Погибель зла

После того как Сяо и Альбедо закончили свою трапезу, время уже приблизилось к полудню, отчего небольшой зной опустился на улицы Мондштадта. Сложив посуду в одну сторону, учёный оглянулся в сторону алхимического станка, где стояла Сахароза, увлеченно разглядывавшая слизь слайма, закупоренную в прозрачную бутыль. Алхимик не хотел отвлекать ученицу, с таким интересом изучавшую свойства вещества, доставшимся им от рыцарей, но, с другой стороны, он понимал, что никому больше не сможет доверить столь важную миссию. Сяо внимательно наблюдал как учёный встаёт из-за стола, поправляя свой белый плащ, окаймленный черной тканью. Только сейчас адепт заметил под темным поясом изображение креста, по обеим сторонам которого тянулись две короткие цепи. Защитник Якса не мог не отметить, что этот образ подчеркивал то, насколько стройным был Альбедо, и посетившая его мысль заставила задуматься Сяо о том, хорошо ли питается его новый напарник. Недоеденная порция шашлыка, так нравящегося алхимику, говорила о многом. - Вы плохо поели, - произнес адепт до того, как успел остановить себя от не касающегося его замечания. - Извините, меня не должно это волновать. - Не беспокойтесь, Сяо, все в порядке. - уверил его учёный, показывая жестом последовать за ним. - Я привык есть понемногу, а также я успел перекусить перед нашим знакомством. Защитник Якса молча пошел за Альбедо, направляющегося к алхимическому столику, рядом с которым стояла девушка с мятными волосами, в темно-синем недлинном платье, надетого поверх белой рубашки с воздушными рукавами. Ее янтарные глаза через стекла круглых очков, занимающих большую часть лица, быстро перескакивали со строчки на строчку. Будучи увлеченной изучением толстого тома, она совсем не обратила внимание на подошедших к ней людей. Альбедо осторожно прокашлялся, обращая на себя внимание: - Сахароза, здравствуй,- улыбнулся своей помощнице он, приветственно махнув рукой. - как продвигается твое исследование слизи анемо слайма? - Во имя архонтов, мистер Альбедо, я Вас совсем не заметила, я так извиняюсь, простите! - трепещущим голосом затараторила покрасневшая девушка, положив книгу на стол рядом с собой. - Мое исследование, с ним все в порядке, не волнуйтесь! Сахароза сложила маленькие ладони в кулаки и резво замотала ими, чуть наклоняясь корпусом вперёд, показывая всю свою восторженность. Но помощница Альбедо довольно быстро спохватилась, когда почувствовала на себе изучающий взгляд золотистых глаз. Сяо не без интереса разглядывал уже вторую за день алхимическую лабораторию: станок, используемый часто, судя по количеству царапин, множество полок, уставленные различными книгами по самым необычным темам, начиная от строения тела хиличурлов, заканчивая математическими теоремами, а различные травы, хранящиеся в тканевых мешочках навевали воспоминания о Ли Юэ. Сам адепт практически не разбирался в алхимии, но те вещи, которые можно создать и сделать с ее помощью и впрямь восхищали его, благодаря чему он крайне уважительно относится к каждому, кто в ней разбирается. Оценив столь проницательный вид Сяо как недовольство, Сахароза испуганно-смущенно опустила копну мятных волос: - Ох, извините ещё раз. Я не хотела вам мешать, - всё таким же быстрым темпом промолвила она. - М-может, я могу как-то вам помочь? - На самом деле я был бы тебе очень благодарен за одну услугу,- произнес Альбедо, чей взгляд медленно опустился на адепта, продолжавшего внимательно рассматривать окружающие его вещи. --- Алхимик поднимался по знакомой площади к штабу Ордо Фавониус. Несмотря на рабочее время, площадь буквально бурлила жизнью. Сестра Грейс читала молитвы перед небольшой толпой, с упованием смотрящих либо на статую, либо в небо. Каждый из них думает о своем, но при этом их мольбы адресуются Барбатосу, чья огромная фигура возвышается над всем городом, напоминая жителям о главной заповеди этих мест - свободе. Пройдя чуть дальше, алхимик заприметил на другой стороне грандиозной статуи Шестипалого Хосе. Альбедо, несмотря на нескрытую самовлюблённость барда, не мог не оценить его упорство и труд, который тот прикладывал, чтобы наконец-то отвлечь внимание зрителей от Венти. С этим молодым человеком Альбедо познакомился совсем недавно, когда помогал исследователям в лагере у драконьего хребта. Юный бард хоть и выглядел довольно молодо, но алхимик, взглянув в изумрудно-голубые глаза, полные переживаний, боли и ответственности, понял, что Венти пережил очень многое, и теперь на его плечах лежит тяжкий груз. Учёный невольно задумался о том, что вид барда, по слухам часто проводившего время в местной таверне, навевает смутно знакомый образ, но какой именно он понять так и не смог, так как Нора, резвая девочка, нередко посещавшая соборную площадь, нечаянно задела Альбедо. Девочка ойкнула, пытаясь восстановить равновесие: - Простите, дядечка, я случайно, я совсем не хотела в вас врезаться! - Нора низко склонила голову, отчего два рыжих хвостика забавно окаймили худое лицо. - Не переживай, все в порядке,- заверил ее алхимик, а затем присел на корточки рядом, - Ты как? Все хорошо? - Да, абсолютно! - в качестве доказательства Нора покрутились вокруг себя, а затем резко остановилась, недоверчиво глядя в сторону статуи и поджимая губы. - а ты прекращай смеяться надо мной! Альбедо слегка сдвинул брови, обводя взглядом девочку и площадь в попытке найти того, к кому она обращалась, но, не заприметив ничего необычного, обратился к насупившейся Норе, продолжавшую также неодобряюще смотреть в сторону изваяния Барбатоса. - Не расскажешь, на кого ты так зла? Прежде чем девочка смогла что-то ответить, недалеко от них возник объект недавних размышлений Альбедо - Венти, одетый в ту же белую рубашку с заклёпками, поверх которой был натянут коричневый корсетный пояс. Лёгкий светло-зеленый плащ с белой подкладкой слегка развевался на ветру. Бард задорно улыбнулся, глядя сверху вниз на остальных: - Кажется твой друг сегодня особо вредный, - со смехом заметил Венти и неряшливо потрепал девочку по голове, отчего та весело хихикнула, пытаясь увильнуть от руки. - Но не злись на него, - бард поднял голову к статуе, его глаза при дневном свете практически сливались с цветом чистого неба, - уверен, что он желает тебе только лучшего. Пока Нора поправляла взъерошенные косички, Альбедо задумчиво смотрел на основание статуи, где росли небольшие цветы, чьи яркие цвета украшали небольшой газон. Странные, в некотором смысле, даже неприемлемые догадки кружились в голове алхимика словно рой пчел. Это внешнее сходство талантливого барда и статуи наверняка простое совпадение, или же намерение первого, в целях произвести большее впечатление на свою аудиторию. - Альбедо, ты выглядишь занятым,- заметил Венти, когда учёный встал, поправляя выбившуюся прядь блондинистых волос. - Ох, получается, ты уже встретился с Сяо? Недоуменно моргнув, алхимик спешно развернулся в сторону барда, который продолжал ослепительно улыбаться, глядя в сторону резвящейся неподалеку Норы - Так вот как он узнал обо мне,- мягко покачал головой учёный, чей голос был совсем не удивлённым, несмотря на эмоции, испытываемые им. - Полагаю, за этим стояла некоторая цель, не так ли? - Как всегда, смекалки тебе не занимать,- кивнул Венти, жестом показывая Альбедо пройти за ним в сторону небольшой беседки. - Ты прав, я познакомил вас намеренно. Двое сели на лавку, скрывающуюся от зноя Солнца в тени, отбрасываемой статуей. Бард аккуратно положил рядом с собой лиру, украшенную сесилией, с которой он никогда не расставался. Лёгкий ветер искусно игрался с заплетёнными в две косы темно-синими прядями, переходящими в лазурно-голубой цвет. В груди алхимика, словно валун, сконцентрировалось непривычное чувство предвосхищения тяжёлого разговора. - Венти, можешь рассказать подробнее, пожалуйста, - собравшись духом, спросил Альбедо, прежде чем гнетущее ощущение напряжения полностью сковало бы его. - Думаю, ты уже знаешь, что Сяо хочет приготовить "Погибель зла", - плавно начал свой рассказ Венти, как и подобает любому уважающему себя барду. - Кому как не тебе знать, в чем именно заключается его сила. Я просто хочу сказать, что Сяо - не совсем человек, и... Думаю, пока что не нашлось настолько могущественного монстра, для истребления которого потребовалось столь мощное средство. Понимаешь?.. Какое-то время Альбедо молчал, не поднимая глаз от носков своих ботинок. Конечно, он уже догадался, что причина совсем не в ужасном монстре, которого можно уничтожить только применив эффект зелья, но воспринимать эту подтвержденную информацию напрямую было куда тяжелее. Алхимик понимал, может даже лучше, чем многие из его окружения, что значит быть брошенным, опустошенным. Он знал, что значит бояться себя и своей силы. Знакомое с момента ухода наставницы отчаяние нередко посещало его, но он никогда не замышлял, что может просто уйти, ничего не предприняв. Ученый крепче сжал пальцами сидение скамьи, в попытке избавиться от склизкого ощущения жалости. Это совсем не то, что нужно адепту, так стремящемуся найти покой. - Ты думаешь, что я смогу ему чем-то помочь? - голос Альбедо был гораздо тише, чем обычно. - Я знаю, что ты сможешь помочь, - ответил Венти, чья улыбка так и не сошла с лица, несмотря на горечь, сквозящую в голосе. - И ты тот, кто сможет найти иной путь. Пожалуйста. - Я... - Альбедо запнулся, чувствуя ласковое прикосновение ветра, принесшего запах одуванчиков, - я правда постараюсь. Венти положил руку на плечо своего друга, ободряюще похлопывая. Но не успел бард сказать и слова, как сзади раздался оглушительный взрыв, отчего голуби, сидевшие на крыше штаба Ордо Фавониус, с гулом разлетелись --- Сяо размеренно шагал за Сахарозой, которая с завидным энтузиазмом повествовала о Мондштадте, его истории, порядках, традициях и обычаях. Адепт, проживающий на Тейвате уже довольно долгое время, многое из рассказанного знал, но все же он пытался вслушаться в слова девушки, иногда вычленяя полезную информацию. Сяо невольно признал, что Мондштадт обладает своей особой атмосферой, пропитанной ветром, вином и одуванчиками. Если свободу можно хоть как-то описать, то адепт бы описал ее именно как запах города, подвластного анемо архонту. - - защитой и охраной города занимаются рыцари из Ордо Фавониус, основанного около тысячи лет назад Веннессой, которая по совместительству является той, которая воздвигла собор Барбатоса, - продолжала Сахароза свою небольшую экскурсию, начатую по просьбе Альбедо. Сяо, отвыкший от постоянного взаимодействия с людьми, был не слишком доволен тем фактом, что алхимик оставил его наедине со своей ученицей, но все же продолжал следовать за ней, сохраняя гордое молчание. Девушка указала ладонью в сторону штаба рыцарей, напоминающего больше неприступную крепость, чем обычное здание. Адепт послушно поднял взгляд в сторону, куда она показывала. Полуденное Солнце слегка слепило глаза, но даже так штаб выглядел впечатляюще властным и надёжным. Как только Сяо подумал об этом, дверь Ордо Фавониус резко отворилась, выпуская наружу невысокую девочку с пепельными волосами, одетую в белое воздушное платье, поверх которого развевался красный плащ с короткими рукавами. Ранец подпрыгивал в такт ее быстрым движениям. - О нет, - пролепетала Сахароза, прежде чем броситься вверх по лестнице в сторону штаба. - Кли! Сяо задумчиво нахмурился, наблюдая за удаляющейся фигурой девушки, стремглав мчащуюся вперёд. Неужели эта маленькая девочка сделала что-то такое, отчего у помощницы Альбедо такая резкая реакция? Пожав плечами, адепт поправил маску, висящую на поясе, и медленно двинулся дальше, не без настороженного интереса наблюдая за жителями, что второпях расходились с соборной площади. Неожиданно раздался оглушительный звук, который защитник Якса не сразу идентифицировал как взрыв. Используя свои отточенные навыки, Сяо практически сразу нагнал Сахарозу, что выбилась из сил на верхних ступенях. - Там... Мистер Альбедо, - тяжело дыша, пыталась объяснить она, продолжая с убывающим темпом подниматься вверх. - Кли любит взрывы... - Так, оставайтесь здесь, - не теряя времени, Сяо направился дальше, без особых усилий преодолевая несколько ступеней за раз. - А лучше помогите остановить панику! Девушка растерянно кивнула головой, переплетая пальцы рук между собой, стараясь собраться с мыслями. Адепт за несколько десятков секунд добрался до соборной площади, где девочка, вышедшая из штаба Ордо Фавониус, задорно кружилась вокруг себя, подкидывая вверх небольшие мячики, которые, касаясь поверхности земли, взрывались с громким хлопком. - Кли! - следом за ней взбежала девушка в белом, расшитым золотыми нитями комбинезоне без плеч, ее светлые волосы, собранные в высокий хвост, слегка растрепались. - А ну возвращайся обратно, пожалуйста! - Кли хочет гулять! Девочка ловко увильнула из-под рук рыцаря, выглядевшей очень устало, несмотря на свой юный возраст. Сяо, мельком пробежавшись взглядом по местности, заметил фигуру алхимика, пытавшегося судорожно придумать план, чтобы успокоить непослушное дитя, так любящее взрывчатые вещества. Вздохнув, Сяо использовал свою стихию, чтобы незаметно и быстро приблизился к Кли, копьём поддевая новые бомбочки. Ловким движением руки, он смог подкинуть их достаточно высоко, чтобы те сдетонировали, не нанося дальнейшие повреждения площади. Малышка же через пару мгновений оказалась в руках Альбедо. Тот рефлекторно крепко обнял девочку, но его удивленный взгляд был сосредоточен только на защитнике Якса, спокойно поправляющего наручи в нескольких шагах от него. Учёный очень давно не видел такого мастерства владения не только своей стихией, но и своим собственным телом. Наверно, столько же эмоций у него вызвал только первый успешно проведенный эксперимент. Сяо взглянул на алхимика, продолжавшего находиться под впечатлением, и отметил про себя, что такое выражение лица ему кажется довольно забавным. Кли, звонко рассмеявшись в руках Альбедо, вывела того из небольшого транса. - Вы в порядке? - хоть вопрос защитника Якса адресовался нескольким людям одновременно, его взгляд неумолимо возвращался к алхимику. - С нами все хорошо! - заверил Венти, чье присутствие Сяо заметил не сразу. - Сяо, это было... То, что ты смог сделать - нечто! Ты не будешь против, если я этот эпизод вставлю в одну из своих баллад? - Но прежде этого, - впервые за долгое время перебив другого человека, произнес Альбедо, внимательно разглядывающий адепта, стоявшего перед ними, - не ранены ли Вы? Сяо, почувствовав странное ощущение покалывания от основания шеи и вниз по лопаткам, отвёл взгляд. Списав неожиданный жар на повышение температуры воздуха, адепт лишь кивнул: - Не волнуйтесь, эта девочка не смогла бы причинить мне много урона. Казалось, Альбедо был совсем не убежден ответом, но появившаяся рядом Джинн привлекла к себе внимание. Девушка выглядела настолько изнеможденно, что Венти, взяв ее под руку, повел к скамье. Действующий магистр совсем не сопротивлялась, послушно следуя за бардом. Сев на свободное место, Джинн благодарно приложила руку к сердцу. - Спасибо вам всем,- выдохнула она. - Буду должна, так что не бойтесь обращаться ко мне, если кому-то из вас будет нужна помощь. Нет, Венти, - добавила девушка, прежде чем бард успел высказать свое пожелание. - Я не буду покупать тебе вино из таверны. Венти заметно погрустнел после небольшой ремарки, но протестовать не стал, лишь наигранно закатил глаза. - Особую благодарность мне стоит высказывать Вам, дорогой гость, - рыцарь вновь склонила голову в знак почтения. - Я, Джинн, действующий магистр Ордо Фавониус, искренне благодарю Вас за Вашу помощь. Могу ли я как-то Вам помочь? Привыкший находится в тени чужих подвигов Сяо немного стушевался от оказанных ему почестей. Стоя за спиной Альбедо, он осторожно сделал шаг вбок, чтобы его было лучше видно: - Я - Сяо, защитник Якса, поэтому не стоит меня благодарить за выполнение моей функции,- представился он, его всегда серьезный взгляд в это мгновение казался ещё более суровым. - Рад знакомству. Даже Кли, играющая с глазом бога Альбедо, висящего у него на уровне шее, затихла, прекращая напевать придуманную песенку, почувствовав напряжённую атмосферу. Алхимик прикрыл глаза, опуская девочку на землю. - Каждый из нас заслуживает похвалы за проделанную работу, так что, Сяо, Вы как никто другой достоин благодарности в данной ситуации,- по обыкновению вкрадчивым голосом произнес учёный, становясь рядом с адептом, все ещё смущённого от происходящего. - И, да, Джинн, я как раз искал тебя. Мне нужно с моим новым другом, - Альбедо жестом указал в сторону, где стоял Сяо, - отправится в небольшое путешествие по Тейвату, поэтому какое-то время я буду не в лаборатории. Нет ли каких-то срочных заданий, выполнение которых требует моего вмешательства? - Ох, нет, спасибо, все под моим контролем, - слабо улыбнулась Джинн, вставая и протягивая руку новому знакомому. - Спасибо ещё раз за помощь, Сяо. Удачного Вам путешествия с Альбедо, он будет надёжным спутником, поверьте мне. Да хранит вас Барбатос! Усмехнувшись, Венти из-за пазухи достал свою лиру, струны которой переливалась нежным синим оттенком: - Пусть ветра сопровождают вас на вашем нелёгком пути, да окупится отвага улыбкой в конце,- с улыбкой пропел бард, переводя взгляд на Альбедо.- Может конечный результат не совпадет с вашей целью, но путника счастье ни за что не оставит. Алхимик в задумчивости вытянул руку, чувствуя как на кончиках пальцах концентрируется сила, которая ещё так плохо изучена учёными. Альбедо всегда был готов прийти на помощь любому нуждающемуся, но случай с Сяо казался ему особенно важным и, чувствуя на себе большую ответственность, он точно не будет отступать от затеянного. Он, алхимик Ордо Фавониус и ученик великой Рэйндоттир, должен предотвратить то неминуемо ужасное, что может сотворить "Погибель зла" с тем, кто собирается его использовать. Он больше не будет чувствовать вину за несовершенные поступки и несказанные вовремя слова. - Мистер дядя, - Кли крепко вцепилась в штанину Сяо, ее золотисто-оранжевые глаза были очень серьезными, - ты весёлый, поэтому мне нравишься, так что я отпускаю Альбедо с тобой, - девочка жестом попросила адепта немного наклониться, а затем полушепотом добавила. - Если он придет домой довольный, то я тебе расскажу, где лежит одно из моих сокровищ, хорошо? Сяо ничего не оставалось, кроме как кивнуть на предложение Кли. В любом случае адепт не собирался подставлять жизнь и здоровье ученого под угрозу. Видя всю ту заботу, излучавшуюся девочкой, защитник Якса неожиданно для себя почувствовал острый приступ одиночества, который с ним случался время от времени после особо милых или драматичных сцен. - Кли, нас с тобой ждёт серьёзный разговор, - Джинн взяла за руку девочку, бодро махающую алхимику на прощание.- Не будем более мешать остальным, пойдем. Альбедо с улыбкой на лице помахал удаляющимся фигурам. Сяо, поразмыслив, сделал похожий небрежный жест рукой. Алхимик на это движение улыбнулся чуточку шире, сдерживая смешок. Сяо всего пару часов назад казался очень устрашающим и самодостаточным, но теперь он был похож на неопытного мальчика, пытающегося повторять за взрослыми. - У меня как раз скоро будет выступление,- Венти подошёл ближе к двум путешественникам, поочерёдно пожимая каждому руку. - Удачи Вам. Пожалуйста, берегите себя. С этими словами бард направился в сторону лестницы, ведущей к таверне. Альбедо повернулся к адепту, чьи ленты, привязанные к ремню штанин, мягко развевались на поднявшемся ветру. - Итак, дорогой друг, не пора ли нам отправляться в путь? - Самое время,- согласился Сяо, в чьей голове резонировало слово "друг".