***
Айко Айоба с самого детства был ничем не примечательным парнем, скромным ребёнком, который уже в четыре года не был похож на других детей. Он отличался всегда. Что же такого в том, что он отличался? Этот вопрос напрашивается сам по себе, ведь все люди всегда были, есть и будут совершенно разными, даже близнецы, ведь у каждого из нас свой характер, своя жизнь, свои мечты и своё восприятие окружающего нас мира. Но Айко отличался кардинально. В четыре года он получил свою причуду, которая заключалась в умении копировать чужие характеры, применяя их на себя, как маску. И как только мальчик понял суть своей причуды, то сразу решил, что вот он — его шанс! Шанс стать великим человеком, которого будут любить и уважать, которому будут по-тихому завидовать, но всё равно оставаться в тени из-за бессилия и невозможности как-то ему навредить. Он погрузился в свои мечты, придумывая, каким бы человеком он хотел стать, чем бы он хотел заниматься, каких он хотел бы друзей и каких бы имел врагов. Это были мечты о величии, мечты о силе, мечты о счастье, мечты о том, как его будет уважать весь мир, мечты об известности и славе. Он был ребёнком и хотел внимания. И вместе с этими мечтами к нему пришло понимание, что просто так он таким человеком стать не сможет. У него должен быть правильный характер. Айко понимал, что единственный выход из положения — его причуда, именно то, что и являлось причиной зарождения этих мыслей. Он должен, нет, обязан найти тот самый характер, с которым он сможет стать самым уважаемым и любимым человеком в мире. Тогда-то уже восьмилетний Айко и решил, что он должен найти Эталон. Эталон — это тот самый человек, который, по мнению Айобы, имел больше всего тех самых черт характера, за которые его стоило уважать, тот человек, который имел много друзей, который был хоть немного известен, который мог и хотел вознестись на вершину. Мечты ребёнка достигли своего пика. Он загорелся этой идеей, погружаясь в поиски с головой, тратил на эти поиски годы своей жизни, забивал на учёбу, ссорился с родителями, растерял всех и так немногочисленных друзей. Он горел пламенем желания стать лучше, но в то же время продолжал стоять на месте, думая, что всё и так придёт само, стоит ему только найти нужного человека. Айко Айоба даже не замечал, что постепенно сгорает в своём же собственном пламени, что он постепенно стирает из мира свою личность, примеряя всё больше и больше чужих личин на себя. Через несколько лет Айко Айобы уже не существовало. Он находил более-менее подходящего человека, копировал его характер при помощи причуды, а потом пытался жить, будучи этим человеком. Жил месяц, два, три, пока не понимал, что это не тот человек, пока не находил другого, по его мнению похожего на Эталон. И потом снова и снова ошибался, снова и снова менял характеры. И каждый такой раз стирал ещё одну крупицу его личности, неведомо как ещё оставшуюся внутри. Он всё больше и больше терял себя, забыл, сколько ему лет, забыл, каким был его характер… Он презирал свой характер. Ведь с ним он ничего не достиг. В итоге, он презирал себя. Сейчас, когда он в морозный зимний день стоял у окна, смотря на Токио с высоты птичьего полёта, на Айко вновь накатывала какая-то необъяснимая тоска. Он бы давным-давно уже прыгнул, да вот только его здесь держит вера в то, что он сможет найти Эталон, и его жизнь наладится. Он думал о своём детстве, вспоминая многие моменты, как до появления у него причуды, так и после…***
Ему было четыре, а причуда всё не появлялась. Напуганный рассказами других детей, мальчик боялся, что он навсегда останется беспричудным, что друзья отвернуться от него, ведь у всех его товарищей уже была причуда, да, у некоторых были и слабые, но они были. Айко каждый раз перед сном, закрывая глаза, просил у кого-то — он сам не знал у кого — горячо и искренне: «Пожалуйста, пусть у меня появится причуда, пожалуйста, пусть даже самая слабая, пусть даже «злодейская», но я не смогу жить без причуды». Ночами он, бывало, плакал в подушку, ведь причуды не было. Уже тогда он понял, что на самом деле не сможет жить без своей причуды. С каждым днём он становился всё мрачнее, всё печальнее, становился менее разговорчивым, ходил подавленным. Он вбил себе в голову, что не хочет жить, но пока не собирался покончить с жизнью. Он убеждал себя, что его причуда ещё появится, и эта вера помогала ему держаться на плаву. И она появилась. Его причуда. Когда мальчик совсем отчаялся, они с матерью пошли к доктору, тот сделал все тесты и сказал, что причуда у Айко есть, и уже давно. Почти год. А потом доктор рассказал мальчику, как пробудить причуду, которая нуждается в изначальном осознанном контроле со стороны. И всё стало ясно даже пятилетнему Айко. Его причуда спала, так как нуждалась в осознанном пробуждении при помощи своего хозяина, а сейчас ему нужно просто почувствовать её и попытаться использовать. Тогда он впервые применил причуду. Его глаза окрасились в чёрный, но через мгновение опять стали тёмно-зелёными, а потом парень решил, что тут слишком грязно. Он глянул на мать, которая, видимо, испытывала похожие ощущения, так как её лицо было напряжено, а в глазах можно было заметить лёгкое отвращение. Да. В этом кабинете было грязно. Мать заметила, как её сын скривился от вида лёгкой антисанитарии в кабинете этого врача, которого у неё и врачом язык не поворачивался назвать. Она не была глупой женщиной, поэтому первые догадки уже пришли в её голову. До этого её сын смотрел на неё, потом он применил причуду — его глаза окрасились в чёрный цвет, а потом вернули свой обычный — и стал вести и держать себя так же, как и она. Значит, его причуда — копирование повадок человека? Или не только человека? Или, может, она работает несколько иначе? Но одно женщина знала точно — причуда была очень интересной. Она мягко улыбнулась и подошла к сыну, обнимая его и прося отключить причуду, что мальчик незамедлительно и сделал, как только понял, как это делается. Они попрощались с доктором и покинули клинику.***
Спустя три года Айко, наконец, понял принцип своей причуды. Он мог копировать характеры людей, внутренне становясь тем человеком: думал так, как думал бы этот человек, ненавидел то, что ненавидел этот человек, любил то, что любит этот человек. К несчастью для самого парня, принцип его причуды поняли и его родители. Им всегда хотелось идеального сына, коим Айко никогда в их глазах не выглядел. Из той ситуации родители мальчика нашли самый простой выход. Сначала они заставляли своего сына копировать их характеры, а потом ставки повысились. Мать и отец Айко стали выискивать «идеальных» людей, представлять им своего сына и заставлять Айко копировать их. Теперь они наказывали ребёнка за проступки совершенно отличные от обычных родительских претензий характера: «Почему ты снова перестал подражать этому человеку?», «Почему ты без спроса копируешь других людей, не одобренных нами?». «Да что с тобой не так, подражатель хренов!!!» — кричал отец. «Ты безнадёжен, Айко», — шептала мать. А мальчик тихо плакал, желая исчезнуть с их глаз. Так долго ожидаемая причуда, которая должна была стать его помощником и защитником, оказалась наказанием, проклятием, врагом. А вместе с ней врагами стали и его родители. Он любил своих родителей, а они всегда любили его. У них была мирная и дружная семья до того, как у мальчика появилась эта чёртова причуда. Почему его родители так резко изменились, когда поняли, что могут иметь сына с совершенно другим характером? Неужели они не любили его? Почему? По детским щекам текли солёные слёзы, а обида защемляла сердце. Каждый раз, когда Айко снова становился собой, ему было больно. Поэтому он нашел утешение в ненавистной причуде.***
В ход пошли методы его родителей. Двенадцатилетний Айко Айоба считал, что он сам слишком жалок, поэтому ему стоит найти кого-то, чей характер будет походить представлениям самого Айобы, будет идеальным по его мнению. Он окончательно перестал слушать своих родителей, не замечая, что сам же стал использовать свою причуду в тех же целях, только в этот раз он искал СВОЙ идеал, так что для него это не было наказанием. Враг в лице его причуды снова стал другом. Он спасал его от душевной боли, когда Айко мог найти более сильного в моральном плане человека, помогал обманывать родителей, если Айоба мог найти хорошего лжеца, помогал ему очаровывать людей, как только парень находил харизматичного человека с приветливым характером. Он был счастлив, когда не был собой. Мысли о поиске Эталона явились к нему ещё тогда, в восемь лет. С тех пор, вот уже четыре года, он только и делает, что занимается поисками такого человека. В первое время он не мог понять, как же ему искать Эталон, но потом, со временем, к нему пришло это понимание и небольшой опыт. Для поиска нужных людей он использовал характер одного человека, который неплохо так разбирался в людях и понимал их на грани подсознания, поэтому это умение являлось частью его характера. И оно очень пригодилось Айко, который теперь часто видел этого человека, чтобы каждый раз обновлять его характер в памяти своей причуды. Оказалось, что его причуда «запоминает» характер человека на три дня, а потом нужно обновлять «воспоминания». День за днём Айко ищет Эталон, и он верит, что найдёт. А всё опять повторяется. Снова ребёнок не хочет жить, ведь считает себя жалким, ничего не стоящим без своей причуды, снова он верит в то, что ещё побывает на вершине мира, что станет известным и любимым всеми, снова только эта вера помогает ему держаться на плаву. Снова он ночами плачет в подушку, оплакивая свою несчастливую жизнь, ненавидя себя и свою личность. А вот его вера живёт и горит, он горит вместе с ней, сгорая по крупицам, теряя себя и становясь лишь тенью, призраком, никем. Ничтожество. То самое ничтожество, которым он себя считает, жалкий, некому не нужный настоящий он, всё это укрепляется со временем, пока вера в невозможное продолжает жечь его. Некоторое время спустя он вообще перестаёт становиться собой, каждый раз перекрывая боль чужой личностью, попеременно меняя его «маски», каждый раз становясь совершенно другим человеком.***
А потом он уже мало что помнит из своей жизни. В какой-то момент он окончательно потерял себя, перестал доверять кому-либо, перестал видеть смысл во многих вещах, созданных человеком. В его голове крутилось множество разных мнений и желаний, в каждой ситуации он одновременно хотел поступить по-разному. В памяти его причуды было уже столько разных характеров, что он иногда переставал контролировать её, а иногда просто ошибался в выборе личности. Его жизнь превратилась в ад, в кромешную тьму, сквозь которую его тащила белая полосочка света — его вера в Эталон. У него было несколько мнений о политике от самых разных людей, которые слишком часто вступали в конфликт, сводя его с ума; одна его часть просто обожала ссорить людей, но другая была слишком доброй для этого, и это разрывало его изнутри. Он плыл по неспокойному течению своей жизни, терял ценности, важные для человека, терял индивидуальность и уникальность, терял контроль над собой и над причудой. Его частыми гостями стали панические атаки, галлюцинации, проявляли себя некоторые заболевания шизофренического спектра, наблюдалась начальная стадия раздвоения личности, он стал слишком нервным, параноиком, иногда его «навещали» нервные тики. Что-то окончательно сломалось в парне, но цель в жизни он не потерял. Отчаяние накрывало Айко с головой. Казалось, ничего больше в его жизни нет, кроме поиска Эталона, он один во всём мире, никому никогда не был и не будет нужен, он потерял все свои связи и мечты, он забыл, кто такой Айко Айоба, лишь понимая, что это его имя. Сейчас он называл себя Подражателем, почему-то помня, с какой ненавистью многие называли его так. Подражатель. Не личность — маска. Лишь тень, в которой смешались многие тени разных личностей. От этого раскалывалась голова, подкатывала паника, а обрывки сознания твердили, что он ничто, ничтожество, что он жалок и опасен для общества. Хотелось забиться в угол, спрятаться от всего мира, исчезнуть, провалиться сквозь землю, хотелось кричать и плакать, и он кричал и плакал. Самые слабые личности, всё ещё хранящиеся в памяти его причуды, крутились, как калейдоскоп, замещая друг друга, вступая в конфликты, снова и снова сводя его с ума. А потом всё прекращалось, он брал себя в руки и отчаянным шепотом говорил себе: — Это всё временно, всё ради Цели… Я найду Эталон. Я стану сильнее. Потом. Когда я найду нужного человека, я стану сильнее.***
— К-кто вы? — на выходе из своей квартиры Айко натолкнулся на странного человека. Перед ним стоял высокий парень с чёрными волосами и выбритыми висками, его брови были слегка сведены, а губы находились в неком подобии легкой ухмылки. Он источал ауру властности и опасности, что не помешало подсознанию Айко довериться незнакомцу. — Скоро узнаешь, — ответил парень, подходя ближе. У него был приятный голос, он был спокоен и собран, что повлияло и на Айко. Давно парень не ощущал такого спокойствия, как рядом с этим человеком. — Мы же можем войти внутрь и поговорить? — он указал рукой на приоткрытую дверь квартиры Айко, и тот неуверенно кивнул, пропуская странного парня вперёд и закрывая за ними дверь. — Так кто вы? И что вам от меня нужно? — более уверенно спросил Айоба. — Мое имя — Фантом, многие знают меня, как Игрока, а ты, насколько я знаю, Айко Айоба, Подражатель, я прав? — совершенно спокойно и невозмутимо ответил Фантом, вводя Айко в ещё больший шок своей осведомленностью. — Мне нужна твоя помощь, Айко. — Откуда вы знаете моё имя, Фантом-сан? — тихо спросил парень. — Я знаю многое, Айко, — Фантом тепло улыбнулся, а ярко-зелёные глаза слегка сверкнули. — Ты можешь не бояться меня, обещаю, я не желаю тебе вреда, и даже наоборот, помогу тебе сделать твою жизнь лучше, помогу стать тем, кем ты хочешь. Все участники Игры добиваются своих целей, если очень этого хотят. Два зелёных взгляда встретились, проникая в глубину зелени собеседника, выискивая там ответы на свои вопросы, лишь единожды более тёмный зелёный взгляд стал на мгновение чёрным, и это вызвало победную улыбку у обладателя более светлой зелени. Этот неогранённый алмаз весь его, с зелёной макушки и до пяток. Включая душу, обрывки старой личности и причуду. А более тёмные глаза вдруг вспыхнули зелёным пламенем надежды и веры, надежды на успех и веры в лучшее. Более насыщенный и яркий взгляд полностью поглотил тёмный. Айко выдавил улыбку. — Так ты поможешь мне, Айко? — мягко спросил Фантом, не разрывая зрительного контакта. — Что я должен сделать, Фантом-сама?