Солнечные Братья

      Глава 22              — Почему я должен верить тебе? — скрывая нешуточное волнение, Феб обратился к низшим Исчислениям. Как и всегда, они оказали обычное благотворное воздействие, его дух пришел в равновесие.       То, что происходило прямо сейчас, выглядело одновременно восхитительно и пугающе. Невозможно и захватывающе, опасно и перспективно. Двойственность встречи лишний раз подчеркивал сам факт того, кого именно узрел примарх Второго.       Они находились в Паутине, в каком-то удивительном его фрагменте, где реальность и иллюзорность, Материум и Имматериум переплелись в неповторимый клубок. Даже великолепные чувства примарха, его зрение, слух и тактильные ощущения, великий псайкерский дар и Око Мудрости ощущали себя сбитыми с толку, давая искаженную картину, напоминая поломанный авгур-пост.       Ней Смертьнесущий, Идущие на Смерть и прочие Астартес, немногочисленные ксеносы во главе с Эльдрадом Ультраном стояли метров за сорок позади Феба, но ему почему-то казалось, что они отдалились от него на бесчисленные парсеки и сотни лет. Со временем и пространством здесь происходили странные вещи, звезды угадывались сквозь таинственные завесы и незримый шепот раздавался со всех сторон.       Примарх находился в центре исполинской залы, стены которой вздымались столь высоко, что потолок терялся в дымке. Могучие колонны и арки из серой пси-кости поддерживали свод. Сабатоны примарха при каждом шаге гремели на отполированном до зеркального блеска мраморном полу, выложенном в черно-белую клетку, символизирующую единство добра и зла. Тут и там скользили тени, чередующиеся с мимолетными отражениями зеркал.       Сюда, в глубины Паутины, они добирались долгие часы, пройдя таинственными тропами и видя то, что редко видели глаза смертных.       Сопровождающий Второй легион Эльдрад Ультран не обманул. По крайней мере, на данный момент. Едва примарх отделился от свиты и сделал сотню шагов, из окружающих теней материализовалась маска, представляющая собой лик смеющегося эльдара. Заостренные уши, высокие скулы, похожие на рога отростки и узкий подбородок казались вылепленными из молочно-черного фарфора. Лоб напоминал внушительную вытянутую пластину с гигантским красным камнем посередине, а улыбка показывала зубы и больше напоминала угрожающий оскал. Именно в таком облике перед примархом предстал Цегорах, Смеющийся Бог эльдар, Великий Арлекин и Шут. От исходившей от него волнами псайкерской силы Балара временами едва не бросало на колени, в то время, как разум его колебался под воздействием бесчисленных видений.       — Потому что я, именно я, дал тебе второй шанс, Балар! В своей первой жизни ты был никому не интересен, никто о тебе не вспомнил, — насмешливый голос Бога гремел прямо в голове примарха, кости черепа вибрировали в унисон с ним. — Я сумел найти единственное возможное время и место, отправив тебя назад в прошлое, к собственному истоку. Я сильно рисковал, потратив на подобное много сил и иных ресурсов. Ты получил второй шанс, очистился от скверны, выжил, и теперь ты у меня в долгу.       — Я ни о чем не просил и не признаю себя должником, — твердо ответил примарх, встречая взгляд огромных глаз. Чем-то глаза Цегораха походили на единственное око Магнуса, в них так же таились неподвластные разуму глубины, но масштаб тут был явно больше. Мощь собеседника казалась всеобъемлющей и необъятной. Приходилось прикладывать значительные усилия только для того, чтобы сохранять рассудок и умение критически мыслить. Феб взывал к Оку Мудрости, и когда его свет разгорался, он смывал весь морок и позволял видеть происходящее в истинном виде. По крайней мере, Балар на это рассчитывал.       — Конечно, признаешь, — засмеялся Бог и переместился за спину примарха. От смеха пространство заиграло красками, во все стороны разбежались солнечные зайчики и разноцветные вспышки. Феб повернулся следом, ощущая себя подопытным организмом, которого поместили под увеличительное стекло. Фиолетово-бирюзовые глаза Шута смотрели на него с холодным любопытством и ожиданием. — Мое милосердие беспощадно, ты можешь его принять или отринуть. В первом случае ты вновь очнешься на борту линкора Императора и успеешь насладиться последними секундами жизни. Либо ты признаешь свой долг и мы продолжим нашу увлекательную беседу.       Под леденящий безумный смех над Фебом материализовалась исполинская длань с острыми когтями. Она приблизилась, явно желая опуститься ему на плечо. Возможно, Шут хотел что-то показать подобным жестом, заставить задуматься или посеять в сердце сомнение. На миг примарх ощутил запах Цегораха. От него пахло ихором ксеносов, пудрой, подобной той, что использовали различные артисты и Фулгрим, а так же пылью дальних дорог.       — Не играй со мной, Шут, — сдерживая гнев, Феб ударил Копьем Судьбы. Он не собирался поддаваться Шуту и не хотел проявлять необдуманную агрессию. Его жест скорее выглядел защитным рефлексом, когда один высший хищник дает знак другому держаться на расстоянии. В самый последний момент длань исчезла, не желая соприкасаться с лезвием. Данный факт примарх отметил машинально, прямо сейчас его куда сильнее волновала тема беседы и те права, о которых заявил Цегорах.       В своих странствиях и свершениях Балар часто возвращался к тому моменту, когда Император убил его. Тогда он получил второй шанс, подобное не имело смысла оспаривать. А раз так, значит, есть и тот, кто стоит за подобным деянием. Такие вещи не происходят сами по себе, всегда найдется дергающий за ниточки кукловод.       Солар понимал, что рано или поздно объявится тот, кто предъявит счет. Он не искал этого дня, но и бежать от него не собирался. Маг не ищет битвы, но всегда к ней готов. Вот и примарх был готов.       Говорит ли Шут правду? Мог ли Смеющийся Бог блефовать? Мог ли он выполнить свою угрозу и вновь отправить его к Императору, заставив повиснуть на цепях? Была ли угроза подобного реальной? И были ли правдивы слова о том, что именно данная сущность дала ему второй шанс?       — Хочешь, я напомню тебе последние слова Императора? Возрадуйся, сын, ибо ныне ты прощен. Ступай с миром, — Шут вновь засмеялся, в то время, как его лик танцевал в неведомом завораживающем танце, вверх и вниз, вправо и влево, вперед и назад. — А затем тебя приняла тьма, ты ощутил величие полета. Там, за гранью, ты слышал мой смех, я вижу, ты вспомнил его! Приняв как данность вторую жизнь, ты принял на себя некие обязательства. Мы заключили сделку, в глубине своей души ты знал о ней и понимал, что когда-нибудь с тебя потребуют цену. Я даже допускаю, что за последние годы ты приблизился к пониманию того, с кем именно начал танец. А как иначе объяснить твой азарт в исследовании Паутины?       — Даже если и так, то ты действовал исключительно в собственных интересах. Мои соображения тебя волновали мало.       — А разве твоя мотивация иная? — искренне удивился Шут. — Ведя Солнечных Братьев к славе и величию, колонизируя тысячи миров и спасая миллиарды жизней, став одним из лидеров человеческой расы, ты тешил свое эго. Ты взращивал его и ласкал, видя себя во главе поистине титанических процессов. Ты примерил, а затем навечно надел на себя одежду полубога, и тебе она понравилась!       — Чтобы убедить меня, ты должен рассказать больше, — примарх с трудом удержался, чтобы не реагировать на услышанное. Слова Бога оказались чертовски близко к цели, он бил точно в центр мишени. — Я не понимаю, как технически возможно перенести сознание в прошлое.       — Нет, сегодня ты ничего от меня не узнаешь. Есть тайны, которые до времени останутся тайнами. Я не собираюсь тебя ни в чем убеждать, но кое-что все же расскажу.       И эльдарский Бог действительно поведал некоторые детали прошлой жизни Феба. Поведал то, о чем в этой, второй жизни, никто кроме него самого не знал. А подобное свидетельствовало как минимум о том, что Цегорах наблюдал за ним. Он не видел всего будущего, но линию жизни первого Балара каким-то невероятным образом все же проследил. Значило ли это, что он важен для Бога?       Вопрос звучал нелепо. Конечно, Шут нуждался в нем, иначе он бы не помог ему. Значит, в грядущем ему уже отведена определенная роль.       — Продолжай, — с показной уверенностью потребовал Феб. Собеседник вывалил на него груду фактов, и они не могли впечатлить примарха.       — О, как мне нравится, когда муха-однодневка вспоминает о собственной гордости! Я, видевший рождение и смерть бесчисленных звезд, взлет и падение эльдар, пробуждение Владыки Удовольствий, нахожу подобное восхитительным. Ты порадовал меня, человечек, я в тебе не разочаровался.       — Ты слишком болтлив для Бога, как мне кажется, — открыто заметил примарх. Все это время он всеми силами пытался прочувствовать и понять неведомое существо, что играло с ним и заявляло о давнем долге. Око Мудрости ощущало исполинскую древнюю сущность, кладезь необъятной мощи, который казался тенью, прячущейся среди других теней. Цегорах явно не желал открывать все карты.       Балар не испытывал страха, впрочем, как и радости. Слишком много знал эльдарский Бог, а его слова походили на правду. Что, если именно он помог ему родиться заново? Подобное не вызывало отрицания, примарх давно и отчетливо понимал, что к его спасению кто-то приложил руку, это было ясно, но он совсем не хотел ощущать себя должником тому, кто называл себя Цегорахом.       — Я тот, кто я есть, — засмеялся Шут. — И условия мои просты. Твоя вторая жизнь продлилась двести лет. Позже, когда все закончится, ты вернешь мне эти годы, выполняя мою волю в Паутине.       — Я вижу, ты уже все за меня решил, — усмехнулся примарх.       — Конечно, — Шут вернул усмешку. — Пока же я открою тайные тропы, ведущие на Просперо. Ты поможешь Магнусу и его легиону, а взамен он поможет тебе. Когда нынешняя волна спадет, вы с ним проникните в Сад Нургла и освободите Ишу. Сделай по слову моему, и твой долг будет полностью уплачен, Феб. Я отпущу тебя! Более того, ты получишь доступ в Черную Библиотеку! Там, в пространстве чудес и звездной мудрости, ты сможешь прикоснуться к великим древним тайнам! Ради них твой отец и одноглазый братец пойдут на всё. Вернее, они уже пошли на все, — последнее предложение вновь завершилось смехом. На сей раз он звучал насмешливо.       — Ты находишь подобное занятным? Я и Магнус, проникающие в Сад Нургла? — за время своих странствий Феб не только выучил язык эльдар, но и ознакомился с их мифологией, философскими системами и основополагающими доктринами. Он знал, кто такая Иша, правда, до сегодняшнего дня считал ее скорее вымыслом, чем реальной силой. Но если есть ложный Пантеон, если Цегорах реален, то кто мешает существовать еще одной богине?       — Это будет восхитительная шутка. Я уже предвижу, как повеселюсь, — лик Цехораха захохотал. — Естественно, пока вам подобное не по плечу. Тебе и твоему братцу предстоит вырасти и обрести истинную силу. Может быть, для подобного понадобится тысяча лет. Или две. Я пока не знаю, когда вы будете готовы, но в любом случае вы проникните в Сад и освободите Ишу. Нас с ней ждет прекрасное будущее! Собственно, ради этого я обратил на тебя свое внимание, Феб. Именно для этого ты мне и нужен, именно по такой причине ты все еще живешь. Есть вероятность, где ты способен на подобное свершение.       — Полагаю, мне лучше отказаться, — с деланным безразличием примарх пристукнул Копьем по полу. — Я пойду своим путем.       — Что ж, ты можешь попробовать, — лик Цегораха уменьшился и замер прямо напротив Феба. — Рискни, Вершитель Рока, мы вместе посмотрим, что из этого выйдет. Но даже если у тебя и получится, как ты заглушишь голос совести? Что предпримешь по отношению тяжести на сердце? Ты, такой благородный, блюдущий собственную честь, как ты будешь жить с мыслью, что у тебя есть неоплаченный долг?       — С этим я справлюсь.       — Возможно, так и будет. Но кто знает, что еще готовит нам грядущее?       Феб прошелся, обдумывая ситуацию. Лик Шута то приближался, то отдалялся. Что-то подсказывало примарху, что Цегорах не опустится до банального шантажа. Он не станет запугивать его в попытке навязать договор, но и выйти из Паутины в случае отказа будет не так-то просто. И даже если все получится, то Шут найдет сотню способов осложнить ему жизнь. Глупо недооценивать существо подобного масштаба и силы. С другой стороны, предложенные условия хоть и выглядят невероятно рискованно, несут с собой титанический потенциал. И у него будет время, много времени. И кому, как не ему самому, знать, как можно распорядиться столь ценным ресурсом.       — Вижу, свиток с печатью свисает с твоего плеча. Ты громогласно, на всю Галактику манифестировал свою волю, объявив, что принимаешь свою судьбу. Так прими же ее до конца, — голос Цегорах опустился до ласкового шепота.       — Возможно, принятие судьбы заключается в отказе от твоего предложения, — Балар старательно прятал мысли о том, что разговаривающему с ним существу известно очень многое. Непозволительно многое! Его намеки на Императора и Магнуса невольно заставляли задумываться. Что, если и они прошли по похожему пути, заключив сделки с некими таинственными силами?       — Кто знает? — Цегорах стал серьезен. — В любом случае, приняв мое предложение, ты можешь получить невероятно много. В случае же отказа ты будешь до конца дней жалеть об упущенном шансе.       — Я должен все обдумать, — наконец решил примарх.       — Конечно, но из моих владений путь у тебя один — на Просперо. Ты либо никуда отсюда не уйдешь, либо отправишься на планету Магнуса Красного. Ты должен оказаться в одной из ключевых точек разворачивающегося восстания Хоруса. Такова моя Игра, и в ней тебе уготована главная роль. Ручаюсь, она тебе понравится.       Чем дальше, тем сильнее эльдарский бог казался Фебу слишком велеречивым. С другой стороны, подобное поведение, скорее всего, было лишь маской, игрой, спектаклем. Но то, что Цегорах в силах исполнить свою угрозу, примарх не сомневался. Мощь того, кто разговаривал с ним, потрясала.       — Кстати, время здесь течет иначе. И любое промедление дает твоему брату Хорусу лишний шанс усилиться и сделать то, что он задумал, — добавил Шут.       — А что с моими воинами? — спросил примарх, не обращая внимания на очередную попытку манипуляции.       — Ты вправе делать с ними, что пожелаешь, оставить при себе, отправить обратно на Анастари или бросить здесь, — Цегорах хохотнул.       — И когда мы увидимся вновь?       — Позже, когда ситуация вновь станет благоприятной, — лик эльдарского Бога приблизился и заглянул в глаза примарха. — Но для этого ты должен выжить в том огне, что охватит всю Галактику. А это будет непросто.       — Если ты прозреваешь будущее, то прозрей и мою судьбу, — примарху было интересно, что ответит Шут.       — Не все так просто, Феб, не все так просто, — маска качнулась, камень во лбу сверкнул, отражая свет. — Увы, но я не всесилен, иначе ты бы не был мне нужен. К тому же в Игре множество Игроков… Боги Хаоса, помогая Архипредателю, подняли настоящую бурю. Имматериум буквально вскипел, скрывая сотни миров и застилая мой взор. Даже здесь, в Паутине, слышится эхо небывалого варп-шторма.       У Феба имелось множество вопросов, и разговор продолжился. По внутренним ощущениям, их беседа затянулась на три с половиной стандартных часа, но так ли это на самом деле, примарх не стал бы утверждать.       Наконец, Цегорах объявил, что их встреча закончилась.       — До встречи, Вершитель Рока! — рассмеявшись в последний раз, Шут исчез, его присутствие перестало ощущаться столь остро. С плеч примарха словно спал незримый груз. Пространство осталось таким же, как и было, представляя собой зал с колоннами и черно-белым полом, но теперь в нем стало больше света, а тени практически исчезли. Правда, в тенях продолжали скрываться слуги Бога, тех, кого в мифах и легендах называли Арлекинами. Их он тоже чувствовал.       — Приказывай, повелитель, — прохрипел Ней Смертьнесущий, когда Феб приблизился к своим воинам. Он, Авалон Благословенный, Вергилий Урс и Верховный капеллан Ауд стояли впереди закованных в керамит и адамантий Астартес. Над ними в безветренном воздухе повис стяг легиона, удерживаемый могучей рукой знаменосца Фетара. Ксеносы расположились в стороне, примарх сделал им знак подождать.       — Со мной останутся Идущие на Смерть и Авалон. Вергилий, мы отправляемся на Просперо. Готовь своих терминаторов.       — Мы всегда готовы, — центурион ударил себя кулаком в грудь, показывая безукоризненную верность.       — Тебе же, легат, я поручаю важное дело. Ты вернешься на Форпост Встречи, отпустишь эльдар с миром и собрав весь Двадцать Пятый флот, поведешь его в Эллизиум. На тебя я возлагаю оборону моего царства. Отдай приказ всем кораблям и всем Великим Когортам вернуться на Асербус. Свяжись с Императором, узнай, что происходит и выясни, что с моим братом Хорусом и другими примархами.       — Как быть с летописцами и прочими смертными?       — Никак, просто приглядывай за ними, Ней. И еще — собери всю возможную информацию о тех Астартес из других легионов, что прикомандированы к штабу Воителя. Ищи необычные и странные факты. Мы должны проверить слова провидца Ультрана.       — Сделаю всё возможное, — заверил легат.       — Что, если речи Ультрана окажутся ложными и лорд Хорус ни в чем неповинен? — спросил Авалон, тщательно скрывая волнение. По пути к Цегораху воины не раз и не два задавали подобные вопросы. И хотя эльдарский бог рассказал многое и на многое открыл глаза, окончательно верить ему Феб не собирался, равно как и Эльдраду. Все их слова требовалось проверить.       — Такой вариант я не исключаю, — признался примарх. — В таком случае Ней объяснит свои действия одним из наших тренировочных маневров и перегруппировкой сил.       — Этого будет мало, подобные перемещения не останутся незамеченными. Воитель потребуют развернутых объяснений, — выразил здравое сомнение легат.       — Знаю. Передай ему, что такова моя воля и мой приказ. Поясни, что при личной встрече с братьями я посвящу их в детали. Это должно заинтриговать Хоруса и на время успокоить.       — Что делать нам, капелланам? — поинтересовался Ауд. — Может, мне отправиться с тобой, мой лорд?       — Нет, капелланы окажутся куда нужнее на Асербусе. Вы должны как никогда сплотить Солнечных Братьев и следить за всем подозрительным.       — Была ли полезна беседа с Шутом, повелитель? — меняя тему, поинтересовался Авалон. Сейчас он озвучил интерес всех без исключения Астартес. Обводя взглядом лица преданных сынов, Феб видел смущающие их вопросы. Даже Вергилия Урса терзали сомнения. Воины думали о том, с кем беседовал их примарх, стоило ли вообще прислушиваться к ксеносам и углубляться в Паутину, не являются ли их нынешние действия предательством по отношению к Императору и Человечеству, как далеко позволено им зайти и к чему в итоге все это приведет.       — Многое прояснилось, но еще большее остается скрытым, — признался примарх, положив руки на плечи Нея и Авалона. — Похоже, начались судьбоносные события, различные силы зашевелились и обозначились. Мы будем выжидать, наблюдать и анализировать.       Некоторое время примарх вводил высших офицеров в курс дела. Им всем предстояло много работы.       Закончив, Феб подошел к ксеносам, которые все это время терпеливо оставались в стороне.       — Полагаю, беседа со Смеющимся Богом не прошла впустую, — нейтрально заметил Ультран. Он всеми силами пытался выглядеть невозмутимо, но Феб чувствовал их нешуточное волнение — эльдары узрели одного из своих Богов, подобное не могло не повлиять на них.       — Так и есть, — признался примарх.       — Значит, я выполнил свою задачу. Грядут потрясения, и я должен быть с моим народом. Я возвращаюсь на свой мир-корабль. Что будешь делать ты, Балар Солар?       — Полагаю, мой путь лежит на Просперо, — помедлив, признался примарх. Возможно, не стоило говорить о личных планах, но с другой стороны возможности Эльдрада были велики, он мог получить нужную информацию из разных источников.       — Хорошо. Уверен, мы еще встретимся и тогда станем больше доверять друг другу, — на прощание ответил эльдар. Он, Златошлемный и прочие ксеносы ушли в сопровождении Астартес под командованием Смертьнесущего по той самой дороге, по которой они сюда пришли. До Форпоста Встречи им предстояло добираться вместе.       Феб представил, как легат окажется на борту «Стальной Воли» и как по его слову встрепенется весь Второй легион. Получив приказ, сотни судов со всех концов Галактики устремятся обратно в Элизиум. Подобное наверняка вызовет если и не переполох, то заинтересованность среди братьев, которые начнут задавать вопросы.       В голове примарха уже начинали прокручиваться десятки вариантов того, как будут действовать Солнечные Братья и он сам. Ключевым моментом разворачивающихся событий было возможное предательство Хоруса. Если слова Эльдрада и Цегораха подтвердятся и Луперкаль действительно пал, то их ждало страшное будущее, верить в которое Солар пока не хотел. И он не собирался вносить раскол в ряды Астартес и всего Человечества на основании столь эфемерных предположений. Ему требовались подтверждения, весомые, однозначные и логичные подтверждения предательства Хоруса.       — Мой лорд, — напомнил о себе Вергилий Урс.       — Выступаем, — отрывисто приказал примарх и первым шагнул на ведущую вдаль тропу, что открыл для них Цегорах.       В целом, Феба устроило то, как прошла беседа. Особенно радовало то, что он не сказал Богу ни «да», ни «нет». Примарх не признал свой долг и не собирался, как бездумный сервитор, выполнять чужие команды. Он получил то, что хотел — необходимое время. И даже то, что его фактически вынудили отправиться на Просперо, имело свои плюсы. Там, во владениях Алого Короля, он получит ответы на многие вопросы, там он прояснит ситуацию, свяжется с Императором и узнает, что с Хорусом. Он свяжется с теми, кому может доверять — Пречистым Ангелом, Гладиатором и Вороном. В блистательной Тизке он наконец-то призовет брата к ответу, откроет свою тайну и выяснит секрет Алого Короля. Вдвоем, укрепив братские узы, они найдут верное решение.