после чего резюмировал. — Шах и мат. Что ж, мистер, шахматы — явно не ваше занятие.       — И то верно. — подперев подбородок рукой, опирающейся локтем на колено, с ухмылкой ответил оппонент. — Никогда не любил игры со строгими правилами. Ведь зачем следовать им, когда можно…       Смахнув все шахматные фигуры, за исключением короля кочевника, юноша резким движением поставил вплотную к нему ладью, явно не относящуюся к этому комплекту.       — …играть по своим собственным правилам. Не так ли? Думаешь я не знаю, кто ты?       — Это же…! — второй бедуин выронил песочные часы из рук, устремив свой взгляд на Сердце Архонта, в то время как тот, что сидел напротив незадачливого игрока в шахматы, молча нахмурился. По ладье пробежался едва заметный заряд электричества, после чего, казалось, над игроками словно начали стремительно сгущаться тучи. Бедуин сжал руку в кулак, поднимая глаза на нежданного гостя Сумеру.       — А теперь… — Скарамучча лукаво ухмыльнулся, после чего в его глазах словно промелькнули молнии. — Ты перестаешь строить из себя дурачка, и выкладываешь мне всю подноготную Академии.