Часть 3
4 апреля 2021 г. в 13:21
Глава 3
— Брат! — примарх Хорус Луперкаль крепко сжал предплечье Балара, заглянул в глаза, открыто рассмеялся и, притянув к себе, обнял так, что тяжелая терминаторская броня Солара заскрипела. Его благородное мужественное лицо улыбалось, а на идеально выбритом черепе отражались светильники главной палубы линкора. Стукнув двумя ладонями по наплечникам, он с восторгом добавил. — В наших рядах прибыло! Как же я рад тебя видеть, клянусь благословенной Террой!
— Благодарю, Хорус! — с первых же секунд Балар почувствовал несомненную симпатию к примарху. Он выглядел так величественно, излучал такое дружелюбие, что иначе и быть не могло. Он действительно был настоящим сыном Императора. Луперкаль буквально фонтанировал аурой лидера, надежности и верности. Такому примарху хотелось верить и идти за ним, куда бы тот не позвал.
Переход в тройную звездную систему Парамар, которую буквально месяц назад привели к Согласию, занял две недели. Император ежедневно беседовал с Баларом, посвящая его в детали военной кампании и знакомя с положением дел. Он много внимания уделял Оку Мудрости и псайкерским способностям Солара, пытаясь понять их и определить границы могущества.
Балара тяготило его общество и вызывало раздражение необходимость постоянного контроля. Контроля каждого слова, каждой эмоции, жеста или мысли. Это было непросто. И он не знал, насколько хорошо ему удалось сдать экзамен. Все же, он несколько лет готовился к нему и учился «закрываться». Но Император обладал невероятной силой. Делать в отношении него окончательные выводы мог лишь глупец. Или крайне самоуверенный человек.
По крайней мере, Император выглядел вполне довольным. Он подарил ему богато украшенную терминаторскую броню, позволил посещать корабельную библиотеку и выбрать в арсенале понравившееся оружие. Балар не нашел в себе смелости вызвать Императора на тренировочный поединок. Эту честь ему оказали Адептус Кустодес, личные телохранители Повелителя Человечества.
Ими командовал Константин Вальдор, которого еще называли Щитом Императора и Первым из Десяти Тысяч. Невероятный воин отличался таким несравненным мастерством, сверхчеловеческими способностями и ментальными силами, что многие считали его полноценным примархом во всем, кроме имени.
Вторым, с кем сражался Балар за эти две недели, стал щит-капитан Микаэлор Кобернус. Два Кустодия многому его научили, и время пролетело незаметно. Примарх не отказался бы и от еще одного месяца интенсивных тренировок.
Достигнув системы, «Буцефал» встал на высокий якорь над одной из лун газового гиганта Парамара XXI. Вид из иллюминаторов линкора открывался невероятный, планеты и их спутники выглядели драгоценными игрушками на фоне черного космоса.
Сюда, для доклада Императору о положении дел и для знакомства с Баларом прибыли все три примарха в сопровождении своих верных Астартес.
Хорус встречал его в доспехе, укрепленном керамитом и установленным на основу из адамантия. Он назывался Змеиная Чешуя и кроме всего прочего, был снабжен телепортационной матрицей. На украшенной золотыми молниями груди сиял алый глаз. На плечах Хоруса висел тяжелый плащ, а сверху — шкура огромного волка с головой и клыками.
— Рад видеть тебя в чертогах нашего Отца, — усмехнулся Леман Русс, Великий Волк, в свою очередь пожимая предплечье Балару. Таков был обычай всех Астартес и их примархов — они здоровались именно так.
Русс был не ниже Хоруса, и такой же широкий в плечах. Густые золотистые волосы он зачесывал в хвост, а с висков спускались две толстые косы. Глаза походили на два куска льда с его родной планеты Фенрис. Он надел необычный доспех «Элавагар», а на его поясе висел богато украшенный болтер.
— Приветствую тебя, Леман, — улыбнулся в ответ Балар. За встречей братьев внимательно наблюдал Император. Под его пронзительным взглядом каждый из примархов чувствовал себя словно на экзамене. Но сейчас Леман нравился Солару. Почти нравился. Все же своим псайкерским чутьем он осязал, как от Русса тянуло странным запахом — кровью, диким зверем, холодом и яростью. Коктейль получился необычным.
— Дайте и мне с ним познакомиться! — густой бас третьего примарха заставил Хоруса захохотать, а Лемана раздвинуть узкие губы в подобие улыбки, обнажившей длинные клыки.
— Феррус Манус! — его, как и Хоруса, Балар рад был видеть как никого другого. Могучий и верный, презирающий слабость, интриги и предательство, Манус олицетворял надежный молот. Коротко стриженный, с тяжелой челюстью и прямым взглядом, практически никогда не улыбающийся, он усмехнулся и сжал Балара в медвежьих объятьях. Терминаторская броня, к которой Балар уже привык и воспринимал, как вторую кожу, вновь заскрипела, но теперь вдвое сильнее. Блестевшие металлом руки Мануса казались еще сильней, чем у Хоруса — хотя поверить в подобное было не так-то просто. В них таилась исполинская мощь.
— Кто ты? — осматривая его, спросил Великий Железный Отец. Глаза примарха напоминали две лужицы расплавленного серебра, а кожа имела светло-белый оттенок. Он уступал в росте остальным примархам, но выглядел самым монументальным и, несомненно, превосходил их всех физической мощью.
— Я — Балар, твой брат, — сдерживаясь, чтобы не засмеяться, ответил Солар.
— Пойдет, — Манус тряхнул его за наплечник. — А что за штучка у тебя во лбу, а?
— Так, небольшая безделушка. Не обращай внимания.
— Да? Кажется, ее можно выковырять и украсить доспех. Думаю, получится красиво, — Феррус говорил с самым серьезным видом. — Ты подумай о моем предложении, — добавил он.
Хорус вновь засмеялся. Русс хлопнул себя по ляжкам и хохотнул — словно волк завыл на Луну. Император сохранял невозмутимость.
— С такими руками, как у тебя, Манус, не пропадешь! Они и впрямь из серебра? Коли так, то у Империума есть стратегический запас металла. Когда мне понадобится серебро, я буду знать, к кому обратиться, — заметил Солар.
— Хорошо сказано, — оценил Луперкаль. В глазах Ферруса появилось одобрение — простенькая шутка ему понравилась.
Солар еще раз оглядел братьев. С Хорусом сразу же проявилась мощная и дружелюбная связь. Нечто похожее, но с другими эмоциями, внушал Манус. А вот Леман из всех троих вызвал наиболее слабый отклик.
Следом примархи представили свой ближний круг. С Луперкалем на «Буцефал» прибыли Малогарст, Эзекиль Абаддон и Йактон Круз. Лемана сопровождали два ярла — Гуннар Гунхильт и Огвай Хельмшрот. Манус захватил Железных Отцов — Габриэля Сантара и Амадея ДюКейна.
Знакомясь с могучими воинами, Балар невольно вспомнил и свой легион. По словам Императора, тот сейчас воевал в Сегментуме Пацификус вместе с Псами Войны. Следовало побыстрее отправиться к ним, но подобного разрешения Балар пока не получил — Император хотел посмотреть на него в реальном бою и дать какое-то поручение.
Солар не уступал в росте Хорусу, а их лорды-командующие не доставали ему и до груди. Но над всеми возвышался Император. Высокие Астартес рядом с ним напоминали кучку маленьких детишек, послушно внимающих мудрости своего отца.
— Сегодня нас ждет пир, — сообщил Повелитель Человечества. — Мы будем славить еще одного моего сына!
— Славно! — усмехнулся Леман. — Мои волки с радостью поднимут рог с мёдом.
— Больше хмельного мёда сыны Русса любят лишь грохот битвы! — поддержал своего примарха Гунхильт.
— Лунные Волки и в бою, и за пиршественным столом никому не отдадут своей славы, — уверенно возразил Абаддон. Его лицо казалось вырубленным из камня. Глаза смотрели твердо, узкие губы сжимались в суровую гримасу, а волосы на голове он выбривал, оставляя лишь одну-единственную прядь, которая торчала вертикально вверх. Ее поддерживала серебряная муфта, похожая на трубку.
— Но вначале мы обсудим последние новости, — приказал Император. Он повернулся и пошел вглубь корабля. Кустодес потянулись следом. Переговариваясь, примархи последовали за Императором и прошли в атриум для совещаний. Помещение находилось в одной из верхних башен «Буцефала». Изогнутый прозрачный потолок позволял видеть планеты и звезды. Легио Кустодес синхронно заняли места по кругу, разместившись в небольших стенных нишах, между которыми находились статуи героев и воинов. Каждый из телохранителей был закован в золотые доспехи, а шлемы их венчали плюмажи из красных конских хвостов. В руках они держали тяжелые копья.
Хорус сразу же отбросил веселый тон. Моментально став серьезным, он подошел к круглому помосту и принялся докладывать о ходе военной компании.
— Все готово для нового рывка, отец, — говорил он. Прямо перед ним висела огромная интерактивная карта Галактики. Увеличивая ее и меняя масштабы, Хорус указывал на планеты и звездные скопления, куда был готов обрушиться удар Астартес и Гвардейских частей Империума. — Мы зализали раны, восполнили потери, подтянули тыловое обеспечение и вновь рвемся в бой.
— Каков боевой дух войск? — спросил Император, внимательно оглядывая карту.
— Более чем высокий, — заверил Леман.
— Одно твоё слово и мы раздавим всех наших врагов, — подтвердил Феррус.
Началось обсуждение деталей и нюансов будущей военной кампании. Все стояли вокруг карты и обменивались мнениями. Капитаны, Железные Отцы и ярлы примархов время от времени задавали вопросы или почтительно делились собственными соображениями. Император к подобному относился вполне благосклонно. Здесь царил дух товарищества и боевого братства. Собравшиеся занимались общим делом, которое всем им доставляло огромное удовольствие.
Балар стоял рядом с Манусом и в обсуждение пока не вмешивался. Он внимательно слушал, запоминал десятки имен и названий. Ему не хотелось сказать что-то такое, что другие посчитают откровенной глупостью.
— Солар, тебе есть чем поделиться?
— Отец, я лучше пока помолчу. Но в ближайшем бою мне бы хотелось попасть в самое жаркое пекло вместе со своими братьями.
— Пойдем со мной, и ты обретешь славу, — предложил Манус.
— Нет, он отправится со мной, — не согласился Хорус. Леман промолчал. — Ведь так, Балар? Клянусь садами Терры, ты должен увидеть, как побеждают Лунные Волки.
— Пусть решает Повелитель, — Солар замешкался, подыскивая верный ответ. Со стороны могло показаться, что это просто дружеское предложение, но все было намного глубже. Его сразу же попробовали прощупать. — Или можно подкинуть монету.
— Я подумаю, дети мои, — от Императора не укрылась небольшая заминка.
Пир в главном зале, на стенах которого висели многочисленные знамена, вышел на славу. В центре, за главным столом, величественно сидел Император. По его правое плечо разместились Хорус и Русс, а Балар занял место слева, вместе с Манусом.
— За моего сына Балара Солара! — провозгласил первую здравницу Император, поднимая золотой кубок с прекрасным вином. — Да будет славен его путь! Да будет он верным моим сыном и добрым другом для своих братьев!
— Да будет! — первыми откликнулись братья. Следом за ними к сводам взметнулись сотни рук. Астартес и имперская армия приветствовали нового примарха.
Хорус чувствовал себя невероятно счастливым. Их отец нашел еще одного сына, и ничто не могло помрачить радости от подобного судьбоносного события. Каждого из братьев Хорус встречал со всем возможным уважением. В его глазах примархи были одним целым, братством на века. Они олицетворяли дружбу настолько крепкую, что она могла пережить тысячелетия.
Луперкаль стал первым сыном, которого нашел Император. За его доброту и все, что тот для него сделал, Хорус платил ему безграничной любовью и преданностью. Вместе они провели множество славных лет, прежде чем был обретен Леман Русс. Хорус считал его суровым, буйным и верным. Потом был найден Феррус Манус — еще один надежный и верный брат. К ним обоим он отнесся как к братьям по крови и духу. Так же, как и к Балару Солару. Но последний чем-то отличался от всех. И дело было даже не в камне на его лбу, хотя он и добавлял примарху какую-то тайну.
Балар смотрел на мир так, словно это все с ним уже происходило. Он радовался братьям, как будто когда-то давным-давно знал их, вынужденно расстался и вот теперь встретился вновь после долгой разлуки. В нем присутствовала какая-то недосказанность, что-то неуловимое и загадочное. Хорусу подобное нравилось. Он приложил немало красноречия, прежде чем ему удалось уговорить Балара перебраться на его линкор «Мстительный дух». Император дал согласие, и уже через час после пира в его честь Солар собрал свои вещи и вместе с Луперкалем и его капитанами отправился на флагман Лунных Волков.
— Я жду тебя в гости, брат, — прощаясь на палубе «Буцефала» Феррус Манус не стал скрывать досады. Он до последнего надеялся, что Балар останется именно с ним.
— Мы скоро увидимся, слово моё твердо, — пообещал Солар. Хорусу показалось, что брат покидает корабль Императора с тщательно скрываемой радостью. Но он почти сразу отогнал подобную мысль — такого просто не могло быть. Каждый мечтает находиться рядом с Императором.
Они забрались внутрь вместительной «Громовой птицы» класса «Ястреб войны» и сразу же вылетели в космос.
Хорус использовал несколько разновидностей этих транспортно-штурмовых кораблей, имеющий возможность как опускаться на поверхность планет, так и летать в вакууме. Именно эта «Громовая птица» служила примарху для полетов в космосе между судами и внутри была оборудована куда богаче, чем обычные корабли её класса и предназначения. Он приказал отделать переборки деревом, а над проходом в рубку красовался герб Лунных Волков. Общая каюта могла вместить восемьдесят Астартес. Удобные противоперегрузочные сиденья были обшиты кожей и бархатом.
— Покажешь мне меч? — Хорус указал подбородком на ножны, которые Балар повесил на пояс. — Я так понимаю, это подарок нашего отца?
— Верно, — Солар одним движением вытащил клинок, перехватил его и протянул рукоятью вперед. Малогарст, Абаддон и Круз проводили его внимательными и восхищенными взглядами.
— Прекрасное оружие… Необычное, — тоном знатока заметил Хорус. Он положил меч на локоть левой руки и неторопливо им любовался, ловя отражение ламп на потолке. Заточенная до молекулярной тонкости кромка могла разрезать что угодно и обладала прочностью адамантия. Бело-черный цвет клинка, по которому пробегали голубоватые искры, словно намекал на некую тайну. Он как нельзя лучше подходил своему хозяину. — Баланс идеален. Наш отец балует нас удивительными подарками. Как ты его назвал?
— Утешитель, — камень на лбу Балара словно впитывал свет, и Хорус еще раз задумался — какие способности он дает своему хозяину? Судя по всему, их отец экспериментировал и добивался одному ему известных целей. Интересно, добился ли?
— Доброе имя, — одобрил Хорус, возвращая клинок владельцу. Он повернулся к Малогарсту. — По прилету выдели моему брату каюту рядом с моей. Распорядись, чтобы там имелось все необходимое. Прикажи слугам, чтобы любое желание гостя исполнялось незамедлительно. И прикрепи к нему парочку сервиторов.
— Все сделаю, господин, — уважительно обещал Малогарст.
— Не стоит так утруждать себя, брат, — покачал головой Балар. — За долгие годы я привык довольствоваться малым.
— Ты мой гость, и я с радостью исполню свой долг хозяина, — возразил Хорус. — Кстати, я не прочь узнать о твоей жизни до встречи с нашим отцом. Расскажешь?
— Конечно. Но не сегодня.
— Договорились. А еще я бы с радостью сошелся с тобой в бою. Без доспехов и на настоящем оружии. Что скажешь? — предложил Хорус. Он всегда испытывал братьев таким способом и считал, что для истинных воинов нет лучшего способа узнать боевого товарища. Именно в таком поединке можно с легкостью понять, кто чего стоит.
В тренировочную камеру они прошли часа через два. За прошедшее время гость успел немного освоиться в выделенной ему каюте. Хорус видел, как известие, что два примарха собираются сражаться, буквально всколыхнуло «Мстительный дух» от носа и до выхлопных дюз.
Свыше трех сотен Астартес в нетерпении толпились рядом на тренировочной палубе. Все четыре морнивальца, капитаны Великих рот, простые капитаны, сержанты — все они пришли посмотреть. Посмотреть на то, о чем можно будет рассказывать друзьям и через пятьдесят, и через сто лет. Прямо сейчас примархи творили очередную легенду.
— Проходи, брат, — Хорус отодвинул в сторону тяжелую решетчатую дверь и пропустил Балара вперед. Примархи разделись по пояс и сняли обувь. Из всей одежды на них были лишь одинаковые просторные брюки.
Хорус зашел в камеру и с лязгом захлопнул за собой дверь. Его ладонь сжимала тяжелый меч.
Балар прошел к дальней стене и развернулся. В руке у него покоилось длинное копье с широким наконечником, которым было одинаково удобно что колоть, что резать.
Солар спокойно оглядел сотни лиц Астартес, разместившихся за толстыми прутьями камеры. Примархи не стали активировать силовое поле, защищающее зрителей от различных неприятных неожиданностей, которые часто случались во время поединков. Тишина стояла такая, что от нее буквально звенело в ушах.
— Готов? — поинтересовался Хорус, взмахнув мечом и разогревая кровь.
— Готов.
— Начали! — Луперкаль сразу же пошел по кругу. Движения его были плавные и легкие, ступни буквально скользили по матам. Балар двинулся следом. Он хорошо выглядел — поджарый, мощный и наверняка чертовски быстрый, как и каждый примарх. Длинные волосы Солар подвязал обычным кожаным шнурком. Хорус подобного не любил — в бою они, как их не подвязывай, лезли в глаза. И поправлять их под шлемом выглядело еще той задачкой. Так что он брился налысо. В Шестнадцатом Легионе подобное стало чуть ли не традицией, унаследованной с их родного мира Хтония.
Первый удар нанес Хорус. Для обычных Астартес его выпад выглядел стремительным, как бросок змеи, но примарх лишь прощупывал соперника.
Копье Балара рванулось на перехват и с лязгом, высекая искры, отвело меч в сторону. Раздался звон, и Хорус непроизвольно улыбнулся — как же он обожал подобные занятия!
— Луперкаль! — закричал Абаддон, сжав кулаки. Воины ответили ему мощным ревом. Тишина тренировочного зала моментально уступила место азартным выкрикам и боевым кличам.
И в тот же миг Балар прыгнул вперед, вытягиваясь в полете тонкой струной. Движение получилось настолько прекрасным, что могло бы послужить образцом для любой скульптуры в любом музее Империума. Его копье, которое он подобрал в арсенале на «Буцефале», рванулось, целя прямо в подбородок Хоруса. Удар, направленный сверху-вниз, вышел таким яростным, что Луперкаль едва не сплоховал. Он отшатнулся в самый последний миг и буквально почувствовал, как рядом с шеей проскользнула сталь.
— Неплохо, — одобрил он и довольно рассмеялся.
— За тебя весь корабль. Не находишь, что я в меньшинстве? — поинтересовался Балар, обводя взглядом собравшихся Астартес. Он вновь пошел по кругу, положив копье вдоль предплечья правой руки и опустив наконечник к полу.
— Ты прав! Шестнадцатый, поддержите нашего гостя! — закричал Хорус. И воины тотчас же откликнулись.
— Балар Солар! Второй Легион! — слитный рёв Астартес заставил стены вздрогнуть.
— Доволен ли ты, брат мой? — поинтересовался Луперкаль, проводя серию из нескольких колющих ударов.
— Вполне. Тебе не откажешь в благородстве, — Солар перекатился вправо и нанес выпад из нижней позиции.
Сталь звенела. Братья непрерывно двигались, обмениваясь десятками ударов и обманных движений. Оба били мощно, резко, и оба так же искусно блокировали чужие выпады или пропускали их мимо себя. И все же, немного разобравшись в стиле противника, Хорус начал его теснить.
Балар был хорош. Изящней Мануса и быстрее Русса. Но ему не хватало реального боевого опыта. Он не участвовал в настоящих боях. Сегодня он не увидит победы.
Хорус сделал несколько ложных движений и устремился в атаку, взвинтив темп до предела своих возможностей. Воздух стал ощущаться как мягкая преграда, а его меч превратился в сверкающую полосу стали. Лунные Волки что-то в восторге кричали, но слова их казались замедленными и тягучими. Абаддон неторопливо колотил кулаком по прутьям решетки.
Один удар, второй, третий… Балар начал отступать, отмахиваясь копьем и пытаясь разорвать дистанцию. Хорус не позволил ему ничего из задуманного и сократил разделяющее их расстояние. На выдохе он поразил брата трижды: в плечо, бедро и грудь. И сразу же отступил назад, поднимая меч и показывая, что схватка закончилась.
Из всех трех порезов у Солара показалась кровь. Но раны были легкими, считай царапины, и его тело практически моментально регенерировало повреждения.
— Славно! — Солар спокойно посмотрел на собственную кровь и вытер пот со лба. Он широко улыбнулся и добавил. — Никогда прежде не видел такой скорости и мастерства. Сдаюсь, твоя взяла! Но мы же еще продолжим?
— Конечно, — заверил его Хорус. — Последнее время я со своим легионом много сражался. А ты жил в одиночестве. Думаю, через три-четыре года наши шансы уравняются. Если ты продолжишь расти, а я застыну на месте.
Леман Русс отправился на родной мир Фенрис, получив приказ Императора возглавить отдельную часть Великого Крестового Похода. А основной флот совершил переход в систему Исордис, находящуюся недалеко от Парамара.
Император рассредоточил суда над несколькими крупными государствами и их столицами, предложив жителям планеты вступить в Империю. Неделю шли переговоры, но договориться с помощью дипломатии так и не удалось. И тогда заговорило оружие.
На Исордисе жили потомки колонизаторов с Терры, погрязшие в бесконечных войнах и утратившие технологии космических полетов. Ими управляли князья и короли, которые не хотели лишаться абсолютной власти и становиться винтиками в огромном механизме Империума. Договориться с ними не получилось. Тем более, Император и не хотел видеть их в числе союзников — слишком уж ненадежными и хитрыми они казались. Но планета с подходящей атмосферой и внушительным количеством полезных ископаемых, расположенная так близко к Парамару, представляла собой серьезную ценность. Те ресурсы, которыми она обладала, следовало по возможности сохранить.
На «Буцефале» Император познакомил их со своим планом атаки и после недолгого обсуждения он был принят. Каждый лорд-командующий, капитаны рот и армейские генералы получили свое задание и необходимые силы для его выполнения. Все было готово. Флот провел легкую бомбардировку и подготовился к штурму нескольких наиболее важных городов.
Феррус Манус на своем флагмане «Железный кулак» и крейсерах поддержки завис над вторым крупным континентом и ждал приказа к штурму. Астартес и Имперская Армия готовилась к одному единственному, но мощному удару.
И когда Император подал сигнал, в один миг тысячи штурмкатеров отделились от линкоров и крейсеров, устремившись вниз, к своим целям.
— Ты должен показать себя как можно лучше, — напомнил Хорус, когда «Громовая птица» оторвалась от «Духа мщения» и стремительно понесла их к цели. Этот корабль был оборудован проще и предназначался для боевых операций. Чуть выше и правее завис «Буцефал», продолжающий извергать из своих недр все новые и новые суда. За последнее время Хорус привязался к брату. Впрочем, он к каждому из них относился одинаково дружелюбно и с неизменной симпатией. Сейчас он практически кричал, стремясь перекрыть бешеный рёв двигателей. — Мы присоединимся к Императору, а он захочет посмотреть на тебя в бою.
— Это ясно, — как и сам Хорус, Балар на метр возвышался над остальными Астартес. Закованный в великолепную черно-золотую броню, он выглядел истинным примархом. Терминаторский доспех класса «Катафракт» был покрыт начищенным до блеска лаком, в котором отражалось все внутреннее помещение катера. На сгибе левой руки Балар держал шлем, а пальцы правой сомкнулись на рукояти Утешителя. Око во лбу брата сияло грозным стальным светом. На его бедре, в специальной кобуре, покоился болтер — подарок Хоруса. Оружия у Луперкаля было много, и он с радостью дарил его своим братьям и отличившимся воинам.
— Клавдий! — Хорус отработанным движением водрузил на голову шлем. Активировав вокс-связь, он вызвал пилота.
— Да, господин, — незамедлительно откликнулся тот.
— Держись поближе к Императору.
— Слушаюсь.
Штурмкатер встряхнуло — они вошли в верхние слои атмосферы. За бронированными иллюминаторами появились первые языки ревущего огня. За ними мелькали силуэты многочисленных кораблей Астартес и Имперской Армии. С каждым мигом штурмкатер Императора был все ближе — Клавдий приблизился к нему на самую малую дистанцию.
Внутренний отсек мог вместить до ста обычных Астартес или семьдесят ветеранов, облаченных в терминаторскую броню. С двумя примархами, которые занимали немало места, их число еще более сокращалось.
В десантном отсеке вдоль стен стояли противоперегрузочные кресла. Одно из них изготовили под его габариты. Но вторым, аналогичного размера, штурмкатер похвастаться не мог, а Луперкаль из солидарности не стал занимать свое привычное место. Хорус с досадой поморщился. Отсутствие двух подходящих кресел, в которых они могли бы с комфортом устроиться — его упущение. Давно следовало переоборудовать отсек под габариты таких гостей, как братья. Вместо этого примархи сидели на самых краешках сидений, напоминая двух здоровенных орлов на ветке дерева. Их позы выглядели нелепо.
Лунные Волки сохраняли торжественное молчание и не позволяли себе ненужных разговоров. Кто-то медитировал, кто-то закрыл глаза и сложил руки в жесте аквилы. Некоторые шептали последние обеты на оружие. На нагрудниках большинства из них висели узкие пергаментные полоски, прикрепленные к броне сургучными печатями. На них Астартес писали те клятвы, что намеревались выполнить. Знаменосец Лунных Волков Эрмонд Блистательный с трепетом разглаживал складки на их величайшей святыне — флаге всего легиона.
Воины вооружились по-разному — цепными мечами, грозовыми когтями ближнего боя, громовыми молотами или штормовыми щитами. Четверо несли тяжелые огнеметы, а у троих на предплечьях были укреплены штурмовые пушки, обладающие невероятным разрушительным потенциалом.
На левом наплечнике Балара в глаза бросалась изумительной работы акватинта. Сюжет на ней показывал самого примарха в простых одеждах, держащего знамя, к которому с Небес спустился Император.
Мощный стальной ворот и сфера, защищающая голову, делали всех терминаторов похожими на свирепых хищников, выглядывающих из пещер. На другом наплечнике у Солара сияло бело-голубое солнце. А внутри него цифра «II», символизирующая его Второй Легион. Под цифрой, на красной сургучной печати висел одинокий пергамент кремового цвета. По нему на высоком готике шла короткая надпись — принимаю свою судьбу. Сам Хорус облачился схожим образом, только доспехи его были выкрашены в снежно-белый цвет, а для предстоящего рукопашного боя он взял молот.
Глубоко вздохнув, Балар надел шлем и пошевелил головой, проверяя свободу движений. Глазные прорези визора загорелись грозным белым светом.
— Абаддон, ты берешь терминаторов и вместе с нами прорываешься к кораблю Императора, — Хорус еще раз напомнил диспозицию и роли. — А ты, Торгаддон, со своей ротой обеспечиваешь защиту с тыла. Действуем стремительно и ни на что лишнее не отвлекаемся.
— Слушаемся, господин, — откликнулись оба капитана. Хорус в них не сомневался и знал, что Лунные Волки покажут себя с лучшей стороны, как обычно и происходило. И хотя бой не обещал доставить сложностей, все же он не мог считаться рядовым. Дело в том, что Император явно желал посмотреть Балара в деле. И Хорус намеревался всеми силами помочь брату завоевать хорошую репутацию.
Начали раздаваться выстрелы и по броне штурмкатера словно застучали камешки. Оборона противника принялась обстреливать их корабли. Воздух сотрясался от близких взрывов. Двойные пустотные щиты прекрасно справлялись со своей задачей и им ничего пока не угрожало. С орбиты и многочисленных кораблей, опустившихся ближе к облакам, ответили куда более яростными залпами. Единичные очаги сопротивления затихали один за другим.
С пронзительным воем разрываемого воздуха «Громовая птица» буквально рухнула на центральную площадь Поргала — столицы данного региона. Здесь правил жадный и безрассудный король Дюк Устер IV, своей глупостью обрёкший тысячи людей на смерть. Хорус не чувствовал к нему ничего, кроме безразличия. Хотя нет, пожалуй, короля стоило поблагодарить за прекрасную возможность подраться.
Брусчатка хрустнула под опорами катера, и в унисон хрустнули кости штурмовой группы. Пилот Клавдий, сам будучи Астартес, явно решил показать свою лихость. И ему, и экипажу было не привыкать к таким перегрузкам, которые могли превратить внутренности обычного человека в мягкую кашу.
Задняя аппарель с грохотом рухнула наружу. В визоры шлема ударил дневной свет. Кругом поднималась пыль и летела каменная крошка.
— За Императора! — Хорус первым бросился в бой, не собираясь никому отдавать подобной чести. Балар покинул штурмовой катер вместе с ним, плечом к плечу.
— За Императора и Хоруса! — заревели Астартес.
Кругом кричали сотни людей. Пули, снаряды и лазерные всполохи хаотично мелькали со всех сторон.
— Туда! — Хорус мгновенно сориентировался, заметив Императорский штурмкатер и знамя, которое держал один из Кустодес. Он махнул рукой, показывая направление.
— Понял! Веди, брат, — болтер Солара вздрогнул, выпуская снаряд. Хорус проследил его стремительный полет и увидел, как один из врагов, на секунду высунувшийся по пояс из укрытия и попытавшийся прицелиться, разлетелся в кровавом месиве. Его шлем подлетел в воздух, стукнулся об стену и потерялся в проходе между зданиями.
— Доброе начало, — только и сказал Хорус. — Вперед!
Луперкаль стремительно вел отряд к челноку Императора. Его мощные терминаторы заливали площадь смертоносным шквалом из сотен стволов. Пронеслась струя пламени, обозначающая, что и огнеметы взялись за дело. Знаменосец держался чуть позади, высоко подняв штандарт Шестнадцатого Легиона — волчью морду на фоне Луны.
Но Императору их помощь особо не требовалась. Кустодес под предводительством Константина Вальдора уже рассыпались кругом, обеспечивая безопасность. А с неба продолжали камнем падать все новые и новые штурмкатера, исторгающие из своих отсеков космодесантников.
— Во дворец! — возвышающийся над всеми Повелитель Человечества махнул огненным мечом, указывая направление.
Стреляя по всему, что оказывало сопротивление или просто выглядело подозрительным, мощный клин Лунных Волков и Кустодес устремился к главным вратам дворца. В них продолжали стрелять, но броня прекрасно держала удар.
Хорус подавлял редкие очаги сопротивления, приглядывая за братом. Тот вел себя выше всяких похвал — не потерял головы и действовал умело, попусту не расходуя боеприпасов.
— Получи! — раздался рев Абаддона. По своему обыкновению, Эзекиль активировал цепной меч и пошел врукопашную, вырезая всех, кому не повезло оказаться на пути. Он буквально выкашивал врагов, заливая землю и самого себя потоками крови. Послышались крики ужаса.
Единым порывом Астартес буквально смяли ворота и их редких защитников. Преодолев за какие-то секунды небольшое внутреннее пространство, они взбежали по мраморным ступенькам и ворвались во дворец. Император возглавил атакующий клин. Справа от него смертоносной тенью мелькал Вальдор. Он сражался своим излюбленным оружием — Копьем Стража, которое совмещало как копье, так и болтер. Несмотря на внушительные габариты, каждый из Кустодес умел им действовать с ошеломляющим мастерством.
Хорус и Балар бежали слева от Императора. Солар сделал последний выстрел, убрал болтер в кобуру и схватился за меч.
— Ты прав, брат, для стрельбы здесь тесновато, — Луперкаль поступил схожим образом и взялся за силовой молот. И каждый его удар обозначал чью-то смерть.
Из бокового прохода на них с диким криком выскочил какой-то воин. На что он рассчитывал? Хорус ударил его в грудь с такой силой, что переломал тому все кости, попутно смяв прочное железо доспехов. Противника отбросило метров на тридцать, а примарх уже забыл про него, продолжая бежать за Императором.
Они выскочили в открытый холл. С верхних этажей по ним тут же открыли шквальный огонь. Терминаторы Абаддона лишь повели мощными пушками и от мраморных бортиков, за которым укрылся неприятель, во все стороны полетела каменная крошка. Враги с дикими криками отпрянули или попадали вниз — кому как повезло, хотя смерть настигла всех.
Грохот стоял оглушительный. Абаддон рычал, как зверь. Тарик Торгаддон надрывался по воксу, отдавая приказы бойцам своей роты не отставать. Но не отстать от Императора, который летел, как на крыльях, было по силам не каждому. Сам Хорус, Балар и Кустодес выдерживали заданный темп, но простым Астартес приходилось тяжелее.
Защитники гибли один за другим. Нападающие преодолевали очаги сопротивления и двигались все дальше, ворвавшись в богато обставленное крыло. Здесь на лестнице лежали толстые ковры, смягчающие грохот тяжелой поступи.
Этаж, еще один. Балар срубил какого-то офицера. Во всяком случае, судя по его вычурным доспехам, он никак не мог считаться рядовым бойцом. Примарх пронзил его Утешителем насквозь, выдернул меч и ударил того в грудь. Уже мертвое тело отлетело и с влажным хрустом врезалось в одну из внушительных колонн, поддерживающих потолок.
— Ну, как тебе бой? — в упоении закричал Хорус. Не видя глаз брата, скрытых под шлемом, он прекрасно ощущал боевую радость и ярость Балара. Да, тот понял, что же это такое — сражаться рядом с Императором и чувствовать, как враги гибнут один за другим. Это было упоительное чувство, и Луперкаль его просто обожал. Он был рожден для подобных дел. — Видел бы ты, как сражается наш брат Русс. Вот кто понимает всю радость схватки!
— Не сомневаюсь, — откликнулся Балар, сокрушая очередного врага.
— Покои короля, — Император взмахнул рукой. Несколько Кустодес синхронно выстрелили из Копий Стражи. Массивные двери, украшенные серебром и золотом, буквально выбило из проема. Щепки и куски металла застучали по броне и снесли тяжелые занавески на окнах. Стены вздрогнули, с потолка посыпалась штукатурка. Часть картин в дорогих рамах с грохотом рухнули на пол.
Изнутри ошеломленные защитники попытались сдержать их последним залпом. Император пригнулся, чтобы не задеть головой дверной проем, и бросился на них, пожиная мечом кровавую жатву.
— Проклятье! — выругался Хорус. Балар, воспользовавшись небольшой шириной прохода, сумел вырваться вперед. Несмотря на тяжесть доспехов, его движения напоминали быстрый танец. Защитники падали один за другим. Вдвоем с Императором они выкосили последних бойцов, осмотрелись и синхронно остановились, смотря куда-то вниз, под ноги.
Звуки боя затихали, как по сигналу. Отдельные крики и взрывы звучали все реже и реже. Было ясно, что сопротивление подавлено. Как и обычно, Повелитель Человечества и его верные Астартес победили.
Хорус приблизился к Императору и Балару. Между ними, встав на колени, находился полный мужчина в богатых одеждах. По меркам обычных людей он мог похвастаться неплохим ростом. Но рядом с Императором и примархами смотрелся сущим ребенком. Луперкаль сразу узнал короля Дюка Устера — он видел пикты с его изображениями.
— Прошу вас, смилуйтесь! Даруйте мне жизнь! Клянусь, я принесу все положенные клятвы и стану верным вашим союзником! — он буквально рыдал и попробовал подползти к Императору, раздирая колени об пол. Руки его, заломленные в отчаянном жесте, выдавали дикий ужас. Глаза поверженного короля с мольбой смотрели на Повелителя Человечества.
Астартес и Кустодес подходили и вставали позади, образовав полукруг. Пахло потом, кровью и буйной радостью. На лицах тех, кто лишился шлема или с самого начала предпочитал сражаться без него, застыло презрение. Воины не привыкли умолять о пощаде, и со стороны других подобные мольбы вызывали у них ярость, а не жалость.
— Нет! — только и сказал Император. — Нет тебе прощения. Ты упустил шанс и сам выбрал свою судьбу. Балар! — он возвысил голос.
Рука примарха сделала неуловимое движение. Утешитель мелькнул молнией. Вверх ударил фонтанчик крови. Голова короля с глухим звуком упала на паркет и откатилась в сторону. Один из Кустодес прижал ее железным сапогом. Обезглавленное тело, помедлив пару секунд, упало к их ногам.
— Я доволен вами, дети мои, — Император оглядел двух примархов. Под его взглядом сердце Луперкаля наполнилось благоговением. — Хорошая вышла битва. Жаль, что быстро закончилась.
— За Императора и Терру! — собравшиеся в восторге принялись колотить оружием по доспехам и щитам. Абаддон засмеялся первым. Почти сразу к нему присоединились все Астартес и часть Кустодес.
Хорус чувствовал удовлетворение. Все прошло идеально. Они завоевали новую планету, а Солар замечательно показал себя пред ликом Императора. И конечно, Лунные Волки вновь подтвердили свою смертоносную мощь.