Страшная тайна

Восстающее из-за горизонта солнце мягко освещало землю Чимы своими тёплыми лучами. Небо потихоньку переходило от глубокой тёмной синевы ночи к голубизне утра. Жемчужинки-звёзды потихоньку исчезали с широкого небосвода, пропадая на время, чтобы затем появится вновь. А на земле упорно месил каменистую почву большим колесом крокодилий чимацикл. Крорт остановил свою машину и устало протёр глаза. Он не спал целую ночь, добираясь с земель крокодилов до территории воронов. Целую ночь держаться за рукоятки рулей чимацикла, целую ночь ехать, преодолевая километр за километром. Даже выносливого крокодила одолеет усталость. Крорт соскочил со ступени чимацикла и присел на остывшую за ночь каменистую землю, вынув из походной котомки флягу с водой. Жадно осушив её на четверть, он отложил её в сторону и перекусил куском вяленой рыбы, прихваченным из кухни графского замка. Такой завтрак, конечно, не мог восстановить силы громадного крокодила, но лёгким перекусом он всё-таки послужил. Покончив с едой, Крорт извлёк из своей котомки карту и сверился с ней. Оглядевшись по сторонам, он с радостью увидел широкую реку, текущую мимо. Он знал, что эта река протекала под Великим Сводом и пробегала через земли воронов. Значит, ориентир. - Эй, крокодил! – услышал он каркающий голос. Инстинктивно положив лапу на бластер в кобуре, он поднялся на лапы. Перед ним очутилась компания воронов, едущих, наверное, в земли крокодилов. Все они были на чимациклах, а к двум из них был прицеплен прилавок на колёсах, в котором они хранили свои товары. - Чего надо, птички? – спросил Крорт, с опаской поглядывая на воронов. Он знал: дай эти воришкам хотя бы секундочку, и они тебя обчистят с головы до лап. - Нам? – спросил один из воронов, спрыгивая со ступеньки своего чимацикла. – Нам ничего не надо. Мы хотим предложить тебе, наш чешуйчатый друг, хорошую сделку. - Благодарю, но я не нуждаюсь в вашем барахле, - усмехнулся Крорт. – Даю хвост на отсеченье, что половина вашего хлама ворована. А мне не нужны проблемы с владельцем украденной вещи, которую я куплю. Крорт сказал это не просто так. Действительно, случалось немало казусов, когда какой-нибудь зверь узнавал в вещи своего друга украденную у него на днях безделушку. Это могло привести к ссоре или к потасовке с травмами. Поэтому многие с большой осторожностью покупали вещи у воронья. - О, друг, - обижено проговорил ворон. Другие его приятели согласно каркнули. – Мы торговцы из уважаемого кооператива Синяя Звезда, - ворон указал клювом на миниатюрный значок, прикреплённый к его покрытой перьями груди. – Мы занимаемся производством товара, а не кражей его у других. За это прочие вороны косо на нас смотрят и часто пытаются заниматься промышленным шпионажем, но мы всегда торгуем честно. - Синяя Звезда? – переспросил Крорт. Он слышал об этом обществе. Многие его знакомые-наёмники пользовались оружием, на котором горделиво красовалось клеймо в виде синей пятиконечной звезды, и очень его хвалили. Может быть, не стоит прогонять этих птичек? - Скажите, как мне добраться до Города Воронов? – спросил Крорт. – Я на правильном пути? - До Города Воронов? О, дружище, кто продал тебе твою карту? Ты в двух сотнях километров к западу от него. Вот, у нас есть хорошая карта. Крорт взял в лапы карту, предложенную вороном. Действительно, излучина реки, у которой он остановился, находилась на порядочном расстоянии от точки, обозначенной Городом Воронов. Недолго думая, крокодил расплатился за карту и прикупил себе немного еды для дороги. «Вот торагши, - подумал наёмник. – Я ведь свою-то карту тоже у ворона покупал». Вдруг его взгляд упал на странный значок, лежащий поверх всякого другого товара. Это был зелёный крест с раздвоенными концами. Что-то подсказывало Крорту, что его надо взять. Какой-то тайны голос внутри. - Послушай, друг, а что это такое? – спросил он у ворона. - Это? – ворон посмотрел на значок, - О, это, скажу я тебе так, дружище, пропуск на особый аукцион, если ты понимаешь, о чём я. Нам стоило больших усилий добыть его. Можем отдать со скидной. Крорт задумался. Под «особым» аукционом подразумевался аукцион рабов, как он успел узнать за годы работы наёмником. Он не собирался покупать себе раба, но ему казалось, что этот крестик лишним не будет. Отдав за значок золотой солид1, Крорт вскочил на свой чимацикл и, сверившись с новой картой, двинулся в сторону Города Воронов, намереваясь за короткий период преодолеть двести километров. К двум часам дня перед ним показалась воронья свалка. Горы мусора возвышались над землёй и возносились к небу словно башни. От дуновения ветра они угрожающе шевелились, будто готовясь упасть. К слову, башни в Городе тоже были. Они были выкрашены в фиолетовый цвет, а на верху имелось гнездо, в котором лежало несколько золотых монет, серебряный слиток или несколько драгоценных камешков. Вороны верили, что это принесёт удачу. В таких башнях жили сами вороны, а чем богаче они были украшены, тем знатнее был ворон. Крорт заехал в ворота города. Ему не нравилось обилие всяческого мусора, так что он уткнулся носом в рули своего чимацикла и не обращал ни на что внимания, пока не доехал до центральной площади. Это было элитное место для торговли. Здесь имели право продавать только самые успешные из воронов. Прочим же приходилось ютиться на улицах и мелких площадях. Стало быть, и покупатели тут тоже должны быть с толстым кошельком. Кстати, на главной площади воронам строго-настрого запрещалось обворовывать клиентов из других Кланов, так как знатным торговцам не хотелось портить себе репутацию. Оставив свой чимацикл на парковке между изящной машиной орлов и огромным неуклюжим драндулетом носорогов, Крорт присоединился к потоку покупателей, спешащих потратиться на нужные вещи. Здесь можно было встретить зевающего медведя, выбирающего себе хороший бочонок под мёд, льва, озаботившегося покупкой набора для ухода за гривой или орла, спешащего купить очередной непонятный инструмент для изучения окружающего мира. Продавцы тоже не оставались в стороне и старательно рекламировали свои продукты: - Продаю базукло, недорого! Идеальное средство для самозащиты! - Камни! Крепкие отборные камни! Дорогие носороги, спешите купить камень для ваших нужд! - Кому апельсины?! Кому витамины?! Кому апельсинчики?! Кому витаминчики?! - Здравствуй, Раглас, - Крорт подошёл к одному из прилавков, за которым торговал ворон с повязкой на одном глазу и с россыпью золотых серёг в перьях на лице. – Как жизнь? - О, привет, Крорт! – воскликнул ворон, оторвавшись от пересчёта медных, серебряных и золотых денег. – Жизнь удалась. Торговля идёт как по маслу. Что давно не заходил? Тяжела жизнь наёмника? - Да, много дел, - махнул лапой крокодил. – Слушай, ты не видел Ренара? Мне он нужен до зарезу. - Ренара? – переспросил Раглас, пряча вырученные деньги в сундук. По выражению его лица Крорт понял, что его ждут неприятные новости. – А зачем он тебе? - Так, нужна его консультация для одного дела, - уклончиво ответил крокодил. – Что-то произошло? Давай, не томи! - Схватили твоего Ренара, - ответил Раглас, понизив голос до шёпота, - в рабство. Он влез в долги, которые не смог погасить. Ну, ты знаешь, как это у нас бывает. Крорт обеспокоенно кивнул. Он знал, что у воронов в порядке вещей забирать в рабство тех, кто не может оплатить долги. Там, с цепью на ноге, должники должны отрабатывать свои долги. Но Ренар, ворон, на которого он положился в своём деле, неужели и он вляпался в эту историю? - Эх, говорил же я ему, бросай свои травки-муравки, начинай торговать нормальными вещами, - сокрушённо проговорил Раглас. – Не послушался. Мечтал построить свой бизнес на редких магических растениях. И, естественно, прогорел. - Слушай, и его никак нельзя вытащить из рабства? – спросил Крорт. - Из рабства? Так-так. Есть один способ, но тебе он точно не подойдёт. Сегодня проходит аукцион рабов. Одни богачи покупают рабов у других вместе с их долгами, чтобы те отрабатывали свой долг на них. Может, и Ренар будет среди них. - Ясно, - Крорт распрощался с Рагласом и отошёл. Крокодил купил у ближайшего торговца флягу с чистой минералкой и осушил её на половину. Думы его были заняты Ренаром. Он должен был его вызволить, но как? - Не понимаю, как можно смотреть на такие представления, - услышал он голос какого-то льва, разговаривающего с волком. – Это же гонки на аукционе рабов, это несчастье для зверей, а не повод делать из этого шоу. - Да брось, Лиохарт, это интересно,- махнул лапой его друг волк. – Вечно вы, львы, рушите весь балдёж своим благородством. Крорт с интересом посмотрел на парочку. Волк и лев дружат? Сейчас же между ними война идёт. Впрочем, крокодила заинтересовало вовсе не это. - Эй, вы! – окликнул он их. Лев, увидев крокодила, сразу потянулся за кинжалом в ножнах, а волк высокомерно на него посмотрел. – Да не бойся ты, лёвка, я сюда не ссориться пришёл. О чём это вы говорили? - О гонках на аукционе рабов, - ответил волк. – А тебе зачем? - Мне? Да так, интересно стало. А что это за гонки? - Мерзкое зрелище, вот, что это, - бросил лев. – Гонщики от одних богачей соревнуются друг с другом, чтобы выиграть рабов других. Это не то, что благородные гонки за Золотую Чи в Львином Городе. - Вот как, - сказал Крорт, не выдавая ничем своей заинтересованности. – Значит, в них можно поучаствовать? - Не спеши, хвостатый, - грубо рыкнул волк. – Для нас, простых смертных, только зрительские места за бешеную цену. Если хочешь поучаствовать – нужно заиметь зелёный крестик, который выдаётся только вороньими чиновниками. А так – извини. - Понятно, - ответил Крорт, похлопав по карману, в котором лежал купленный им крестик. Тем временем зрители наводняли особую трибуну возле трека, на котором готовилась пройти гонка за рабов.