Мария торопливо уселась за стол и, едва пригубив чай, заговорила:
— В общем, проводник между миром живых и мертвых дал подсказку...
— С чего бы это вдруг? — скептически осведомилась Дафна и тут же сняла с шеи цепочку с кольцом.
— Я думала, что давным-давно я ей навредила, но оказалось, что наоборот... Спасла.
Дафна кивнула, словно позволяя перейти к сути дела. В конце концов, у неё не было толком никаких предположений, кроме того, что нужно пересечь озеро Сельмивири и оказаться в Норвегии. А раз Мария говорит, что знает, значит, она и правда знает.
— Нам нужно найти древо. Дуб или ясень.
— Дуб или ясень! — иронично воскликнула Дафна. — Тебе самой-то не смешно?
— Дафна, — недовольно отозвалась Мария. — Думай. У славян символом древа жизни является дуб.
— А в Скандинавии мировым деревом является ясень...
Мария хлопнула в ладоши и торжественно уставилась на Дафну, которая положительно кивнула головой, соглашаясь с этой мыслью.
— Одно но, Мари. Как это мы с тобой найдём мировое древо? Неважно в каком виде? С чего бы это ему открыться нам?
— Отправимся в Норвегию...
— Это очевидно, — сухо съязвила Дафна. Мария закатила глаза, ей вдруг искренне захотелось дать затрещину Дафне.
— Ягиня сказала, что Айрин сама к нам придёт.
— Это облегчает задачу. Больше она ничего не сказала? Айрин сама по себе воскреснет, надеюсь?
— Есть загвоздка.
Дафна расплылась в улыбке, выражающей непонятные эмоции, но отдаленно напоминающие "я так и знала!".
— Дело в том, — продолжила Мария, — что у Айрин душа разорвана на две части.
— Логично. Ведь одна часть в кольце, — Дафна бросила взгляд на темный камень, едва поблёскивающий в утренних лучах, и задалась вопросом: она по жизни такая язва или это крестраж так на неё действует?
— Да. Но Лорд Волдеморт не просто убил Айрин. Она использовала эту смерть для создания филактерии.
— А в чём разница? — Дафна задалась тем же самым вопросом, что и Мария.
— Разница есть. Душа не обязательно заперта в сосуде... Она может использовать живые существа или же остаться в мёртвом теле.
Дафна закрыла глаза и потёрла лоб пальцами, а затем выдала тихое:
— И ко всему этому ещё и культ сумеречных охотников... Нам нужно искать её давно сгнившее тело? Полагаю, где-то в Германии... Или Британии... Они жили с Л... С В... с Тем-кого-нельзя-называть и там, и там.
— Тела нет. Так сказала Ягиня. Не думаю, что она солгала, ведь её слова косвенно подтверждаются тем, что нам дал Альварес.
— Значит душа не в мёртвом теле...
— И скорее всего не в сосуде, ведь Ягиня сказала, что "Айрин придёт к нам"...
— Что именно она сказала?
— Что-то про вечные льды и фьорды, и... мир мёртвых.
Дафна едва проглотила чай, который отпила мгновение назад. Никто не предал значения стихам мертвеца, которого поднял Зак... А вот она отчётливо их помнила. А теперь слова Марии подтвердили её самые жуткие предположения, отчего по коже прошли мурашки. Но, быть может, она ошибается, и всё будет в порядке.
— Предстоит сложная работёнка, — несколько грустно улыбнулась Дафна, пытаясь выглядеть бодро и уверенно. — Нужно хорошо подготовиться.
Её подготовка заключалась в том, что она взяла с собой чемоданчик с чарами незримого расширения, где скрывалась едва ли не целая алхимическая лаборатория с сотнями пробирок, трав, ингредиентов и готовых зелий. Мария же скромно поправила кольцо на пальце, и умолчала факт наличия анимагических сил. Она подала Дафне её посох и они отправились в путь.
С озера тянуло прохладой. Волшебницы долго шагали вдоль него. Дафна, в конце концов, решила поинтересоваться:
— Ты ведёшь меня в конкретное место, Мари?
— Я жду знак.
— Какой знак? — спросила Дафна, но так и не получила ответа.
Мария же была сосредоточена и внимала каждому дуновению ветра, каждому звуку природы. Она начала тихо нашёптывать:
— Силою полни всѧкꙑ дольни!..
В пѫднебесе гои велесе...
Гои во нави!.. Гои во ꙗви...
Дафна старательно прислушивалась, но не понимала вообще ничего. В этот самый момент она вдруг решила, что непременно хочет выучить хоть один славянский язык!
Далеко-далеко в чаще леса раздался медвежий рёв. Волшебницы замерли. Взгляд Марии тут же метнулся в сторону деревьев, а Дафна машинально схватила её за запястье и дёрнула в сторону озера, торопливо озвучив:
— Трансгрессируем на другой берег озера. Ещё хищников нам не хватало!..
Но Мария не шелохнулась. Она лишь подняла ладонь и авторитарно дала понять, что никуда не собирается и нужно молчать. Она вновь зашептала что-то, и Дафна начала смекать, что происходит. Медвежий рёв становился всё сильнее, словно бы нёсся прямо из чащи деревьев на них.
Очевидно, что Мария понимала, что она делала, но Дафну это всё равно не успокаивало. Адреналин заставлял биться сердце сильнее, и она на всякий случай встала в боевую позицию с посохом. В тот самый момент, когда казалось, что вот-вот огромная туша хищника выскочит на них и разорвёт мощными когтистыми лапами, звук исчез. Ветви деревьев зашевелись от дуновения тёплого летнего ветра — навстречу волшебницам вышел статный мужчина с белокурыми локонами. Дафна вздрогнула, но тут же подавила свою реакцию и принялась рассматривать невесть откуда взявшегося мужчину в странной одежде.
Мария же чуть не рухнула на колени и начала тут же дрожащим голосом молить:
— Прошу, помоги, отец! Забери мои силы, что даровал много лет назад, но только помоги!..
Мужчина подошёл к Марии и нежно прикоснулся к её подбородку, заставляя поднять взгляд. Приятным бархатным голосом он заговорил:
— Моё милое дитя, не в праве я забирать то, что отдано по сделке.
— Велес, великий покровитель магов, колдунов и волшебников, я знаю, что ты являешься и богом путешественников...
Дафна безмолвно ахнула и замерла с открытым ртом, несколько осунувшись. Она, конечно, далеко не мастер славянского колдовства, но про Велеса слышала... Её вдруг всю, с головы до пят, охватило волнение.
— Вам предстоит долгое путешествие, — улыбнулся Велес. — Знаешь ли ты, дитя, что я покровительствую не только тем, кто скитается по земле? Под моей защитой находятся даже те, кто следует тропами иномирья. Возьми! — Он вдруг протянул руку вперёд. Мария посмотрела на ладонь и увидела амулет Велеса. Она и раньше видела подобные, но их делали люди...
Дрожащими руками она осторожно взяла его и надела на шею, склонив голову в благодарности. Устремив взор вновь к покровителю, она обнаружила, что его уже не было.
— Ну ничего себе! — ахнула Дафна.
Напротив стоял невероятно большой золотой дуб. Он буквально сиял и переливался каким-то особенным неземным светом, словно совсем не завися от земных светил. В его могучем стволе зиял вход, приглашающий Марию и Дафну к опасному путешествию...
Открыв глаза, волшебницы взволнованно огляделись по сторонам. Они находились в совсем незнакомом лесу. Было тепло, но влажно. Густая растительность и мхи плотно покрывали землю под ногами. Дафна несколько хриплым голосом, наконец-то нашла силы осведомиться:
— Твой покровитель сам Велес?!
— Ну... Вы же тоже с Заком что-то там практикуете. Ваши наверняка тоже с вами входили в контакт.
Дафна молчаливо кивнула головой, но всё ещё пребывала в лёгком шоке.
— Нет... У него же буквально доступ к мировому древу... Мари, мы, наверное... уже в Норвегии. Я думаю, что Велес отправил нас туда, где мы сможем найти Айрин...
— Осталось быть очень внимательными, — согласилась Мария, а всё её нутро сжалось в жутком волнений, а в горле пересохло. Что их ждёт впереди? Она даже представить не может. Пальцы левой руки дрогнули и поправили перстень на правой.
Дафна, кажется, испытывала те же самые эмоции и покрепче ухватилась за посох. Она, собственно говоря, была привыкшей к подобным условиям. Когда она училась в Дурмстранге, их довольно часто забрасывали в незнакомые скандинавские леса и устраивали марафон на выживание. Все, конечно, оставались живы, но не совсем здоровы. Испытания были поистине брутальными и порой жестокими.
Волшебницы довольно долго бродили по лесу и уже даже успели сделать небольшой привал и перекусить. Мария распустила волосы и принялась заплетать косу заново, потуже.
— Даже не представляю, что делать дальше... — почти шёпотом сказала она.
Дафна, дожёвывая еду, молчаливо посмотрела на Марию. После она встала и кивнула, давая понять, что пора двигаться дальше.
Они шли по практически беспросветной чаще, как Дафна вдруг замерла, и Мария сделала это же самое. Дафна внимательно осмотрелась вокруг, а затем её взгляд перекочевал вверх на кроны деревьев.
— Слышишь?
— прошептала она.
Мария прислушалась к тишине леса. Вдруг раздалось скрипучее граянье ворона, отчего по коже прошли мурашки.
— Мне кажется, что мы близко, — так же шёпотом сказала Дафна и кивнула под ноги.
Мария нахмурилась. На густом мхе лежали иссиня-чёрные перья ворона. А может даже не одного.
— Ты, наверное, не обратила внимания... — всё так же тихо говорила Дафна. — Но они повсюду.
В этот самый момент с нижней ветви дерева рядом с волшебницами вспорхнул ворон. Это послужило точно призывом к действию для Дафны, и она принялась расчерчивать круг и посохом вырисовывать руны по этому самому кругу.
Мария молчала и просто пыталась понять, что же задумала её спутница. Всё это походило на ритуал призыва, но совсем незнакомого для неё. И всё-таки, столько разновидностей магии существует в этом мире! А ведь Мария давно не молодая девчонка, знает достаточно, но вот так встречаешь такого же повидавшего жизнь волшебника и поражаешься тому, сколько знаний он имеет. Не зря говорят: одна голова хорошо, а две ещё лучше! Именно это и происходило в их тандеме. Одна она точно бы не справилась.
Дафна вдруг громко и чётко начала взывать, нараспев произнося незнакомые слова на каком-то северо-германском языке:
Ut i skuma
Lokker til meg
Kavita ramnen
Duld og dvelande
Мария внимательно слушала. В конце концов, она признала в этих словах норвежский язык. Что ж, неплохой ход! Раз уж они на этих землях...
Høyr eg spør!
Lend meg ei fjør
Så skal eg verkje...
Дафна не успела дальше ничего сказать, как словно потусторонний низкий голос, пробивая до мурашек, сказал:
Vingar kvite.
— Vingar kvite!.. — дрожащим голосом повторила Дафна. — Vingar kvite...
— Что это? — взволнованно спросила Мария, и её голос дрогнул.
— Белые крылья... Это белые крылья... Мари, — Дафна посмотрела прямо в глаза и уверенно озвучила: — Белый ворон. Она — белый ворон.
Сердце Марии бешено заколотилось. Её охватила не то радость, не то тревога, с новой силой и она даже присела на большой камень. Нужно было перевести дух.
Вскоре они вновь отправились блуждать по лесу, но уже с конкретной целью. Время от времени они натыкались на черные перья обычных воронов. От каждого отзвука карканья сердце замирало, и глаза начинали отчаянно хвататься за ветви деревьев. Но в какой-то момент, уже уставшие и измученные ходьбой по незнакомой чаще, Мария и Дафна остановились.
Под ногами среди иссиня-чёрных перьев лежало одно — абсолютно белое.
— Оно... — прошептала Дафна.
— Получается... — так же тихо отозвалась Мария, — она уже... здесь?
— Мария, — обратилась Дафна, и голос её впервые так честно оголил эмоции.
Блэк боялась. Она, конечно, могла ошибаться и сложить пазлы неправильно. Но только если она была права!.. Она стояла на одном месте и молча смотрела на Марию, а в голове разразилась самая настоящая буря. А стоит ли так рисковать? Каков вообще шанс, что они смогут вернуться?
Кожа покрылась мурашками. Сердце билось размеренно, а разум — в сомнениях. Стоит ли Айрин того, чтобы пожертвовать собой? Спустя все эти годы она, наконец-то, чувствует себя счастливой. Не как когда-то... когда она была совсем ребёнком, а её отец сходил с ума на глазах, сшивал животных и мертвецов, и Мерлин его знает, что ещё он делал! И только Айрин восхищённо смотрела на него и говорила, что он безумно талантлив, ведь таких картин она больше ни у кого не видела. Она обнимала тихо рыдающую Дафну десяти лет за кулисами представлений Мариуса Блэка и просто молчала. Она была рядом.
— Мария... — практически безмолвно обронила Дафна. — Ты уверена, что готова пойти до конца?
Мария горько усмехнулась.
— Чёрт побери, я готова, как и много лет назад, всё бросить и сбежать. А знаешь почему? Потому что я чертовски боюсь... Всю жизнь, ещё в детстве, я безумно любила Айрин и точно так же порой её... боялась. Знаешь, как эта сука посылала мне письма?.. — Мария немного помолчала, а затем нервно рассмеялась: — С вороном! Посланником смерти. И я каждый раз гадала... Погибнет ли кто-то из моих близких людей, или это малышка Дюстер послала мне милое приглашение поиграть с ней в самые обычные... детские игры. Так что да, Дафна. Я трусиха. Но вместе с тем, я всегда чувствовала безусловную любовь Айрин.
Дафна едва одобрительно кивнула, как в этот самый момент над их головами промелькнула тень парящей птицы. Обе машинально вскинули головы вверх, но над ними никого не оказалось. Вдали послышалось точно раскат грома граянье целой стаи воронов.
Мария встревоженно обернулось, и уже даже сделала несколько шагов в сторону доносящегося эха, как Дафна её окликнула:
— Вороны одиночки... Это иллюзия.
Мария тут же послушалась и обернулась. Дафна по-доброму улыбнулась ей, но лицо спутницы в ответ исказилось в ужасе.
— Что? Что не так? — спросила Дафна.
Мария ничего не говорила, а лишь безмолвно открывала рот. Её глаза были широко распахнуты, и вся она побледнела в считаные секунды. Она едва заставила своё парализованное тело выдать кивок головой, просящий Дафну обернуться. И Дафна обернулась.
Большой белый ворон сидела на невысокой ветке. На его гладких перьях собрались капельки влаги, хотя дождя не было ни утром, ни в обед, ни сейчас — вечером. Он пристально смотрел на волшебниц, и движения его шеи были несколько резкими. Он практически бесшумно слетел вниз и уселся на большой, поросший мхом камень.
Дафне стало не по себе... И сколько он наблюдал и следовал за ними? Только сейчас он решил показаться. Его третье веко время от времени покрывало и без того тусклые серые глаза, от чего становилось не по себе — это происходило неестественно плавно.
— А... Айрин... — тихо выдохнула Мария, и ворон резко повел шеей. Она осторожно подошла к Дафне, чтобы получше разглядеть столь необычную птицу. — Я никогда не видела таких воронов,
— тихо сказала она.
— Мария, — Дафна сосредоточенно смотрела на ворона. — Нам нужно поймать её. Но мы не можем использовать магию...
— И то правда... Хоть она и в этой птице... Кто её знает, что она может выдать.
— Айрин... — обратилась Дафна и села на корточки, стараясь не делать резких движений. — Мы здесь... Мы нашли тебя... слышишь?
Мария на мгновение поморщилась. Что за глупость? Конечно, она их слышит, она же сидит напротив! Просто в несколько интересном виде.
— На счёт три, Мари... — прошептала Дафна. — Раз...
Мария аккуратно склонилась вниз, но несколько сбоку от птицы, и с её губ сорвалось тихое:
— Два.
— Три! — выкрикнула Дафна, и в это самое мгновение ворон громко гаркнул, словно отдавая команду.
Волшебницы враз бросились на птицу. Вдруг перед глазами всё закружилось, а звуки стали искажаться. Это продлилось ровно пару мгновений, и когда Мария и Дафна открыли глаза, они пришли в ужас.
Вокруг стояла зимняя ночь. Или, быть может, так казалось из-за неба затянутого беспросветными чёрными тучами. Осмотревшись вокруг, они удостоверились, что вокруг были лишь вечные снега и льды. Мария начала вздрагивать от пробирающего до костей мороза.
— С-с-с-согреващие, — зуб на зуб не попадал. — Н-надо поставить чары...
Дафна кивнула, а всё её тело сотрясало не столь от холода, сколько от ужаса. Мария дрожащими плацами начала выписывать необходимые символы в воздухе, и тут же стало теплее.
— Глупо спрашивать, где мы... — прошептала Мария всё ещё дрожащим голосом. Она всматривалась в даль, но тщетно. Ничего кроме метели и туманов...
Дафна принялась что-то вычерчивать на заснеженной земле, всё ещё не в силах хотя бы открыть рот. Мария тут же подползла к ней и попыталась прочитать практически незнакомые руны.
ᚾᛁᚠᛚᚺᛖᛁᛗ
Мария отрицательно покачала головой, давая понять, что она не понимает. Решение нашлось само собой, когда рука в попытке согреться наткнулась на маленький бутылёк в кармане джинс. Мария тут же его достала и увидела надпись
ДБ. Она тут же поднесла его к губам Дафны, и та, не колеблясь, осушила его до дна. Через несколько минут ей, очевидно, стало лучше и она еле внятно захрипела:
— Мы в Нифльхейме...
Мария нервно хохотнула и тут же встала на ноги. Порыв ветра принялся терзать её туго заплетённую косу и серую тёплую кофту, которая сейчас совсем не спасала, а помогали лишь согревающие чары.
— Что-что? — сквозь улыбку переспросила она.
Дафне же было не смешно. Она нашла в себе силы встать и посмотрела прямо в глаза Марии, а затем громко и отчётливо повторила:
— Мы в Нифльхейме.
Мария закрыла лицо ладонями. Снова... Снова страшный сон, из которого на этот раз, наверное, нет пути назад.
— Ворона нет... — прошептала она. — Это был обман?
— Это была Айрин. С помощью него она перенесла нас сюда.
— Если мы не замёрзнем в вечной ночи и зиме... то куда нам дальше? — в тихом отчаянии спросила Мария, надеясь, что Дафна сейчас даст пусть и никчёмную, но всё-таки надежду.
Но Дафна вдруг начала говорить какую-то чушь:
Её… владения туман густой скрывает.
Там вечный хлад и воздух полнится зловоньем.
Нагие древа кверху ветви простирают,
А вместо пенья птиц лишь карканье воронье.
Мария нахмурилась. Что это такое? Как будто она уже это слышала...
Туда попавшим раз, уж нет пути обратно.
Ведь воды Гьёлль-реки никто не одолеет…
И Гарма – пса, который в мир тот страж-привратник,
Сразить в бою неравном точно не сумеет…
— Погоди... — остановила её Мария. — Это говорил тот мертвец, которого поднял Зак! — на мгновение в её глазах блеснул огонёк, который точно так же быстро погас. — Но что это? Я не понимаю.
Дафна лишь горько усмехнулась и продолжила:
Богиня Хель ждет с упоеньем того часа,
Когда завоет Гарм и орды мерзких тварей
Пойдут войной кровопролитною на Асов,
И жуткой смертью всех их Рогнарёк одарит.
Тогда она сполна отмстит за все обиды,
Уняв свой лютый гнев к создателям Вселенной,
Что содрогнутся пред ее ужасным видом –
Богини смерти, возродившейся из тлена.
