☽
Маленькие ступни торопливо неслись по местами несколько пожухлой траве. В голове маленькой Айрин даже не было никаких мыслей, только бессмысленный взгляд на стремительно несущуюся под ногами землю. Детский голосок Марии, громко отсчитывающий, звучал всё более отдалённо, все менее разборчиво. Топот бегущей позади девочки вдруг заставил встрепенуться, и Айрин, обернувшись, недовольно фыркнула: — Рада! Отстань! Здесь я буду искать себе место! Но Рада проигнорировала негодующую Айрин и продолжила двигаться с ней бок о бок. — Я уж получше тебя знаю здешние места! Так что сама отстань! Айрин взбесилась, но ничего не ответила. Она лишь сильнее сомкнула губы и быстрее побежала, чтобы оторваться от вредной девицы. Спасительная чаща леса маячила перед самым носом, приглашая укрыться именно там, что и сделала Айрин. Как только она оказалась меж деревьев, тут же непроизвольно перешла на шаг. Вроде бы солнечный день ранней осени, но в лесу довольно мрачно... На лице проступила довольная ухмылка. Идеальное место, чтобы спрятаться! Айрин семенила вглубь. Обернувшись, она увидела Раду, которая всё ещё преследовала её. — Рада, сколько можно! — сердито окликнула она, искренне не понимая, зачем она за ней тащится. — Вокруг столько мест! Может ты, наконец-то, пойдёшь в пень отсюда, а? Айрин трусцой ринулась вперёд. Уже через несколько мгновений она увидела огромный иссохший дуб. Выглядел он жутковато — но тем лучше! Вряд-ли кому-то придёт в голову мысль искать её именно здесь. Она со всех ног бросилась к дереву, и была уже в паре шагов от него, как в спину последовал толчок. Айрин стремглав полетела вперёд, не устояв на своих двоих, и рухнула плашмя на землю. Она взвыла от боли, ведь её тело пробороздило прямо по иссохшим сучкам, которые валялись среди травы и листьев. — Я тут спрячусь! — дерзко выкрикнула Рада и посмеялась над беспомощностью лежащей на земле Айрин. Такой гнев обуял маленькую Дюстер, что она в мгновение ока встала и бросилась к дереву, намереваясь ни за что не уступить. Как только она прикоснулась к задубелой коре дуба, раздалось скрипучее, слишком громкое граянье. И Айрин и Рада тут же посмотрели вверх и узрели огромного чёрного ворона. Он ещё раз гаркнул — по коже прошли мурашки. Что произошло дальше и вовсе походило на сон: в древе разверзся вход, из которого повеяло прохладой и... жутью. Всё внутри Айрин тут же затрепыхалось от азарта, но она не посмела шагнуть вперёд, застыв на одном месте. Зато Рада сделала уверенный шаг и колко прошипела: — Вот и стой тут. А я спрячусь! Наконец-то, ты, мерзкая выскочка, проиграешь хоть раз! Глаза Айрин округлились от удивления. Не сказать, что они были лучшими подругами, но иногда всё-таки играли втроём. Она искренне делилась с девочками разными рассказами из своих путешествий, в которые её брала тётушка Ви, и даже сладости из Франции привозила... Которые Рада, к слову с таким аппетитом уплетала. — Что ты сказала? — тихо повторила Айрин, не веря своим ушам. — Что слышала, идиотка, — огрызнулась Рада и взмахнула рукой. По её жесту в лицо Айрин угодил комок грязи, который тут же шлёпнулся на светлое платье. Гнев. Ненависть. Обида. Такой хоровод эмоций обуял Айрин! Она нахмурилась и уже было взмахнула ладонью, надеясь всеми фибрами души, что беспалочковая магия сработает, как ворон слетел вниз и обернулся в старца. Он грубо схватил Айрин за руку, и та завопила во весь голос от страха и неожиданности. Она попыталась вырваться, чтобы сбежать прочь, но он обхватил её хрупкое тельце, оторвав от земли, и нерасторопно направился в разверзнувшийся вход, куда ещё несколько мгновений назад спряталась Рада. Айрин кричала, как не в себя, и не могла ничего сделать. Её взгляд беспомощно цеплялся за всё вокруг, в надежде увидеть хоть кого-то! И она увидела. Она увидела, как вдалеке меж деревьев стояла Мария с широко распахнутыми глазами и... просто смотрела. — Мари! — закричала Айрин. — Мария, помоги! Мари!!! Но Мария лишь попятилась назад, а потом и вовсе развернулась и бросилась прочь. Такое жгучее разочарование охватило сердце Айрин, что она просто взвыла раненым зверем от осознания, что её подруга только что, видя всё происходящее, сбежала. Она оставила её в лапах незнакомца, и что произойдет дальше?.. Одному Мерлину известно. Айрин вдруг замолчала, нервно и глубоко вздохнув. Что он сделает? Она зажмурилась, а когда раскрыла глаза, то увидела, что они находятся внутри пещеры. Рада, к её облегчению, была там же. Старец бросил Айрин на землю. Она тихо простонала, не в силах умолчать о боли, которая током прошла по телу. — Что тебе нужно? — прохрипела Айрин, вставая на ноги. Старец пристально посмотрел на неё, и, Мерлин свидетель, его глаза полыхнули багрецом. Айрин непроизвольно отступила назад, а её маленькое сердце бешено заколотилось. — Ты, — змеиный шёпот. Айрин бросилась со всех ног к спасительному выходу. Может быть совсем и не получится сбежать, но ведь стоит попробовать! Выход замаячил почти перед носом, как в спину кто-то больно ударил, и Айрин споткнулась. Она снова не устояла на ногах и просто рухнула на окаменелую землю, разодрав колени в кровь. Она злобно закричала, а развернувшись, увидела Раду, глаза которой были неестественно большими из-за страха. — Он мне сказал! — забормотала она. — Он мне сказал, что ему нужна только ты! Айрин вскочила на ноги и, как обезумевшая, ринулась на Раду, которая, как оказалось, помогла ей здесь оказаться. С диким воплем она бросилась на неё, толкая со всей силы. Адреналин разгонял кровь, путал сознание. Рада упала на землю, а старец всё так же наблюдал со стороны. Маленькая бледная ножка со всей дури пнула в бок лежащую на земле Раду, и та взвизгнула от боли. Но она тут же нашлась, и схватила Айрин за щиколотку, заставляя рухнуть рядом. Словно два диких котёнка они сцепились в схватке, но совсем не шуточной. Они хватали друг друга за волосы и самым жестоким образом избивали. — Круцио! — завопила Айрин. Рада на мгновение зажмурилась, но к её облегчению, заклятие не сработало. Оно не сработало совсем не потому что Айрин не желала делать больно, причиной был старец — этот незнакомый колдун, который, очевидно, по силе превосходил двенадцатилетних девочек. Рада тут же попыталась использовать инкарцеро, но у неё тоже ничего не вышло. Тогда она оттолкнула Айрин и что есть силы дёрнула её за растрепавшуюся косу. Боль отозвалась проступившими слезами в изумрудных глазах. Улучив момент, Рада, не выпуская волосы цвета воронова крыла из правой руки, принялась левой царапать лицо "подруги". Точно адская мука окончательно лишила рассудка, и бледная ручонка нащупала небольшой булыжник. С сумасшедшим воплем Айрин замахнулась и со страшной силой ударила по голове. Раздался глухой звук, как будто бы хрустнул спелый арбуз. Хватка Рады тут же ослабла, и Айрин, взяв под контроль происходящее, в мгновение завалила ту на спину, а сама уселась сверху. Как затравленный, но разъярённый зверь она истерично кричала и била, била, била... Капли крови забрызгали её бледное лицо и одежду, но она всё никак не могла остановиться, словно сошла с ума. Она выбилась из сил. Камень выпал из рук и упал на землю рядом с размозжённой головой. Лицо Рады превратилось в месиво, и теперь узнать её можно было только по одежде. Айрин тяжело дышала. Помутнение рассудка как по щелчку пальцев отступило, и она испуганно взвизгнула, вскочив на ноги. Она вжалась в холодную стену пещеры и растерянно посмотрела на свидетеля. — Ты никому не скажешь? — пискнула она и сделала шаг вперёд, в готовности рухнуть в ноги, лишь бы он никогда и никому не раскрыл её страшную тайну. — Я сделаю всё, что угодно... Полыхающие багрецом глаза прожигали насквозь, и у Айрин запершило в горле. Дышать стало трудно. Старец плавно взмахнул рукой — огромный камень в центре пещеры озарило ярким светом, который тут же потух. Айрин прищурилась и заметила, что над ним парил какой-то маленький предмет. Она сделала шаг вперёд и поняла: кольцо. — Оно выбрало тебя... Оно твоё, — зашипел маг. Глаза Айрин наполнились нездоровым блеском. Ещё никогда прежде она не получала свой магический атрибут! Палочки у неё нет и не будет, посох ей ещё не выдали... А о кольце она даже мечтать не могла. И вот теперь оно парит прямо перед ней! Рука непроизвольно потянулась к такому желанному предмету, а сердце забилось быстрее от возбуждения и радости. Как только Айрин прикоснулась к нему, тело тут же покрылось мурашками. — Что это за камень? — с азартом прошептала она на парселтанге, позабыв о трупе у её ног. — Имей ввиду... Кольцо влияет намного сильнее, чем волшебная палочка. Оно будет находиться с тобой в постоянном физическом контакте, дерево мягче влияет на волшебника, чем металл, а сердцевина оказывает куда более мягкое влияние на психику, чем магия разбуженных камней... Твой камень — морион. Айрин не задумываясь надела кольцо на палец. — Повторяй, — вдруг потребовал старец. — Et anima mea nunc in hac re est. — Et anima mea nunc in hac re est, — повторила Айрин, не вслушиваясь в слова. — Cum tempus fuerit, evigilabit anima mea. — Cum tempus fuerit, evigilabit anima mea... — она едва договорила предложение, как тело погрузилось в пучину разрывающей изнутри боли. Айрин закричала и упала на колени. Борьба с Радой ещё несколько минут назад показалось игрой по сравнению с ощущениями в этот самый момент. Слёзы градинами потеки по щекам. — Aeternum. Clavis. Serpens. — Aeternum... — всхлипнула Айрин. Хотелось вытереть влагу с лица, но она не могла сделать даже этого, и просто завалилась на бок рядом с мёртвой Радой. — Clavis... — прошептала она, чувствуя, как её волосы и одежда намокали из-за лужи крови под боком. — Serpens! Тьма.☽
Дафна молчала несколько мгновений, которые тянулись вечность. Какой-то мерзкий горький ком встал в горле и его было попросту невозможно проглотить. — Ей было двенадцать, — в конце концов, едва слышно выдохнула она. Мария просто закрыла глаза и обессиленно кивнула головой. Такое гадкое чувство накрыло её с головой, что она не знала, как вновь с ним справиться. Ведь именно она оставила молящую о помощи Айрин. — Я не могу это принять, — отрицательно замотала головой Дафна. — Убийство? — несколько обыденно попыталась сказать Мария, но у неё плохо получилось. — Или же создание крестража? — Этот старец... — Не знаю, кто это... или что. Проклятье или благословение? — Значит, — Дафна посмотрела на кольцо, которое всё ещё держала в ладони, — она здесь... В этом крестраже. — Видишь ли, Дафна... За столько лет, наверняка подумала ты, я бы уже могла её вернуть... Только это не так просто. Сначала я... Откровенно испугалась... Этот Л... Л... Лорд Волдеморт, — выпалила Мария, — будь он проклят! — Но ведь способы наверняка есть. Они точно есть! — Есть. Я даже нашла один... Нужна кость матери, которую я вполне смогла бы найти... Плоть слуги... — Мария хмыкнула. — Я бы вполне справилась с этой ролью. И самое главное — кровь врага. Так скажи мне, Дафна. Хоть кто-то из нас смог бы достать кровь самого опасного и тёмного волшебника всех времён? А ни у тебя, ни у меня, я полагаю, на этот самый случай не завалялось блядского крестража! — Мария с опаской глянула на кольцо, словно бы Айрин прямо сейчас вырвется из него и придушит её собственными руками, как это было сотни раз в мерзких кошмарах. — То есть ты просишь моей помощи? — устало уточнила Дафна и потёрла виски, всё ещё находясь где-то между стадиями отрицания и торга. — Да. Мне не справиться одной, а иначе бы я уже это сделала. Дафна вдруг рассмеялась и откинулась на спинку стула. Она звучно вздохнула, а затем иронично озвучила: — И надо же! Наш великий Волдеморт сдох в самый неподходящий момент! У Дафны даже язык повернулся вслух озвучить его имя, настолько она была в шоке от услышанного. — Дафна, — улыбнулась Мария. — Молнию Перуна ему в задницу! Но если мы хоть что-то не сделаем, тогда нашей проблемой станет она, — Мария кивнула на кольцо, подразумевая Айрин. — Это игра вдолгую, в которую, кажется, мы вовлечены... Мы не знаем, жив он или всё-таки нет, а она... Она точно всё ещё здесь. — Что ж... — Дафна встала и сделала шаг к постели, с которой тут же встала Мария. — Приятно познакомиться, Мария. Их руки сцепились в крепком рукопожатии, а затем Дафна отправилась в свои покои. Она на мгновение замерла в дверях и обронила вопрос: — Какого чёрта, ты всё ещё такая же молодая? — Ах это... — как ни в чём не бывало хмыкнула Мария, лукаво улыбнувшись, — ... бонус для тех, кто дружит с Айрин.