Часть 21
10 ноября 2022 г. в 15:11
Глава 21
Вергилий Урс Медведь по обыкновению молчал, в своем неподвижном безмолвии напоминая каменную статую.
Центурион Идущих на Смерть стоял перед троном примарха Балара Солара, а вокруг расположилась дежурная десятка телохранителей под командованием Раста Яростного Крика. Даже здесь, на мостике «Стальной воли», в окружении верных и многократно проверенных друзей, союзников и боевых братьев, Вергилий относился к своим обязанностям по охране примарха со всем надлежащим вниманием. Он считал, что невозможно предугадать всего, следовательно, всегда надо быть готовым к худшему.
Благодаря модернизированным терминаторским доспехам рост воина достигал трех метров. Урс снял шлем, пристегнув его к поясу на магнитный зажим. Его благородное массивное лицо с широко расставленными глазами, прямым, неоднократно сломанным, носом и тяжелым подбородком украшала густая, заплетенная в косы и скреплённая серебряными кольцами, борода и длинные усы. Плотный шелковый плащ с вышитым на спине солнцем спадал с его плеч до пола, в то время как закованные в адамантий руки были скрещены на груди. На поясе справа висел сдвоенный болтер, а слева находился великолепный силовой клинок под названием «Верный клятве». Прямо перед воином вниз уходили ряды округлых террас, на которых трудились сотни операторов и офицеров командного мостика титанического линкора.
Возглавляя флот из двух дюжин крупных судов «Стальная воля» вошла в Квадрант Вулпес, представляющий собой скопление из сотни звезд на краю Галактики. Именно в этот момент авгур-станции зазвенели, поймав данные о фиксации неизвестной крупной сигнатуры.
— С нами запрашивает связь неопознанное одинокое судно, — лорд-адмирал Лавена Флинн, женщина с огненно-рыжими волосами, облаченная в строгий флотский мундир и с мечом на перевязи выслушала доклад операторов, после чего повернулась вместе с троном и обратилась к примарху. Прежний лорд-адмирал, известная всему флоту Катерина ван Брокстер ныне вышла на заслуженную пенсию и наслаждалась отдыхом в богатом имении на Асербусе.
— Установить связь, — разрешил примарх.
Пока операторы занимались делом, ауспики смогли прощупать неведомого гостя. На центральном оккуласе появилось схематическое изображение — судя по масштабной шкале, судно достигало порядка двадцати километров в длину и десяти в ширину. По центру корпуса волной изгибалась широкая треугольная пластина, напоминающая натянутый парус.
— На девяносто восемь процентов чужак определяется как представитель расы эльдар, — последовал доклад одного из операторов.
Одновременно с этим в вокс-динамиках раздался кристально чистый голос, говорящий на высоком имперском готике.
— Мое имя Эльдрад Ультран, и я являюсь верховным ясновидцем мира-корабля Ультве, — представился неизвестный. — Приветствую вас от имени тех, кто путешествует вместе со мной по бескрайним просторам Галактики. Прошу подтвердить, говорю ли я с тем, кто известен как лорд Балар Солар, примарх Второго легиона Солнечных Братьев.
— Да, верховный ясновидец, ты говоришь с Баларом Соларом, примархом Второго легиона. Чем вызвано твое появление? — Вергилий не пошевелился, слушая речь повелителя. Он сохранял спокойствие, как Раст Яростный Крик и его воины, но на мостике беседа вызвала нешуточное волнение.
Доктрина Второго в отношении чужеродных рас в самом упрощенном виде звучала просто: люди — всегда, ксеносы — иногда. В рядах легиона было множество тех, кто презирал и ненавидел чужие расы, особенно таким отношением прославился Игнатий Лойола и его Седьмая Великая Когорта. В то же время, среди Солнечных Братьев находились и не столь радикально настроенные воины, которые видели не только риск, но и пользу от подобных контактов.
— Я предлагаю тебе разговор, одинаково важный для нас обоих.
— Место и время? — казалось, примарх вовсе не удивился, что после месячного перелета в варпе на окраине Галактики он повстречал мир-корабль эльдар и его пригласили на беседу.
— Ближайшая планета, мы называем ее Анастари. Точные координаты будут переданы. Время — через три ваших стандартных часа.
— Я там буду, — заверил примарх и отключил связь.
Риск был велик. Вергилий Урс не верил эльдар и потому приказал спуститься на планету полному составу Идущих на Смерть. Кроме них, в группу вошли легат Ней Смертьнесущий и манипула Рвущихся в бой, десяток Солнечных жрецов под командованием Авалона Благословенного, Верховный капеллан Ауд и его правая рука Иеремия, чьи должности были учреждены после Никейского Эдикта, а также технодесантники. Среди Астартес присутствовали и люди — летописцы, пиктографы и художники, прилепленные к 25-му флоту.
«Черный принц» и «Громовые ястребы» доставили людей на поверхность Анастари, высадив их на поросшей травой поляне. В десятке километров слева поднимались внушительные заснеженные горы, справа рос густой лес, а за спинами протекала безымянная широкая река. Начинался рассвет, поднимающееся солнце светило людям прямо в глаза. Пейзаж казался благостным и едва ли не сказочным. Мир, который Феб приказал внести в Имперские каталоги под именем Форпост Встречи, выглядел нетронутым и девственно чистым. Но не все было так однозначно. Впереди, на выложенной камнями площадке, на тридцать метров поднималась арка ворот, покрытая искусной резьбой. Пока она была неактивной, но Вергилий уже сталкивался с подобным и знал, что данные сооружения обозначают портальный вход в Паутину.
— Первый взвод оберегает примарха, второй — направо, третий — налево, — приказал Урс, оценив диспозицию и активировав вокс. — Четвертый выдвигается вперед и осматривает арку. Пятый прикрывает челноки.
Раздались щелчки и короткие ответы, подтверждающие выполнение приказа. Урс еще раз проверил канал связи с мостиком линкора.
Эльдари уже ждали их, устроив временный лагерь в двухстах метрах от входа в Паутину. Ксеносов насчитывалось куда меньше, чем людей. Основную часть их делегации представляли воины с парными изогнутыми мечами на поясе и легкими пистолетами. Светлые вытянутые шлемы придавали им грозный вид, ярко-алые плюмажи стекали на плечи, а гладкие пластинчатые доспехи выглядели гармонично и одновременно хрупко.
Позади воинов виднелись высокие фигуры в темной броне, а две машины, смахивающие на танки, охраняли периметр.
Урс и первый взвод двигались впереди примарха, одновременно оберегая и его, и знаменосца Фетара. Форлан Тос, Герой и Чемпион легиона, ставший им на очередных Играх в третьем году нового тысячелетия, держался справа, положив руку на рукоять силового топора.
Пока они преодолевали разделяющие их расстояние, центурион вспомнил те битвы, в которых им противостояли данные ксеносы. Они сражались с пиратскими шайками эльдари и убийцами друкхари не один десяток раз на самых различных планетах и в космосе. Медведь знал, на что те способны. То, что с орбиты за ними присматривала «Стальная воля» со своими ужасающими орудиями, слегка успокаивало мощного воина. Но только слегка. Этих эльдар, судя по их цветам и гербам, они пока не встречали, но подобное ни о чем не говорило.
В центре чужаков, за низким изящным столиком из темного дерева сидел, скрестив ноги, худощавый эльдар в вытянутом шлеме с длинным гребнем, украшенным драгоценными камнями. В руке он держал посох, а позади него стоял гигант с длинным, в рост Астартес, мечом. Его гибкие конечности таили в себе скрытую до времени мощь, а золотой шлем полностью скрывал лицо.
— Внимание на Призрачного Стража, — отрывисто приказал Вергилий, прекрасно понимая, от кого в случае неприятности может исходить основная угроза. Пятиметровая фигура в доспехах из призрачной кости выглядела опасной и явно не являлась рядовым воином. Солнечные Братья знали, что подобные существа могут двигаться с невыразимой скоростью и проворством. Центурион не сомневался, что доблестный Феб и сам способен справиться чуть ли не с любой угрозой, но для Идущих на Смерть любое неразрешенное прикосновение к примарху стало бы поводом для скорби и многочисленных епитимий.
Тактический анализатор боевого шлема принялся маркировать цели, подсвечивая их рунами и определяя приоритет подавления.
— Аве! — примарх остановился напротив вставшего на ноги предводителя эльдар. С плеч Феба свисал великолепный плащ, длань его сжимала Копье Судьбы, золотое солнце псайкерской защиты разбрасывало свет и казалось нимбом, а Око Мудрости добавляло последний штрих в величественный и таинственный образ Вершителя Рока.
— И я, Эльдрад Ультран, приветствую тебя, примарх Балар Солар, — эльдар снял шлем, явив бледное благородное лицо с высокими скулами, заостренными ушами и пучком собранных в хвост волос. — Позволь представить тебе Призрачного Лорда, великого духа Хираэна Златошлемного, одного из самых уважаемых на мире-корабле предков.
Хираэн Златошлемный молча наклонил голову. Подобный жест можно было рассматривать как приветствие или как угрозу.
Примарх поднял взор на гиганта и ответил ему таким же кивком.
— Позволь и мне представить легата Солнечных Братьев Нея Смертьнесущего, — после практически незаметной паузы произнес Феб.
— Я рад приветствовать тебя, доблестный воин, — Вергилию показалось, что Эльдрад с трудом отводил взор от Ока Мудрости и Копья Судьбы. Кажется, ксенос выглядел потрясенным, хотя умело скрывал сей факт.
Ультран представил нескольких помощников, а Феб вернул жест, обозначив имена самых доблестных воинов. Вергилий даже не моргнул, услышав среди прочих собственное имя, хотя ему и было приятно.
— О чем же мы будем разговаривать, провидец Ультран? — перед встречей примарх категорически запретил им обнажать оружие, пока сам не подаст пример. Сейчас он вел беседу спокойно, проявляя уважение к положению чужака.
— О будущем. Садись, пожалуйста, и давай поговорим за едой, как путники, коих Судьба свела на жизненном перекрестке.
— Хорошо, — Феб легко опустился прямо на траву, так как здесь не было стула, способного выдержать его вес в терминаторских доспехах. Эльдар так же отказался от своего кресла, разместившись с другой стороны столика. Человек и ксенос оказались разделены всего лишь метром свободного пространства. Казалось, что тень примарха нависла над хрупким провидцем.
К столику подошла группа облаченных в белые одежды эльдар, несущих подносы с едой. Они двигались так изящно, что казалось, будто их ноги едва касаются травы.
На стол поставили блюда с мясом, свежими фруктами, ароматным сыром и вином. Слуги скользили меж воинов, предлагая выбрать то, что понравилось. Урс лишь мотнул головой, показывая ксеносу, что есть ничего не станет.
— Угощайтесь, — пригласил Эльдрад.
Еды хватило на всех. Вергилий видел, как примарх, Ней, Авалон и еще несколько воинов не устояли и решили попробовать ксенояства. Их примеру последовали простые смертные. Сам Ультран к мясу не прикоснулся, ограничившись каким-то неизвестным фруктом с фиолетовой кожицей.
— Ваш народ не употребляет мяса, насколько я слышал, — прохрипел Смертьнесущий.
— Такого нельзя сказать обо всех, — продолговатые глаза эльдар скользнули по шрамам на лице легата. — Лично я мяса действительно не употребляю, такая пища кажется мне слишком тяжелой, но ты должен попробовать. Меня заверили, что оно отлично приготовлено.
— Я последую твоему совету, провидец Ультран, — легат впился зубами в аппетитно запеченную ножку, похожую на куриную. Урс так и не узнал, какова она на вкус, но запах казался выше всяких похвал. — Правда, нас всех куда больше занимает иной вопрос — почему вы решили обнаружить свое присутствие? Вы следили за нами?
Феб наслаждался кухней ксеносов, позволив легату вести беседу. Наверняка, данный момент заранее обговорили еще на борту флагмана. Вергилий Урс смотрел, как люди и Астартес вкушают пищу и решил, что здесь нет опасности. Эльдари считались расой мудрой, дальновидной, горделивой и хитрой. Человечество они называли мон-ки и относились к людям с пренебрежением, чуть ли не как к разумным животным. Но здесь и сейчас травить их они бы не стали. Тем более, для того, чтобы отравить Астартес, следовало придумать что-то невероятно сильное, а подобное наверняка выдаст себя запахом или необычным вкусом.
— Естественно, следили, — легко признался Эльдрад. — С недавних пор я начал ощущать потребность встретиться с кем-то из лидеров вашей расы.
— Вы выбрали не случайное место, — констатировал Авалон Благословенный, делая глоток вина. — Здесь находится вход в Паутину.
— Конечно, все так и есть, — кивнул эльдар. — Мы подготовились к встрече. Но и вам следует подготовить свои разумы к тому, что я скажу. Уверен, мои слова понравятся не всем.
— В самом деле? — Балар отставил кубок.
— Да.
— Тогда говори. Обещаю, я всесторонне обдумаю твои слова.
Прежде чем начать, Ультран отер губы тонким платком и вздохнул, настраиваясь на нелегкий разговор. Вергилий Урс не был наделен даром псайкера, но за долгие годы встреч с различными людьми и ксенорасами он научился многому. Вот и сейчас могучий воин чувствовал, как начинает появляться напряжение.
— Я — провидец, и мои видения таковы, что тот, кого ты называешь братом и Воителем, лежит на смертном одре, а за его душу сражаются трансцендентные силы Хаоса.
— Хорус? Он ранен? — если Феб и удивился, то вида не подал, в отличие от Астартес. Лишь дисциплина не позволила воинам вскинуться и начать задавать вопросы.
— Да, Хорус. Он ранен или будет ранен в самом ближайшем будущем.
— Где?
— На мире под названием Давин, — сообщил Эльдрад. — Его предал доверенный советник. Теперь те, чьи имена я не желаю называть, нашептывают ему в уши ложь, прикрытую красивой истиной. При помощи искаженных картин будущего они раздуют в нем костер тщеславия, гордыни и якобы попранного самолюбия.
— Он выживет? — Вергилий понял, что, несмотря на внешнее спокойствие, Феб подобрался.
— Выживет. Но для Галактики было бы лучше, если бы он погиб, — ответил ксенос. — Ибо Хорус переродится и предаст, затянув за собой половину Галактики.
По рядам Астартес прошла волна возмущения. На закрытых вокс-каналах послышались проклятия и угрозы в адрес лживых ксеносов. То, что они позволяли так говорить о Первом Сыне Императора, многих возмутило до глубины души.
Самому Урсу поначалу даже показалось, что он ослышался. Не мог же этот чужак и в самом деле утверждать, что Хорус Луперкаль, самый преданный и любимый Сын Императора, способен изменить своему Отцу! Подобное заявление было смехотворно и оскорбительно, а тот, кто осмелился произнести такое святотатство, заслуживал суровой смерти.
— Ты желаешь зла моему брату? — с едва заметной угрозой поинтересовался Солар, пристально вглядываясь в лицо провидца. Лишь заигравшие на скулах желваки говорили о гневе примарха. Урс подобрался и отправил короткий щелчок по воксу, обозначающий предельную степень готовности. Он ждал, что прямо сейчас последует сигнал к атаке, но так его и не увидел. — Почему?
— Потому что он совратился и запятнал себя Хаосом. Он пал, позволив обмануть себя. Твой брат не сумел пройти искушение, запутался и поддался скверне. Воитель одним ударом ввергнет Галактику в кровавую войну. Страдания, боль и кровь — вот то, что он принесет всем нам.
— За подобные слова я вырву твою глотку! — взбешенный Ней Смертьнесущий не сумел сдержаться и шагнул вперед, активируя силовой меч.
— Тихо! — Феб одновременно задействовал голос и псайкерские силы. Ментальная волна прошлась по поляне, взметая траву и заставив пошатнуться некоторых Астартес. Те из смертных, кто оставался на ногах, рухнули на землю. Эльдари схватились за оружие. Казалось, еще миг и встреча перерастет в кровавую бойню.
Эльдрад что-то выкрикнул своим воинам, а Феб синхронно с ним поднял руку, успокаивая Астартес. Несколько секунд он молча смотрел на Ультрана, словно обдумывая что-то важное. Око Мудрости изменило цвет, теперь в нем появились стальные и фиолетовые оттенки.
— Расскажи мне об искушениях, которые Хорус не сумел пройти! — наконец сказал повелитель Второго.
— Что ты знаешь о Богах Хаоса? — казалось, провидец совсем не удивлен реакции мон-ки на его вести. Похоже, он предугадывал такой исход.
— Знаю достаточно, чтобы понять тебя.
— Боги Хаоса искушают душу твоего брата видениями торжества и славы. Они всеми силами пытаются разжечь в нем несуществующие обиды. К сожалению, эту битву Хорусу не выиграть. Несмотря на все свое величие, силу и авторитет, он во многом остался обидчивым подростком. Тем более, рядом с ним находится фигура предателя, которая все и организовала.
— Как его имя?
— Я не вижу, предателя скрывают древние могущественные силы, я лишь сумел понять, что он из другого легиона.
— В свите Воителя состоят воины из доброй дюжины легионов, мой лорд, — быстро сказал Авалон. — Их много, но нет ничего сложного, чтобы выяснить всех поименно.
— Ваша инициатива уже ничего не даст, — теперь в голосе Ультрана послышалась печаль. — Мне жаль, что я стал трагичным вестником. Знаю, что согласно вашим древним традициям, тех, кто приносил дурные вести, ждала смерть. Я лишь надеюсь, что вы сможете оценить мою мотивацию.
— Даже если ты прав, то Хорус окажет все возможное сопротивление. Я знаю своего брата двести лет. В нем достаточно мудрости, стойкости и верности, чтобы отринуть искушения и принять правильное решение. И я твердо верю, что практически любую ошибку можно исправить.
— Если я ошибусь, то первым попрошу прощения за свои слова, — Эльдрад покачал головой. — Но все будет не так. Именно ты поблагодаришь меня за предсказание, вот что я вижу.
— Значит, Хорус предаст? — Солар озвучил страшные слова и от их тяжести у воинов едва не опустились руки. То, что они слышали, казалось немыслимым.
— Да! Но время еще есть! Ты должен принять незамедлительные меры и прежде всего, обязан предупредить своего Императора. У тебя еще есть шанс спасти сотни миллиардов жизней. Будущее Галактики в твоих руках!
— Есть еще что-то, чем ты можешь подтвердить свои слова? — после бесконечно долгого молчания спросил Феб.
— Увы, но прямыми доказательствами я не располагаю. Но ведь ты и сам владеешь даром предвиденья. Изредка ты способен заглядывать за кромку и понимаешь, что зачастую достаточно и предсказания.
— А зачастую и недостаточно. Почему ты обратился ко мне, а не к кому-то из моих братьев? — неожиданно переменил тему Феб.
— Я видел тебя! Ты — Вершитель Рока, и твой титул не просто красивые слова.
— Скажи, насколько я могу тебе верить? Между нашими расами нет мира. Насколько ты правдив и каковы твои истинные цели? — вопросы примарха звучали не так наивно, как могло показаться на первый взгляд. Вергилий знал, что спрашивая подобным образом, Балар наталкивал собеседников на определенного рода размышления, а сам в это же время пытался «прочитать» их с помощью своего великого псайкерского дара.
— Конечно, интересы мира-корабля Ультве и всей моей расы для меня куда важнее, чем интересы человечества, — ксенос не стал отрицать очевидных фактов. — Но то, что грядет, грозит гибелью всем нам, всем обитателям Галактики. Демонам варпа нет разницы, кого терзать, для них все одинаково вкусны. Тем более, ты же знаешь о том, что связывает мой народ и Ту, Что Жаждет?
— Я слышал эту историю, — Феб вздохнул.
— Хорошо, тогда ты понимаешь, что для кое-кого души эльдар — самое желанное лакомство. На самом деле, я рад, что встретился именно с тобой, Балар Солар. В видениях три имени взывали к моему вниманию — Лев Эль`Джонсон, ты и Фулгрим. Все указывает на то, что я принял верное решение, два других имени были ложными, эти пути привели бы меня к катастрофе.
— Я тебя услышал. Твои пророчества нуждаются в проверке. В зависимости от того, подтвердятся ли они или будут опровергнуты, я приму свое решение.
— Иного я и не жду, — эльдар наклонил голову.
— Тогда прощай, Эльдрад Ультран, провидец мира-корабля Ультве, — несмотря на гнев большинства Астартес, Солар подал знак, что здесь и сейчас они оружия не обнажат.
— Подожди, я должен передать тебе приглашение на встречу. Есть тот, кто желает узреть тебя. Имя ему — Цегорах, и он ждет в Паутине, — ксенос плавно повел рукой, указывая на пока ещё неактивный портал.
— Мне знакомо это имя. Что нужно от меня Смеющемуся Шуту?
— Не знаю, Он не говорил. Возможно, разговор коснется второго шанса.