Очаровать демона невозможно

      Если на корабле труп, то где же он?       Се Лянь обыскал всё судно от носа до кормы, обошёл все каюты и нижнюю палубу, но ничего кроме мешков с картошкой, тюков сена и коробок с прочими овощами и землёй не нашёл. Ко всему прочему всего этого груза было так много, что любое другое судно под их весом давно пошло бы на дно. Спрятать среди них мёртвое тело было бы очень даже легко, но после всего пережитого принц не хотел убеждать себя в том, что повелитель земли в самом деле способен на нечто подобное.       Но если это было в действительности так, не значит ли это, что он совершил преднамеренное убийство смертного человека?       Именно поэтому Се Лянь не торопился делать выводы. Мин И не такой. Он бы не стал убивать кого-то ради того, чтобы пройти через Чёрные воды. Хотя принц его совсем не знает, его знает Ши Цинсюань. Но что если и повелитель земли обманывает его? Если повелителя ветров в какой-то степени одурачил Хэ Сюань, почему Мин И не может этого сделать?       Нет! Нужно было срочно прогнать эти скверные мысли. Се Лянь просто устал. Ему нужно было на воздух. Последние несколько часов он провёл в стрессе, к тому же истратил последние духовные силы на бой со стражами Чёрных вод. И даже после победы над ними он всё равно не смог расслабиться и отдохнуть, хотя, Мин И с Ши Цинсюанем предлагали ему прилечь в одной из кают, а Се Лянь воспользовался предложением, чтобы незаметно прошерстить всё внутри корабля. Отдыхать он совсем не собирался, хотя в его положении это было бы весьма кстати. Скорее всего он просто устал, вот и напридумывал лишнего. В самом деле, зачем Мин И обманывать Ши Цинсюаня? У Черновода на это хотя бы была причина, но её не было у повелителя земли. Да и не был он похож на того, кто мог пойти на предательство.       Несмотря на то, что он имел достаточно много последователей, храмов, а также на его счету числилось множество добродетелей, повелитель земли всё равно предпочёл роскошному дворцу в столице бессмертных скромную хижину в деревне, неподалёку от ещё одной небожительницы-затворницы. Повелительница дождя Юйши Хуан, как и он, была отдана крестьянскому труду и единению с землёй, а сквозь мраморные плиты, которыми высечена вся столица, не пробиться ни одному росточку. Заставить жить этих двоих в этом каменном мешке было сравнимо с пыткой, потому владыка Цзюнь У не был против, когда уйти в уединение пожелала повелительница дождя, а затем и повелитель земли. Всё это было свойственно тем, кому прежде всего молились обычные крестьяне, трудящиеся в полях целыми днями и способные в дар своим покровителям принести лишь мешок картошки.       Хоть Мин И и был выходцем из знатного рода землевладельцев, которым принадлежала добротная треть земельных угодий от севера до запада, ребёнок не рос в роскоши и не был инфантилен. С детства ему прививалась любовь к земле, земледелию, родители учили его уважать труд крестьян и любить своих рабочих. Иногда его даже брали с собой в путешествие по всем деревням, чьи поля принадлежали семье Мин, где госпожа и господин бок о бок с остальными и своим сыном возделывали почву и засеивали её вместе со всеми теми людьми, чьё пропитание и благополучие зависело от этого урожая не меньше, чем их господина и его семьи. В общем, невозможно было сказать о Мин И, что он вырос с золотой ложкой во рту. Конечно, у них, как и у любых зажиточных господ, было огромное поместье, собственные поля и рабочие близ дома, везде и всюду они были желанными гостями в домах знати. Их фамилия крепко обосновалась в умах прочей знати, как род тех, кто всегда жил в единении с землёй, уважая чужой труд и трудясь в поте лица вместе со всеми. Из-за этого, конечно, многие, кто не привык браться за мотыгу и плуг, будучи знатным дворянином или аристократом, считали их чудаками как и из-за их отношения к простым людям, чуть ли не как к членам семьи, так и из-за того, что они учат тому же своего ребёнка.       Ещё при жизни Мин И стал изгоем. Он не понимал игр, в которые играют его сверстники из обеспеченных семей, потому большую часть времени он посвятил играм с простыми крестьянскими детьми, и их общество ему всегда было приятнее. Во многом это и помогло ему вырасти таким же простым и скромным, как и они, самые обычные дети деревенских трудяг, какими были в какой-то степени и его собственные родители. Единственное отличие – Мин И к двадцати двум годам вознёсся на небеса, раз и навсегда дав понять всем, что, несмотря на сомнительный род занятий и нестандартное воспитание знатных особ, можно многого добиться своим трудом, не будучи прославленным воином или членом королевской семьи.       Мин И вознёсся примерно в то же время, что был низвергнут Се Лянь, так что заочно они всё-таки были знакомы. По-настоящему узнать друг друга им довелось только сейчас, и Се Лянь был этому несказанно рад. Познакомиться с таким человеком, как Мин И, было огромной честью для принца. Он и сам был всегда больше близок к простым людям, чем к знати, вот только ему по факту рождения в семье монарха со всеми правами на престол отца, не позволительно было появляться в роли рабочего на крестьянских полях и уж тем более работать там. Да и что тут можно говорить, даже выход в город, пускай и с маскировкой, был сравним с государственной изменой. Советники, конечно, утрировали, и раз в несколько месяцев Се Лянь всё же выбирался в город тайком вместе с Фэн Синем и Му Цином, но факт оставался фактом – покидать дворец было запрещено.       Узнав историю Мин И, Се Лянь не скрывал, как сильно завидовал повелителю земли, от того желание познакомиться с ним ещё восемьсот лет назад было огромным. Жаль, не хватило времени, да и принц тогда был занят решением собственных проблем.       Сейчас же Се Ляню предоставился шанс узнать его получше, и Мин И смог оправдать практически все возложенные на него ожидания. Всё-таки только перед лицом опасности открывается истинная личина людей, и повелитель земли проявил себя, как отважный воин, несмотря на то, что на поле битвы он никогда не выходил и из оружия у него была лишь его лопата.       Поэтому принц был уверен, что точно ошибся, и с этой облегчающей мыслью он и прилёг на мягкую перину, дабы отдохнуть, но не успела голова опуститься, как с верхней палубы донёсся голос Ши Цинсюаня, призывающего его на капитанский мостик. Видимо, отдых отменяется.       Се Лянь тут же вскочил и направился наверх. Ему всё ещё было нехорошо, последние силы он потратил на бесполезные поиски, так что пришлось собрать в кулак все оставшиеся у него силы, чтобы не свалиться от усталости перед товарищами. Ему это было не впервой, так что он знал, что отлично справится. Главное – успеть восстановить силы хотя бы до того, как на них вновь кто-то нападёт. В ещё одной серьёзной битве принц точно не выстоит.       Поднявшись на палубу, Се Лянь тут же столкнулся с вероятной причиной беспокойства своих товарищей. Корабль окружил густой туман. Настолько густой, что принц, как бы ни старался, не мог и половины палубы разглядеть.       Не нужно было быть заядлым моряком, чтобы понять – это не обычный туман, и причиной его возникновения были явно не погодные условия. Это очередная уловка этого дьявольского места. — Повелитель ветров? Повелитель земли? — окликнул обоих он, чтобы они поняли, почему его так долго нет.       Принц не видел дальше собственного носа, потому и не мог понять, как ему подняться на мостик.       Никто не отозвался. — Вы где? — вновь спросил принц, но громче, в надежде, что небожители не отозвались, потому что не расслышали его.       Но ему снова не ответили.       Тогда Се Лянь сделал глубокий вдох и на выдохе прокричал тот же вопрос с такой силой, что его можно было услышать на самом побережье.       Сначала снова ничего кроме тишины слышно не было, но затем до него донёсся чей-то голос. Настолько тихий, что казалось, будто бы его владелец находился так далеко от корабля, что для того, чтобы ответить принцу, ему также приходилось напрягать голосовые связки и кричать в надежде, что его услышат.       Се Лянь не понял, что ответил ему неизвестный голос, но точно определил направление, откуда тот доносился. Где-то далеко-далеко за бортом. Но тогда возникает другой вопрос: где в этом непроглядном тумане, посреди вод, полных мертвецов и демонов, может кто-то находиться? Это не могло не вызвать подозрения, к тому же Се Лянь всё ещё не знал, где находятся Мин И и Ши Цинсюань, что с ними произошло и произошло ли вообще? Сейчас, пожалуй, это было важнее всего.       Помня примерное расположение лестницы, ведущей на капитанский мостик, Се Лянь поднялся по ней и вновь осмотрелся. Отсюда его звал Ши Цинсюань, но ни его, ни повелителя земли здесь не было. Либо принц просто не видел их. Не успел Се Лянь ступить и шагу, как резкая боль кольнула его прямо в затылок, словно в кожу впилось жало шмеля. Опасность. Здесь. Прямо позади него. Не теряя ни секунды, Се Лянь резко развернулся, дабы произвести удар, но лишь порезал воздух вокруг, слегка рассеяв дымку вокруг себя. Затем она снова сгустилась, но позади больше никого не было. Враг перемещается. Се Лянь чувствовал это всем телом, слышал практически невесомы шаги, слышал, как неестественно дует ветер.       Очередная атака, снова из-за спины. Практически бесшумно, но стоило противнику оказаться настолько близко, чтобы принц услышал его за долю секунды, Се Лянь тут же среагировал и перехватил оружие, которым его намеревались, судя по всему, проткнуть насквозь. Про себя принц также отметил, что нападающий крайне неуклюжий и абсолютно не умеет драться. В первый раз ему удалось уклониться случайно, но больше никакая удача ему не поможет. Се Лянь с лёгкостью отличит обычного человека от воина. Как и во владении всевозможными видами оружия, принц в рукопашном бою тоже преуспел, так что для него ничего не стоило применить силовой приём и скрутить нападавшему руку так, чтобы его можно было перекинуть через себя и завалить прямо на землю, что Се Лянь и сделал. — Ваше… Высочество… Так это вы…       От удара тела об палубу, туманная дымка в том месте слегка рассеялась и теперь Се Лянь мог наконец-то увидеть лицо нападавшего, которым оказался повелителем земли. — Ваше превосходительство?! — ошарашенный принц поспешил помочь небожителю подняться, но тот, по всей видимости, пострадал не слабо и вставал очень медленно.       Кости хрустели так, словно все были переломаны в нескольких местах. — О небеса, я вовсе не думал, что это вы!       Се Лянь так распереживался, что не заметил, как к нему сзади вновь кто-то подкрадывается. Воспользовавшись смятением принца, неизвестный скрутил его шею, однако его боевая подготовка, похоже, хромала точно так же, как и у Мин И, если не хуже, потому удушающий приём больше походил на попытку просто сдвинуть голову принца с места. Се Ляня напугал столь внезапный и жалкий выпад, потому, также недолго думая, он повторил тот же приём, что использовал на Мин И. — Надо же… Принц… Какой вы сильный… — впечатанный в палубу повелитель ветров звучал так, словно удар пробил ему лёгкое.       Обоих небожителей придавило силой Се Ляня, который не применил ни грамма своей божественной силы, а самого принца выбило из колеи чувство стыда и сожаления. Он ещё долго каялся перед ними в содеянном и уже был готов спрыгнуть в воду навстречу смерти, но небожители стянули его с края борта и оттащили, умоляя успокоиться.       Больно, конечно, было, однако всего лишь каких-то несчастных десять секунд. После этого божественный ореол обоих небожителей позаботился о том, чтобы оба получили немедленное восстановление. Они оба с трудом убедили принца, что всё в полном порядке и что они не желают ему скорейшей смерти. Извинения были приняты с обеих сторон, так как никто из них толком не знал, с кем они имеют дело и на кого нападают. — Когда я позвал вас, мы вплыли в это туманное облако, — объяснял принцу Ши Цинсюань. — Точнее, оно само нас настигло, — уточнил Мин И. — Создаётся ощущение, как будто всё здесь пытается нас убить! Вода, рыбы, туман, даже воздух! — искренне негодовал повелитель ветров. — Воздух? — удивился Се Лянь. — Ну да! — возмущённо воскликнул Ши Цинсюань. — Этот воздух издаёт такие надоедливые вибрации и шумы, что ещё чуть-чуть и я сойду с ума!       Вибрации?       Одна из способностей повелителя ветров позволяла ему слышать любое, даже самое незначительное сотрясание воздуха в любом месте, где так или иначе дул ветер. — А вы не слышали чей-то голос? — поинтересовался принц. — Если только ваш, правда, по ощущениям вы находились где-то далеко, — сказал Мин И. — Честно говоря, я тоже подумал, что вы оказались за бортом, — сказал Ши Цинсюань. — Вот как, — Се Лянь задумчиво потёр точку между бровей. — Значит, этот туман поглощает звуки и создаёт какие-то помехи. То, что совсем близко кажется далёким. Это всё одна большая иллюзия.       Создаваемые здесь иллюзии тоже были частью аномалий, служивших защитой от чужаков, вторгшихся в Чёрные воды. Коль уж смельчаков не взяла гиблая вода и стражи, что, конечно, само по себе было невероятно, тёмная энергетика этого места сама создавала препятствия, чтобы запутать и свести с ума выживших путников. — Ожидайте чего угодно. Этот туман непредсказуем. Кто знает, что ещё из него может вылезти, — предупредил их принц.       Повелитель ветров сжал в руках свой веер, Мин И покрепче ухватился за лопату. Пускай у них и не было такой боевой подготовки, как у Се Ляня, но они были в первую очередь могущественными божествами и владели магией. Переживать за них точно не стоило. Но на всякий случай принц, бросив взгляд на Жое на своем запястье, предложил: — Думаю, нам следует обвязаться лентой, чтобы не потеряться. Никогда не поймёшь, где друг, а где враг.       Особенно в этом чёртовом тумане, который, казалось, с каждой минутой становился всё гуще и гуще.       Жое обвязала их запястья. Было принято решение не отходить далеко друг от друга, однако и это не могло спасти их от того, что они лишь с трудом могли разглядеть, кто есть кто. Они стояли друг от друга на расстоянии не больше вытянутой руки, и всё равно каждый видел перед собой только замутнённые силуэты.       Се Лянь решил убедиться в том, что все точно на месте. Позади него чуть левее стоял Мин И – принц попросил того подать голос, чтобы точно убедиться в его личности. Точно так же был проверен и Ши Цинсюань, стоящий позади, но чуть правее. Все трое – не больше, не меньше. Всё хорошо.       Чтобы прикрывать свои тылы, небожители решили встать друг к другу спинами, образовав таким образом круг из своих же тел. Так они смогут узнать о приближении опасности с какой бы то ни было стороны, но на душе у каждого всё ещё было не спокойно. — И всё-таки странно всё это, — внезапно сказал Мин И. — Ты на счёт этого тумана, Мин-сюн? — спросил встревоженно повелитель ветров. — Нет. Я всё думал о том, почему мы до сих пор держимся на плаву?       У принца по спине почему-то пробежали мурашки. — А ведь и правда, — с некой досадой произнёс Ши Цинсюань, явно не задумывающийся об этом вообще. — Ведь согласно правилам, в Чёрных водах может проплыть только судно с…       Что-то заставило повелителя ветров замолчать на полуслове. — Ваше превосходительство? — обратился к нему принц. — Ши Цинсюань? — Мин И тоже. — Вы… Это… Слышали?       Пока повелитель ветров об этом не сказал, вокруг них была полнейшая тишина.       Как Се Лянь заметил ранее, туман действительно поглощал абсолютно все звуки вокруг них. Стоило отойти хоть пару шагов, голос человека звучал так, словно он находился в нескольких ли от тебя.       Они априори не могли сейчас слышать ничего извне, но когда воцарилась идеальная тишина и Ши Цинсюань указал им на это, Се Лянь и Мин И тоже это услышали. Пение. — Что за… — Тс-с-с-с, — Ши Цинсюань заставил друга замолчать, приставив указательный палец к его губам, начав ещё больше прислушиваться к голосу, казалось, звучащему откуда-то с глубин.       Звучание столь мелодичное и завораживающие, что становилось совершенно неважно, кто же этот чудесный исполнитель. Ангельский голос исполнял поистине дьявольский мотив, который сам по себе был способен утянуть на дно морское. Так могла петь только истинная светлая душа, но чем дольше слушаешь, тем больше понимаешь, что она поёт не для твоего удовольствия. Этот голос манит тебя навстречу твоей смерти и усыпляет бдительность. Он зовёт за собой, призывая спуститься прямо на морское дно и остаться там навсегда, чтобы целую вечность можно было слушать только этот голос. Чем дольше песня играла, тем разнообразнее становился вокал. Со временем к нему начали присоединяться всё новые и новые голоса, аккомпанируя, угубляя мелодию ещё больше и заставляя таким образом навеки лишить себя разума и того мудрого голоса в голове, который бы сказал тебе не слушать, но было поздно.       Се Лянь видел, что его друзья уже оказались во власти этих демонических голосов, он и сам был на грани. Отчаянное сопротивление приводило в ещё большее подчинение, и когда синхронный вой в его сознании уже терял очертания песни и даже музыки, то он понял, что проиграл. Веки медленно сползли вниз, и он был готов заснуть навечно. Вот и всё. Наконец-то он обрёл покой, здесь, в этой сладостной тюрьме, где был обречён навеки вечные остаться рабом ангельской мелодии, которую ему нашептывали дьяволы. Это сводило с ума, но не причиняло физическую боль. Возможно, это было именно то, что он искал долгие годы, пускай сам принц так не считал и до самого конца умолял сознание проясниться, а навязчивую песню умолкнуть навсегда, но спасения уже было ждать неоткуда.       Цзынь.       Это… Колокольчик?       Се Лянь резко поднял голову, широко распахнул глаза и покрутившись вокруг себя, словно собираясь нанести удар, создал вихрь, который смог отогнать нависший над кораблём туман. Пускай это было ненадолго и через время он вновь вернётся, но сейчас принцу нестерпимо хотелось увидеть, кому же принадлежала эта демоническая песня с удушающим мотивом.       Стоило туману рассеяться, как принц увидел то, чего так боялся. — Чёрт возьми, это сирены!       Его голос пробудил остальных, и заставил смолкнуть песню. На смену ей пришёл грозный звериный рык и тысячи ему подобных, после чего до небожителей донеслись звуки, словно к ним приближался косяк летающих рыб.       Пришедшие в себя Ши Цинсюань и Мин И вновь схватились за оружие и по приказу принца немедленно рассредоточились у бортов корабля на нижней палубе, сам Се Лянь остался на мостике.       На них надвигалась стая голодных озлобленных сирен. Они были везде. И в таком, несомненно, тяжелом положении, оставалось только одно.       Своей рукой повелитель земли сотворил огонь, а повелитель ветров одним взмахом руки создал новый смерч, подхвативший небольшой горящий шар, который, попав в вихрь, превратил его в самый настоящий огненный смерч. Ши Цинсюань приказал тому пройтись кругом и обратно, везде, где только были эти морские демоницы, и, как ни странно, многие из них не пережили встречи с огнём. Кто-то успел скрыться в воде, а кого-то постигла незавидная участь быть обращённым в пепел.       Так продолжалось до тех пор, пока голоса этих тварей не стихли окончательно. Ещё немного покрутившись над водой, огненный смерч развеялся, оставив за собой один лишь пепел. На море вновь воцарилась тишина, но вот снова вопрос, надолго ли? — Чуть не попались!       По телу повелителя ветров прошлась мелкая дрожь.       Се Ляня поражало это в нём. Минуту назад он – могущественный небожитель, а сейчас дрожит от страха, стоит ему только представить, что их могли утянуть на дно морское какой-то песней.       На самом деле опасность была более чем реальна. Сирены – практически такие же древние демоны, как и стражи Чёрных вод, поселившиеся здесь чуть позже, но занимающих не последнее место в местной иерархии. И если стражей можно было сравнить с домашними животными Черновода, то эти демоницы были чем-то вроде его личной гвардии, которая была вольна бороздить просторы его владений и делать, что им дозволено, включая убийство и умерщвление посторонних. И в отличие от стражей, их было не так просто провести, обмануть или заманить. Несмотря на природную кровожадность, их разум был сравним с человеческим. Порой даже в чём-то его превосходящий, что хорошо заметно во время облав, которые они устраивали на корабли как и в пределах владений Черновода, так и вне их. Морякам хорошо были известны мотивы их губительных песен, и опытный моряк обязательно бы, не секунды не мешкая, открыл по злобным тварям огонь, бросил гарпун или заткнул уши, лишь бы не поддаться на зов их песен. Поэтому для отвлечения внимания демоницы стали использовать туманы.       Небожители попались в их ловушку по незнанию и рисковали действительно распрощаться с жизнями. Се Лянь вновь всех спас, и на этот раз даже он не мог отрицать очевидного, однако он по-прежнему не чувствовал себя так, словно это была его заслуга. Даже если и так, то каким образом? Он тоже был под гипнозом, как и его друзья, и точно также был готов смириться со своей незавидной участью, но в какой-то момент произошло нечто, что заставило его проснуться, осознать, что происходит, и начать что-то делать. Ему помогли, но кто и как? Принц пытался вспомнить, но всё не мог сосредоточиться. Мысль о возможном следующем ударе не давала покоя.       Сирены не глупы, их много и запугать их гораздо сложнее. Можно было, конечно, посылать на их души хоть сотню огненных штормов, но так и Ши Цинсюань, и Мин И потратят слишком много сил, которых и так оставалось мало. — Не справились одни, так он послал других, а остров так и не показался! — впервые Се Лянь видел повелителя земли в гневе.       Конечно, не в праведном, да и гневом это можно было назвать с трудом, учитывая всё ещё безэмоциональное лицо Мин И, но хоть что-то похожее на злость было и в голосе, и во взгляде, даже в действиях. Видно, что повелитель земли сильно устал, но жаловаться не привык, потому и обратил усталость в злость, начав стучать по остаткам мачты. — Мин-сюн, успокойся, пожалуйста, — пытался унять его пыл повелитель ветров. — Я уверен, Хэ Сюань вовсе никого не посылал. Наверняка, он даже не знает о нашем присутствии. Скорее всего, эти демоны действуют по собственной воле.       Это было больше похоже на дешёвые оправдания, однако и в них было рациональное зерно. Обычно непревзойдённые и пальцем не пошевелят, если в их владения вторгнуться небожители, однако в случае Черновода речь шла о некой связи, установившейся между ним и повелителем ветров. И каким бы вруном ни был Хэ Сюань, нельзя было отрицать того, что всё-таки Ши Цинсюань был для него не обычным небожителем. Иначе к чему было играть тот спектакль столько времени, не получая с этого никакой личной выгоды? Быть может они просто о чём-то не знали, но факт остаётся фактом: если бы Хэ Сюань действительно хотел убить их, то сделал бы это ещё тогда, в Призрачном городе на пару с Хуа Чэном. И сейчас неужели не проще было бы потопить их небольшой фрегат самому, чем подсылать к ним своих приспешников? — Повелитель ветров прав. Он точно не знает о том, что мы вторглись в его владения. Как минимум, потому что это всё ещё не его земля.       Само собой принц имел в виду, что полноценно в Чёрные воды они не войдут, пока не доплывут до Мертвого острова, где и располагался вход в главную часть владений Хэ Сюаня. Мёртвый остров – сердце Черновода и оказавшись там они уж точно не смогут пройти незамеченными. — Тогда вдвойне непонятно, с чего вдруг и стражам, и сиренам нападать именно на корабль, — вновь поднял щепетильную тему Мин И, и Се Лянь тут же обернулся, взглянув ему прямо в глаза.       Возможно, повелитель ветров и не был глуп, однако он всё ещё до конца не осознавал истинного положения вещей. Что-то на этом корабле было не так изначально. Се Лянь понял это, как только они ступили на борт, когда в тёмной дымке растворился Инь Юй. Мин И тоже это знал, но не сознавался, однако принц видел, что ему что-то известно. Он знал, что повелителю земли было что-то известно с самого начала пути, и он явно не всё рассказал им обоим. Но что именно, принц узнать так и не смог, да и не было на это времени. Пока они спасали свои жизни из поля зрения ускользало что-то действительно важное, и сейчас, наконец, выдался момент, чтобы это поймать. Либо сейчас, либо никогда. — Такой же вопрос задавал себе и я, ваше превосходительство, — ответил Се Лянь, смеряя товарища достаточно необычным взглядом.       Таким его точно небожители ещё не видели. Даже Мин И, который до этого всегда сохранял хладнокровие, нервно сглотнул, стоило Се Ляню сделать шаг в его сторону, не опуская вниз свой взгляд. — Почему ваше судно всё ещё держится на плаву? Что такого есть на этом корабле, что всех демонов тянет сюда? И какова на самом деле наша цель? — Вы спрашиваете меня, принц? — повелитель земли старался сделать вид, что совсем ничего не понимает, но по взгляду принца он понимал, что уже поздно отпираться.       Они промолчали всего секунд десять, но по ощущениям прошло минут пять. Время в самом деле замедлилось, но не от быстро растущего напряжения между двумя оппонентами, которые точно не собирались сдаваться, а для того, чтобы у Се Ляня было время подпустить сирен поближе. И когда одна из них уже было раскрыла свою пасть, чтобы напасть со спины и откусить ему голову, он среагировал быстрее, чем Мин И, который также почувствовал, как на него со спины жадно смотрят глаза посторонних, и ими оказались прочие твари, успевшие взобраться на палубу. Небожители немедленно приняли боевое положение. Ши Цинсюань, который до этого играл лишь роль наблюдателя, также быстро вскочил с места. Он не совсем понимал, что это сейчас произошло между его другом и принцем, но определённо точно не собирался это выяснять, пока они не окажутся в более безопасном месте.       Их снова окружили, но на сей раз противник был не только в воде, но непосредственно на их корабле. Чешуйчатые демоницы с хвостами вместо ног и выпирающими из скул жабрами взяли их в кольцо, взобравшись на палубу. Небожителям пришлось вновь встать друг к другу спинами, чтобы прикрыть тыл. Сирены не глупы, потому не стали сразу же бросаться в бой. Они выжидали, как и выжидали сами небожители.       Затем из толпы, словно водяная змея, выползла самая крупная из них. Главная самка. Она же королева. Устремив свои желтоватые рыбьи глазёнки на Се Ляня, она словно выдавливала из душу, ну или хотя бы пыталась. Она надеялась сбить его с толку, но принц одним лишь взглядом дал ей понять, что теперь все эти жалкие трюки не сработают. Они готовы принять бой, а сирены готовы напасть на них и не оставить ничего, кроме костей.       Первыми атаковали демоны. Как таковой тактики ни у тех, ни у других не было. Одни просто охотились, а вторые пытались выжить. И во всём этом трудно было понять, кто же побеждает, а кто проигрывает. Несмотря на усталость, все небесные чиновники всё ещё были полны сил. Даже Се Лянь, у которого толком и оружия не было, но он отлично взаимодействовал со всем остальным окружением включая своих божественных коллег, помогая то Ши Цинсюаню, то Мин И. Они стали довольно сплочёной командой, и хоть по-настоящему драться из них умел только Се Лянь, это не помешало повелителям ветров и земли проявить не только свою силу, но и смекалку.       Сирен удавалось заманить на трамплин, по которому они могли отправиться в полёт подобно своим предшественникам стражам. Их били, рассекали пополам, бросали в воду, после чего они вновь возвращались, но только было их куда больше. Противник превосходил числом, но даже это не могло остановить небожителей, которые держались вполне неплохо. Но у всякой силы есть предел, и он наступил, когда все трое поняли, что теперь по-настоящему устали. Запасы сил Се Ляня иссякли ещё после того удара, которым он отправил прочь одного из двух стражей, но он продолжал уверенно держаться, придумывая альтернативные методы борьбы с демонами, вот только этого оказалось недостаточно.       Ветер, который создавал Ши Цинсюань был достаточно порывистым и сильным в начале, но сейчас едва мог поднять даже небольшую досточку. Ещё немного, и сил не останется даже на слабый сквозняк.       Мин И тоже был на последнем издыхании, потому ему только и оставалось, что отбиваться лопатой.       Их всех раскидало по разным частям корабля, и когда все трое поняли, что им осталось совсем немного, то решили вновь объединить усилия и попытаться сотворить хотя бы одно заклинание, способное обратить демонов в бегство. Мин И быстрее оказался подле повелителя ветров и прикрывал его спину, пока они пробирались к принцу, который вместе с Жое отбивался от сирен у носа корабля. В конечном счёте их просто окружили. — Вот ты и попался, демон! — прорычала одна из сирен, готовясь броситься прямо на принца.       Её слова ввели Се Ляня в ступор, однако он всё равно удачно отбился от летящей прямо на него пасти и от всех последующих после. — Не пытайся скрыться, мы всё равно до тебя доберёмся! — завопила очередная бестия, бросившаяся на принца. — Не сопротивляйся! — Ты в нашей власти!       Они как будто бы говорили с ним, и в то же время обращались не к Се Ляню. Словно подле него был кто-то ещё, но принц был уверен, что дерётся с этими тварями совсем один. Мин И и Ши Цинсюань на другом конце палубы, так к кому же обращены слова демониц?       Посторонние мысли позволили принцу на миг утратить бдительность. Одна из сирен воспользовалась этим и налетела на него, снова со спины.       Се Лянь уже привык отражать атаки со спины, он никогда не давал осечек, но сегодня всё как никогда шло из рук вон плохо, да и он толком не отдыхал, потому глупо было надеяться, что его неудача не даст о себе знать.       Тварь прыгнула сзади и своими длинными когтями рассекла спину через белоснежные одежды. Палубу окропили алые капли крови. Принц не издал ни звука, лишь тихо хмыкнул и развернувшись, со всего маху дал демонице прямо в морду. Резкая пронзающая всё тело боль прошлась по нему, как по бумаге расплёскивают чёрные чернила. Какая же это ерунда, подумал Се Лянь, и как нечто столь смехотворное может стать причиной его поражения. Он смеялся над собственной слабостью, смеялся от боли, потому что не мог заплакать, но больше он не мог ничего сделать. Стая голодных и свирепых демонов вот-вот разорвёт его на куски, а он вновь и вновь будет смеяться, когда ему будет больно. Наверное, есть и свои плюсы в том, чтобы быть бессмертным. Даже когда тебя раздирают на части, ты всё равно ничего не почувствуешь, а если и почувствуешь, то никому до этого всё равно не будет дела.       И снова тьма. И снова нет иных звуков, кроме криков и звериных голосов, которые издают эти твари. Не слышно ничего, а тело уже не в силах продолжать сопротивляться. И тут откуда ни возьмись во тьме снова раздаётся звон. Звук чистый и тонкий, словно капля, стекающая по стенам подземной пещеры. Такой хрупкий, словно маленькая птичка, сделанная из чистого хрусталя. Сожми ее чуть сильнее, и она рассыплется на тысячу осколков, которые будут так же звенеть в ладонях, соприкасаясь друг с другом.       В первый раз ему могло показаться, но теперь принц был точно уверен, что точно знает чему – а точнее кому – принадлежит этот звон. Так могли звенеть лишь те подвески в форме серебристых бабочек на груди того самого непревзойдённого демона, при одном только упоминании имени которого содрогались земля и все три мира. Тот, кого уважали ровно в той же степени, что и боялись. Сокрушивший тридцать трёх небесных чиновников, собиратель цветов под кровавым дождём, непревзойдённый князь демонов… — Это Хуа Чэн! — завопили демоницы в унисон прежде, чем всех их раскрошило на мелкие кусочки нечто, пронёсшееся по всему кораблю, от носа до кормы.       Невидимая сила, способная разрубить всё и вся и не оставляющая в живых никого. И этот звук режущего плоть металла Се Лянь хорошо запомнил. Проклятая сабля Эмин предстала во всей красе не менее эффектно, чем её хозяин, возникший буквально из ниоткуда, и лишь один Се Лянь знал, что во всём была замешана маленькая серебристая бабочка, которая незаметно пробралась на корабль перед их отплытием. — Приветствую, Ваше Высочество. А ваш вид всё также оставляет желать лучшего. — Приветствую, князь демонов. А вы всё так же предпочитаете довольно сомнительные способы увеселения. Вам настолько нечем заняться?