Очаровать демона невозможно

      Оказавшись в мире людей, Се Лянь понял, что немного не рассчитал расстояние до храма водных каштанов или ему просто не хватило магических сил на то, чтобы перенестись туда. Он очутился на окраине деревни, посреди дороги, вдоль которой по обеим сторонам рос клён. Наступила середина осени, потому деревья уже окрасились багровым цветом, их резные листья плавно оседали на землю, стелясь повсюду красными коврами. День близился к закату и стояла тёплая погода, так что принц был даже рад, что придётся немного пройтись. Дорога была безлюдной, хоть на ней и виднелись следы от колёс крестьянских телег и мулов.  — Можешь выходить.       После слов принца, из рукава его нового одеяния вылетела серебряная бабочка. Следом за ней увивался небольшой шлейф из серебряных искр, а от каждого взмаха крыла как будто разносился чистый звон.       Се Лянь улыбнулся, когда она начала парить прямо у его носа, в итоге сев на него. Принц вновь подставил ей свой указательный палец, и бабочка переместилась на него, затем медленно переползла на ладонь. — Ты очень храбрая, раз добралась так далеко, — похвалил её Се Лянь. — Но теперь твоя миссия окончена, и ты можешь возвращаться домой, — с этими словами принц убрал руку, оставив бабочку порхать в воздухе.       Он направился дальше, надеясь, что малютка полетит в противоположном направлении, но, когда снова обернулся, увидел, что она следует за ним. Се Лянь остановился и вновь обратился к бабочке: — Возвращайся домой.       Принц продолжил путь, но не прошло и минуты, как он вновь обернулся, и вновь увидел бабочку, продолжавшую следовать за ним. Се Лянь был удивлён подобной реакции. Если она действительно была оружием Хуа Чэна и увязалась за принцем исключительно для того, чтобы проникнуть в небесную столицу, то зачем ей теперь следовать за ним?        По всей видимости, бабочка пока просто не могла навредить ему, ведь тому явно не было веских причин. Попытавшись ещё несколько раз уговорить её полететь домой, Се Лянь отчаялся и, потерев точку между бровей, бессильно сказал: — Хорошо, идём со мной, но не думаю, что твоему хозяину понравится твоё отсутствие.       Се Лянь сам не знал имеют ли вес его слова. Если таких, как эта бабочка, у Хуа Чэна было около тысячи, то заметит ли он пропажу одной единственной? И раз уж он сам создаёт этих существ, почему ему просто не сделать новую? Тогда возникает другой, не менее странный вопрос: почему эта бабочка вообще увязалась за принцем? Вопросов касательно этого случая у Се Ляня было немерено, однако навряд ли получить ответ сейчас было возможным. Чем задаваться ими и ломать себе голову, он решил, что лучше сначала добраться до храма и отдохнуть.       Видимо обрадовавшись тому, что её больше не прогоняют, серебряная малышка подлетела к принцу и вновь устроилась у него на плече.  "И как это создание вообще способно принести кому-то вред?" — подумал принц, вспоминая, как повелитель земли и Лин Вэнь направили на неё свои орудия.       Он не испытывал перед этим крохотным созданием ни капли страха, напротив, был даже рад разделить с ней весь предстоящий путь. Малышка явно была разумна, раз реагировала на простые команды и речь принца. От неё не исходило никакой враждебности, поэтому Се Лянь решил оставить её в покое. Если уж она действительно была шпионом Хуа Чэна, решившего тайно проникнуть в небесную столицу, то он всё равно рано или поздно отзовёт её. Принца особо не жаловали на небесах и без особой надобности никогда бы не вызвали.       По пути до храма принц всё ещё размышлял над тем, что произошло в Призрачном городе. Было интересно, в какой момент Хуа Чэн обо всём догадался? Почему не схватил всех, как только они вошли в дом блаженства? В чём перед ним провинился Лан Цяньцю? И в порядке ли друг повелителя ветров — Хэ Сюань?        Все эти события и вопросы по итогу оставили у Се Ляня довольно яркие первые впечатления о князе демонов. С одной стороны, он могущественный древний демон, перед которым содрогаются все три мира и даже сам Цзюнь У. С другой же, в отличие от подобных ему могущественных созданий, он не обделён чувством прекрасного, ему не чужды благородство и тактичность. Се Лянь вспомнил, с каким уважением тот отнёсся к нему там, в оружейной, даже назвал по титулу. Выходит, Хуа Чэн ещё и неплохо осведомлён о том, что творится в чертогах верхних небес. Сейчас имя Се Ляня не могли вспомнить даже некоторые небесные чиновники, чего уж говорить о мире демонов, которым вообще не было дело до того, что касается небожителей. А вот откуда он знал, как выглядел Се Лянь, — это ещё более интересно.       Слишком много вопросов было связано с Хуа Чэном, но принц даже не рассчитывал на то, что им доведётся встретиться ещё раз. Не то чтобы Се Лянь не хотел этого, но в следующую их встречу, скорее всего, Хуа Чэн точно не оставит его в живых. Ненависть Собирателя цветов под кровавым дождём к небожителям была несоизмерима ни с чем на этом свете. Принц даже боялся представить в каком состоянии очнулся Лан Цяньцю после того, что с ним сотворил Хуа Чэн. Про свою руку, которую почти раскрошила проклятая сабля Эмин, он и думать забыл. Она просто болталась на Жоё, как на повязке, однако, с тех пор, как на ней устроилась серебряная бабочка, Се Лянь вовсе перестал чувствовать малейшую боль. Он и не заметил, как прикоснувшись к его раненной руке, малютка начала немного светиться и перебирать лапками. Ему просто было приятно, что столь прекрасное создание сейчас спокойно сидит на нём и не испытывает ни страха, ни неудобства.        Вскоре начало смеркаться. Солнце уже скрылось за горами, а Се Лянь и его крылатая спутница продолжали свой путь, как вдруг дальше на дороге, чуть вдалеке, принц почувствовал что-то недоброе. Тёмная демоническая ци чувствовалась отовсюду. Чем дальше Се Лянь продвигался, тем более явно ощущалось присутствие чего-то зловещего. Принц не видел его источника, но знал, что он скрываются где-то здесь. Демоны, не иначе. Сидели в кустах, на деревьях и, возможно, под землёй, готовили засаду, но тонкое чутьё принца оповестило его об опасности ещё до того, как он подошёл к месту облавы.       Ловушка захлопнулась за ним, как только он переступил через выпирающий из земли корень, оказавшийся демоническим хвостом. Се Лянь попал в окружение, и теперь уже не было пути назад. Пятеро демонов выскочили из своих укрытий и всей гурьбой бросились на принца, вооружённые до зубов: кто с мечом, кто с булавой, кто с топором. Один из демонов оставался в засаде и метал в Се Ляня ножи, но все они пролетели мимо, не задев и подола одежд принца. Тот ловко уклонился от всех ножей и с лёгкостью увернулся от внезапной атаки. Одного демона с булавой и головой кабана принц уложил первым, впечатал того в землю одним ударом ладони, посылая тому в спину мощнейший импульс заряженной энергии. Второго с топором приложил с такой силой, что бедолага отлетел и впечатался прямо в дерево. Даже с одной рукой он был достаточно силён. С мечником было труднее, так как в своём мастерстве он был более искусен и не лез на рожон, как его товарищи. Однако и во владении мечом Се Ляню во все времена не нашлось бы равных, что в бою, что в уклонениях от него.       Увернувшись от серии быстрых ударов, Се Лянь сразу же заметил, что стиль борьбы демона-козла очень механичен, подчинён определённой последовательности. Принц с лёгкостью разобрался в ней и уже мог по долям секунды предугадать куда будет направлен каждый новый удар. Так он и смог схватить кончик меча двумя пальцами, подгадав нужный момент. Демон попытался высвободить меч, но Се Лянь словно опутал его невидимыми путами. Мечник не смог больше и шагу ступить, тело словно парализовало. Воспользовавшись его замешательством, принц резким движением выхватил оружие из чужих рук и приставил острие к горлу оппонента, что ознаменовало его окончательную и абсолютную победу. Обрадованный, что ни капли не растерял старые навыки, Се Лянь довольно улыбнулся, глядя на обескураженного демона. Наверное, это было его первое поражение. — Кажется, я победил, — обычно так выражаются те, кто одерживают победу, не прилагая особых усилий и заведомо зная, что победят в любом случае. Подчёркивая слабость и не конкурентоспособность соперника. Принц же придал выражению более лёгкий и шутливый тон, словно между ним и этим демоном только что состоялся дружеский поединок, из которого Се Лянь, к собственному удивлению, вышел победителем.        Однако рано было праздновать. Се Лянь совсем забыл, что в кроне деревьев прячется ещё один невидимый противник, который после первой неудачной попытки решил переждать, уличив момент, чтобы вновь попытать удачу и попробовать ранить принца. В Се Ляня вновь полетели ножи. "Слишком близко. Не увернуться", — подумал принц, заметив, как один из ножей подлетел уже совсем близко и оставил на подоле нового одеяния порез.       Но не успел Се Лянь развернуться, чтобы отбиться, как тут же перед ним поднялся ветер, и не тот, лёгкий, сопровождавший его во время пути, а самый настоящий ураган, подобный тому, на котором они недавно вырвались из Дома блаженства.       И этот ураган остановил ножи прямо в полёте, защитив принца, словно щит. Вобрав в себя достаточно мощи, ветряной поток начал двигаться по периметру, утягивая за собой кроны деревьев, листья, ветки и всё остальное, находящееся поблизости. В него угодил и тот метатель ножей, что прятался на дереве, и поверженные принцем демоны, и тот мечник, которого Се Лянь пригвоздил к месту. Его меч также отправился в полёт и был затянут в центр этого мини тайфуна. При этом сам принц как стоял, так и остался на месте, и только лишь его одежда и пряди волос немного развевались на ветру.        Покрутившись ещё немного, словно убедившись, что никого и ничего не забыл, ураган сперва раздулся, вытянулся и затем, как будто бы подпрыгнув, устремился в небо, вместе со всеми демонами. Из чащи на принца вышел зачинатель всего этого представления. Беззаботно улыбаясь и помахивая веером, Ши Цинсюань, приветствовал принца: — Добрый вечер, Ваше Высочество! Вы не ранены?       Се Лянь вежливо поклонился и ответил: — Со мной всё в порядке, Ваше Превосходительство. Что вы здесь делаете так поздно?       Они стояли достаточно близко друг к другу, и перед тем, как ответить, Ши Цинсюань жестом показал, что им нужно немного разойтись. Се Лянь не совсем понял, для чего, но когда повелитель ветров поднял голову вверх, то и до принца наконец дошло, что так и в самом деле было нужно.       Первым, что увидел Се Лянь, было несколько маленьких, стремительно увеличившихся фигур, что падали прямо на них с неба. Быстро достигнув земли, они в мгновение ока пробили собой глубокий провал прямо на том месте, где совсем недавно стояли Его Высочество с повелителем ветров. Когда опасность быть раздавленным миновала, Ши Цинсюань смело подошёл к краю обрыва, образованного демонами и действием гравитации, довольно взглянув на то, что творилось на самом дне. Се Лянь тоже подошёл поближе.       Пять скомканных тел лежало на дне глубокого провала и пыталось прийти в себя. Ши Цинсюаня эта картина изрядно позабавила, однако злорадствовать он не умел. Он лишь немного похихикал и, перепрыгнув яму, оказался возле принца, в свою очередь смотрящего на демонов довольно-таки обеспокоенно, словно ему хотелось им чем-то помочь.        Со дна до них доносились вздохи и охи, демоны начинали потихоньку приходить в себя, и это было не очень хорошо. Небожители поняли, что им пора уходить. Повелитель ветров собирался было вызвать новый ураган, который отнёс бы их куда подальше, но не успел. Чья-то стрела пронзила его веер, пригвоздив к дереву. Се Лянь мгновенно почувствовал внезапно возникшую угрозу, но времени для того, чтобы что-то предпринять уже не было. Их слишком быстро окружили, взяв в кольцо и направив на них копья. Двум небожителям пришлось встать спинами друг другу как можно плотнее, чтобы случайно не наколоться на острия наконечников.       Новыми противниками были уже не демоны, а целая армия скелетов. Помимо тех, что взяли Се Ляня и повелителя ветров в кольцо, была ещё дюжина, раскиданная по всему лесу: мечники, лучники, протекторы, арбалетчики. Кто-то явно хорошо подготовился к тому, чтобы во что бы то ни стало захватить двух небожителей в плен. Будь у них хотя бы один талисман и возможность двигаться, Ши Цинсюань бы смог призвать огонь и обороняться им, а Се Лянь выхватить у одного из скелетов оружие и начать пробиваться, но единственный имевшийся у них артефакт сейчас болтался на дереве, проткнутый стрелой. Оба небожителя понимали, что у них больше нет шансов, потому, переглянувшись, единогласно пришли к единственному разумному решению: — Мы сдаёмся! — произнесли они в один голос так, чтобы все чётко это услышали.       Сомнений не было — это точно происки князя демонов. Кому, как не ему, эти двое могли недавно насолить? Больше вариантов у принца и повелителя ветров не было. Когда же их силком притащили в Призрачный город, сомнений не осталось и вовсе. Их провели через городскую площадь под плевки и улюлюканье толпы, во всё том же неудобном положении. Каждый демон так и норовился бросить в сторону небожителей какое-нибудь едкое слово или даже кинуть чем-то протухшим. Ши Цинсюань про себя молился, чтобы это было чем угодно, но только не стухшими человеческими органами. Се Лянь и забыл, где они находятся, когда подумал, что сгнивший помидор ещё не самое страшное, чем в них могут попасть. Однако скелеты-сопровождающие долго не дали продолжаться издевательствам, вскоре начав разгонять толпу. — Нам было приказано доставить вас в целости, так что не сильно обольщайтесь, — обратился к пленникам, видимо, самый главный скелет.        Отличительных черт, кроме оружия у них не было, поэтому Се Лянь мог только предположить, что тот является командиром. — Да мы и не думали… — попытался оправдаться Се Лянь, но его тут же заткнули. — Молчать! — завопил командир.       Се Лянь сразу же закрыл рот, поняв, что дальнейшие попытки переговоров будут пресекаться на корню.        Между тем он всё-таки решил заговорить с Ши Цинсюанем, чтобы выяснить, почему и зачем повелитель ветров вообще оказался на той дороге. Увидев, что разговоры между собой главнокомандующим воспринимаются от слова никак, Се Лянь вздохнул спокойно и спросил: — Ваше Превосходительство, так почему вы всё-таки оказались там же, где и я?        Ши Цинсюань просиял, когда Се Лянь заговорил с ним. — Видите ли, есть небольшая проблема связанная с вами, мной, Призрачным городом и моим братом…       Повелитель ветров сперва обрадовался, что принц решил-таки заговорить с ним — ему нужно было сейчас на что-то отвлечься, чтобы не впасть в ещё большую панику. И дело было не в том, что их схватили — Ши Цинсюаня беспокоило совсем другое, и Се Лянь не мог этого не заметить: — Что-то не так? Вы же выплатили Хуа Чэну полную компенсацию за причинённый ущерб, правда ведь?       В ответ Ши Цинсюань отвёл глаза, начав что-то насвистывать. — Правда ведь? — уже более обеспокоенно переспросил Се Лянь.       Ши Цинсюань кисло улыбнулся. Теперь принц окончательно понял, в какое на самом деле положение они попали.        И вот ведь какое дело, повелитель ветров в самом деле компенсировал всё деньгами, которые выслал князю демонов чуть ли не в ту же ночь, как прибыл в столицу, однако он не сказал с чьих именно денег он погасил этот долг. — Подождите, но ведь у каждого небожителя свой счёт добродетелей, — удивился Се Лянь. — Так и было. До недавнего времени…       Оказывается, что родной старший брат Ши Цинсюаня — повелитель вод Ши Уду — всерьёз обеспокоился финансами брата, которые тот прожигал либо на одежду с косметикой, либо на всевозможные гуляния. И так ему надоела эта расточительность младшего брата, что в один прекрасный день он взял и объединил их счета добродетелей в один общий. Некоторые небожители, которых вместе связывает какая-то легенда или родственная связь, бывало прибегали к подобному, однако даже среди них общий счёт добродетелей был редкостью. Здесь же повелитель вод просто хотел контролировать траты брата. Как бы они оба богаты ни были, тратить деньги на что-то кроме оружия и ценных книг Ши Уду считал расточительством.  "Ты же не юная госпожа, которая изводит кошелёк отца ради новых платьев! — Говорил повелитель вод брату. — Так будь добр вести себя соответственно и перестать наконец выбрасывать деньги на ветер!"       Отныне у Ши Цинсюаня был определённый лимит, который он мог тратить в течение целого месяца, а затем его счёт снова обновлялся с новым рождением луны. Такое число добродетелей, которое было в его распоряжении на месяц, многим могло лишь только сниться, однако и его повелитель ветров переводил чуть ли не за пару дней или неделю. После просить у брата взаймы бессмысленно, он всё равно не даст. Вот и в этот раз была только середина месяца, а на счету Ши Цинсюаня уже не было ни гроша, и тут так неожиданно он ещё и стал главным виновником разрушения Дома блаженства. Денег на счету у него не было, а платить за ущерб как-то надо было…  — Поэтому вы отдали долг Хуа Чэну деньгами со счёта брата, — заключил Се Лянь.       Ши Цинсюань стыдливо закивал головой. — Но долг ведь всё равно оплачен, разве нет?       Повелитель ветров ответил: — Я ещё не рассказал вам, как на эту новость отреагировал мой брат, когда узнал.       Се Ляню не нужно было знать подробности, чтобы представить, как сперва побелело, затем побагровело от злости лицо повелителя вод. В отличие от брата, он обладал менее, так сказать, покладистым нравом. Если такие вещи, как косметика и платья брата приводили его в бешенство, что же он мог сделать с повелителем ветров, когда узнал о случившемся?        Уж лучше промолчать, чем пытаться представить. — Опуская подробности, брат сказал мне, чтобы я лично шёл и кровью ли, по́том ли, но сам отработал эти деньги. Даже если своими руками придётся отстраивать Дом блаженства, — говорил повелитель ветров, чуть ли не плача.       Трудно понять, что заставило его лить слёзы больше: нежелание работать или грозный вид старшего брата. В любом случае теперь по его вине они попали в крайне незавидное положение.  — Однако вы так и не объяснили мне, почему я встретил вас в столь поздний час на просёлочной дороге, — поинтересовался Се Лянь. — Это также одно из условий брата. Чтобы я больше не попал в какую-нибудь передрягу, он велел мне пойти с вами.       Се Лянь удивился. В самом деле? Тот, из-за кого всё это вообще случилось, мог впредь уберечь от несчастий? Повелитель вод, видимо, был не в курсе, что наследный принц также был причастен к случившемуся.        До этих самых пор Се Лянь верил, что факт честно выплаченного долга хоть как-то скрасит их встречу с князем демонов, что тот, возможно, будет в неплохом расположении духа и хотя бы не убьёт их сразу же. Но последние новости окончательно убили в принце веру в то, что им удастся выбраться живыми. А вид полуразрушенных оружейной и Дома блаженства лишь укрепил его убеждение. Он заранее приготовился к худшему.       У арки, служившей входом в Дом блаженства, их встретил уже знакомый принцу управляющий Инь Юй. Он был облачён в то же чёрное одеяние, что и при первой их встрече. Тот словно и не узнал принца, посмотрев на него холодно и безразлично, зато, когда он увидел Ши Цинсюаня, выражение его лица переменилось с нейтрального на брезгливое. Повелитель ветров же, увидев Инь Юя также не остался равнодушен, изобразив на лице примерно такое же пренебрежительное выражение, и отвернулся. Между ними сейчас словно происходила невидимая борьба, и, судя по всему, победит в ней тот, кто первым посмотрит другому в глаза. Гляделки наоборот, проще говоря. Се Лянь не понимал до конца, что тут происходило, так что просто решил, что эти двое по какой-то причине просто не ладили, и на этом его размышления об их взаимосвязи были благополучно закончены.        Кое-как преодолев отвращение, Инь Юй подошёл к Ши Цинсюаню и надел на его запястья громоздкие наручи, что тут же намертво соединились друг с другом. Точно такие же он надел и на Се Ляня, после чего принц мгновенно почувствовал слабость во всём теле. Ноги слегка подкосились, но он ещё был в состоянии стоять и продолжать путь, но уже за одним лишь Инь Юем, без сопровождающих их скелетов. Повелитель ветров подскочил к Се Ляню и хотел было поинтересоваться, как он, но Инь Юй не дал им и секунды на передышку, велев следовать за ним. Ши Цинсюань лишь недовольно фыркнул тому в спину. Они направились следом.        Инь Юй провёл их по уже знакомым коридорам прямо в главный зал, где пару дней назад готовилось пышное празднество, играла музыка и прекрасные демонические танцовщицы репетировали свои экзотические танцы. Теперь здесь не стояло ни столов с угощениями, ни кувшинов с вином — абсолютно пустое пространство, подобное тронному залу. Совсем как тот, что был во дворце государства Сяньлэ, только здесь всё вдоль и поперёк опоясывал балдахин из алого шёлка. От самого потолка, обвивая каждую колонну и закрывая, словно дымкой, пространство посреди зала. За ней показался чей-то силуэт, но Се Лянь не успел разглядеть, чей именно, потому как его и повелителя ветров в то же мгновение резко опустили лицом вниз. Небожителям пришлось склонить колени, опустив головы. Ши Цинсюань пытался упрямиться, но в конечном итоге хватка Инь Юя всё же впечатала его в мраморный пол. Небожители переглянулись, по понятным причинам переживая за свои жизни. Всё внутри них кричало о том, что они в опасности и нужно бежать, но у них не было ни шанса. Наручники, которые на них надел Инь Юй, заблокировали магические каналы, лишив обоих способности колдовать. Се Лянь и без них бы не смог ничего сделать, а вот Ши Цинсюаню сейчас нестерпимо хотелось освободиться и кинуть в Инь Юя огненный шар. Или хотя бы вернуть себе любимый веер — с ним он хоть чуть-чуть чувствовал себя более уверенно и, как Се Лянь сам недавно убедился, в руках повелителя ветров он превращался в довольно грозное оружие.       Но сейчас они были безоружны и склонены перед до боли знакомым величественным силуэтом, источающим сильную тёмную ци, опасность и какое-то необъяснимое демоническое очарование. По крайней мере сердце Се Ляня точно замерло на миг, когда из-за алого шёлка вышел Собиратель цветов под кровавыми дождём. И пускай сейчас они были его пленниками и скорее всего он призвал их, чтобы безжалостно убить, это не помешало принцу снова восхититься красотой и величием князя демонов.        Хуа Чэн плавно, словно плывя по водной глади, спустился по ступеням со своего ложа. Следом за ним вился длинный красный шлейф. От каждого движения вздрагивали и звенели серебряные цепочки с колокольчиками и бабочками на сапогах и груди. Поистине завораживающий царственный вид придавала ему и одежда яркого алого цвета. "Цвет королей", — однажды услышал Се Лянь, в то время, как небожители, да и многие в мире смертных, считали, что красный — цвет демонов. Принц хотел было поднять голову и как обычно взглянуть прямо в глаза Хуа Чэну — с детства его учили всегда сохранять с собеседником зрительный контакт в качестве жеста вежливости — но Инь Юй не дал ему совершить эту, как оказалось, "неслыханную дерзость" и грубым движением схватил принца за волосы, потянув вниз.  — Да как ты смеешь?! — встрепенулся повелитель ветров, увидев такую вольность в отношении принца.       Его, казалось, это возмущало больше, чем самого Се Ляня. — Ваше Превосходительство, думаю, не стоит, — попытался образумить его принц, но Ши Цинсюань уже бесповоротно взъелся на и без того раздражающего его Инь Юя, совсем не слушая, что говорит ему принц.       Се Ляню, конечно, было приятно, что друг за него заступился, но в то же время он понимал, что это было глупо и излишне. Он давно уже не наследный принц государства Сяньлэ, а за его долгую жизнь люди не раз обращались с ним подобным образом. Один такой случай ничего бы не изменил.       Слуга князя демонов не оставил замечание без внимания и, предупредив повелителя ветров один раз, на второй уже применил силу. Удар пришёлся прямо в живот, из-за чего Ши Цинсюань сложился вдвое и буквально приложился лицом к мраморному полу. Болезненные стоны вновь прервал Инь Юй, подняв небожителя за ворот и велев сидеть тихо и больше позволять себе вольности.        Тон Инь Юя резко переменился, стоило ему заговорить с Хуа Чэном: — Прошу простить, градоначальник Хуа.        Тот словно ничего и не заметил, лишь махнул рукой, повелевая слуге отчитаться в полной мере. — Как Вы и велели, мы доставили двух виновников недавнего происшествия. Солдаты передали, что их опередила шайка каких-то разбойников, но те действовали слишком необдуманно, за что и поплатились.       Выходит, тех демонов послал вовсе не Хуа Чэн. Они оказались обычными разбойниками, охотящимися не за золотом и драгоценностями, а за человеческой плотью.  — Теперь пришла пора расплачиваться и небесным чиновникам, — на лице Инь Юя начинала играть хитрая улыбка, которую он изо всех сил старался сдерживать.        После этих слов, Хуа Чэн окончательно спустился со ступеней и встал прямо перед небожителями, сложив руки за спиной. Те видели лишь подошвы его сапог, но чувствовали на себе его суровый взгляд. Ши Цинсюань громко сглотнул, а принц ненадолго прикрыл глаза. Ему их не убить, но причинить им боль он был способен. Се Ляню подобное было не впервой, и он был вполне готов к этому, однако ни через секунду, ни через минуту, с ними ничего не происходило. Хуа Чэн стоял на месте и просто смотрел на них сверху вниз, как на насекомых. В этом сравнении оба уж точно были уверены. Всем известно, что к небожителям князь демонов относится не лучше, чем к надоедливым мухам или муравьям. Одних бывает достаточно прихлопнуть по одной, а других лучше давить целыми колониями. Так те 33 небожителя, поверженные им, стали муравьями, а Се Лянь и повелитель ветров сейчас были мухами.       Князь демонов ещё немного постоял перед ними, затем развернулся и направился обратно к своему ложу, где для него уже подготовили большую укрытую чёрными шкурами тахту, на которой сидели две демоницы с вазами, полными фруктов. Хуа Чэн жестом приказал Инь Юю поднять двоих небожителей с пола. Те наконец-то подняли головы и смогли увидеть князя демонов во всей красе. Подобно тигру, он возлежал на чёрном мехе, одна из красавиц в наряде танцовщицы поднесла к нему фрукты и отошла на расстояние вытянутой руки. С лица Хуа Чэна не сходила ухмылка, и смотрел он на небожителей, будто они были шутами, развлекающими знатных особ своей глупостью. Повелителю ветров и принцу даже как-то неловко стало за то, что они явились к нему в не самом подобающем виде. Но вдвойне было неловко Се Ляню, ведь он всё ещё был облачён в подаренные Ши Цинсюанем одежды, изначально прекрасные и чистые, но сейчас уже утратившие свой былой блеск после драки и небольшого урагана повелителя ветров. Подол был измазан в земле, порван в некоторых местах из-за метателя ножей, а волосы, которые ему так старательно укладывали в столице, давно растрепались, превратившись в птичье гнездо. Зато та заколка в форме цветка уцелела. Когда нащупал её на своей голове, принц облегчённо вздохнул. Бывало, он выглядел и ещё хуже, так что его самого его внешность не особо заботила. Зато по всей видимости это заботило Хуа Чэна. Неспроста же князь демонов всё это время не сводил с него своего изучающего взгляда.       Се Лянь был удивлён такому вниманию к своей персоне, пока не вспомнил в каком виде он предстал перед Собирателем цветов под кровавым дождём в последнюю их встречу. Лицо его залилось румянцем, и он стыдливо отвёл взгляд в сторону Ши Цинсюаня, надеясь, что тот примет роль переговорщика на себя. Принцу требовалось время, чтобы успокоиться и взглянуть князю демонов в глаза без стыда и неловкости. Краем глаза он заметил, как Хуа Чэн слегка дёрнулся, видимо, от смеха и прикрыл рот рукой, дабы не выдать своей насмешливой улыбки. Казалось, никто кроме Се Ляня этого не заметил. — Градоначальник Хуа, — обратился к князю демонов своим дрожащим голосом повелитель ветров, — это всё одно большое недоразумение.       Если фиктивная оплата долга в его понимании — это "большое недоразумение", то чем в таком случае обернётся отказ выплаты вовсе?       Хуа Чэн смерил небожителя леденящим душу взглядом, совсем не таким, каким секунду назад он смотрел на Се Ляня. Затем сел прямо и наконец заговорил: — Где-то я это уже слышал, ваше вшивое благородие.       Ни капли былой лёгкости в голосе, ни намёка на сострадание и жалость. Исчезли игривые мотивы, теперь перед ними действительно сидел князь демонов во всей своей ужасающей красе. — Инь Юй, — Хуа Чэн произнёс его имя таким же леденящим душу тоном, и слуга немедленно поклонился своему хозяину, — напомни нам, во сколько добродетелей повелителю ветров обошлась его вечерняя вылазка?       Не проронив ни слова, Инь Юй начал выводить в воздухе разные цифры, представляющие собой сгустки энергии золотистого цвета. Они кружили в воздухе, пока демон проводил свои быстрые нехитрые подсчёты. Спустя пару секунд перед всеми присутствующими нарисовалось число — 100.000.000. Если бы было возможно, то челюсти обоих небожителей упали бы на пол. Се Лянь просто не мог поверить, что учинённые ими разрушения могли стоить так много добродетелей.        Будучи выходцем императорской семьи, подобные суммы прежде не заставляли принца широко открывать рот и беспокоиться за их нехватку, но с той поры минуло уже 800 лет, и теперь любое число выше сотни вызывало в Се Ляне бурю эмоций и неверие в то, что люди действительно тратят на что-то эти деньги. В данной ситуации, это была цена их долга. Се Лянь был убеждён, что несправедливо взваливать ответственность на одного только Ши Цинсюаня. В Призрачный город они прибыли вместе, значит по счетам им платить также вместе. Единственное, что принц сомневался о том, стоит ли включать в это ещё одного участника тех событий. Странно, что ни Инь Юй, ни Хуа Чэн не обмолвились и словом о Хэ Сюане.       Повелитель ветров и принц многозначительно переглянулись со всё теми же вытаращенными от удивления глазами и раскрытыми ртами. Страшно было представить, чем именно теперь им придётся расплачиваться с князем демонов, учитывая, что у одного из них не было ни одного последователя (чего уж говорить о деньгах), а у второго замороженный счёт, который он делил со своим старшим братом (и который ему, к слову, ничем уже не поможет). — Вот такая вот плачевная ситуация, господа, — без капли сожаления или грусти сказал Хуа Чэн, злобно улыбаясь. — Что же вы теперь будете делать?       Ши Цинсюань немедля построил в своей голове самый очевидный сценарий. — Вы нас убьёте? — пролепетал он.       Се Лянь думал, что после сказанных слов, голова небожителя тут же слетит с плеч, однако тот так и остался стоять, слегка подрагивая не то от страха, не то от волнения. Возможно, на него накатило всё и сразу. Ши Цинсюань совершенно не умел скрывать своих эмоций.       В ответ на вопрос повелителя ветров Хуа Чэн лишь рассмеялся. Его смех, как и голос, пробирал до костей, но от того, что не был таким громогласным и грубым, скорее едким и пронзительным. — Если бы я хотел вас убить, то давно бы так и сделал, однако, для вас найдётся работа и получше.       Одного щелчка его пальцев было достаточно, чтобы разорвать кандалы на руках принца и повелителя ветров, сдерживающие их магические силы. Хуа Чэн настолько был уверен в том, что небожители не воспользуются этой возможностью и не сбегут, что даже приказал отозвать всю охрану и солдат. Сами пленные понимали, что против князя демонов шансов у них нет, и, как бы им обоим прямо сейчас не хотелось убраться отсюда, сложили руки в благодарственном поклоне.        Сейчас им оставалось лишь следовать за Хуа Чэном и надеяться, что они доживут до утра. И чем дольше Се Лянь об этом думал, тем больше ему казалось, что завтра он вновь встретит рассвет. От чего-то его не сковывал страх, как Ши Цинсюаня. Он шёл позади Хуа Чэна и даже не думал о том, что демон мог вести их прямо сейчас на верную смерть. Сейчас ему это не нужно. Убить он их всегда успеет, а Се Лянь успеет придумать, как же им сбежать.