Пушистая шерсть пахла лесом и травами, назойливо щекоча бледно-синюшное лицо. Айрин громко чихнула, тут же вздрогнув так, что чуть не свалилась на землю. Пальцы маленькой ладони рефлекторно вцепились в волчью шкуру. Айрин всматривалась в землю, которая медленно двигалась под большими звериными лапами. Только через несколько мгновений она сообразила, что находилась на спине волчицы, которая куда-то торопливо двигалась. Она не стала ужином, что не могло не радовать. Зверь спас её. Но зачем?
— Кто ты? — осторожно заговорила Айрин. Ей очень сильно хотелось свалиться на землю и просто броситься прочь со всех ног. Одно но: икру раздирало от боли, а кровь всё ещё сочилась на апрельскую лесную почву. Кто её освободил из капкана? Волчица? Смутные воспоминания последних секунд, когда она была ещё в сознании, стали сами по себе возникать в голове. — Я спросила, кто ты? — более требовательно.
Зверь замер. Вместе с ним замерла и Айрин, предвосхищая, что же последует дальше. Может быть её тащят в её логово, чтобы скормить волчатам? Возможно. Животное резко дёрнулось, сбросив её на холодную землю, от чего Айрин взвыла, ощутив с новой силой невыносимую боль в боку. Белоснежные лапы не спеша подошли к ней, лежащей на земле, корчащейся от боли. Мгновение — напротив уже пара женских босых ног.
— Кому ты нужна, Дюстер? — до боли знакомый голос. — Я единственная, кто полезет за тобой в адово пекло. Я, к твоему сведению, пожалела уже несколько сотен раз, что снова связалась с тобой. Сидишь на моём хребте, истекая последними каплями крови, синюшная, вот-вот способная исчезнуть навсегда, а ведёшь себя, как королева этого мира. Я тебя от вурдалака спасла, могла бы выбрать тон более снисходительный?
Айрин рассмеялась, но не звонко, как обычно, а сдавленно, хрипло и еле слышно.
— Чёрт побери, Коваль! Ты грёбаный анимаг... Ты грёбаный анимаг! — Резкая боль заставила стиснуть зубы. Смех сменился неприятным кашлем.
— А ты без пяти минут исчезнувший в небытие человек, — фыркнула Мария, склонившись к Айрин. — Если мы не успеем, ты не вернёшься в Явь... И здесь тоже исчезнешь.
— Почему? Почему твоя магия действует?.. — Айрин захотела встать, но сил хватило только на то, чтобы еле заметно шевельнуть пальцем, выказав всё своё недовольство.
— Действует только эта способность. Старая ведьма велела мне выпить какой-то странный отвар из трав и сказала выбрать что-то одно.
Мгновение — перед Айрин вновь стояла огромная белая волчица, готовая продолжить путь. Она послушно легла рядом, чтобы стало возможным взобраться на её спину. Кое-как осилив эту сложную задачу, Айрин болезненно выдохнула. Сознание отказывалось её слушать, мысли постоянно путались.
— Куда ты меня везёшь? — прохрипела она.
Затем раздался тяжелый выдох. Айрин закрыла глаза и потеряла сознание.
Мария в своей анимагической форме побежала трусцой, сосредоточив звериные инстинкты, стараясь уловить хоть какой-то намёк на нужный запах. Эта способность раскрылась в ней не так давно. Долохов же, как узнал об этом, окончательно удостоверился в правильности своего решения вернуть Марию во что бы то ни стало.
Теперь же она бежала по ночному лесу, неживому, застывшему, точно камень. На её спине лежала та, кого она однажды бросила, подвергнув ужасу, который не пожелаешь никому и никогда на этой земле. Поборов свой страх, на этот раз она пошла за Айрин, которая всегда звала её другом. Удивительно, что Айрин вообще кого-то так называла и называет. И теперь Коваль желала всем сердцем только одного: не облажаться, как когда-то, и быть настоящим другом. Инстинкты обострены: зрение, нюх и слух на пределе.
Понимая, что лес тянется бесконечной тьмой, которой нет ни конца, ни края, Мария просто остановилась. Слова старой ведьмы о том, что времени ровно до зари, нагнали страх и волнение. В облике волчицы она пристально всматривалась в ночь, которая словно насмехалась в ответ над молодыми девушками. Вдруг в нос ударил еле уловимый хвойный запах. Она тут же побежала, ведомая обострившимся инстинктом. Запах становился всё более слышим, от чего сердце начинало биться быстрее. Оказавшись на небольшой поляне, окружённой стеной многовековых елей, Мария замерла.
Воспоминания о том, как ей было тяжело принять утрату самого близкого человека, насколько не в милость была учеба и студенты вокруг, что она просто сбегала из Колдовстворца, — все это тут же возникло в голове такими яркими и неприятными образами. Она незаметно покидала занятия и трансгрессировала в лес, где просто наслаждалась тишиной, запахами травы и деревьев. Однажды она наткнулась на маленького медвежонка, который запутался в оставленной простыми людьми веревке. Она, конечно же, помогла ему... А в одну из других прогулок набрела на точно такую же поляну, окруженную бесконечным множеством хвойных деревьев. Именно там она встретила удивительной красоты молодого мужчину, который сидел на огромном пне и игрался с, казалось, тем самым медвежонком. Мария смотрела на юношу, как заворожённая и не могла произнести ни слова, утопая в его ярко-синих глазах. Он просто молчал и улыбался, а затем медленно подошёл к ней и осторожно взял за подбородок... Удивительный поцелуй, наполненный чем-то божественным. Он отпрянул от неё и просто ушёл, скрываясь в тени деревьев. Только когда он пропал из виду, Мария словно очнулась от гипноза. После этого она открыла в себе способность к анимагии и начала ещё чаще уходить на природу, бегая наперегонки с ветром и шёпотом славянских лесов, наслаждаясь таким неистовым чувством свободы, которого никогда ранее не испытывала.
Мария посмотрела вверх. Где-то на ночном небосводе повисла практически полная луна. Инстинкт или разочарование от происходящего заставило просто закричать. Протяжный волчий вой пронёсся эхом по лесу. Где-то далеко раздался медвежий рёв, который заставил продолжить путь. Вскоре под ногами стали различимы огромные медвежьи следы. Сердце бешено колотилось, а в сознании повисла одна-единственная мысль: за ними, скорее за ними. Ведомая незримой силой, Мария вскоре почувствовала запах вод и устремилась туда без промедлений. Она остановилась у сада, где росли огромные яблони с сочными плодами, а посреди раскинулся кристально чистый водоём. Она осторожно опрокинула тело подруги на землю и приняла человеческое обличие.
— Айрин, я нашла! Мы пришли! Вставай! — Она рухнула на колени, чтобы помочь своей подруге встать. Айрин была без сознания. — Нет, нет, нет... — взволнованно зашептала Мария, вцепившись в окровавленное платье. Из разодранной плоти больше не сочилась кровь, а лицо, ярко освещенное лунным светом, было поистине мертвенно-бледным.
Мария схватила Айрин за запястья и просто потащила к воде, повторяя, как мантру, одно и то же:
— Мы пришли, Айрин, мы пришли... Я тебя больше не брошу...
У самой кромки воды лежала маленькая бутылочка, которую Мария лихорадочно погрузила в серебрящуюся воду.
— Сейчас, сейчас всё пройдет, — шептала она, а из глаз потекли горошины слёз.
Пальцы предательски дрожали, но она все же нажала на бледные щёки, открывая рот подруги, и стала вливать туда воду.
— Сейчас всё пройдёт, слышишь? — Слёзы закапали на лицо Айрин, которая более не дышала. — Айрин, пожалуйста! — всхлипнула Мария, положив пустой бутылёк на землю. — Пожалуйста...
Ничего не происходило. Мария пристально смотрела на подругу, вытирая предательские слёзы, но та так и лежала на земле с закрытыми глазами. Неужели она не успела? Неужели уже поздно? Неужели она подвела её второй раз? Будь всё это в Яви, она бы приняла это. Но здесь Навь, где ни один закон живого мира не работает. Здесь свои правила, и конец здесь может действительно означать конец.
— Не забирайте её, — заплакала Мария, обессилено рухнув на холодную землю. — Она мой единственный друг...
Хриплый кашель разбил звонкую ненавистную тишину, заставив Марию перевернуться на бок. Айрин громко вдохнула, а затем болезненно прохрипела:
— Чёрта с два я сдохну. Сначала я надеру задницу Реддлу, подруга.
Мария истерично рассмеялась, подползая к Айрин, и просто рухнула на неё сверху, целуя в щёки.
— Получилось! Получилось!
— Спасибо, — тихо выдохнула Айрин и крепко обняла Марию. Запах волос ударил в нос — они пахли точно так же, как и волчья шерсть. — Что это? Я не чувствую боли, — Айрин отпихнула Коваль, которая тут же завалилась на землю, раскинув руки в стороны, и просто улыбалась, закрыв глаза. Айрин же начала трогать места ран, понимая, что тех словно никогда и не было.
— Живая вода... Мы могли не успеть. Она работает, но время всегда ограничено. Мы проходили это на истории древней магии славян... В это многие уже не верят, что логично. В обычном мире это не встречается.
— Видимо, когда-то давно храбрые колдуны отправлялись сюда за ней?
— Или глупцы, как ты и я, — рассмеялась Мария.
— Просто мы очень сильные волшебницы, — саркастично фыркнула Айрин, осознавая свою никчёмность и понимая, что она ни чуть не лучше ни одной маглы на земле. Волна отвращения и раздражения прошла по всему телу. Какая гадость!
— Я так устала, — выдохнула Мария, перевернувшись на бок, хватаясь за пузырек. Она тут же запустила его в воду, наполняя целебной жидкостью, а затем стала капать на свои ссадины и раны, которые затягивались на глазах.
— Давай отдохнём? — Айрин громко зевнула, понимая, что просто не в силах продолжать путь.
— Но время ограничено...
В ответ послышалось сладкое сопение и размеренное дыхание. Мария глубоко вздохнула и осторожно перевернулась на бок, рассматривая бледное лицо напротив.
— Кто такой этот Том Реддл, что он заставил Тебя оказаться здесь?.. — шёпотом в тишине ночи.
Мария осторожно встала, бросив взгляд на Айрин, а затем на кончиках пальцев направилась к самому ближайшему раскинувшемуся древу. Если бы в тот момент там был хоть один свидетель, то он бы с уверенностью заявил, что в зелёных глазах славянской ведьмы на мгновение вспыхнул хитрый огонёк.
Было непонятно, сколько прошло времени, но когда Айрин открыла глаза, вокруг было всё так же темно, а луна всё так же висела посреди чёрного неба ярким пятном, не сдвинувшись и с места. Мария лежала рядом, размеренное дыхание которой было отчётливо слышно в глухой ночи. Айрин потрясла её за руку, отчего та резко вскочила, машинально попытавшись выхватить посох, которого не было. Быстро придя в себя, Мария облегчённо выдохнула.
— Я немного забылась, — она громко зевнула и не спеша потянулась, уставившись на небосвод, пытаясь определить, сколько осталось времени и сколько они проспали.
— Всё хорошо. — Айрин принялась заплетать непослушные кудри в тугую косу. — Я тут подумала... Если эта вода живая, то, наверное, есть и мёртвая?
— Хочешь плеснуть Реддлу в лицо? — звонко рассмеялась Мария. — Даже я хочу это сделать. Какой он мерзкий! Это явно талант, не встретив человека в жизни, уже вызвать такую неприязнь и отвращение.
— Если бы не клятва, именно так бы я и сделала, — равнодушно отчеканили Айрин. Воспоминание о сильных руках на бедрах, неистово сжимающих её плоть, его тихий выдох в макушку и неконтролируемое возбуждение — всё это тут же ударило тяжестью в низ живота. Рот Айрин тут же исказился в неприятной ухмылке, и она прогнала ненавистное желание, которое не могла контролировать.
— Эта вода, — Мария кивнула в сторону водоёма, — непростая. Присмотрись. В ней есть течение. Если набирать воду по течению, то она живая, а если против — мёртвая. Почти как ты пару часов назад.
Айрин тыкнула Марию в бок, от чего та громко взвизгнула. Они внимательно осмотрелись, и Коваль медленно побрела вдоль воды.
— Куда мы идём?
— Мы почти пришли. Нужно идти по течению и мы придём к реке Смородине.
Айрин ускорила шаг, стараясь не отставать от подруги. В голову закрадывались мысли, одна чернее другой, и она становилась всё более хмурой от незнания, что делать дальше.
— Мария, — заговорила она, — когда мы придём туда... Я помню, что дракон появляется ровно в полночь... Судя по всему, сейчас уже полночь. Если мы не успеем, уходи. Время до зари...
— Я помню, — перебила ее Мария. — Время есть. Вопрос в другом...
— Как добыть кровь, — тяжело вздохнула Айрин, зажмурившись на мгновение. — Старая ведьма никакого меча случайно не подсунула? Или хотя бы нож...
Мария отрицательно покачала головой, понимая, что дальше действительно непосильная задача. Магия не действует. Даже если она обратится в волчицу, это мало чем поможет делу. Становилось поистине страшно и волнительно. Айрин сделала несколько вдохов, пытаясь различить запах, а затем скривилась в гримасе отвращения.
— Чем воняет?!
— Твоей душой, — хохотнула Мария и тут же получила хорошую затрещину. — Ау! Больно же!
— Пахнет невыносимо! — Айрин заткнула нос рукавом когда-то белоснежного платья.
— Мы близко, Айрин... Мы уже близко. Вспомни название реки.
— Смородина... Значит смрад, — приглушённо проворчала Айрин куда-то в руку.
Вскоре они оказались у берега большой реки, от которой исходило невыносимо мерзкое зловоние. Вода с виду была спокойной, но стоило чему-то живому прикоснуться к ней, как она тут же превращалась в раскалённую лаву, которая кипела, бурлила, и то и дело, плевалась огненными харчками. Поодаль раскинулся мост, ветхий и черный. Айрин жадно впивалась взглядом во все подряд, пытаясь зацепиться хоть за что-то, что могло сыграть на руку.
— Калинов мост, — прошептала Мария, замерев от ужаса и восхищения. О таком она только читала и никогда бы не могла представить, что увидит всё это воочию. Кожа покрылась мурашками, а сердце застучало предательски быстро. — Айрин, за ним мир Нави... Ты не пройдешь через мост.
— Это ещё почему?
— По нему могут пройти лишь души, не запятнанные чернью.
— А что я такого сделала? — Айрин уставилась на подругу, нахмурив брови.
— Айрин, хватит. Ты же знаешь, что здесь твоя театральность не сработает. Я не думаю, что ты веришь в искреннюю непоколебимость и непорочность своей души.
— Даже если я что-то и сделала, то потому что выполняла приказы. Или просто не было другого выбора!..
Мария посмотрела на подругу и отрицательно замотала головой:
— Нет, ты серьёзно?! Да за тобой тащится кровавый след из жизней и судеб ни в чем невинных людей!
Айрин сжала губы так, что те побелели, сливаясь с цветом кожи. Она ничего не ответила, а лишь молчаливо побрела к мосту. Она была абсолютно не согласна с Марией, но умирать в смрадной воде ей всё равно не хотелось. Коваль направилась куда-то вдоль берега.
— Я видела картинки в одной книге, — заворчала Айрин. — Дракон там странно выглядит... Наверное, он похож на норвежскую хвосторогу... Или нечто подобное, но никак не...
Она не успела договорить, как воды разверзлись, и из глубин на мост полез огромный бронированный дракон, глаза которого сияли буквально огнём.
— ... Трёхглавый... Мерлин! — пискнула Айрин и бросилась со всех ног за ближайший камень, готовая умереть от ужаса.
Она не верила до последнего, что существуют трёхглавые драконы. За спиной раздался неимоверно громкий рык, и стало слишком жарко. Языки пламени, озарили всё вокруг, устремившись вслед за Айрин, которая с диким воплем бросилась за спасительный камень и просто закрыла голову руками, вжавшись в землю. Как только снова стало темно, она открыла глаза. За камнем немного поодаль точно так же сидела Мария, что-то сжимая в руке. Они с ужасом уставились друг на друга. В глазах Коваль читалось одно: мы погибнем. Айрин сжала кулаки так сильно, впиваясь ногтями, что из ладоней едва не закапала кровь. Осознание, что ни у одной из них нет магических способностей, а на мосте трёхглавое чудовище, готовое поджарить их, как жалких жуков, парализовало каждую клеточку тела. Айрин опустила голову, вцепившись руками в волосы, до боли. Пятка во что-то упёрлась. Она тут же убрала ногу, понимая что из земли что-то торчит. Она встала на четвереньки и начала голыми руками рыть землю, из которой показалось нечто железное. Ещё мгновение, и стало понятно, что это меч. Айрин нервно хохотнула, судорожно ускорив свои движения.
— Я помогу, — выкрикнула Мария, осторожно выглянув из-за камня, пытаясь рассмотреть мост. Огромный дракон хищно рычал, все его головы шевелились, пытаясь высмотреть незваных гостей. Глубокий вдох. — Что ж... На счёт три, — прошептала она, заставляя себя приготовиться к перебежке.
Мысленно посчитав, Мария бросилась со всех ног к Айрин, потащив за собой то, что до этого сжимала в ладонях. Одна из голов чудовища, заметив движение, тут же изрыгнула пламя. Мария едва успела добежать до камня, с громким криком упав лицом в землю. Она тут же села на колени и принялась ковырять землю мечом.
— Айрин, нам крышка... Это конец, — шептала Мария, нервно раскапывая находку. — Если бы только магия действовала... Но мы, как маглы, мы как жалкие черви... Он поджарит нас, а потом просто сожрёт. Это конец.
— Замолчи! — грозно гаркнула Айрин. — Мы ещё живы. К тому же, — она достала из грязного подола платья маленький пузырёк, — я взяла живую воду. Если одна из нас будет мертва, можно будет тут же воскресить.
Мария нервно расхохоталась, доставая меч из земли. Они смотрели на человеческое оружие, понимая, что это капля в море, и они обе всё ещё в опасности.
— Мы в заднице, — выдохнула Айрин, прислонившись у камню. — Нужно думать, как набрать его кровь.
— Я знаю, что это невозможно, но я все равно скажу: головы нельзя отрубать. Вместо одной сразу же вырастет две.
Айрин истерично рассмеялась, с силой растирая виски. От слов Марии легче не становилось.
— Мария, — хрипло выдохнула она, как где-то на мосту раздался протяжный драконий рев, и всё вокруг озарило ярким огненным пламенем, — Тот водоём с живой и мертвой водой, ведь по сути, там та же вода, что и здесь. Так?
— Да, — Мария вжалась в землю, заткнув уши. Как только дракон затих на мгновение, она суетливо убрала руки и уставилась на Айрин.
— Дракон вылез из воды. Но если я наберу воду против течения в пузырёк... Она будет мёртвая. Если я плесну её на него? Каков шанс, что это сработает?
— Я не знаю, — Коваль судорожно замотала головой. — Только руку не погружай в воду — сгоришь...
— Я попробую... Но ты... Мария, ты должна его отвлечь, слышишь? Чтобы я могла подойти к воде. Хорошо?
Мария затрясла головой, не понимая, что вообще происходит, и как ей отвлечь это трёхглавое чудовище.
— Этот камень, следом тот, где ты была до этого, а вот там... Видишь? Там есть третий, — шептала Айрин, крепко сжимая пустой бутылек, приготовленный для крови дракона. — Пять секунд на перебежки между ними. У меня будет десять, чтобы добежать до воды.
— Это туда... А как ты доберешься обратно? — голос Марии дрожал, как и руки. — Если он увидит тебя... Там негде будет спрятаться.
— Надо попытаться, — хмыкнула Айрин, засучив рукава.
Она осторожно выглянула из-за камня. Головы дракона шевелились точно змеи, высматривая девушек. Айрин прижалась к камню и одобрительно кивнула, озвучив:
— На счёт три. Я пойду с задержкой в несколько секунд... Раз. Два. Три!
Мария вскочила и побежала, громко закричав. Дракон тут же устремил свои головы на неё, изрыгнув пламя. Айрин бросилась в противоположную сторону, где распласталась на самом берегу реки, стараясь не шевелиться. Она быстро и слаженно достала бутылек, всматриваясь в течение, а затем осторожно набрала воду против течения. Она уже хотела было встать и ринуться обратно, как услышала драконий рык. Откатившись на бок, она увидела, что головы монстра устремлены в её сторону и готовы извергнуть пламя. Огромная белая волчица неслась по мосту прямо на дракона. Прыжок, и она вцепилась мертвой хваткой в его шею, отчего тот начал извиваться и громко рычать. Другие две головы качались из стороны в сторону, но не смели опалить свою же. Айрин вскочила на ноги и уже была готова броситься за мечом у камня, как за что-то запнулась и упала на колени, громко злостно закричав. В её ногах лежал большой чёрный серп, который она тут же схватила правой рукой и бросилась к мосту. Она бежала со всех ног, а доски следом проваливались в воду, которая тут же становилась похожей на развернувшийся ад, кишащий лавой и огнём. С абсолютно не человеческим воплем Айрин прыгнула вверх, оттолкнувшись со всех сил от моста, чтобы достать до шеи дракона, в которую мертвой хваткой вцепилась белая волчица. Айрин отсекла голову, которая тут же рухнула на мост, а две оставшиеся головы чудовища издали неимоверно громкий ужасный рык, от которого заложило уши.
В тот самый момент, когда Айрин отсекла голову дракона чёрным серпом, прядь её волос поседела, а платье стало чёрным. Голубая кровь закапала на мост, а воды тут же успокоились. Айрин трясущимися руками поставила флакон, заполняя его тем, ради чего она сюда пришла. Казалось, что время вокруг замедлилось. Мост под её ногами не провалился, но она даже не думала об этом, а лишь заполняла флакон до самых краев единственным, что имело значение. Торопливо выплеснув мертвую воду, она подставила второй и набрала и его до краев. Закрыв оба, она торопливо засунула их к груди под платье, а затем посмотрела на Марию. Та, замерев, стояла рядом с отрубленной головой змея и с ужасом смотрела на происходящее. Айрин перевела взгляд на чудовище, осторожно проведя рукой по его бронированной чешуе. Дракон протяжно прорычал, и рухнул в воду, которая более не походила на пламя. Вокруг стало подозрительно тихо. Мертвенно тихо. Мария попятилась назад по мосту, перепрыгивая через провалившиеся доски, на которые до этого наступила Айрин.
— Айрин, надо уходить, — зашептала она, ускоряя шаг. — Это всё странно. Это всё очень странно. Кровь есть. Прочь. Прочь!
Мария откинула растрепавшиеся локоны пепельно-русых волос назад, а затем обернулась и застыла в ужасе. Её подруги не было рядом. Айрин всё так же стояла посреди моста, в черных одеяниях. Её смольные волосы аккуратно струились по спине и плечам, сливаясь с седой прядью.
— Айрин! — нервно выкрикнула Мария. — Что ты творишь! Уходим!
Айрин медленно обернулась, и Мария рухнула на землю, заткнув рот руками, чтобы не было слышно её сдавленный стон ужаса. Глаза Айрин были абсолютно черными, не человеческими, пустыми, а в её руке все так же находился черный серп. Она повернулась спиной к той, которую звала подругой, и медленно побрела по мосту туда, куда уходят души умерших людей.
— Айрин, — всхлипнула Мария.
Пелена тумана накрыла мост, скрывая мрачный силуэт. Где-то вдали стали появляться отголоски брезжущего рассвета. Мария закрыла лицо руками и просто разрыдалась.
☾
Айрин медленно ступила с моста на землю, которая была выжженной, точно не живой, словно на ней никогда не росла трава. Опустив голову вниз, она поняла, что вся поверхность была усыпана потемневшими от времени человеческими черепами. Всё вокруг пахло пустотой, обречённостью и смертью. Что-то словно вело её дальше в этот мир, заставляя забыть о реальности. Было непонятно сколько прошло времени, вокруг было холодно настолько, что если бы Айрин ещё была живой, из её рта точно бы выходил горячий пар.
Вдруг туман рассеялся, и напротив возник силуэт седовласой женщины в темных одеяниях. Она стояла с гордо поднятой головой и пристально рассматривала Айрин. Заметив черный серп в руках, она еле уловимо улыбнулась.
— Здравствуй, Мара.
— Меня зовут Айрин, — мягко, но уверенно возразила она.
Женщина с серебряными длинными волосами громко рассмеялась и ударила посохом о землю. За её спиной тут же появился огромный трон. Она села на него, все так же не сводя пристального взгляда с Айрин.
— Знаешь ли ты, что я делаю этим серпом? Да, он мой, — уловив вопросительный взгляд, уточнила женщина. — Он нужен для жатвы жизней.
— Морана, — ахнула Айрин, замерев от страха и трепета перед той кого почитают, боятся и уважают.
Она читала о ней ещё в глубоком детстве и почти все забыла, но теперь знание, словно само по себе стало просыпаться в её воспоминаниях. Склонив голову, она протянула серп, который Морана тут же надела на посох. Как только Айрин выпустила его из рук, её глаза вернули свой прежний цвет.
— Могу ли я спросить? — осторожно поинтересовалась Айрин. Получив положительный кивок, она продолжила: — Почему ты назвала меня Марой?
— Потому что я твоя чёрная мать.
— Что это значит? — Айрин стояла, не шелохнувшись, сцепив ладони в замок за спиной. — У меня есть мама. Точнее... Была.
— Да, Белинда действительно твоя мать. Видишь ли... — богиня ударила второй раз по задубелой мертвой земле посохом, и за спиной Айрин появилось нечто каменное, похожее на трон Мораны, куда та осторожно села. — Родители Белинды жили на славянских землях. У них не было детей, и уже в довольно зрелом возрасте, они сделали мне подношение с просьбой и мольбой. Ты ведь знаешь, что я не только забираю жизни... — Она провела указательным пальцем по острому серпу и почувствовала голубую кровь дракона. — ...Но я способна и дать её... Тогда я подарила им удивительную девочку Белинду, одаренную, красивую. Я сама лично перевела её через Калинов мост в Явь. Была, конечно же, условность...
— Какая? — Айрин тяжело сглотнула.
— У таких детей не бывает потомства. И ты, моя милая Мара, не должна была появиться на свет. Ведь с тобой с детства происходили неправильные, странные вещи... Так?
— Ко мне приходили...
— Мои дочери, — по-матерински тепло улыбнулась Морана.
— Смертея приходила убить меня? — вопрос Айрин прозвучал с нотками иронии. Она вдруг поняла, что всё то время с ней всё было в порядке, а ей почти никто не верил.
— Она приходила поиграть. Они же звали тебя своей сестрой, помнишь? Гнетею пришлось чуть ли не силой уводить от тебя...
— Это была ты! — Глаза Айрин округлились от ужаса воспоминаний. — Это тебя я видела в комнате матери незадолго до... А когда она погибла... У того моста... Там тоже была ты! — Глаза Айрин блеснули чернотой, но в мгновение вновь стали изумрудными.
— Я всего лишь приходила предупредить её. Но ты!.. — Морана рассмеялась. — Мужчина, которого встретила Белинда, удивительно сильный маг! Его род настолько древний и способный, что её черная матка зачала и понесла тебя, смерть во плоти. Я даже не думала, что такое может случиться!
— Я не смерть во плоти, — отрицательно закачала головой.
— А кто же ты? — Морана моргнула, и в следующий момент её глаза стали такими же изумрудными, как глаза Айрин. — Ведь ты , можно сказать, моё продолжение. Ты не можешь быть ничем другим. Обернись, Мара, за тобой тянется жатва человеческих жизней... Стоит признать, в одном ты права. Они должны были погибнуть, а ты всего лишь исполнила то, что с ними должно было случиться. Как я исполнила с твоей матерью то, чему было суждено произойти. Понимая, что ты не должна была появиться, я и тебя хотела забрать в тот день. Домой. Но... Странное дело...
— Я не несу смерть, — Айрин опустила голову, не желая верить во всё то, что сейчас происходило.
— Серебро, которое ты так любишь... Это мой металл. Зима, и желание устроить на земле "вечную ночь", милая, разве это не твои слова? Ты неспроста родилась в первый весенний месяц, да ещё и в стихию воды. Моя милая Мара...— Богиня встала и, опираясь на посох, не спеша подошла к Айрин. — Как только ты взяла мой серп, дракон склонил свои головы, отдавая одну на отсечение. Я знаю, зачем она тебе... Право, ты выбрала тот же род мужчин, что и твоя мать. Только ты не дашь потомства. Никогда. Так должно быть, моя чёрная дочь.
Богиня положила свою руку на копну волос цвета воронова крыла.
— Я здесь и останусь? — едва слышно уточнила Айрин, понимая, что это будет не жизнь, а бесконечное бездушное существование с вечной ночью и зимой, как она когда-то сама и хотела.
— Я отпущу тебя. А ты однажды вернёшь мне долг.
На мгновение показалось, что камень с души упал. Айрин тихо выдохнула и медленно подняла голову вверх, встретившись с черными глазами, так ярко выделяющимися на фоне седых волос. Часто ли она думала о том, что она способная и сильная волшебница? Часто. Думала ли она, что имеет право отбирать чужие жизни? Думала. Похожа ли она на это божество? Безусловно. Но одна царапина, раздирающая что-то глубоко внутри, словно засочилась алой кровью и слезами от того, что так сильно не хотелось быть великим нечто и бесконечно жать человеческие жизни. Айрин вспомнила Марию, с которой они вместе играли, смеялись, дружили; Дафну, которая не раз помогала ей. Она вспомнила Кэтрин, которая была готова стать ей другом. Глухой отголосок надежды словно со всей силы ударил по её железобетонному внутреннему эго и осознанному отречению от любви. Может быть есть шанс?
По щеке Айрин скатилась серебристая слеза. Она закрыла глаза, глубоко вдохнув.
— Не плачь, моя дочь, моя Мара. — Холодные длинные пальцы по-матерински нежно стёрли слезу.
Айрин открыла глаза. Рядом никого не было. За спиной раздалось задорное ржание лошади, и, обернувшись, она увидела огромного черного жеребца — видимо, это проводник от Мораны. Он бил копытом о потемневшие черепа, готовый ринуться в путь. Айрин осторожно подошла к нему, и тот сразу же опустился на переднюю ногу, позволяя в миг взобраться на его спину. Как только Айрин вцепилась в его смольную гриву, он тут же поскакал галопом. Казалось, что путь был бесконечно долгим, а Калинов мост всё никак не появлялся. В какой-то момент, точно гром среди ясного неба, в мертвенной тишине Нави раздалось скрипучее граянье ворона, который, размахивая огромными крылами, сел, преграждая путь. Конь громко заржал, встав на дыбы, от чего Айрин чуть не свалилась назад, едва успев вцепиться обеими руками в шею животного.
Ворон неприятно каркнул, уставившись на Айрин. Она недовольно вздохнула и спрыгнула с коня, намереваясь свернуть ворону шею.
— Ты... — зашипела она на змеином, — ты постоянно мне мешаешь...
Айрин схватила первый попавшийся череп и уже было замахнулась, как перед ней возник старец в черных одеждах.
— Нет, нет, — зашипела Айрин, выронив череп, попятившись назад.
— Не бойся, — улыбнулся он.
Айрин побежала со всех ног в противоположную сторону, но на её пути вновь возник этот старик. Она бросилась направо, но и там он вновь её настиг. Злостный крик разочарования.
— Успокойся, — властный леденящий голос.
— Ты, — всё так же шипела Дюстер, точно готовая плюнуть ядом, — ты виноват в том, что со мной случилось... Это всё ты.
Старец громко хлопнул в ладоши — Айрин оказалась в пещере.
— Ты можешь метаться и пытаться сбежать. Пройдут годы, века и тысячелетия, мне без разницы. Я могу остановить время. Но пока ты не заговоришь со мной, я тебя не отпущу.
— Что тебе нужно? — Айрин тяжело дышала, вжавшись в стену. — Кто ты вообще такой?! Хотя я знаю... Ты зло во плоти!
— Милая Айрин, нет добра и зла. Есть справедливость, гармония. Некоторые не выбирали, какими им родиться... — старец улыбнулся, усевшись на большой камень.
Айрин замолчала, взяв себя в руки, но смотрела всё так же исподлобья.
— Я слушаю, — осторожно проговорила она.
— Я заточён между двух миров... наверное, с начала времён... Я не помню, когда и почему я возжелал бессмертия. Мне открыта истина и суть вещей. Я не могу менять мир, судьбы людей. Но я не хочу, чтобы хоть одна душа заблудилась на пути, по которому однажды пошёл я.
— Именно поэтому ты так поступил? — усмехнулась Айрин.
— Ты поймёшь со временем. Я говорил тебе уже неоднократно, но ты отказываешься меня слышать, хотя и слушаешь. Я могу лишь рассказать, но свой путь каждый пройдёт сам.
— Разве уже не всё предначертано? — на лице Айрин застыла фальшивая улыбка, наполненная отвращением к жизни и реалиям мира людей. — Если верить словам Мораны, то всё предрешено. Если тебе суждено быть кровожадным монстром, не знающим ни любви, ни дружбы, то и твой конец уже предрешён.
— Ирония! — старец улыбнулся. — Как сильно я люблю Морану в её ипостаси смерти и бесконечной жатвы человеческих жизней... Так же сильно я никогда не желал умирать. Забавно, не правда ли? Застрять между жизнью и смертью и быть обречённо влюблённым в саму смерть.
— Однажды в церкви мне приснился сон... — тихо заговорила Айрин, — молодой мужчина сказал мне, что...
— Что ты и есть тьма, ибо ты её продолжение.
Айрин вздрогнула, и застыла. Напротив на том самом камне, где до этого был старец, сидел тот самый красивый мужчина. Он смотрел на неё и мягко улыбался.
— Это был ты...
— Это был не сон.
— Ты знал... — Айрин не могла скрыть удивление.
— Даже тогда я пытался тебе сказать.
— И ворон! — Айрин звонко рассмеялась и захлопала в ладоши, а затем замерла, точно хищник, зашипев: — Ты привёл меня туда... Зачем?
— Видишь ли, милая Айрин... Я покровитель чёрных камней. Меня зовут отцом змей... А ещё это исключительно мои деревья: орех и бузина.
— У него не бузинная палочка! — фыркнула Айрин, сделав пару резких шагов вперёд, её глаза блеснули мраком и чернью. — И кто ты, чёрт побери, вообще такой?!
— Черный Змей, он же Бессмертный, он же Повелитель Нави, Тьмы и владыка Пекельного царства. Бог холода, уничтожения, смерти, зла; бог безумия и воплощения всего плохого и черного, милая Мара... Я — Чернобог.
Айрин отрицательно замотала головой, попятившись назад.
— Но ты же знаешь, что люди глупы в своём разделении на свет и тьму! Есть истины, сокрытые от глаз... По ту сторону добра и зла.
Молодой мужчина хлопнул в ладоши, и Айрин в мгновение ока оказалось на том месте, где её до этого остановил ворон. Чёрный конь послушно ждал её, тут же склонившись, чтобы она уселась, и продолжил путь.
☾
Мария тихо всхлипывала, завалившись на спину, раскинув руки в стороны. Где-то на горизонте виднелась ярко-розовая полоса, предзнаменующая восход и конец всему. Громкий топот копыт заставил её вздрогнуть и подняться. Туман расступился с Калинова моста, по которому быстрее ветра мчался черный, как смоль, конь, на котором сидела Айрин, а волосы её развевались.
Она на ходу дала команду "вперёд", и уже в следующее мгновение рядом с ней бежала белая волчица. Словно весь лес и всё вокруг подсказывало, куда нужно двигаться, и уже совсем скоро, на отголосках первых, пробивающихся солнечных лучей восхода, показалась опушка со знакомой избой.
