Самое страшное одиночество – не иметь истинных друзей. Бэкон
Апрельский вечер настойчиво заключал тёмный лес в объятия. Смеркалось. Где-то в самой чаще всё ещё можно было встретить нерастаявший снег, земля была неприятно сырой из-за влаги. Айрин глубоко дышала, желая насладиться чистотой воздуха, ведь здесь он всегда был каким-то особенным. Мария ничего не говорила, лишь молчаливо вела за собой. — Мы почти пришли, — уведомила она. Айрин тут же отметила про себя, что даже голос несколько изменился. Её некогда подруга из детства очень сильно повзрослела. Вскоре вдали показался небольшой домик, из трубы которого валил дым. — Ты теперь отшельник? Было непонятно: то ли Айрин усмехнулась, то ли констатировала факт. — Временно, — сухо отозвалась Мария и взмахнула рукой. Дверь избы послушно распахнулась в готовности принять гостей. Убранство внутри было простым, но обстановка — уютной. В углу под потолком висели уже сухие травы, а их приятный аромат витал в воздухе. Почти всю комнату занимала большая печь, в которой задорно потрескивали сухие дрова. Айрин несколько расслабилась и, наконец-то, привела себя в порядок бытовыми заклинаниями. Она уселась на длинную скамью у стены и принялась неприлично пристально наблюдать за Марией. Той то ли стало некомфортно, то ли она отвыкла от Айрин, которую последний раз видела невесть сколько лет назад, но она просто блюла тишину, следуя правилам приёма гостей. Она хлопотливо поставила две кружки на стол, а затем пару тарелок и небольшой потемневший от времени котелок. Аромат несомненно вкусной еды тут же заставил принюхаться. Айрин глубоко вдохнула. Живот тут же предательски заурчал. Это вызвало едва заметную улыбку на лице Марии, и она принялась накладывать еду. Айрин, как маленький непоседа, который носился Мерлин знает где целый день, пододвинулась ближе к столу, и тут же ухватилась за ложку. Она разве что не постучала ею по столешнице. — Рассказывай, — спокойно начала Мария, ставя долгожданную еду поближе к Айрин. — Что именно? — уже сквозь набитый рот поинтересовалась та. — Что тебя привело ко мне? И, знаешь... Необязательно было посылать чёрного ворона. — Брось!.. — хохотнула Айрин. — Я с детства посылала тебе записки исключительно с ним! Да и он сам решает, когда послужить мне. — Ну да. Мои родители каждый раз думали, что это предзнаменование, — невольно улыбнулась Мария. — А ты просто звала меня погулять. Но признаюсь, сначала я подумала, что ты хотела напомнить... Айрин отодвинула пустую тарелку и уставилась на Марию, которая, судя по едва тронутой еде, была не голодна. — Ты всегда искала подвох там, где его нет. А если бы я это сделала специально, — Айрин взмахнула ладонью, пододвигая кружку с ароматным чаем, — то имею право. Мария тяжело сглотнула, но внешне все так же сохраняла ледяное спокойствие. Внутри же появилось желание вот прямо сейчас взять эту черноволосую бестию за шкирку и выкинуть за порог. Словно за этим она и пришла: уколоть, напомнить и поиздеваться. — Хочешь это обсудить? — как будто равнодушно бросила Айрин, но в зелёных глазах во всю танцевали хитрые искорки. — Если верить твоему письму, ты здесь за этим, — без всяких околичностей ответила Мария и отпила чай. На бледном лице Айрин проступила улыбка — она заставляла нутро сжаться, и никак не обрадоваться задушевной беседе, которой должно было вот-вот случиться. Такое чувство, что голову на плаху должно было сложить, а не щебетать о девчачьих глупостях. Ведь это Айрин... Разве с ней возможно что-то иное? — Это мелисса? — вдруг поморщила она носик и искренне удивилась. — Это мята, — уточнила Мария, и ей стало ещё хуже. Резкая смена слов и действий Айрин, невозможность предугадать, что последует дальше. В одно мгновение нависает угроза, а в другое — она уже сосредоточена на земных удовольствиях и упивается букетом вкусов и ощущений, словно не имеет власти над телом; словно вся она — это импульс. И Мерлин упаси этому импульсу быть агрессивным. — Да, Мари, а ты в этом до сих пор хороша! — вдруг с усмешкой обронила Айрин. — Твоё умение прикидываться бедной овцой меня всегда поражало. Мария ничего не ответила, лишь сильнее сжала губы. Присутствие Айрин в одно мгновение стало в тягость. Стало неприятно. Неприятно настолько, что она уже тысячи раз пожалела, что согласилась на эту встречу. Может быть и правда стоило больше никогда не видеться с этой ведьмой? Ненормально бледное лицо, улыбка, больше похожая на оскал, и уродливый сарказм. Иногда хотелось просто взять и вцепиться пальцами в её физиономию и стянуть кожу, оголяя уродливую сущность, что скрывалась за этой милой внешностью. Чудовище за маской красавицы. Не то, чтобы Айрин в детстве была душкой, но в какой-то момент всё стало ещё хуже. Страшно представить, во что это может вылиться ещё через десяток лет. — Впрочем... Я здесь не для этого. Я хочу перемирия, — серьёзным тоном сообщила Айрин. Не веря своим ушам, Мария удивлённо посмотрела в измождённое лицо напротив, чтобы убедиться, уж не послышалось ли ей, а затем тихо призналась: — Я каждую осень вспоминала тебя. Айрин ничего не ответила. Она неотрывно изучала длинную пепельно-русую косу, что лежала на хрупких плечах, светло-зелёные глаза и длинные пальцы, на которых красовался перстень. — Ты ещё учишься в Колдовстворце? — последовал закономерный вопрос. — Нет, я бросила. Айрин кивнула и не стала расспрашивать почему. Она выпытывала информацию только в одном случае: если ей это жизненно необходимо. Да и методы, которыми она заставляла собеседника говорить, были далеко не гуманными... Так что, Мария расскажет сама, если захочет. — А помнишь, — заговорщически начала Айрин и улыбнулась, — как мы с тобой рябину драли каждый сентябрь? Мария оторопела на мгновение. Но в её голове тут же возникло воспоминание с Айрин, повисшей на иссохшем суке дуба и орущей во всё горло, что она обязательно убьёт голыми руками это самое дерево, как только окажется внизу. Просто Айрин посчитала, что с дуба проще дотянуться до соседствующей рябины... Мария прыснула звонким смехом. Напряжение спало. Словно несколько лет не прошли, и ещё вчера они вместе бегали по бескрайним красотам этой бесконечно огромной страны, играли и дурачились, как самые обычные дети. Айрин, к её сожалению, так ни разу и не побывала здесь с родителями. Она ни разу не видела свою бабушку, о которой рассказывала мать, и о которой уже даже не осталось практически никаких воспоминаний. Она только знала, что по линии деда они носили немецкую фамилию. Давным-давно их семью пригласили в Российскую Империю, и за все эти годы они, конечно, ассимилировались со славянами. — Я готова к разговору, — голос Марии не выдавал никакого волнения. Но на самом деле она утопала в полярных чувствах и эмоциях. Вместе с тем она понимала, что поговорить всё же стоит. Ведь так поступают взрослые люди? Да и Айрин такой путь проделала, в конце-то концов. Разумеется и самой Марии было что сказать. И вот она молчаливо вопрошала взглядом, ожидая разрешения. Получив положительный кивок, она выпалила: — Я хотела попросить прощения. Если сможешь... прости. Айрин не ожидала, что услышит именно эти слова, некогда такие желанные. И вот они прозвучали. Как гром среди ясного неба. Она смотрела в зелёные глаза напротив и не понимала, что чувствует. Она старательно прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь уловить хоть какой-то отклик. А ведь скажи Мария эти слова несколько лет назад, Айрин тут же бы разрыдалась... Но здесь и сейчас единственное, чем она была преисполнена, — это пустотой. — Удивительно... — хмыкнула Айрин и грустно улыбнулась. Она до конца не понимала, правдива ли её реакция, или же она играла то, что положено играть в подобных ситуациях. — Я так хотела услышать эти слова... — тем не менее абсолютно искренне признала она. — Знаешь, что я сейчас чувствую? Мария замерла, как натянутая струна. Она не шевельнулась, только один её взгляд был преисполнен томительным ожиданием. — Что же? — Ничего. На мгновение показалось, что Айрин вот-вот разрыдается, но этого не случилось. — Ты простишь меня? — несколько неуверенно спросила Мария. — Да, — такой желанный ответ огласила Айрин, подалась вперёд и просто... обняла. В этот самый момент внутри Марии словно порвалась заржавевшая тяжёлая цепь, которая все эти годы затягивалась всё сильнее и не давала свободно дышать. — Ты стала хуже говорить на русском, — нашлась она. — Я не была здесь так давно, госпожа Коваль! Ещё бы! — Айрин ответила с вычурно наигранным акцентом. — Айрин, я тебя знаю слишком хорошо... — Разговор вновь принял серьезный оборот. — Я ведь понимаю, что должно было произойти нечто настолько ужасное, что ты сама пошла на контакт со мной. — Мне нужна твоя помощь, — без обиняков. — В чём? — Сначала я тебе расскажу, что случилось. Мария кивнула и налила горячий чай, понимая, что беседа, судя по всему, будет долгой. — Ты знаешь, что я училась в Дурмстранге... Думаю, что помнишь, как меня посылали к вам каждый конец августа для изучения тёмной магии, а в конце сентября я возвращалась обратно. Знаешь, Мария, оказалось, всё куда сложнее... Есть там одна волшебница, которая подставила моих родителей. Я доберусь до неё, когда смогу... Все ей поверили и посчитали, что они хотели выдать информацию о Нурменгарде и Гриндевальде Британскому Министерству Магии. Из-за этого их убили свои же люди, а мне исправили память, тренировали, а потом перевели в Институт Магии... Было сложно, конечно. — Я помню, как ты плакала... — тихо отозвалась Мария. — Я помню, что нагрузка была слишком большой, и у тебя постоянно болела голова. — Я попала в Хогвартс для выполнения задания. Единственный, кто может противостоять Гриндевальду — Дамблдор. — Я слышала про этого волшебника, — Мария кивнула. — Нужно было следить за ним... Ну, знаешь, все эти стандартные дела... Я попала на Слизерин. Там очень классные ребята! — Едва лица коснулась тёплая улыбка, как тут же исчезла. — Но староста школы — он тоже с моего факультета — безумно красивый парень... Он старше меня буквально на пару месяцев... — У вас случился роман? — улыбнулась Мария, не понимая, что и это не отрада, а проклятье для Айрин. — Что-то вроде того, — хмыкнула она. — Мы буквально голову потеряли друг от друга! Я впервые такое испытала... Такие ощущения... И я даже подумала, что он мне очень сильно нравится, но... — Но? — Мария начала понимать, что всё не так радужно. У Айрин и так сложная жизнь, и если ещё в любви какая-то катастрофа, то как тогда вообще жить? — Но... он сделал меня бесплодной. Мария отрицательно замотала головой, отказываясь осознавать услышанное. — Нет... Ты шутишь?.. — нервно рассмеялась она. Айрин покачала головой — она не шутила. — Он же не намеренно? — сипло прошептала Мария. В ответ она получила какой-то оскал загнанного дикого зверя, а не улыбку. По коже прошли мурашки. Она смотрела на Айрин и просто не знала, что сказать. — Брось его! — Не могу, — сквозь наигранные радость и смех иронично возразила Айрин, — потому что поклялась на крови, что буду рядом. — Что? Зачем ты это сделала? — Затем, что я нахожусь в единственном безопасном от Гриндевальда и его людей месте — в Хогвартсе. Но этот Том... Он не так прост. Ведь есть клятва между Дамблдором и великим тёмным магом, и это гарант их нейтралитета. Я посчитала, что с таким хищником, как Реддл, это идеальный вариант. Так бы оно и было, если бы он не был моим... — язык не повернулся произнести это вслух. Коваль молчала. Всё, что сейчас говорила Дюстер походило на какой-то кошмар, и хотелось просто проснуться. — Молнию Перуна ему в задницу, — прошептала Мария. — Урод!.. Подлей яд. — Клятва не позволит. Да и не могу, — смех стал громче. Мария вжалась в стул, понимая, что сейчас она услышит что-то ещё более ужасающее. — У него есть филактерия. Мария вскочила на ноги. — Не может быть! Кем он себя возомнил?! — Богом, — от леденящего голоса Айрин стало не по себе. Мария без чувств села обратно. Ей нужно было хоть сколько-то времени, чтобы прийти в себя и упорядочить мысли. После приличного молчания, она пристально посмотрела на Айрин и тихо заговорила: — Чёрт побери, Дюстер! Как тебя угораздило?.. Это какой-то Чернобог воплоти... — А знаешь, что самое забавное? — Айрин сделала глоток чая. — Мои родители отправились тогда в Лондон за ним. Он мой... родственник. Мария закрыла лицо руками и постаралась сделать глубокий вдох. Такого яркого чувства отвращения она ещё никогда прежде не испытала. Девять кругов ада, иначе всё это не назвать. Нет, Айрин не ангел, но неужели она все это заслужила?.. — Айрин, что я могу сделать? Это какой-то кошмар. Я даже не представляю, что ты хочешь от меня. — Мне нужно попасть в Навь. — Ты ёбнулась? — всё, что смогла выговорить Мария. — Вы точно пара с этим придурком. — Мари, ты ведь знаешь больше, чем я. Пожалуйста!.. Мария поникла. Она задумчиво вглядывалась в узоры деревянной столешницы. После продолжительной паузы она сказала: — Если я смогу загладить вину таким образом... Я ведь постоянно думала о той ситуации. Ты расскажешь, что же всё-таки тогда произошло? — Хорошо. В том лесу... Дверь избы громко скрипнула. Айрин едва усидела на месте, но за палочку все равно ухватилась. Мария же, тяжело вздохнув, уставилась на незваного гостя. На пороге стоял юноша приятной внешности: его чёрные волосы доставали почти до плеч, лицо было бледным, а глаза — тёмными. — Антонин! — фальшиво улыбнулась Мария. Айрин сразу же считала ощущения и мысли подруги: очевидно та не ждала никаких гостей. — Здравствуй! — Этот самый Антонин прошёл внутрь и по-хозяйски уселся на скамью чуть поодаль от Айрин. — Не знал, что у тебя гости. — Неожиданно увидеть тебя здесь... Как ты узнал, где я? — Ах, Мария, — улыбнулся он, — ты же знаешь, что от меня невозможно спрятаться. Я хотел узнать, когда ты вернёшься в Колдовстворец. Невозможно всю жизнь просидеть отшельником в лесу. Прошло слишком много времени. — Антонин, я сама решу. И... — Мария запнулась, кинув беглый взгляд на Айрин, — ты не вовремя. — Как тебя зовут? — он вдруг оживился, повернулся к Дюстер и протянул свою ладонь, выказывая желание познакомиться. — Айрин, — сквозь приторную улыбку отозвалась она, а сама глаз не спускала с этого парня. От него так и веяло силой, запретной и чёрной. — Антонин Долохов, очень приятно! Что ж, — он резко встал и обратился к Марии: — Когда мне зайти? — Завтра. Коваль хоть и вела себя вежливо, но внутри неё всё клокотало от недовольства. Долохов же задорно подмигнул, нарочито громко распрощался и, в конце концов, покинул маленький домик. Повисла тишина. Айрин принялась сверлить Марию вопросительным взглядом, ожидая хоть какого-то пояснения. — Я уже третий раз меняю локацию, а он каждый раз меня находит, — обречённо выдохнула Мария. — Это твой друг? — глаза Айрин заблестели неподдельным интересом. В её голове закружился ворох мыслей: этот Долохов был не так прост, это очевидно. Да и Коваль не была слабой ведьмой, а даже наоборот. И, судя по всему, он умудрялся её находить и что-то требовал. — Нет. Мы учились вместе. Просто я была одной из лучших в школе... А он помешан на силе и власти. А после того, как... — Мария тяжело сглотнула. — После чего? Мария собрала всю волю в кулак, чтобы озвучить то, от чего бежала всё это время. — После того, как моя мама умерла, я бросила школу. Марию словно парализовало от произнесенных вслух слов. Лишь спустя пару минут она нашла в себе силы поднять голову. В её светло-зеленых глазах застыли слёзы. Она отрицательно замотала головой, торопливо вытирая предательскую влагу. — Айрин, я могла хоть что-то сделать? Скажи? — хрипло, шёпотом. — Я в какой-то момент так увлеклась чёрным колдовством, что не придала никакого значения её болезни. Я отмахнулась от происходящего, как от назойливой мухи и предпочла сделать вид, что ничего не происходит. Долохов, я и ещё другие ребята... Мы постоянно тренировались и практиковали всё запрещённое... А потом мне пришло письмо от тёти, что всё плохо. Тогда меня отпустили домой. И я, — Мария замолчала. Рваный вдох и такой же выдох. Глаза закрыты. Она сжала длинные пальцы так сильно, что те побелели. — Мама умерла на моих руках. Я виновата, — громкий всхлип. — Нет, нет, нет, — возразила Айрин и крепко прижала к себе. — Ты не виновата. Это решаем не мы... Мария, это жизнь, слышишь? Коваль затрясла головой и даже улыбнулась, но улыбка была вымученной. — Чай? — тихо выдохнула она. — Да, — согласилась Айрин. — Так что... Антонин может идти в задницу, — усмехнулась Мария. — Мне нужно разобраться в себе для начала. — И правильно! — Может быть Айрин не была мастером поддержки и утешения, но, по крайней мере, она искренне старалась подбодрить. — По крайней мере, ему можно подсыпать яд, и у вас нет никаких клятв! Они рассмеялись. За окном уже было темно. Печь всё так же уютно потрескивала. Мария и Айрин предались воспоминаниям о детстве и сентябре, горящем яркими красками, и об играх в прятки на опушке леса. Айрин изо всех сил старалась отвлечь Марию от мыслей, которые, по всей видимости, всё это время раздирали сердце той и тащили цепкими лапами во тьму. — Слушай, Айрин... — Коваль заговорила как-то неуверенно и осторожно. — Ты можешь не отвечать, но... Тут давненько гуляли слухи, почти год назад... О том, что в Германии была сожжена школа. Дотла. Со всеми учениками и преподавателями... — Что ты хочешь услышать? — в голосе Айрин тут же почувствовался холодок. — Ты ведь не связана с этим? — Что? — усмехнулась Айрин. — Ты думаешь, что я как-то к этому причастна? — Я помню, что в то лето, лет шесть назад... Ты открыла в себе способность управлять огнём... — Это милосердие, — перебила, не дав договорить. По телу Марии прошли неприятные мурашки и она замерла, не смея посмотреть на ту, что находилась в паре метров. — Но дети, Айрин... — Мария собрала всю волю в кулак и осторожно повернулась, чтобы всё-таки взглянуть в глаза. — Когда я была ребенком, меня никто не жалел, — колко. — И даже ты... Бросила меня. Тебе неприятно это слышать, но это факт. Обижаюсь ли я на тебя? Нет. Ты хоть представляешь, что бы с ними сделали? — Мария отрицательно покачала головой, а Айрин продолжила: — Их бы пытали круциатусом забавы ради. Их бы убивали на глазах друг у друга непростительным, чтобы было ещё больнее. Это милосердие, Мария. Я всего лишь облегчила их участь. Это было неминуемо. Массовый разгром должен был случиться, чтобы кто-то из натасканных псов, как я, потом отправился в Хогвартс с липовыми документами об обучении в том институте магии. Всем плевать, понимаешь? Они убивали младенцев обычных людей, чтобы просто освободить для себя квартиры. Не то, чтобы я плакала из-за каких-то там маглов... Но в той школе всё-таки были волшебники, а я уважаю магию, она течёт по моим венам... Это милосердие. Мария кивнула, стараясь понять, но сердце отказывалось это принимать. Она сама не святая, но стало неприятно и больно от осознания, что Айрин причастна к этому. Набравшись мужества, она продолжила разговор: — Айрин, — взмахнула рукой, левитируя плед и подушку из под скамьи, — так что же тогда произошло? — Когда мы играли в прятки? — Да. — Я помню, как ты считала до двадцати, а я и Рада бежали к опушке. Я сказала ей, чтобы она отстала и искала себе другое место, но она лишь фыркнула, сказав, что знает здесь всё лучше меня... Я вошла в чащу леса, а она всё так же плелась по пятам. Почему-то в лесу было мрачно... Там было большое дерево, я хотела спрятаться за него. И уже побежала к нему, как Рада толкнула меня в спину, и я упала. Она сказала, что тоже тут спрячется. Меня это разозлило. Мы обе подошли к дереву, и как только я его коснулась, раздалось громкое, неприятное карканье... Где-то на ветвях сидел огромный чёрный ворон. И я тогда не знала, что...☽
Лучи солнца едва проникали внутрь избы через маленькое оконце. Айрин нахмурилась и поежилась. Спина неприятно болела из-за твердой скамьи. Громко зевнув, она открыла один глаз. В большой печи тлели угли. На столе стоял котелок — источник вкусного запаха. Мария сидела на стуле и заплетала косу. — Доброе утро, — прохрипела Айрин. — Ты давно не спишь? — Нет, я недавно встала. Я долго думала о твоей просьбе... Я не знаю, как тебе попасть в Навь, но я знаю, где можно получить помощь. Путь будет долгим, так что вставай. Айрин послушно кивнула и села, потерев глаза. Она, конечно, рассчитывала на помощь Марии, но вчера вечером успела усомниться в ее сговорчивости. Так что такой пусть ранний, но твердый настрой на действие не мог не радовать. — А можно чай с мятой? Мария улыбнулась и взмахнула ладонью. Из небольшого чайника в кружку, что стояла на столе, полился светло-зелёный ароматный напиток. Пока они позавтракали и привели себя в порядок, за окном совсем рассвело. Айрин взяла свою сумку с чарами незримого расширения и положила в неё немного еды. Взять с собой тёплую одежду было правильным решением, потому что на улице было довольно прохладно. Свежий воздух взбодрил и окончательно прогнал утреннюю лень и дрёму. — Куда нам нужно идти? — Нам нужно трансгрессировать в магловскую деревушку. Там есть один лес... Ходят слухи, что в нём постоянно пропадают люди. — Ну, хорошо, что пропадают люди, а не волшебники, — хохотнула Айрин. — Готова? — Мария крепко взяла за руку. — Да. Подожди! — Что-то случилось? — Коваль замерла на мгновение. — А как же Долохов? Он же придёт сюда сегодня. — Пусть приходит, — уголки губ славянской красавицы еле заметно дрогнули в томительном предвкушении фрустрации, которую сегодня испытает Антонин, обнаружив в этом домике только пустоту. Хлопок трансгрессии. Перемещение было не таким болезненным, как предыдущее. Видимо, расстояние было не таким большим. Айрин внимательно осмотрелась вокруг. Они находились на обочине дороги, вдали которой виднелась повозка с лошадью. Она стремительно приближалась. Мужичок, который держал в руках вожжи, резво притормозил. — Подвезти, красавицы? — Да, мы к бабке своей идём, — улыбнулась Мария. — Поди знаю бабку то вашу? Как зовут? — мужчина жестом пригласил сесть в повозку. — Агафья. Коваль казалась добродушной, скромной и беспомощной. И Айрин это бесило. Её жутко раздражало, что она всегда выглядела серой мышкой и заблудшей овцой, и все вокруг велись на это. Айрин порой даже думала, что она единственная, кто видит истинное лицо этой девицы, хотя, судя по всему, Долохов тоже был в курсе. Но здесь и сейчас она была готова мириться с этим, ведь всё это играло на руку. — Что-то не помню Агафью... Ну! — скомандовал мужичок — лошадь послушно продолжила движение. Вскоре стала виднеться деревушка. Мужчина высадил девушек на развилке, и те направились на окраину, где стоял старый покосившийся домик. — У тебя тут правда бабушка живет? — поинтересовалась Айрин, пытаясь понять, что происходит и куда они идут. — Ну, нет, конечно! — усмехнулась Мария. — В этом доме давно никто не живёт. Я просто пряталась тут в прошлый раз. Но Антонин и тут меня нашёл. Будь он не ладен! На удивление домик внутри был не таким, как снаружи. Бедно, но чисто. Изба была небольшой: пространство со столом и лавками и что-то наподобие маленькой кухоньки с огромной печью. Электричества здесь, конечно же, не было, зато повсюду стояли керосиновые лампы и свечи. Мария уселась за большой деревянный стол и похлопала по пустому месту рядом с собой, приглашая Айрин присоединиться. — На западной стороне есть лес. Туда никто не ходит, потому что... — Люди пропадают. Я помню. — Там всё не так просто... Там есть кое-что. Кое-кто... Мария не договорила, как раздался ужасный грохот. Дверца старого шифоньера открылась с неприятным скрипом. Послышалось ворчание. — Говорил же убирать... Говорил! — кто-то недовольно ругался. — Кто это? — прошептала Айрин, застыв в боевой позиции. — Это дедушка, — рассмеялась Мария. Из шкафа вывалился маленький человечек с лицом старика. Огромная белая борода, казалось, была длиннее него самого. — Ах, ты опять вернулась! — заворчал старик, шлёпая ногами, обутыми в лапти на маленькую кухоньку. — Здравствуй, дедушка! — Мария была рада видеть это странное существо, которое принялось греметь посудой. — Что за дедушка? — прошептала Айрин. — Это хранитель дома. — Это как домовой эльф? Мария кивнула и торопливо достала из сумки краюшку хлеба. — Это тебе, дедушка. Позволишь нам здесь немного побыть? Странный старичок тут же подбежал к столу и схватил еду. — Ладно-ладно... Только не мусорить! А то житья не дам... Старик был сварливым. Но Мария, несмотря на это, всё так же старательно выказывала почтение, широко улыбалась. Домовой, удовлетворенный таким отношением, деловито прошествовал к выходу и покинул дом, громко хлопнув дверью. Он был маленьким, но шума от него было, как от стада кентавров. — Так на чём я остановилась... — тут же переключилась Мария. — Значит, в лесу есть кое-кто. Она тебе поможет. Но, Айрин, простые люди пропадали, и я не знаю, что ждёт нас. — Когда мы идём? — Сейчас. Туда ещё нужно дойти. Трансгрессировать нельзя, ведь кругом маглы. Оставив всё лишнее в домике, они пошли прочь из поселения в западном направлении. Вскоре они оказались на окраине самого обычного леса с огромными деревьями, тянущимся ввысь. Немного помедлив, они пересекли незримую черту. Ноги тут же погрязли в неприятной сырости, но шаг был все таким же твердым и уверенным. Казалось, что было пройдено лишь несколько метров, но, обернувшись, Айрин поняла, что они находились в самой чаще. Не было и намека на опушку, с которой они зашли! Стало несколько жутковато. — Теперь нужно обратно, — тихо скомандовала Мария. — Зачем? Может наоборот вперёд? — Доверься мне. Айрин согласилась. Нужно пройти метров двадцать и они точно выйдут обратно. Но этого не случилось. Они шли, шли и шли... Лесу не было ни конца, ни края. — Что за чертовщина? — несколько раздражённо пробухтела Айрин. Она много чего видела в своей жизни, но тут отчего-то чувствовала себя неуверенно и тревожно. — Нужно дождаться сумерек. — Мария была спокойна, но один Мерлин знал, что на самом деле она очень волновалась. Поправив перстень на руке, она ободряюще добавила: — Всё получится. Они очень долго бродили по странному лесу. Казалось, что деревьев становилось больше, а неприятная мгла пожирала отголоски дня. Смеркалось. В конце концов, усталость взяла верх. — Неудивительно, что тут люди пропадают, — проворчала Айрин, запнувшись за сухой сук. — Ноги уже не слушают меня. Мария ткнула её в бок и кивнула вперёд: там виднелся небольшой обрыв, внизу которого протекал довольно большой ручей. Его воды звонко журчали, ободряя слух. Девушки молчаливо уселись на большой пень, который был расположен на краю обрыва. Ноги ныли от ходьбы, которая продлилась целый день, а животы требовательно заурчали. Айрин достала еду, которую предусмотрительно подготовила перед отбытием навстречу совсем нерадостным приключениям. Хотелось немного подкрепиться и отдохнуть. Холод неприятно колол, и Мария взмахнула ладонью, чтобы поставить согревающие чары. Айрин, решив, что стоило немного разрядить обстановку, принялась без умолку разговаривать. Воспоминания из детства стали сами собой всплывать в памяти. Вскоре лица девушек стали едва различимы из-за ночи, которая неумолимо вступала в полную силу. Вдруг раздался посторонний голос. Голос удивительно манящий и бархатный. Волшебницы замерли, вслушиваясь. — Не ставь защитные чары, Айрин. Но и слушать его тоже нельзя. — Мария торопливо взмахнула ладонью, превращая какие-то первые попавшиеся щепки в вату, которую стала торопливо засовывать в уши. — Кого? — Айрин озиралась по сторонам, всматриваясь в полутьму, но никого не было. — Он укажет путь. Он должен унюхать наш запах и понять, кто мы, — Мария заткнула оба уха. Голос становился всё громче. По телу прошли приятные мурашки, и Айрин громко зевнула. Мария махнула рукой, дав смачную пощечину, от чего Айрин громко взвыла. Мария взволнованно требовала заткнуть уши, но подруга уже не слышала её. Незнакомый голос был таким успокаивающим и манким, что слух цеплялся только за него. Вдруг среди деревьев воссияла пара глаз с вертикальными зрачками. Из чащи леса медленно выходило нечто темное, еле различимое, и только хищные глаза горели пламенем. Красивый черный кот невероятных размеров мягкой поступью пушистых лап приближался к девушкам. Он что-то сладко пел — Айрин его почти не понимала, а лишь сильнее расслаблялась. Захотелось взять и пойти к нему навстречу. Она уже даже дёрнулась в попытке встать, как Мария с силой схватила её за запястье и усадила обратно. — Пошевелишься и он раздерёт тебе глотку железными когтями прежде чем унюхает, кто ты. — Ага, — протянула Айрин, расплываясь в глупой улыбке. — Кыс-кыс-кыс... — бледные ручонки взмыли вверх. Она потянула руку к коту, который находился совсем близко, но Мария тут же треснула по ней со всей силы. Торопливо затолкнув вату в уши подруги, она уставилась на кота. — Эх, — замурлыкал огромный зверь, — без ужина решила меня оставить... А я уже обрадовался. Давненько в наш лес никто не захаживал... — Я не знаю, что ты говоришь, но я знаю, что ты людоед, Кот-баюн, — прошипела Коваль, не сводя взгляда с огромного монстра. — Чую, чую... Сила неведомая... — кот принюхался. — Ведьмы! Мария достала вату из одного уха. — Ведьмы, — подтвердила она. — Могла бы сразу сказать, — в бархатном голосе чудовищного кота проскользнули нотки досады и разочарования. — А то я уже обрадовался... Мария освободила и второе ухо, а затем сделала это же самое с Айрин. Та же как по щелчку пальцев пришла в себя и вскочила с пня, на котором сидела, выхватив палочку. — Клянусь Мерлином, убью! — закричала она. Кот лениво завалился на бок и замурлыкал, переминая огромными лапами землю. — Не убьешь. Я знаю, зачем ты здесь. Только я могу подсказать путь. — Что тебе нужно взамен? — осторожно поинтересовалась Коваль. — Замолвите за меня словечко... Она выгнала меня из избы, и я уже не помню, сколько здесь слоняюсь... — Хорошо, — кивнула Мария. — А что же это там? — промурчал кот-баюн. Волшебницы обернулись. Вдали виднелся еле заметный огонёк, словно кто-то развел костёр. Они обернулись к коту, но рядом уже никого не было. — Нам туда? — тихо спросила Айрин. — Туда, — тяжело сглотнула Мария. Они шли довольно долго, но огонёк оставался всё на том же расстоянии. Казалось, что незримая сила попросту измывалась над ними. Ноги неприятно ныли от бесконечной ходьбы. Хотелось всё бросить и уйти, но в этот же момент маяк стал приближаться. Мария и Айрин, наконец-то, подошли к желанному месту. Оказалось, это было кострище на огромной поляне. К удивлению, там никого не было. Зато в нескольких метрах стояла старая изба, позади которой виднелась стена леса. Воздух вокруг был холодным и смрадным. — Я так полагаю, что мы пришли... — прошептала Айрин. Мария ничего не ответила, а лишь нервно кивнула. Первый и последний раз она видела домовину только в учебнике на уроке в Колдовстворце, и то, что предстало её глазам, было поистине неприятным и жутким зрелищем. — Это домовина, Айрин, — тихо заговорила она, — что-то вроде склепа... Там живёт старуха. Она является хранительницей границы между двумя мирами. Одной ногой, человеческой, она стоит здесь, в мире живых, Яви, а второй, костяной — в мире мертвых, Нави. Айрин всматривалась через мрак в странную постройку. — Люмос, — тихо шепнула она — маленький световой шар послушно полетел к избе. Стало различимо, что входом сруб был повернут к лесу, а на западной стороне, как раз перед волшебницами, было оконце. И это ещё ничего. Действительно не по себе стало от тына, на колья которого были надеты лошадиные и человеческие черепа. — Через то окошко душа старухи может общаться с живыми... Но нам нужно попасть внутрь, — голос Марии дрогнул от увиденных черепов. Страх медленно овладевал сознанием. Единственное, что её заставляло здесь оставаться, это чувство вины перед Айрин. — Мария, — тихий голос больше походил на шипение, — если что-то пойдёт не так, беги. — Нет, — уверенно громко возразила та. — Я бросила тебя шесть лет назад, испугавшись. Я корила себя каждый день за то, что просто сбежала, оставив тебя... И ты просишь меня сделать это второй раз? Можешь, конечно, считать меня предателем, и я вряд-ли когда-то верну твоё доверие... Но я останусь. От этих слов внутри что-то кольнуло, и Айрин молчаливо кивнула. Мария медленно выдохнула, пытаясь взять эмоции под контроль. Она принялась уверенно выводить жесты в воздухе, а затем и на земле, нашептывая древние ритуальные заклинания: — Воротись к лесу глазами, ко мне воротами. Громкий неприятный скрежет. Огромные пни с корнями, на которых стояла домовина, начали двигаться. Мария вцепилась в рукав Айрин. А Айрин сжала чёрную палочку так сильно, что костяшки и без того бледных пальцев побелели до неестественного цвета. Изба повернулась. Старая полусгнившая дверь резко распахнулась, и в лицо ударил зловонный смрад, от чего Айрин тут же вырвало на землю. Мария закрыла нос обеими руками и смотрела испуганными глазами на подругу, которая стояла, склонившись к земле. Через несколько мгновений она выпрямилась и уверенно кивнула. Медленные шаги вверх по ступеням. — Люмос, — тихо прошептала Айрин, освещая мертвенную тьму.