"Нouse of memories"

«― Нелегко быть дружелюбным соседом, если соседей нет!» Дерьмо. В висках снова пульсировало. Тони зажмурился, потер ладонями лицо и ослабил галстук. Он уже пятнадцать минут дожидался Пеппер, пока она закончит общение с журналистами, и флегматично листал журнал с кричащим заголовком «Мстители: где они?». А действительно ― где? Ни разу с того момента, как покинул территорию базы, он не поинтересовался у Роуди, как обстоят дела; ни разу не написал и не позвонил никому из тех, кто остался жив; он решительно отказывался даже думать о том, что еще они задумали под командованием спятившего Стива. Да, Тони на полном серьезе считал, что тот тронулся умом, потому что, ну, кто бы еще в здравом уме решился бы отстаивать свои права и вновь оспаривать Соглашение после всех произошедших событий. Тони бы не решился. Оставалось только наблюдать за разворачивающимся цирком по ту сторону экрана. Стив не изменял себе: такой же упрямый, несгибаемый, предельно сдержанный. Если бы мир не волновала проблема исчезновения половины человечества, то он бы попросту обрушился на Стива, попытавшись сломать, уничтожить, растереть в порошок. Как будто народ волновал, кто перед ним; будь ты хоть трижды капитаном Америка. А ведь в первые дни после «щелчка» народ напрочь игнорировал существование мстителей, но вот надо же ― очнулись. Стали искать виноватых. Стив Роджерс ― идеальное воплощение для мишени. Тони присмотрелся чуть внимательнее, прищурился, насторожился. Если бы они были незнакомы, он бы даже внимания не обратил на мельчайшие изменения в привычной позе с переплетенными в замок пальцами, гордом развороте плеч и слегка прищуренных глазах. Но нет. Он видел. Этот молчаливый холод. Это презрение с легким налетом разочарования, когда задавали неудобные вопросы. Стив изменился. Переживать за то, что его заденут кричащие слоганы на билбордах, провокационные вопросы и просто неадекватное поведение некоторых индивидуумов, явно не стоило. ― Что произошло в тот день? Можно ли это исправить? Почему мстители бездействуют? Намерены ли вы сложить с себя обязанности Капитана Америка? Обычно в такие моменты Тони выключал телевизор и тупо пялился в черный экран, пока не заболят глаза. Что бы он сам ответил всем этим людям? Что они не выстояли, не справились в одиночку, поставили личные проблемы выше всего остального и вот во что это вылилось? Или, что вероятнее, он бы послал всех к чертовой матери и напоследок позволил бы себе позлорадствовать: в конце концов, он предупреждал. Такие идеи, как «Альтрон», не появляются из ничего и для потехи. Тупоголовые болваны. Тони отложил журнал в сторону. В голове снова вспыхнуло звонкое: «Мистер Старк!». Его взгляд бесцельно бродил по крышам небоскребов за стеклом, затянутому тучами небу, зацепился за торчащий на одном из фасадов звездно-полосатый флаг. ― Прости, ― прошелестел над ухом тихий голос. Тони вздрогнул, обернувшись. Пеппер слабо улыбнулась и опустилась в соседнее кресло. Вид у нее был уставший. ― Пришлось задержаться. Надеюсь, дома меня не ждет очередной сюрприз в виде робота-дворецкого? Тони переместился на пол, упершись коленями в расстеленный ковролин, и осторожно коснулся ладонью округлившегося живота. Улыбнулся и отрицательно помотал головой. ― Разобрал. ― Это хорошо, ― выдохнула Пеппер и закрыла глаза. ― Мне нравится, когда ты такой. ― Кроткий? ― хмыкнул Тони. Она пожала плечами, взглянув на него с теплотой в глазах. ― Внимательный. Заботливый. ― Кстати, насчет робота-няни… ― воодушевленно начал Тони, но под грозным взглядом поднял ладони в примирительном жесте. ― Когда у нас следующий осмотр в клинике? ― У нас? ― на лице Пеппер застыла снисходительная улыбка. ― Уверен, что хочешь всем этим заниматься? Я имею в виду, мне, конечно, приятно и я рада, что у нас все сложилось, но в отношениях комфортно должно быть двоим, Тони. И я понимаю, как сложно тебе это дается ― «нормальная» жизнь. В его мироощущении эта «нормальность» действительно периодически давала сбой. Но он хотя бы пытался. Тони Старк не из тех, кто, трусливо поджав хвост, отступает перед проблемами. Он, скорее, может предложить более достойную битве альтернативу. ― Ты всегда знала меня лучше, чем я сам. ― Отчасти потому, что ты мог уволить меня в любой момент... ― Неправда! ― … или отправить на встречу с Джастином Хаммером вместо себя, ― закончила Пеппер, после чего Тони прыснул от смеха, вспоминая ту нелепую встречу, которую он так и не смог избежать. Какое кощунство: отправить в лапы этого идиота его лучшую помощницу! ― Согласен. Увольнение звучит куда приятнее. Пеппер улыбнулась. ― Поехали домой, Тони. Мне по-прежнему нужно с тобой обсудить кое-что очень важное. Тони совсем не понравился ее тон. Сказать честно, он даже не был заинтригован, потому что уже догадывался, о чем или даже о ком она хочет поговорить. Это становилось навязчивой проблемой, как слон в комнате ― их общей проблемой, и игнорировать ее дальше смысла не было. Вяло кивнув, он помог ей подняться. Сегодня его ждет непростой вечер, так что надо бы заказать чего-нибудь покрепче виски или вина.

***

― Если под серьезным ты имела в виду неубранные запчасти на кухонном столе, то взгляни на наш новый тостер! ― победоносно заявил Тони, вплывая в гостиную, где, закутавшись в плед, расположилась Пеппер. ― У него теперь такой функционал, что можно выводить в производство. Там даже можно… ― Я видела ваш поцелуй. Лучше бы он этого не слышал. А еще лучше ― не допускал бы вообще. Херов Стив Роджерс, он мог бы и догадаться, о чем конкретно пойдет речь. ― Нелепую попытку меня сожрать при полном моем бездействии ты называешь поцелуем? ― иронично поинтересовался Тони. ― Миссис Старк, хоть сейчас могу показать тебе, что такое настоящий поцелуй. ― Тони, ― мягко позвала она. На лице Пеппер, к удивлению, не было и капли недовольства или сожаления. Она даже слабо улыбалась. ― Пожалуйста, будь серьезен, потому что для меня это важно. Иди сюда. Тони приземлился на другой край дивана. Наверняка любую его эмоцию Пеппер могла без труда различить по взмаху его ресниц, но осторожность все-таки не будет лишней. ― Ты преувеличиваешь значимость того, что было кучу дней назад. ― Но я ведь даже ничего не сказала. И даже не собиралась тебя в чем-то обвинять. ― Я вижу, когда тебе… некомфортно. Боже, он действительно постарался выбрать максимально нейтральную формулировку. Подбирать слова ― то еще занятие, конечно. Ему даже стало немного не по себе. ― Когда ты пропал… Когда все это случилось, а Стив появился в комплексе живой и относительно невредимый, я на самом деле хотела, чтобы он страдал больше всех остальных. Спрашивала себя, почему он здесь; почему его не задело, ― откровенно призналась Пеппер. Устремив долгий взгляд на камин, она задумчиво покачала головой и добавила: ― И, знаешь, по его виду я была уверена: он бы не сопротивлялся. Наверное, именно это остановило меня от безобразного скандала в присутствии остальных. А потом… Я увидела вас в палате. Я увидела его, Тони. ― Пеппер. ― Так держат то, чем очень-очень дорожат. Ты знаешь, что я права, ― она ненадолго замолчала. ― Так, скажи мне, заслуживает ли наша дочь такой жизни? Заслуживаешь ли ты сам? Тони Старк, модернизирующий тостер на кухне или задумывающий создание робота-няни? Ты не к этому всегда стремился. В такие моменты Тони почти ненавидел Пеппер за ее умение вскрывать старые раны, обнажая тщательно скрываемое. Наизнанку вывернет и глазом не моргнет. ― Прежде чем я отвечу, позволь спросить. Раз уж ты думала об этом, а это не возникает сию секунду, то почему согласилась выйти за меня? Знала ведь: со мной непросто. Всегда так было. Они сходились, расходились и так по кругу, понимая, что никуда от этого не сбежать. А все эти «созданы друг для друга» оставьте юнцам с бушующими гормонами и неконтролируемыми чувствами. ― Я любила и люблю тебя. Такой ответ принимается? ― вот так незатейливо и без изысков, не оставляя места недопониманию. Всего-то нужно было сказать это вслух, чтобы Тони был счастлив. По-своему ― возможно, со Стивом все было бы не так, но такое счастье тоже имело право на жизнь, и его он не променяет. ― Наша дочь заслуживает самого лучшего, ― прошептал он, оставляя легкий поцелуй на ее губах. ― И мы с тобой будем рядом, я буду рядом, Пепс. Даю слово. Любить можно двоих, и каждого по-своему. Каждый заслуживает счастья. И Стив Роджерс заслуживает счастья. Но не с ним, уже нет. Когда-то давно сам Стив сделал свой выбор, пришел черед выбирать Тони и он это сделал.