Волчонок и Ветряная Астра

      В лесу пахло влажной от росы травой и прелыми листьями. Беннет вошел под тень густых деревьев, разрезаемую тонкими лучиками утреннего солнца, и увидел, как от небольших лужиц на земле начинает подниматься пар.       Первый гриб он нашел почти сразу, в зарослях травы-светяшки, которая испускала тихий синеватый свет. Он опустился на колено, ощутив густой сладковатый запах растений, и снял с воротника маленький кинжал. Срезанный гриб отправился в мешковатый рюкзак.       Не успел Беннет мысленно похвалить себя за удачу, как по травинкам пробежал порыв прохладного ветра, стряхнувший с цветов светящуюся пыльцу и заставивший юношу вздрогнуть. Он слегка нахмурился, но, пожав плечами, продолжил путь по тропе.       Шепчущий лес стоял на скалистом ущелье, и деревья, занимая его склоны, тем самым образовывали своеобразные ярусы из густых крон. В самом низу вилась узенькая, почти заросшая тропинка, окруженная крохотными озерцами, которые никогда не высыхали из-за отсутствия света. Солнце косыми лучами проникало сюда только сейчас, пока стояло еще невысоко. В полдень тут воцарялась кромешная тьма, разбавляемая лишь редкими танцующими лучиками, отражавшимися от воды и пускавшими таинственные блики на скалистые склоны.       Путешественники сюда заглядывали редко. Торговых путей здесь не было - слишком узкая и каменистая тропа для повозок. Кабаны предпочитали пастись в более плодородных местах или совершать набеги на грядки Спрингвейла. Даже дикие хиличурлы по непонятным причинам не делали здесь стоянок. В Шепчущий лес наведывались разве что травники - собирали светящиеся венчики, ледяные цветы и мяту. Именно травники дали лесу такое название.       Ходили слухи, что здесь можно услышать шепот трав и деревьев. Если лечь на землю и закрыть глаза, то можно даже ощутить биение артерий земли и ток энергии по их бесконечным корням. Беннет пробовал много раз, но всякий раз слышал лишь стук своего беспокойного сердца. Однажды по случайности даже примерз к небольшому озерцу, возле которого не приметил ледяной цветок. Но как-то он попал сюда в день, когда ветер был особенно беспокоен, и ему показалось, что деревья оживленно перешептываются, склоняясь кронами друг к другу…       Шепот отражался от скал и воды, изменялся и множился странным эхом. Сколько Беннет не напрягал слух, он не мог различить ни слова, но тот случай поселил в его сердце странное чувство, в котором слились восторг и благоговейный ужас. Он проникся большим уважением к этому месту и мысленно благодарил его всякий раз, когда оно давало ему поживиться добычей.       Когда Беннет зашел в чащу, в рюкзаке лежал уже десяток крупных грибов. Но тут порыв ветра налетел еще раз, и мощный поток продолжал нестись между скалами, издавая протяжный гул. К нему добавился шорох листвы, и Беннет узнал этот звук - звук оживленного разговора деревьев. Внезапно исчез солнечный свет, сменившись рассеянной мглой. Ветер утих, но шепот не прекратился. Беннет напряг слух, не понимая, почему не стихает листва, и тут же ответ пришел сам собой - холодная капля дождя упала на его лицо.       Мгновение тишины тут же сменилось шумом ливня - несмелым в первые секунды, но с каждой каплей дождя набиравшим силу. Дождь падал отвесной стеной, и Беннет заозирался в поисках укрытия. Каменистая почва не принимала воду, и сверху уже начали стекать бурлящие струйки, которые в самом низу грозили слиться в огромный бушующий поток…       -Рыцарь… Сюда.       Голос доносился откуда-то снизу. Сквозь шум воды Беннет не сразу различил слова и изумленно посмотрел себе под ноги. На миг он подумал, что теперь тоже слышит голоса цветов и трав, однако глаза его остановились на расселине между корнями деревьев.       Оттуда протянулась рука в перчатке, и голос еще раз настойчиво позвал его. ***       Беннет протиснулся сквозь корни деревьев, от изумления не успев даже подумать о том, что делает.       Вход в небольшую пещеру со стороны тропы отгораживал крупный валун, а ствол старого вяза кренился сверху, так что не зная об этой пещерке, найти ее было бы почти невозможно. Сюда почти не проникали капли дождя, и их шум приглушался толщей земли. Высоты помещения, куда соскользнул путешественник, доверившись таинственному голосу, хватало настолько, чтобы стоять почти не сутулясь.       Он оказался нос к носу с мальчишкой - наверное, чуть младше его самого. Глаза незнакомца отсвечивали красным, но внешность Беннет рассмотреть не мог, пока не привык к темноте, нарушаемой лишь смутным светом со стороны входа.       -Привет! Я не рыцарь! - выпалил Беннет, и затем добавил уже спокойнее. - Спасибо тебе.       Теперь он мог различить черты собеседника. У мальчишки были длинные волосы, влажными прядями висевшие почти до колен. Серые, как волчья шерсть, и спутанные. На нем были походные широкие штаны и короткая рубашка, будто наскоро сшитая из чьего-то платка. Он стоял босым на куче сухих листьев - рядом Беннет различил накидку с капюшоном и ботинки. Почти всю длину стенки пещеры занимал огромный черный меч без ножен…       -Ты пахнешь как рыцарь.       Беннет перевел взгляд на незнакомца. Голос его был низким, сипловатым, и слова давались ему с видимым усилием - будто ребенку, который только научился говорить.       -Я, э… Я искатель приключений. Ты не выгонишь меня из-за этого?       Незнакомец чуть склонил голову вбок. Пряди его намокшей челки повисли, отчего-то напомнив Беннету о мокрой собаке.       -Нет. Дождь сильный. Здесь безопасно.       -Спасибо. - Беннет еще раз поблагодарил мальчишку и тут же протянул ему ладонь. - Я Беннет!       Незнакомец взглянул на протянутую руку, несколько секунд будто раздумывая, а затем крепко пожал ее.       -Я Рэйзор.