Everwinter Without Mercy

      То ли пыль, то ли песок осыпались с поднятой со стола папки с пожелтевшей от времени бумагой. Она, по-видимому, не особо представляла интерес, поэтому оказалась отброшенной в сторону. Мужчина, вальяжно расхаживающий по руинам помещения, насквозь пропахшего спиртом и травами, разглядывал место, навевающее ему воспоминания. При этом он вполголоса вел сам с собой монолог.       — Мои труды обесценены, но мое наследие, похоже, все еще живет. — проведя рукой по металлическому изголовью больничной койки, произнес человек в маске. — Неужели среди вас появился такой же глупец, который решил бросить вызов неприступным стенам Академии? Хм… прекрасный аромат, узнаю его. Вы бежали отсюда в страхе и ужасе. Что же стало причиной? Что же заставило вас так надежно закрыть от чужих глаз место, которое раньше представляло для вас же такой большой интерес… Услышав негромкие шаги у себя за спиной, мужчина вздохнул, отведя голову в сторону.       — Ты закончил здесь? Мы теряем бесценное время. — в дверном проеме стояла беловолосая девушка, прическу которой обрамляли черные, как смоль, пряди. Она сложила руки на груди и холодно смотрела на изучающего местный интерьер человека.       — Сладкоголосая птичка, и почему тебе не сиделось в твоей клетке? — развернувшись, усталым голосом ответил мужчина в маске. — Если я не ошибаюсь, Царица не давала тебе указания следовать за мной.       — Верно, это мое решение. — девушка отвела глаза в сторону. — Ситуация набрала чересчур серьезный оборот. Я не могу стоять в стороне и продолжать наблюдать за тем, как мои соратники совершают непростительные ошибки.       — Соратники. — задумчиво повторил собеседник, насмешливо хмыкнув. — Кого ты называешь соратниками, дорогая Арлекин? Сказителя, который изначально никого и не планировал так называть? Или, быть может, Розалину? Несчастную глупышку, которая присоединилась к Фатуи, скорее, от безысходности, нежели из-за искреннего желания служить целям Царицы? О нет, что я такое говорю. Из твоих уст слово «соратники» звучит лишь когда ты отправляешь очередного сиротку из своего приюта воевать в рядах Фатуи. Когда, с напущено заботливой, «материнской» улыбкой, обрекаешь на верную смерть.       — Мне плевать на твои высокопарные речи, Иль Дотторе. Знаешь же, меня ими не пронять. — не изменившись в лице, ответила девушка.       — Знаю, знаю. — кивнув головой, тихо произнес Доктор, отводя руку с поднятой ладонью в сторону. — Я лишь хотел избавить тебя от этой никчемной нужды, произносить подобные слова, находясь в моем обществе. Они пусты ровно столько же, сколько твое ледяное сердце. Кстати, раз уж речь пошла о сердцах… как тебе больница Академии? Впечатляющее место, не так ли? Ах, сколько душ было загублено здесь во имя науки… И загублено лишь потому, что никто не хотел принимать тот факт, что любой человек — всего лишь машина, автоматон из мяса и плоти. Если бы послушали меня, многих жертв удалось бы избежать.       Арлекин равнодушно перевела взгляд на потускневшие стены, изрядно запачканные грязью и кровью. Что должно было такого произойти в месте, которое называют больницей, чтобы оно пришло в такое состояние?       — Этот вопрос и меня волнует. — проследив за взглядом Предвестницы Фатуи и предположив, что именно ее заинтересовало, произнес мужчина в маске. — Не без Мудрецов здесь обошлось, определенно.       — Почему больница вообще находится вдали от города Сумеру и самой Академии? Это, действительно, более походит на полигон для опытов. — неумышленно проведя аналогию с приютом для сирот в Снежной, расположенном вдали от оживленных мест, спросила Арлекин.       — Mundus vult decipi, ergo decipiatur*. — с улыбкой ответил Дотторе. — Тут ничего не поделаешь. И чем больше они закрывали глаза на истину, тем ближе истина подбиралась к ним, судя по всему, нанеся ответный удар. Не удалось даже спрятаться в безлюдной части пустыни.       — И не желая разбираться с источником проблем, они просто запечатали больницу магией? Какие же трусы.       — Возможно, даже оставив здесь что-то ценное. — склонив голову набок, Доктор перевел взгляд на небольшую прикроватную тумбочку. — Надо же, здесь не так давно побывал Сказитель.       — Что? — девушка вмиг оживилась, сжав руку в кулак. — Ты в этом уверен? И где он сейчас?       Небрежно задвинув пальцами пустой ящик тумбочки, от чего та гулко пошатнулась, Иль Дотторе снова расплылся в улыбке.       — Ближе, чем ты думаешь.       — И долго ты собираешься медлить, Дотторе? — Предвестница, казалось, была готова испепелить мужчину одним взглядом. — Неужели ты не понимаешь, какую опасность может нести человек с генами Архонта, заполучивший Гнозис?       — Человек, заполучивший Гнозис… — задумчиво повторил Доктор, продолжая игнорировать вопросы Арлекин. Поднеся руку к подбородку, он неспешно зашагал в противоположную сторону. — Забавно, я как-то писал научную работу на эту тему. Когда еще обучался в стенах этой Академии. Вот только Мудрецы меня выставили посмешишем и прозвали самодуром, который поверхностно относится как к людям, так и Богам.       — Ты так и не бросишь копаться в своем прошлом. — закатив глаза и поправив меховую накидку на своих плечах, вздохнула девушка. — Давно пора смириться с тем, что Мудрецы — всего лишь слепые щенки, верно виляющие хвостом перед своим правителем.       — Ах, да. Кому как не почтенной Слуге со знанием дела говорить о верности. — утробно рассмеялся Дотторе, поворачиваясь к Арлекин. — Но тут ты ошибаешься. Они не только слепые, но и утратившие свою веру. А значит — их легко сбить с пути, пообещав обретение желаемого.       — Не смеши меня. — прыснула смехом Предвестница, облокотившись на дверной косяк. — Неужто возжелал сотрудничать с теми, кто тебя предал?       — Предательство и верность — всего лишь две стороны одной монеты, разве нет? Мне не за что их осуждать. К тому же… как ты думаешь, почему Сказитель пришел именно сюда?       — Бьюсь об заклад, что он решил помешать нам и собственноручно забрать Сердце Дендро Архонта. — уверенно ответила Арлекин, на что Дотторе лишь равнодушно хмыкнул.       — Вот только даже наличие Гнозиса ему не поможет. Если наш малыш полагает, что для этого ему всего-навсего предстоит выследить малую владычицу Кусанали. Импульсивные и необдуманные решения, так или иначе, приведут его к мудрецам. А вместе с этим — и желанию обрести большую силу. И тогда…       — Мы устроим ему ловушку? — с хитрым прищуром спросила девушка. Доктор покачал головой, сложив руки на груди.       — О нет, вовсе нет. — немного поразмыслив и согласившись со своими мысленными утверждениями, Предвестник криво ухмыльнулся. — Мы протянем ему руку помощи.

***

      — Выше! Еще немного выше! Отлично, теперь правее! Раз, два — взяли!       Бах! — очередная плита звучно умостилась на реконструируемую монолитную стену. Она явно не выглядела рукотворной, напоминала скорее исполинные песчаные скалы. Но даже природа, если это и было ее творением, не уберегла эти скалы от частичного разрушения. Смахнув со лба капли пота, юноша ловко спрыгнул с помоста. Подходя к небольшой зоне отдыха для строителей, он дружелюбно кивнул человеку, который в ответ бросил ему флягу с водой.       — Пыльная работенка. Буквально. — поморщившись, произнес тот.       — Если бы не палящее обеденное солнце, мы бы вообще перерывы не брали. — рассмеялся работник, открывая флягу и с жадностью осушая ее содержимое. — Диву даюсь, пешком пересечь всю пустыню, вот это выдержка! Как ты провернул такое?       — Мне, скажем так… помогли ее пересечь. — юноша приподнял голову и колокольчики звонко задребезжали на его головном уборе. Скарамучча решил не вдаваться в подробности того, как именно он оказался в Караван-рибате. Сейчас его больше интересовало другое. — А это, чтобы такие как я не понаехали?       Сказав это, он кивнул в сторону реконструируемой стены.       — Ха, ну почти! — загорелый паренек плюхнулся на покошенную скамейку. — Стена Самиэль — подарок, доставшийся нам от прошлого Архонта, Руккхадеваты. Именно она подарила нам деревья и леса, всю эту прекрасную зелень, которой теперь Сумеру известен больше, чем своими безграничными песками. Мы обязаны поддерживать состояние стены в должном виде, поэтому вот и готовы работать и день, и ночь.       — Замир! — мальца отвлек зычный голос, зовущий его по имени. — Поди-ка сюда!       — Ну вот, отдохнул, называется. — грустно улыбнулся Замир, поднимаясь с места и помахав собеседнику. — Сейчас вернусь!       Скарамучча безынтересно перевел взгляд в сторону. «Вряд ли от этого малого я дождусь какой-то толковой информации. С другой стороны, такие болтуны обычно редко держат язык за зубами». Паренек выслушал какие-то указания от старшего, указывавшего рукой на каменные блоки, и, покорно кивнув, вернулся на место.       — Уф. — шумно выдохнул Замир, усаживаясь на свое место. — Всегда вот кажется, что еще немного — и мы все завершим, а работы еще непочатый край. Так хочется скорее в город вернуться уже, готовиться к вступительным… знаешь, я ведь планирую поступать в Академию!       Бывший Предвестник тут же оживился.       — О, ну надо же. А я ведь тоже прибыл сюда, дабы обивать пороги этого оазиса знаний. Правда, надежд никаких — ученый из меня так себе, а туда, как я понимаю, берут исключительно светила науки.       — Да не сказал бы. Но если учишься в школе при Академии, поступить намного проще. Вот я как раз заканчиваю обучение и планирую поступать в даршан Ртавахист. Хе-хе, неожиданно, да? Мне все предрекали поступать в Кшахревар, но…       — Погоди, я все равно ничего не понимаю. — закинув ногу на ногу, ухмыльнулся Скарамучча. — Это какие-то факультеты, верно?       — Все верно! — бодро закивал Замир. — В Кшахревар идут те, кому интересна археология, архитектура, прикладное дело в целом. Но моя работа — явно не мое жизненное призвание, нет какой-то душевной тяги к этому… вот астрология и астрономия, которую изучают в Ртавахисте — то, что нужно! Я уже даже познакомился с преподавателем Ашком, брал у него частные уроки, перед тем, как попал на стройку. Это очень мудрый человек, столько о звездах, как он, наверное, не знает никто.       — О звездах, значит… — почесав подбородок, задумчиво протянул юноша. — Что ж вас всех тянет-то к этим звездам. Тоже веришь, что судьба определяется ими?       — Учитель говорит, что судьба не определяется звездами, а отражается в них. — с серьезным видом ответил паренек. — А это разные вещи.       — Звучит не особо убедительно. Но не мне судить, конечно. — Скарамучча едко ухмыльнулся, поправив шляпу. — Никогда не интересовался астрологией.       — Каждому свое. — без осуждения пожал плечами Замир. — А ты чем увлекаешься? На какой даршан хотел бы поступить?       — Увлекаюсь? — юноша изобразил задумчивость, хотя, действительно, пришлось призадуматься, чтобы верно подобрать слова и не спугнуть «осведомителя». — Хм… знаешь, всегда интересовали границы этого мира. В плане, вот эта тонкая грань между людьми и Богами. И то, как эта грань частично стирается, когда смертный получает Глаз Бога. Да и как вообще так выходит, что раз! — и ты становишься обладателем такой бесценной вещицы.       — У тебя есть Глаз Бога? — с интересом спросил паренек, и разочарованно опустил плечи, услышав отрицательный ответ. — Вообще, понимаю тебя. Меня когда-то тоже это интересовало. Вот только моя наставница, Дария, не особо одобрила этот интерес. Сказала, что уж лучше я буду изучать астрологию и астрономию. Думаю, это как-то было связано с тем, что все, что связано с элементальной магией и Архонтами, частично изучается в даршане Спантамад. А репутация у него… такая себе.       — Спантамад? — словно словив какое-то мгновенное дежавю, переспросил Скарамучча. — Где-то я это уже слышал.       — Но если ты хочешь поступить в этот даршан, нужно беседовать напрямую с Мудрецами. — развел руками Замир. — Увы, большей информации у меня нет, я знаю только как поступить в Академию, если обучался в школе при ней. Хотя…       — Хотя? — неосознанно придвинувшись к собеседнику, вторил бывший Предвестник.       — Есть идея! — стукнув кулаком по ладони, воодушевленно произнес Замир. — В столицу не так давно приезжал репортер, писал статью об Академии. Тема как раз была что-то вроде «Как зарубежным студентам поступить в сумерскую Академию». Быть может, тебе с ним стоило бы встретиться.       «И зачем мне эта информация? С другой стороны, стоит учитывать любые детали, которые в теории могут привести к Мудрецам».       — Было бы здорово. — кивнул в ответ Скарамучча, повернувшись в сторону. — И где мне стоит искать этого репортера? В столице?       — Говорят, сейчас он отправился для написания очередного материала во дворец Алькасар-сарай. Это чуть севернее города Сумеру. Да мимо не пройдешь, уверяю. — махнув рукой, рассмеялся паренек. — Этот архитектурный шедевр за сто королевских локтей** видно. А репортера того, к слову, Гастон зовут. Наверняка кто-то из местных торговцев подскажет о его местонахождении.       — Что ж, тогда не смею задерживаться. — хлопнув ладонями по коленям, бывший Предвестник поднялся с деревянной скамьи. — Еще свидимся. А ты — хорошо учись и поступай куда там планировал. Изучай свои звезды. Быть может, и обо мне когда-нибудь чего интересного узнаешь.       — Постой! — Замир подскочил с места, воскликнув в след удаляющемуся случайному знакомому. — Мне бы… мне бы тогда знать хоть, как зовут тебя!       — Тебя интересует мое имя? — повернувшись вполоборота, Скарамучча удивленно вскинул бровь. Немного поразмыслив, он печально ухмыльнулся, поднимая глаза на юного строителя. — Пожалуй, у меня его нет.       — Нет имени? — искренне удивился Замир, нахмурившись. — Как такое возможно… как же мне тогда называть тебя?       — Называй меня Странник. Тот, кто глава за главой изучает этот мир, но все еще не смог познать самого себя. — юноша кивнул, указывая на что-то или кого-то позади собеседника. — Гляди-ка, тебя опять зовут.       — А? — похлопав глазами, паренек обернулся назад. Внимательно оглядевшись и убедившись, что его, похоже, никто не позвал, и, так называемый, Странник обознался, он с улыбкой повернулся обратно. — Да нет же, у тебя должно быть…       Замир оборвал речь на полуслове, понимая, что перед ним уже никого не было, кроме о чем-то спорящих вдали строителей.       — …имя. — грустно завершил юноша, с непониманием посмотрев по сторонам. «Как такое возможно? Он словно растворился в воздухе…».       Оказавшись на оживленной территории возле владений известной в Сумеру негоциантки, Скарамучча поморщился от громких возгласов торговца, который оказался стоящим к нему спиной.       — Только сегодня! Только сейчас! Товар по нереально сниженной цене, такие расценки вы не встретите нигде! Уважаемая, подходите — для вас есть прекрасные шелка, ткани редких расцветок. А какое разнообразие специй, поглядите хотя бы одним глазком!       — Ты так только распугаешь всех, горе-торгаш. — фыркнул юноша, заставляя торговца резко обернуться, с удивлением и испугом взирая на того.       — Ох, вы меня напугали. Я даже не услышал, как вы подошли, уважаемый. Что-то интересует? Вот, подходите к прилавку, я вам все покажу.       Но Скарамучча его не слушал. Он заметил некое подобие беседки неподалеку, в которой мило беседовала парочка. Сузив глаза, и проигнорировав очередное предложение торговца приобрести что-то по акционной стоимости, юноша неспешно направился к ним. Его же, кажется, не замечали — собеседники что-то очень активно обсуждали, особенно сложно было бы отвлечь молодого человека, который очень живо и помпезно описывал какое-то событие.       — …и полетел, представляешь? Никакой надежды не было, вообще ноль! — подходя ближе, бывший Предвестник стал невольным свидетелем диалога. — Все присутствующие просто рты поразевали. Вот это мастер, а? Такой чудный механизм создать, всегда поражался широтой человеческих возможностей.       — Альберт всегда мечтал создать такую машину, которая может летать. — отпив немного остывающего чая из кружки, ответила девушка. — И зря переживал, скажу я тебе. Ведь такое предсказание я сделала еще пару лет назад — что его мечта воплотится в реальность.       — Вот глупец, неужели под сомнения это поставил? — рассмеялся блондин, также делая глоток чая. — Я бы просто каждый день благодарил Вселенную, если бы такой профессионал, как ты, предсказал мне такое прекрасное будущее.       — Да ладно тебе. — смущенно нахмурившись, ответила собеседница. — До профессионала мне далеко. В астрологии вообще нет каких-то границ и потолка знаний, поэтому ты всегда остаешься учеником.       — О, а это звучит как неплохое вступление для статьи. Мне давно уже хотелось у тебя интервью взять, говоря по правде. Мы ведь толком и не общались, кто знает, сколько секретов таит за собой личность величайшего астролога Моны Мегистус.       — Ох уж эта репортерская жилка! — с ухмылкой ответила астролог, откидываясь на спинку стула. — Что, думаешь у меня есть какие-то скелеты в шкафу?       — Ну а куда же в наше время без скелетов. — улыбка сошла с лица Моны, когда рядом с ними возникла знакомая фигура, бесцеремонно перепрыгнувшая невысокую ограду беседки и усевшаяся на скамью напротив, закинув ногу на ногу. — Разве я неверно говорю?       — Эм, вы знакомы? — удивленно похлопав глазами и переводя взгляд с астролога на незнакомца, произнес юноша, вмиг почувствовавший себя третьим лишним.       — Мы? — Скарамучча поднял глаза на Мону, которая, в свою очередь, отвела взгляд в сторону. — Впервые вижу. Я тут человека просто одного ищу. Думал, может вы мне подскажете?       — Мы не местные, извините. — более расслабленно ответил молодой человек, переведя взгляд на Мону в поисках одобрения. Но та выглядела совсем отстраненной. Откашлявшись, юноша указал рукой на нее. — Это Мона Мегистус, астролог из правительственной газеты Фонтейна «Паровая птица». А я ее коллега-репортер, меня зовут Гастон. В Сумеру мы вообще встретились случайно. Я отправился сюда за вдохновением, так как на Родину пока вернуться не могу из-за некоторых обстоятельств, а Мона хотела увидеться с одним ученым из Академии.       — Вот оно как. — задумчиво протянул бывший Предвестник, покачивая ногой. — Говоришь, тебя зовут Гастон? Не тот ли ты репортер, который недавно статью об Академии писал?       — Ого, обо мне уже здесь слухи ходят? — рассмеялся репортер, уверенно складывая руки на груди. — Вот так и становятся знаменитостями. Но, на самом деле, я пока только собрал материал. Все руки не доходят засесть за него. Тем более, столько еще интересных поводов для написания новых материалов! Вот как сейчас, например — ожидаю, когда меня позовут на встречу с хозяйкой дворца. Очень хочется узнать об особенностях торговли в Сумеру, а кому, как не госпоже Сангема-Бай, знать все ее нюансы.       В подтверждение своих слов, Гастон подтянул к себе стоящий неподалеку рюкзак, доставая кипу исписанных бумаг.       — Поскорее бы вернуться в издательство! Мой материал, возможно, наконец попадет на передовицу. Тут на три полноценных газетных разворота выйдет, зуб даю! — беззаботно помахав материалом в своих руках, произнес репортер. Но как только он словил на себе прожигающий насквозь, немигающий взгляд незнакомца, ему тут же стало не по себе.       — Какой-то эксклюзив удалось раздобыть? — холодным голосом произнес Скарамучча, в то же время, выдавив из себя абсолютно неестественную и пугающую улыбку.       — Ну… не то, что бы… — наконец осознав, что у собеседника какой-то нездоровый интерес к еще не вышедшей статье, Гастон недоверчиво вскинул бровь. — А вы с какой целью интересуетесь? Планируете поступать в Академию?       Не успел бывший Предвестник и рта раскрыть, как его тут же перебила вмешавшаяся в диалог Мона.       — Какая жалость, Академия давно закрыта для прибывших из других земель! Даже не все жители Сумеру имеют такую возможность, разве что, если обучались в школе при заведении. Так что вам сюда уж точно свой нос совать не стоит.       — Мона, ты чего! — нервно ойкнул Гастон, похлопав девушку по плечу. — Зачем же так грубо, да и с чего ты взяла, что этот господин — тоже иностранец?       — Думаешь, от астролога Моны Мегистус можно что-то скрыть? — игриво ответила она, переводя взгляд с репортера и встречаясь глазами со Скарамуччей. Несмотря на то, что он старался никак не выдавать себя, хруст костяшек на крепко сжатых кулаках выдавал гнев юноши с потрохами. — Да я его насквозь вижу, уж поверь.       — Ну что ты, я ни на минуту не забывал о твоих невероятных способностях! — то, с каким щенячьим восторгом Гастон смотрел на Мону начинало выводить из себя. Скарамучча знал, что с той силой, которой он сейчас обладает, он просто может в мгновение ока испепелить сидящего перед собой человека разрядом молнии. «Боги покарали за просрочку дедлайнов» — можно было бы сказать опешившим от увиденной ситуации свидетелям, коих тут было не так уж и много. В основном это были почти сорвавшие уже голос торговцы, которые так увлечены продажей своих ковров и плетеных ваз, что на такую мелочь бы и не обратили внимания. Что тогда его останавливает? Не этот ли самоуверенный взгляд астролога, прекрасно понимающей, что Скарамучча не навредит ее товарищу? А ведь девушка даже не в курсе, что он теперь владелец Сердца Электро Архонта. И вряд ли ей это нужно знать… Юноша вздохнул, поднимая голову и поправляя ниспавшую на лицо прядь волос.       — И никуда ведь не деться от всевидящего ока звездочетов, надо же. — стараясь не поддаваться на провокацию, спокойно ответил Скарамучча. — Что же, неужели нет никакого способа стать ближе к источнику всех знаний в Сумеру? Я проделал огромный путь… Терять надежду — это так удручающе.       — Моя коллега, к сожалению, права. — поджав губы, уверенно кивнул Гастон. — В Академии сейчас вообще творится что-то странное, так что неудивительно, что они решили закрыться от прибывших из за рубежа. Я брал интервью у нескольких ученых и студентов. И все они — глубоко несчастны. Зарплаты урезаются, доступ к исследованиям ограничен, за последний год было множество увольнений и отчислений. Матры, что ответственны за отслеживание их деятельности, могут донести жалобу даже за малейшую провинность, которая таковой и не является на деле.       — С легкой руки Мудрецов? — пытаясь изобразить заинтересованность, спросил бывший Предвестник.       — Ну еще бы, решающее слово всегда за ними. Представляете, все гранты ученых ушли на какие-то секретные исследования! То есть, люди не получили ни копейки за свои многолетние труды, и даже не знают, что именно финансируется в таких огромных масштабах. Такими темпами, преподавателей в Академии скоро станет в разы меньше. А ведь она всегда славилась гениальными умами…       — Обычно гениальными умами «становятся» те, у кого власть. Все как и везде. — развел руками Скарамучча, после чего оперся одной рукой на скамью. — Вот они себя и возомнили выше всех. Быть может даже… Богами?       — Что вы, Мудрецы всегда пресекали богохульство. Но ведь… — Гастон ненадолго задумался, словно что-то вспомнил из разговоров людей Академии. — То, как они поступают, это и есть богохульство?       — Ты о чем? — теперь заинтересовалась даже Мона, которая вполоборота повернулась к репортеру.       — Ну я ведь говорил, разве нет? Что именно Мудрецы начали гонения на нового Архонта, малую Владычицу Кусанали. В их глазах она не достойна этого звания. И они продолжают ждать, как манну небесную, явления Руккхадеваты или Алого короля, ведь если…       — Погоди. Алый Король? Это еще кто? — перебил Гастона Скарамучча.       — Ох. Долгая история. — юноша хотел было сменить тему, но, судя по взгляду собеседника, сделать это не удастся.       — Я никуда не спешу. — удобно устроившись на скамье, с улыбкой ответил Скарамучча. Но начать историю Гастону, на его радость, помешали. К репортеру подошла невысокая девчушка, судя по одеянию, являющаяся прислугой во дворце.       — Простите, вы из газеты «Паровая птица»? — неуверенно произнесла девушка, переводя поочередно взгляд с Гастона на Мону и Скарамуччу.       — А, да. Это я. — похлопав себя по груди, юноша тут же подскочил с сиденья, чуть не выронив драгоценные бумаги.       — Госпожа Дори Сангема-бай готова к интервью. Мне вас провести? — в ответ Гастон лишь нервно закивал, подбирая с пола беседки свой рюкзак.       — Конечно, пойдемте! — повернувшись к Моне, репортер помахал рукой. — Рад был встретиться, Мона. Надеюсь, в скором времени еще пересечемся! Если тебя не затруднит, расскажи этому господину то, что я поведал тебе. А то как-то неловко уходить, пообещав рассказать об Алом Короле.       — Обязательно. — сквозь зубы процедила девушка, нехотя помахав рукой в ответ. Наступила гнетущая тишина, которая не прерывалась вплоть до момента, когда силуэты Гастона и служанки не исчезли за закрываемыми воротами Алькасар-сарая. Мона тяжело выдохнула, повернувшись к Скарамучче. Тот лишь оперся локтем на спинку скамьи и склонил голову набок, назидательно взирая на девушку. Словно ждал оправданий или объяснений. Астролог решила идти по проверенной схеме под названием «лучшая защита — нападение». — Ну и что? Какого черта ты прицепился к этому мальчонке? Я ведь ясно дала понять, что у него нет никакой важной информации.       — А я, кажется, давал тебе ясно понять, чтобы сидела в Мондштадте и нос свой не высовывала. — спокойно ответил бывший Предвестник, покачивая ногой. — Но нет. Мои просьбы ничто по сравнению с возможностью поворковать со своим коллегой-желторотиком, не так ли?       — О Боже. — Мона фыркнула, сдерживая улыбку и проводя рукой по заплетенным в хвост волосам. — Ревнуешь что ли? Гастон относится ко мне, как к хорошему другу, как тебе в голову такое вообще пришло.       — Хорошим друзьям обычно в глаза заглядывают, а не в зону декольте. Впрочем, дело твое. — отмахнулся Скарамучча, надвинув широкополую шляпу на глаза. — Но почему Сумеру? Не могли выбрать другое место для свиданий?       — Прекрати уже, тошно слушать! — подскочила на месте Мона, сердито прищурив глаза, а юноша с ухмылкой отвел голову в сторону. — Прекрасно ведь понимаешь, что я здесь из-за тебя! И вообще, как я могла отправиться в Мондштадт, если там меня может выследить ваш недалекий Доктор? Или на тебя внезапно снизошло озарение, и ты решил избавиться от меня, как всегда об этом мечтал?       — Знаешь, порой такие мысли, действительно, возвращаются. — резко повернувшись к Моне, отчеканил бывший Предвестник. На мгновение девушка оторопела — ей показалось, что в глазах Скарамуччи прогремели молнии. — Легче знать, что ты умерла от моей руки, чем от чьей-то чужой. А наш, как ты сказала, «недалекий Доктор», с таким же успехом может оказаться и в Сумеру. Ты же не думаешь, что он поставил стульчик под дверью твоего дома и ждет, как верный воздыхатель, поглядывая на часы? Ни в жизнь ты ему не сдалась, такие душевные порывы можешь вон от Гастона своего ожидать, разве что.       — Ты… сам говорил, что в Сумеру ему делать нечего. — сглотнув ком из эмоций, застрявший в горле, ответила астролог. — И, черт возьми, прекрати этого репортера приплетать везде и всюду!       — Ого, погляди, раскраснелась как вся. — хмыкнул Скарамучча, крепко сжимая зубы, что можно было услышать их скрип. — Тьфу, ненавижу эти убогие человеческие чувства. И как я мог посметь проявить такую слабость.       — Зачем ты это все сейчас говоришь? — привыкшая к кардинальным скачкам настроения юноши, Мона все равно не могла привыкнуть к обесцениванию того, что они с таким трудом выстраивали. Неужели, Скарамучча буквально выбросит ее, как надоевшую игрушку? Что же так изменилось в его взгляде? Почему он настолько холодный и настолько… пугающий? — Знаю, что тебе все равно, но мне больно это слышать. Очень.       — Ну так пойди поплачь. Так ведь вы, люди, разрешаете свои эмоциональные проблемы? — равнодушно ответил юноша, поднимаясь со скамьи, чтобы не терпеть более этот взгляд девушки, смотрящей сверху вниз.       — А ты снова возомнил себя кем-то, кто выше людей? Впрочем, ничего нового. — силясь, улыбнулась Мона, решив, что может получится перевести беседу в более позивитный или, хотя бы, саркастичный настрой. Но этого не произошло.       — Такова моя судьба. Люди всегда будут ниже меня. — немного подумав, Скарамучча усмехнулся и снова обратился к девушке. — Или тебе нужны весомые доказательства?       — Да ничего мне не нужно. — сердито топнула ногой астролог, вновь заглядывая в глаза бывшего Предвестника. — Мне только… ты нужен. И плевать, насколько я ниже тебя буду. Можешь хоть Архонтом себя считать. Давай не будем ссориться из-за такой глупой ситуации?       — Мона, дорогая моя. — Скарамучча неспешно подошел к девушке, и провел рукой по ее щеке, от чего та замерла на месте, остекленевшими глазами провожая опускающуюся руку. Когда ее глаза вновь встретились с его, юноша едко ухмыльнулся. — Наша первая встреча с тобой — вот самая глупая ситуация. Я ведь всегда знал, что любая привязанность лишь уничтожит меня изнутри. Как было и ранее… еще до той самой встречи. Почему я доверился тебе?       — Это неправда! — Мона схватила юношу за руку, с испугом смотря на него. — Ты же сам мне говорил тогда… ты сам говорил… что я могу взять тебя за руку, и ты останешься со мной. Навсегда. Хочешь сказать ты и тогда… блефовал? Почему ты отстраняешься от меня, скажи правду! У тебя что-то случилось? Ты не хочешь подвергать меня опасности?       — Хочешь правду, Мона? Так вот она — я просто устал… быть человеком. — на этих словах глаза Скарамуччи в очередной раз сверкнули фиолетовым цветом. Астролог опустила глаза, почувствовав, какой мягкой становится рука юноши, словно постепенно растворяется в воздухе. И так и произошло — всего мгновение, и перед девушкой уже никого не было. Мона шокировано распахнула глаза, все еще сжимая в кулак руку, в которой только что была ладонь исчезнувшего. «Но… как такое возможно? Он ведь отказался от Глаза Порчи, а глаза Бога у него нет. Как он смог переместиться? Что же ты скрываешь от меня, Скарамучча…».       Бывший Предвестник оказался в небольшом лагере — видимо, недалеко от Алькасар-сарая. Не заброшенном, но казалось, сейчас здесь никого не было. Юноша поднял ладонь, с тоской посмотрев на нее. «А еще одна правда в том, что ты, действительно, всегда видишь меня насквозь, звездочет. Я не хочу навредить тебе».       — Вот это удача! Или, быть может, счастливое стечение обстоятельств? — услышав знакомый голос за спиной, Скарамучча резко обернулся. — Хотя, кого я обманываю. Эта встреча была запланированной, и ты даже опоздал на 2 минуты 37 секунд.       — Дотторе. — прошипел юноша, и только сейчас осознал, что Предвестник Фатуи теперь ему не соратник, а противник. — Что, Царица таки послала выследить провинившуюся шавку? Низко ты опустился в ее глазах, раз такая никчемная задача перепала.       — Хм, ты о себе что ли? — задумчиво почесав подбородок, произнес Доктор, подходя ближе к бывшему товарищу. — А что же так, потеря титула ударила по самооценке? Ну-ну, выше нос! Фатуи своих не бросают, даже если им всадили нож в спину. А в Сумеру я вообще по другому поводу. Представляешь, Мудрецы Академии одобрили проект по моей давней научной работе! Ха, я думал ее уже сожгли давным-давно и развеяли пепел по ветру.       — Мудрецы? — иронично хмыкнул Скарамучча, складывая руки на груди. — Ну, конечно. Безликому студенту отказать смогли, а перед Предвестником Фатуи сразу лапки сложили?       — На самом деле, мы пришли к консенсусу, который может оказаться выгодным для обеих сторон. К слову, даже для трех сторон. — Дотторе медленно опустил голову, ухмыльнувшись краем рта. — Тебя я тоже посчитал. Не благодари.       — Даже не думай впутывать меня в дела Фатуи. — без раздумий отмахнулся Скарамучча. — Я ушел не для того, чтобы вновь и вновь видеть ваши рожи. И уж тем более, каким-то образом помогать. Считай, что мы теперь противники. Хотя, почему считай… Так оно и есть.       — Ты можешь мне не верить, но все свои нынешние действия я даже не согласовывал с Царицей. — бывший Предвестник нехотя поднял глаза на Доктора. На самом деле, доля правды в его словах может присутствовать. Этот человек «не от мира сего» — один из самых непредсказуемых личностей в организации Фатуи. Чего только стоила его долговременная пропажа в лесах Фонтейна, когда о местонахождении Предвестника никто и знать не знал. — Все потому, что это моя инициатива. Ты только представь — спустя года тебе позволяют стать причастным к тому, к чему ты так давно стремился!       Скарамучча опустил глаза, незаметно улыбаясь. «Ну как уж мне не понять такого. Мне и самому подобная честь, можно сказать, выпала».       — Как тебе такое — Мудрецы решили создать, ни много ни мало, Архонта. Создать Бога! Ха, и эти ребята всю жизнь твердили о неприкосновенности Богов и секрете их рождения. С этой же уверенностью с легкостью втоптали в грязь все мои постулаты. И сейчас собственными же руками готовы отмыть их. Люди, что тут сказать.       Юноша поднял голову с недоверием взглянув на Дотторе.       — Архонта? Чушь, какими бы знаниями они не обладали, Мудрецы не смогут создать Сердце Бога. Даже если его из говна и палок слепит такой гений мысли, как ты.       — Не могу не согласиться с тобой, мой друг. — поправив маску на своем лице, ответил Предвестник. — Поэтому речь и пошла о третьей стороне договоренности.       Скарамучча скривил рот, понемногу начиная понимать, к чему клонит Доктор.       — Знаешь, я слышал много людских сердцебиений и то, как они останавливались. На этой основе создал механические сердца, ритм которых любой профан бы не отличил от настоящего. Но то, какая особая пульсация у Сердца Бога… — Доттор протянул руку, указывая на грудь юноши. — Не сравнится ни с чем.       — Ха, чего ты добиваешься? — не сдержав смешок, ответил бывший Предвестник. — Думаешь, я сейчас, во имя науки, протяну тебе Гнозис на блюдечке с голубой каемочкой? Дотторе, куда бы ты его себе не вкрутил, Архонтом все равно не станешь. Твой предел, это уровень чокнутого смертного ученого, которому никогда не вырваться из клетки человечности.       — Все верно, я не смогу. А ты — сможешь. — Доктор завел руки за спину и отошел в сторону. — В тебе ведь гены Электро Архонта. И в твоих руках — Сердце Бога. Остается лишь маленький штрих, и вуаля! — у Сумеру появится новое божество, о котором они так мечтали. Допустим… Алый Король.       — Алый Король. — задумчиво повторил Скарамучча, вспоминая то, о чем не успел ему сегодня рассказать ухажер Моны. — Что это еще за фрукт такой, уже второй раз о нем слышу.       — Божество, возвращение которого ждут жители Сумеру. Не все, конечно, но это легко исправимо. Мудрецам его возвращение важнее чуть ли не всего на свете.       — Слушай, выкладывай уже все — чего ты добиваешься? — устав от обилия информации и ветвистой манеры речи Иль Дотторе, фыркнул юноша. — Я же не дурак совсем, понимаю, что это ловушка.       — Возможно, возможно. — согласно кивая, подтвердил Предвестник. — Потому что Сердце Бога у тебя забрать придется в любом случае. Но тут есть одно «но»… Доктор снова развернулся и начал идти в другую сторону, маятником расхаживая перед Скарамуччей.       — Ладно, начну сначала. Какие же выгоды у всех трех сторон в этой условной договоренности? Смотри же. Мудрецы получают Божество, которому готовы верой и правдой служить. Мы, Фатуи, получаем возможность перевести все внимание и любовь людей к этому Божеству. Бедный, несчастный Дендро Архонт, малая Владычица Кусанали, будет крайне истощена… что это за Бог, от которого отвернулись его люди? В такой ситуации будет по-детски легко отобрать ее Сердце Бога. А ты, товарищ мой, сможешь полноценно раскрыть свой потенциал. Стать тем, кому все будут поклоняться. Ну разве не об этом ты мечтал? А уже потом… став Архонтом, ты, конечно, полноценно становишься врагом нашей организации. И тут уже вопрос защиты целиком и полностью на твоей стороне. Но скажи, ты ведь не разочаруешь нас? Постоянно отбирать Гнозисы, как конфетку у ребенка, это ведь так смертельно скучно. Хотелось бы наконец встретить достойного противника, который может дать отпор.       Скарамучча как мог фильтровал всю ту лапшу, что вешал на уши Предвестник. Но как же ласкает слух эта фраза. Стать Архонтом. Стать практически равным Царице, которой долгое время приходилось унизительно прислуживать. Насчет Дендро Архонта можно не переживать… Ее Сердце Бога обязательно окажется в его руках. А сколько внушительных перемен это все может принести! Наконец люди будут смотреть на него снизу-вверх, а не наоборот. И, наконец, он сможет забыть о той боли, которую несет с собой жизнь обычного человека. И чувства обычного человека. Возможно… тогда он сможет защитить и ту, из-за которой сейчас принимает решение, что может стать для него крайне рискованным. Или тогда это тоже уже станет абсолютно неважно?..       — Дотторе, конченный ты ублюдок, если ты хоть где-то меня обманул… — давая понять, что условия игры Предвестника его заинтересовали, произнес Скарамучча. Доктор остановился на месте, положа руку на сердце и слегка поклонившись головой в сторону юноши.       — Не имею никакого права. Ведь это — договоренность. А ты, как наш бывший соратник, прекрасно должен понимать. — улыбка снова коснулась лица Предвестника Фатуи. — Pacta sunt servanda***.