***
— Где ты мыслями? — Кэтрин, не прикрывая голого тела, села в кресло напротив кровати, закинув ногу на ногу. — Ты явно сдерживаешь себя, Элайджа, а мне это так не нравится. Первородный сел на кровать, убрав рукой черные волосы со лба назад. — Почему ты помогла Ребекке? — Серьезно? Ты столетиями пытаешься видеть лучшее в людях, а я больше этого не заслуживаю? — Катерина, — Элайджа встал с кровати, и меньше, чем через секунду, оказался перед ней. — Смотря на тебя, я вижу ту же прекрасную, умную и сильную девушку. И я бы очень хотел, чтобы столетия меньше отразились на тебе, но это лишь мое наивное желание, — Майклсон разглядывал её сверху вниз. — Но у тебя нет причин заботиться о моей семье, — он кончиком пальца заставил Пирс приподнять подбородок. — Я в любом случае буду тебе благодарен за то, что не выдала Ребекку Никлаусу. Но есть ли что-то еще, о чем ты забыла мне рассказать? — Ты мне должен, — Кэтрин наклонила голову набок. — Мой безупречный вампир, — почему-то из-за этой фразы Майклсон нахмурился, — обязан мне временным спокойствием в семье, — шатенка встала с кресла. — Я заключила более чем выгодную сделку для себя. Или считаешь я продешевила? — Нет, — Элайджа разочарованно поджал губы, но Петрова решила это проигнорировать.***
Ребекка заметила Анну почти сразу. Быстро движущийся человек слишком выделялся на фоне веселой и пьяной толпы. Она была единственной, кто не развлекался на её вечеринке и, как прекрасная хозяйка, вампирша решила это исправить. Фейт лучезарно улыбнулась блондинке в знак приветствия и хотела куда-то уйти, но Майклсон преградила ей путь. — Что ты ищешь? — Подругу, — быстро ответила Анна, с беспокойством осмотрев толпу. — Твое сердце стучит так быстро — это страх? — теперь первородная завладела полным вниманием одноклассницы. — Я просто бежала сюда, проспала. — Ты выглядишь здоровой, хоть и отправила мне сообщение, что из-за болезни не можешь прийти. Что-то было не так, и Ребекка не могла понять, почему ей так хотелось поймать человека на лжи. Но возможно дело в ущемленном самолюбии, ведь девушка, которая недавно пыталась с ней подружиться, теперь держится на расстоянии. — На самом деле мне стыдно, — Фейт опустила голову, и черные волосы почти полностью закрыли её лицо. — Я пообещала, что приду к тебе в гости… Я правда собиралась прийти, — когда Анна вновь посмотрела на Ребекку, то выглядела искренне расстроенной. — У меня даже нет оправдания, но я не забывала о тебе, клянусь! Я не хотела приходить сюда, потому что мне стыдно. Ведь погулять со всеми я пришла, а именно к тебе нет. Ребекка довольно улыбнулась, она уже становится таким же параноиком как брат. Майклсон и забыла, что девушке внушили все забыть и, разумеется, она в растерянности, не понимая, что произошло. — Я тебя прощаю, поэтому можешь наслаждаться моим гостеприимством. — Мне аж дышать стало проще, — Анна широко улыбнулась, облегченно выдохнув. — Найду себе что-то выпить, тебе принести? — Нет. Едва Фейт развернулась от Ребекки, улыбка на её лице сразу исчезла. Пробираясь сквозь толпу, манок взяла газировку и вылила туда немного снотворного. Мэд наконец нашлась, сидящей на ступенях. — Я тебя обыскалась, — Анна присела рядом. — Думала, ты будешь веселиться с толпой. — Я хотела сюда больше, чем в колледж. И я только сейчас поняла как грубо с тобой говорила. Ты же была больна… — Мэделин повернула голову к Анне. — Прости, я вела себя как сука. — Лимонад в честь примирения, — протянула напиток манок. Подруга даже не колебалась. Она без вопросов приняла стаканчик и сделала несколько больших глотков. В этот момент Анне снова стало тошно от себя. Она не заслуживала такого безграничного доверия.***
Отцепившись от Клауса, Кэролайн вошла в дом, чтобы найти Бонни. За ведьму вряд ли стоило волноваться, Беннет была в состоянии за себя постоять, но этот дом полон гибридами, и хозяева в нем первородные вампиры, что не приносило спокойствия. Вместо Бонни, Форбс вновь встретила Анну, на которую сейчас опиралась Петш. Рыжеволосая была почти на голову выше, из-за чего Фейт немного согнулась, видно, что ей было очень сложно. — Что с ней? — Кэролайн мягко коснулась руки одноклассницы. От Мэделин едва исходил запах алкоголя, да и в основном отличница класса почти никогда не была пьяной до такого состояния. — Что она выпила? — с озабоченным выражением лица спросила вампирша. — Я мало сегодня ела, — Мэд опустила голову и вздохнула. — Теперь вырубает. С этого момента налегаю на еду, а не на выпивку. — Я вас отвезу, — решительно ответила Кэролайн. Убрать хоть несколько одноклассников отсюда было единственным, что она могла сделать. — Давай лучше я тебе помогу. Кэролайн взяла Петш за руку и направилась к выходу, проходя мимо громких разговоров и танцующей толпы. Она сосредоточилась на том, чтобы поддерживать Мэделин, чтобы она не упала. Вскоре они достигли автомобиля Кэролайн, припаркованного неподалеку. Форбс открыла заднюю дверь, Анна помогла Мэд сесть и закрыла дверь. Фейт села на переднее сидение. — Везём ее домой? — спросила блондинка, сев за руль. — Нет, ко мне, я договорюсь с мамой. — Тогда лучше переночует у меня. Сегодня шериф дежурит, так избежим лишних вопросов. Анна согласилась. Так действительно не нужно было ничего объяснять, но и в глубине души она надеялась, что Кэролайн даст Мэделин свою кровь в случае чего. Подруга сразу уснула, поэтому манок переключила свое внимание на почему-то улыбающуюся Форбс. — Что тебя развеселило? — Эта ситуация, эти проблемы. Фейт не прокомментировала. Смена сущности даётся нелегко. На фоне всего, время, когда Анна ничего не знала, кажется таким беззаботным и простым. — Так и должно быть, — тихо ответила ведьма, смотря в окно. — Нашими проблемами должно быть поступление, первая влюбленность и сокрытие мелких тайн от родителей, чтобы не наказали. По прибытии к дому Кэролайн, она выключила двигатель и помогла Мэд выйти из машины, хотя по большей части Форбс ее несла. Они вошли в дом, не включая света. — Ты ведь тоже будешь у меня ночевать? — Нет, — поспешно ответила Анна, поднимаясь сзади по лестнице. — Мне нужно домой, прием лекарств, да и мама будет волноваться. — Но тебя всегда отпускали ко мне на ночёвку, — Кэролайн на мгновение обернулась к бывшей подруге, прежде чем войти в комнату. — Но не после отравления. Мой желудок ещё не полностью в норме, нужно принимать таблетки, а их у тебя нет. — Да, ты права, — когда Мэд уложили на кровать, она едва слышно прошептала «Офелия». — Помню, как ты бесилась, когда тебя так называли. — Оно все ещё мне не нравится, — Анна оперлась об край тумбочки и случайно что-то скинула. — Извини. Фейт нащупала в темноте прямоугольный бархатный футляр. Едва она его подняла, на пол что-то выпало. Рукой Анна нащупала украшение и бумагу. Выпрямившись, она смогла рассмотреть золотой браслет. На маленькой белой бумаге было выведено красивым почерком «Клаус». — Все в порядке, — Кэролайн быстро забрала украшение. — Кто его подарил? Выглядит дорогим, это тот мужчина, с которым ты сегодня говорила? — Забудь о нем, — отмахнулась Форбс, спрятав подарок в ящик стола. — Это ведь брат Ребекки? Она однажды упоминала это имя, — Анна сдержала себя, чтобы не ухмыльнуться. Эта ситуация ее лишь смешила. — Он красивый, решила променять Тайлера на него? — Я никого не меняла. — Сразу двое? Нет, я не осуждаю… — Не говори глупостей! — не сдержавшись, перебила ее Кэролайн. — Я держусь подальше от Майклсонов, того же и тебе советую. — Почему? Ребекка с характером, но она милая. Я видела ее старшего брата — Элайджу, он создал впечатление джентльмена из романов. Или проблема в том, что их семья статусом выше, чем я? — Нет, ты… Ты не видишь всего, — Форбс взяла бывшую подругу за плечи. — Они все очень плохие люди. — Формулировка слишком размыта. — Ладно, — Кэролайн отвела взгляд в сторону. — Только никому не говори. В других местах, где останавливались Майклсоны, нашли трупы. И как ты знаешь, у нас тоже люди начали или пропадать или умирать от нападения животных. Есть подозрения, что или кто-то из них, или они все являются убийцами. Как ты могла заметить, они очень богаты, поэтому многих могли подкупить. Не подходи к ним, пожалуйста. «Ты врешь все лучше, Кэролайн» — подумала про себя Анна. Она со всех сил пыталась изобразить ужас. — Ты уверена? — Моя мать бы не стала врать о таком. — Да, ты права. Я зайду утром, спокойной ночи.***
— Ты мне больше нравилась блондинкой, — сказал Кол, едва Анна открыла глаза. — Почему? Она находилась в той комнате, которую Майклсоны выбрали для неё. Первородный сидел на краю кровати. — Светлый цвет создаёт иллюзию доброты и хрупкости. Хорошо, когда внешность обманчива — это даёт фору. — Твое красивое лицо многих обмануло? — Ну что сказать, — ухмыльнулся Кол. — Природа наградила меня всем, чем только смогла. Сколько ещё будет гнить твоя игрушка? — О чем ты? — манок села на кровать. — Ник оставил тебе в подвале ведьму. Я просил ее себе, но брат сказал, что тебе нужна игрушка, чтобы не скучать в доме. — Ведьма теперь моя? Ты серьезно? — Да, Никлаус тебе не сказал? — Анна широко улыбнулась, на что первородный рассмеялся. — А у нас с тобой похожие вкусы, я тоже люблю, когда мне дарят людей. — Я ведь могу ее выпустить? — уже в дверях уточнила девушка. — Хоть убей, она твоя. Анна сбежала вниз, в подземелье. Девочка была там же, где и в прошлый раз. Ведьма взмахнула рукой, открыв дверь в тесную и пыльную комнату. Она ощутила леденящее дуновение ветра, когда вошла внутрь. В тусклом свете, проникающем через маленькое окно, можно было разглядеть в углу комнаты молодую девушку с темной кожей. Ее глаза испуганно и недоверчиво смотрели на Анну, словно видели в ней врага. — Я хочу тебе помочь, — манок медленно приблизилась, стараясь быть осторожной, чтобы не вызвать ещё больше страха у девушки. — Тебя не убьют, теперь ты под моей защитой. — Я видела тебя с монстром, он издевается над ведьмами для тебя. О какой защите ты можешь говорить? — Как ты меня узнала? — Анна остановилась перед пленницей. — Ведьма смерти, мне рассказывали о таких, как ты. Вы слишком редки, чтобы увидеть двух разных за одну неделю. Я предположила, а ты согласилась. — Ты смышлёная девочка. Меня зовут Мара, и я правда хочу тебе помочь, — голос Анны был мягким и спокойным, чтобы изменить направление беседы. — Как твое имя? — Почему манок не в ковене, а среди мертвых? Каждая ведьма с малых лет знает, что вампиры — это зло. — Ведьмы пытались меня убить, вампиры — защищали. Мне все равно на вражду между существами. Когда мне говорят, что что-то черное, я спрашиваю почему, а не слепо верю. Мне интересен твой вид, взамен я предлагаю жизнь и свободу. Тебе не нужно будет служить мне или Майклсонам. Удовлетвори мое любопытство и на этом все. Я предложила честную сделку? Девушка смотрела все еще настороженно и осторожно, не выражала никаких эмоций. — Селеста Дебуа. — Рада знакомству, — улыбнулась Анна. Цепи, сковывавшие ногу ведьмы, разорвались на ней, оставляя небольшие царапины на смуглой коже. — Тебя нужно покормить, вымыть и найти жилье. Здесь жить опасно. — Тогда зачем ты здесь живешь? — Ты не поняла, — манок попыталась как можно аккуратнее снять шиповник с запястий, чтобы не причинить боли и без того настрадавшемуся ребенку. — Я здесь в безопасности. Пошли, — Селеста ухватилась за протянутую руку. Собственные ноги, после длительного сидения, едва ли слушались. Но несмотря на боль, Дебуа, сжав губы, без единого звука, пошла за ведьмой наверх. Дневной свет настолько ее ослепил, что, сделав еще несколько шагов, Селеста остановилась. Анна терпеливо ждала, пока ведьма придет в себя. Но наконец привыкнув к свету, девушка уж слишком задержалась на виде из окна. Фейт стала позади неё. В саду Элайджа что-то рассказывал незнакомому мужчине. Интерес молодой ведьмы был вполне понятен. Первородный был без верхней одежды, лишь в не заправленной белой рубашке, которая развевалась на ветру. — У тебя хороший вкус, он совершенство во плоти, — Селеста вздрогнула, резко повернувшись к Анне, от чего та не смогла сдержать смех. — Все в порядке. Элайджа Майклсон, как произведение искусства, всегда приятен глазу. — Он монстр, — разочарованно сказала девушка. — Не более чем ты или я, но мы не столь прекрасны, когда убиваем людей. — Я думал, что мы пришли к соглашению, о том, что лучшее творение природы это я, — раздраженно напомнил Кол, скрестив руки на груди. Селеста медленно начала отходить назад, спрятавшись за манок. — Но природа несовершенна, в этом её изюминка. — Потренируйся лучше над комплиментами для меня. — Буду уделять этому каждый день, — улыбка резко исчезла с лица Фейт, когда она услышала звук будильника. — Мне надо назад, присмотришь за Селест? — Я не пойду с вампиром! — воскликнула девочка. — Коул тебя не тронет, я же обещала. — Нет, забери меня с собой. — Дорогая, — первородный наклонился, чтобы быть с ребенком на уровне. — Если она возьмет тебя с собой, поверь, это будет для тебя только хуже. — Я вернусь очень скоро, обещаю. Коул хороший. — Нет… Но Анна больше не слушала девочку. Она уже покинула это тело.***
Фейт старалась сдержать слово. Она проверила Мэд, проведя её домой и, несмотря на просьбу подруги, поспешила назад. Прежде чем вновь вернуться к Майклсонам нужно было продемонстрировать матери полный провал в управлении мельчайшими частицами. Поэтому, когда она вернулась к первородным, манок пребывала в плохом настроении. Кол был непонятно где, да и куда он увез Селест никто не знал. Ребекка пропала на сутки, как и Марсель, а Клаус все еще не возвращался домой. В особняке был лишь старший Майклсон, но он не знал, чем занимается его брат. Через час, Элайджа, как и обещал, вывел Фейт на Марди Гра. На широкой, протяжной улице Сен-Чарльз собирались тысячи зрителей. Улица была украшена специальными маршевыми столбами, флагами, гирляндами и цветными лампочками. Декорации добавляли атмосферу праздника и делали улицу еще более яркой и праздничной. — Как красиво, — широкая улыбка не сходила с лица Фейт. Она почти не выбиралась с Мистик Фоллс, и пусть там часто проходили праздники, но все они были однотипны. Но здесь… Этот праздник представлял собой величественное шествие карет, платформ и участников. Кареты были роскошно украшены и расписаны с использованием ярких красок, цветных тканей, цветов, перьев и блесток. Многие были одеты по мотивам мифических существ, богов и героев. — Смотри! — Анна потянула Элайджу за рукав, который предпочитал стоять позади, наблюдая за её счастливым лицом. Фейт не могла сдержать восторга, реагируя на все как ребенок. Вот только они были беззаботны и не знали мрака, который всегда рядом. Но Мара, живя в их мире, умудрялась быть такой счастливой из-за обычных карет. Элайджа смотрел с жадностью и завистью на ее безграничное веселье. — О чем ты думаешь, брат? — Элайджа перевел взгляд на Клауса. Ему не нужно было спрашивать, где пропадал гибрид. На его одежде были свежие пятна крови. — Давай без осуждения, никому нет дела что у меня с одеждой. И я просил её не выводить. Мара начала отходить от них, даже не заметив, что Майклсонов теперь двое. Она была увлечена рассмотрением скульптур, которые устанавливали на их верху или по бокам кареты. Русалки, неизвестные монстры. — В жизни не так много приятных моментов, особенно возле нас. Пусть насладится. Несмотря на то, что Элайджа был готов к спору, Ник лишь кивнул, с ухмылкой наблюдая за манок. Участники парада начали бросать подарки и сувениры в толпу с карет, платформ и балконов. Девушка поймала несколько конфет и бусы. — Это так удивительно, что некоторым нужно столь мало для счастья, — Никлаус будто отразил улыбку Мары. У него она получилась не настолько широкой, но искренней. — Да, нам остается лишь завидовать. — Брат, зависть удел слабых. Счастье может быть заразительно, если забрать его объект себе. Лабонэир мертв, еще одна смерть и оборотням останется или пресмыкаться, или покинуть Новый Орлеан, — Майклсон перевел взгляд на две появившихся кареты. Король и королева Марди Гра. В качестве короля был выбран Джексон Кеннер — последний выживший вожак оборотней. — Давай вместе разберёмся с ним завтра, — предложил Элайджа, понимая, что задумал брат. — Не нужно портить праздник и устраивать панику. — Волнуешься за нее? — Клаус снисходительно улыбнулся, повернувшись к старшему Майклсону. — Тебе стоит быть внимательнее, смерть расстраивает Мару, лишь в одном случае. Не волнуйся, сегодня мы будем веселиться всю ночь, — Никлаус хлопнул по плечу брата, прежде чем оказаться возле манок. Анна вздрогнула, когда ощутила чужие руки на своей талии. Фейт резко обернулась, увидев тот же взгляд Майклсона, что и на вечеринке, но теперь он смотрел лишь на неё. И это было чертовски приятно. — Это король Марди Гра, — первородный указал на королевскую карету. Она была украшена золотыми узорами, сияющими стразами и драгоценными камнями. Венчала карету элегантная крыша, украшенная перьями и металлическими узорами. Король Марди Гра сидел внутри, но его можно было хорошо рассмотреть. На голове был мантильон. Блестящие стразы и драгоценные камни украшали каждую деталь его наряда, словно звезды на ночном небе. Но самое яркое и запоминающееся в его образе — это маска. Она была украшена перьями, блестками, стразами и интригующими узорами, скрывая и одновременно подчеркивая его лицо. Очищенный от личности, он становился воплощением самого праздника, неузнаваемым и властным. — Убей его. — Зачем? Что это тебе даст? — Он считает себя королем Нового Орлеана, — в его шепоте проскальзывала нарочитая хрипотца, бархат и коварство, умышленно сглаживал звучание жестокой просьбы. — Последняя причина сопротивления оборотней. Сделай мне небольшой подарок. Анна не ответила. Среди сотни живых было сложно сосредоточиться на одном человеке, с которым разделяла толпа. Оборотни — опыта с ними еще не было, но живое тело было покалечить гораздо проще, чем мертвое. Сложность заключалась в том, что никто не должен был заметить предсмертное состояние короля. Фейт хотела продолжения этого праздника. — Я слышу, как его сердце ускоряется, жаль, что ты не слышишь, как удары, доходя до своего пика, начинают стихать и… тишина, — Анна впервые за долгое время гордилась собой. Это была прекрасная работа. Люди продолжали веселиться, даже не предполагая, что выкрикивают трупу. — Король умер, да здравствует король. — Благодарю, сердце мое, — прошептал первородный, задевая губами её щеку.