***
Последнее, что запомнил Се Лянь, погружаясь в водоворот – тьма. Такая же, в которую он провалился в Баньюэ, такая же, в которую он погрузился после падения Сяньлэ. Последнее, что он помнил, это как в пьяном бреду его ослабшее тело проваливается в могильную яму. Он лежит, глядя на небо, затянутое тучами. Грязный, ободранный, словно и не он пару лет назад сиял ярче солнца. Больше не осталось ничего. Лишь тьма, злоба и обида. И рядом с ним не было никого, лишь тусклый призрачный огонёк, который парил вокруг него, словно пытаясь что-то сказать, но просто не мог. Воспоминание из далёкого прошлого, в которое Се Лянь окунулся, напомнило обо всём, что принц ощущал и чувствовал тогда. Тот же холод, те же боль и отчаяние и то же необъяснимое тепло, которое дарила истлевшая душа в одном лишь крохотном огоньке. В глаза ударил яркий солнечный свет, когда Се Лянь открыл их. Сперва принц попытался понять, где он, но когда более или менее пришёл в себя, в голове его сразу возник другой вопрос: на чём таком мягком и одновременно холодном, как камень, он сейчас лежит? Нащупав руками опору и приподняв голову, принц вздрогнул от охватившего его ужаса при осознания того, что всё это время он так удобно лежал на князе демонов собственной персоной. Его серебряные подвески в форме бабочек ни с чем невозможно было спутать. Очнулись они одновременно и в тот же миг пожелали умереть, ибо оказались в положении, которое для обоих было смерти подобно. Небожитель нависал сверху демона, оперевшись руками о песок, словно по собственному желанию повалил его и приблизился настолько близко, что их губы почти соприкасались. Глаза обоих округлились настолько, что были готовы вылететь из орбит от такой пугающей близости. Это продлилось буквально одно мгновение, но казалось, будто время замерло. Се Лянь тут же вскочил и отполз в сторону, Хуа Чэн тоже подорвался и, отвернувшись от него, сел на песок. — Это… Я… Это не я! — выпалил Се Лянь, ужасно запинаясь, словно в самом деле он так и планировал приземлиться на грудь Хуа Чэна, а после нависнуть над ним, словно юноша притягивающий к себе молодую деву, дабы утянуть в поцелуе. Это была обычная нелепая случайность, но в голове принца она уже раздулась до немыслимых масштабов. Он был готов с головой зарыться в песок, чтобы скрыть то, как ему было неловко. Хуа Чэн же, казалось, напротив, был весьма всем доволен, хоть поначалу и выглядел не менее напуганным и растерянным, чем Се Лянь. Уже спустя секунду он сел перед ним и с довольной ухмылкой произнёс: — Полно вам, Ваше Высочество. Ну приглянулся вам демон, что же теперь убиваться из-за этого? Лицо Се Ляня сделалось ещё более красным, и он снова испуганно отпрыгнул от демона на приличное расстояние и замахал руками в разные стороны. — Нет! Нет! Нет! Нет! Вы всё неправильно поняли, я… — Полно оправдываться, Ваше Высочество, — поднявшись и отряхнувшись, сказал Хуа Чэн, не переставая ухмыляться, чем доводил Се Ляня ещё больше. Принц не привык злиться на кого-то, но это не означало, что он был вовсе не способен на гнев. Способен, ещё как, просто повода ему давно не давали. В основном все обиды и слова, сказанные другими, им воспринимались как должное. Принц уже успел привыкнуть, но то, что сейчас делал и говорил Хуа Чэн, по какой-то причине заставляло Се Ляня раздражаться и даже злиться сильнее, чем на прямые оскорбления в его адрес. Конечно же, Хуа Чэн был демоном, и говорить грязные вещи, подразумевая под ними ещё более грязные вещи, для него было нормально. Принц это понимал, но всё равно некая обида у Се Ляня закралась, потому, когда князь демонов вновь отпустил шутку об "специфических наклонностях" принца, тот не выдержал и просто взорвался: — Да я бы в жизни не посмотрел в вашу сторону! И тишина. Никогда ещё принц не позволял себе так повысить на кого-то голос, и только сейчас случай, наконец, подвернулся, вот только больно крупную рыбу выбрал Се Лянь. За слова свои ему стало стыдно, он поднял глаза, ожидая увидеть, как лицо демона переменилось, но к его удивлению Хуа Чэн не шелохнулся даже, а просто стоял и смотрел на принца. Пугающее равнодушие. Демонам плевать на мнение других, тем более небожителей. Наверняка князь демонов не раз и не два слышал от них что-то и похуже в свой адрес, а Се Лянь лишь так: не поцарапал и даже не помял. Князь демонов только фыркнул как-то разочарованно себе под нос, развернулся и пошёл вперёд: — Что же, меня самого перспектива оставаться тут с вами не шибко радует, так что пойду-ка я, пожалуй… Хуа Чэн успел сделать только пару шагов прочь от принца, как вдруг почувствовал, что его кто-то крепко схватил за запястье и не отпускает. Он поднял руку и увидел, как вокруг неё была крепко повязана белая лента за один конец, а второй вёл прямо к Се Ляню. — Что ещё за фокусы, принц? — спросил Хуа Чэн, протянув руку вперёд. Пропало былое обращение, даже тон переменился. — Для верности, — произнёс Се Лянь, протягивая вперёд и свою руку, показывая тем самым, что теперь они связаны и отвязаться у Хуа Чэна вряд ли получится. — В каком это смысле? — спросил демон, слегка оскалившись. Се Лянь встал с песка и отряхнулся. — С самого начала нашего пути я задавался вопросами: "С какой на самом деле целью нас посылают в логово Черновода?" и "Почему именно мы?". Потом вопросов стало в разы больше, когда я понял, что вы плывёте с нами на одном корабле. Здесь, признаться, Хуа Чэн удивился. Два красных глаза ярко блеснули. — А вы догадливее, чем я думал, — оценил демон. Се Лянь и впрямь догадался обо всём практически сразу. Если верить преданиям, невозможно зайти в Чёрные воды без трупа на борту судна, а среди троих небожителей никто явно не был мертвецом: очевидно, что на корабле был кто-то ещё. И когда принц пошёл пошариться в трюме в поисках старой матросской одежды, тут-то он и заметил маленькую серебряную бабочку, затесавшуюся в потаённый угол, а позже осевшую на его спине, прикрывшись длинными волосами. Се Лянь не стал придавать этому особого значения и сделал вид, что не заметил её, так же не стал сообщать о находке небесным чиновникам. В конце концов они с Мин И подняли эту тему, поскольку тот тоже был не дурак и понимал: что-то недоброе творится на корабле. Но понять, в чём дело, до конца он так и не успел. Оно и к лучшему, ведь Хуа Чэн всё равно выдал себя, правда, не совсем было понятно, почему именно в тот момент, когда небожителей атаковали сирены. И вообще, зачем князю демонов их спасать? — Согласитесь, довольно странно: вы ловите должников, отправляете их в смертельно опасное плавание неведомо куда и неведомо зачем, а после оказывается, что всё это время вы плыли с ними. Более того, спасли их от неминуемой гибели. При вашей нелюбви к нам, я удивлён, что именно в этот момент вы явили свой истинный облик. Хуа Чэн всё ещё был поражён тем, что Се Лянь догадался обо всём практически сразу, поэтому и всему остальному рассказу он внимал молча и внимательно. — Признаюсь честно, принц, я восхищён. — Неужели? — усмехнулся Се Лянь. — Нет, правда. Вы сразу же заподозрили неладное, как только взошли на борт, и это похвально. Однако вы сами не ответили на свои вопросы, и это печально. До этого он лишь расхаживал туда-сюда, неотрывно наблюдая за принцем, словно присматриваясь, откуда ему будет проще напасть и сбить его с толку, и вот: момент настал. Резким движением руки Хуа Чэн потянул ленту к себе, да так, что Се Лянь тут же упал вперёд, но вовремя сориентировался и, перевернувшись в воздухе, вновь приземлился на обе ноги. Схватившись за ленту уже двумя руками, он резко потянул её на себя, заставляя Хуа Чэна также податься вперёд. Сработало, но князь демонов явно ожидал подобного, поэтому намеренно подался вперёд и, оперевшись на землю рукой, сделал подсечку и сбил с ног принца. Затем захват, подъём на ноги, и вот Се Лянь придавлен его сапогом. Сперва Хуа Чэн надавил на грудь небожителя, чтобы дать тому понять, что битва окончена и он выиграл, а затем слегка отпустил. Се Лянь схватился руками за ногу, которая надавливала на него – теперь он действительно был зол. Попытался вырваться, но Хуа Чэн оказался сильнее. Принц брыкался, вырывался, но чем больше пытался сопротивляться, тем сильнее становилась боль в районе грудной клетки, что, казалось, она вот-вот начнёт хрустеть под ногами Собирателя цветов под кровавым дождём. — Обидно, что вы, Ваше Высочество, оказались догадливее, но не умнее своих божественных коллег. Хотя, если подумать, вы бы всё равно не смогли ответить на все заданные вами вопросы, — он говорил, наклонившись к принцу, с каждым словом лишь усиливая напор, всё сильнее и сильнее вдавливая принца в песок. Се Лянь держался, но всё-таки ему хотелось вырваться, чтобы задать этому демону хорошую трёпку. — Думаете… Это за гранью моего понимания? Ему еле удавалось набирать воздух в грудь, чтобы дышать ей в полной мере, говорить же было почти невыносимо, но всё же Се Лянь попытался. — Думаю, да. Вам, небожителям, никогда не понять нас. Вам только и остаётся, что истреблять нас, как скот, подобно тому, как императоры истребляют свой народ. Но как говорится: "Не хочешь быть коровой, так стань мясником." В этот раз Хуа Чэн надавил на рёбра ещё сильнее. Теперь Се Лянь отчётливо слышал их хруст. Принц не закричал, лишь зашипел от боли, оголяя белоснежные зубы, которые, видно, успели слегка перепачкаться в выступившей крови. — Интересное сравнение… Лёгкие горели огнём, от каждого слова в грудь как будто впивались ножи, изо рта текла кровь, в которой он захлёбывался, но Се Ляню было всё равно. Он чувствовал боль, но не настолько сильно, как того ожидал князь демонов. — Однако не очень удачное… Все привыкли думать… Что демоны – скот… Я же… Считаю… Что вы, как и ваши собратья… Дети… Демон опешил: — Что? — Да… Дети… Ведь вас так легко облапошить… Хуа Чэн опомниться не успел, как его, схватив за ногу, тут же сбросили и повалили на землю. Но не успело его тело упасть на раскалённый песок, как всё той же лентой, привязанной к запястью, его притянули обратно. Принц был настолько быстр, а его движения – стремительны и точны, что в эту самую минуту Хуа Чэн превратился в жалкую тряпичную куклу, которой помыкали, как хотели. Он и понять ничего не успел, как прямо по лицу ему прилетел сильный удар, который отбросил его на небольшое расстояние. Демон не упал, но колени у него явно подкосились. Он провёл рукой по щеке, смеряя исподлобья Се Ляня взглядом таким яростным, что глаза, казалось, металл разрезать могут. Се Лянь поднялся и сплюнул кровь в сторону. Глаза демона как будто кровью налились, заалели и засияли, а затем Собиратель цветов по кровавым дождём ринулся вновь на него и ударил кулаком в живот, оказавшись рядом в считанные секунды. Казалось, ещё бы немного, и насквозь пробил бы. Но Се Лянь лишь усмехнулся. Или Хуа Чэну показалось так. Не издав и звука, небожитель поднял на демона глаза, которые тоже блеснули яростью, и инстинктивно Хуа Чэн отшатнулся, но всё равно получил ответный удар. Его снова отбросило в сторону. Се Лянь целился в тоже место на его лице и попал, что неудивительно. Может принц и слаб, но он по-прежнему один из богов войны и сил ему точно для рукопашного боя хватит. Однако не учёл он одного – у Хуа Чэна, в отличии от него, было оружие, и далеко не просто белая лента. Се Лянь и думать забыл про Эмин, а когда вспомнил, Хуа Чэн уже обнажил его, но не силой мысли или приказом, как это обычно бывало, а собственными руками. Се Лянь удивился, но времени думать об этом у него не было. Хуа Чэн тут же попытался разрезать ленту, на что та по собственной воле ответила ему хлёстким ударом. Он попытался вновь, но бесполезно – лента словно была выкована из металла. И тогда-то он переключился с Жое на её хозяина. Завязалась драка, в которой Се Ляню только и оставалось, что уворачиваться от атак Собирателя цветов под кровавым дождём, что было совсем непросто. Воистину, Хуа Чэн искусно владел саблей, и принц не мог не отметить этого, поскольку привык во время боя изучать врагов и их тактику, оценивать возможности, чтобы впоследствии побеждать их же оружием, обратив силу, против них самих. Но с князем демонов это казалось невозможным. У него словно не было чёткого стиля или последовательности действий, он просто атаковал Се Ляня, но при этом атаки не выглядели, как выпады того, кто только недавно взял в руки оружие. Они были отточены, быстры и невероятно точны, и при этом не поддавались никакой системе, поэтому выстроить тактику контратаки у принца никак не получалось. Хуа Чэн словно знал об этом, потому и менял свой стиль боя буквально на ходу. Се Ляню оставалось только уклоняться, чтобы потом вновь не пришлось лечить рану от демонического клинка. Так могло продолжаться ещё очень долго, но Се Лянь не мог и дальше продолжать только уворачиваться. Бог войны он или кто? Поймав Хуа Чэна вместе с его саблей в ловушку с помощью Жое, он схватил лезвие лентой, обвил и потянул на себя, да так, что расстояние между ним и князем демонов вновь сократилось до такой степени, что они чуть ли не носами соприкоснулись. Так и замерли, со связанными руками, воткнув саблю в песок и не отводя друг от друга ненавистного, прожигающего взгляда. Се Лянь не мог дать ему уйти, поэтому ему пришлось связать их лентой, несмотря на то, что ему не меньше Хуа Чэна хотелось освободить руки и устроить нормальный бой, в котором они бы оба задействовали всё, что имели. Вот только пока они не выберутся отсюда, пока Се Лянь не узнает, для чего они здесь и какова цель Хуа Чэна, с князем демонов они крепко повязаны, и от этого никуда не деться.Глава 13. "Не стой на пути Черновода – захлебнёшься в Чёрных водах" (часть четвёртая)
19 мая 2022 г. в 22:05
Обернуться малюткой-бабочкой и пробраться на корабль повелителя земли для Хуа Чэна не составило особого труда, как и расправиться с ордой свирепых демонов. Небожители могли бы воевать с ними хоть до рассвета, но ни на шаг не приблизиться к победе, когда как князю демонов потребовалось лишь приказать Эмину покинуть ножны. Все чудовища, что находились на палубе, были порублены демоническим клинком, а прочие же, увидев, как их сородичей измельчают на тысячи кусочков, в страхе нырнули обратно в морскую пучину. Были и те, кто пытался напасть на Хуа Чэна, и их постигла участь ещё страшнее, чем смерть от сабли. Смерти страшнее, чем погибнуть от руки Хуа Чэна, даже представить невозможно.
Эмин вернулся в ножны, что означало лишь одно – больше не осталось демона, который рискнул бы сунуться на палубу корабля. Море вновь успокоилось, а злосчастный туман рассеялся, давая яркому свету звёзд и полной луны осветить божественный фрегат и небольшую команду на нём, дважды за короткий промежуток времени пережившую свою смерть. Пока сабля князя демонов неистовствовала, к Се Ляню подоспела подмога в виде повелителей ветров и земли, которые, увидев рваную рану на спине принца, тут же принялись вливать в него всю оставшуюся у них божественную энергию. У Се Ляня даже не осталось сил на то, чтобы встать, потому и возразить он не мог и просто сидел на коленях, склонив голову и принимая в своё тело энергетические волны, разливающиеся по духовным меридианам подобно бурной реке.
Небожители неделями могли не есть, не спать, не пить. Они всегда были бодрыми и редко уставали. Когда-то и Се Лянь был таким, но теперь, чтобы находиться с ними на равне при своём ничтожном запасе магических сил, приходилось работать в три раза усерднее. Сон, еда, нескончаемые тренировки и так далее. Но даже это не могло даровать ему ту божественную регенерацию, что была у него прежде. Раны бы так или иначе затянулись, и Се Лянь, конечно, не скончался бы от кровопотери, но заняло бы это гораздо больше времени.
Когти морского чудища разорвали спину принца до самого мяса. Смотреть на это было не просто неприятно, даже больно. Ши Цинсюань сидел подле принца, держа того за руку и делясь своей энергией, и его взгляд непроизвольно падал на растерзанную демоном спину принца.
Когда Се Лянь почувствовал, что духовные силы наполнили его достаточно, он наконец-то смог подняться, но был тут же насильно посажен обратно на палубу повелителями ветров и земли.
— Но я уже восстановился достаточно, — произнёс он, при этом рана не затянулась даже наполовину.
Ши Цинсюань с Мин И переглянулись и всё равно продолжили передавать ему духовные силы.
— Вы правда можете перестать, — умолял Се Лянь, но оба небожителя проигнорировали его слова и продолжили своё занятие.
— Не пытайтесь с ними договориться, Ваше Высочество, это же небожители. Они в лепёшку разобьются, чтобы принести вам свою вшивую благодарность, — с капитанского мостика до них дошла очередная насмешка демона.
Нельзя сказать, что они не были благодарны Хуа Чэну за спасение, но, видят небеса, сейчас, когда опасность миновала и князь демонов начал слоняться без дела, небесные чиновники были готовы броситься в Чёрные воды сию же секунду, лишь бы не находиться с ним на одном корабле.
— К слову, в свой адрес благодарности я всё ещё не услышал, — ухмыльнувшись своей демонической улыбкой, сказал Хуа Чэн и метнул взгляд, словно нож, прямо в Се Ляня.
Принц тут же вздрогнул, словно его пронзило острие кинжала. Его сковал стыд. Ведь действительно: если бы не князь демонов, они бы точно не выбрались. И, как обидно и неприятно не было бы это признавать, они в самом деле были обязаны жизнью Собирателю цветов под кровавым дождём. Правда, оставался лишь один вопрос: зачем Хуа Чэну спасать их и, в принципе, вообще плыть в логово Черновода вместе с ними?
Се Ляню, в отличие от его небесных коллег, было не столь обидно, сколь стыдно за то, что он не поблагодарил его сразу. Принц тут же поднялся на ноги, но его уже никто не стал останавливать:
— Спасибо вам, князь демонов.
Се Лянь склонился перед ним, выставляя руки вперёд, тем самым выказывая самую высшую степень почтения. Другие небожители также последовали его примеру, хотя оба были явно не в восторге от того, что теперь должны Хуа Чэну ещё больше. Демон как будто бы специально засыпал их долгами, чтобы они никогда уже не смогли с ним расплатиться.
В ответ на их жест Хуа Чэн лишь усмехнулся:
— Как забавно видеть, как передо мной склоняются целых три небожителя. Признайтесь, сейчас небеса просто содрогаются от позора.
— Нет ничего позорного в том, чтобы выразить свою благодарность, — тут же выпрямился и ответил ему принц.
В этот момент и Мин И, и Ши Цинсюань, и даже князь демонов почувствовали, как не только поведение, но и воздух вокруг принца переменился. Исчезли былая лёгкость и спокойствие, сейчас Се Лянь излучал настолько сильную энергию, отдающую чистым металлом и пугающей холодностью, что колени невольно сами подгибались. При одном только взгляде даже в спину Се Ляня, хотелось приклониться перед ним. Хоть Хуа Чэн даже не дрогнул, но и он это почувствовал, и новое странное чувство наполнило его вздымающуюся грудь, заставив всё внутри перевернуться.
— Или вам кажется, что извинения можно причислить к высшей степени унижения?
Хуа Чэн не нашёл, что ему ответить. Все колкости в один миг исчезли и забылись им, когда пара золотых, искрящихся уверенностью и огнём глаз оказалась прикована к нему, вызывая доселе неведанный трепет. Не мог же это быть… Страх?
Князь демонов машинально потянулся к рукоятке Эмина, неотрывно смотря на принца, который и не думал отворачиваться, словно ожидая, что же ему ответят. Долгое молчание нарушил повелитель земли, который, на секунду оторвав взгляд от этой, несомненно, устрашающей сцены противостояния демона и небожителя, заметил через борт, что они приближаются к водовороту. Мин И вскрикнул:
— Мы нашли его!
Вход во владения Черновода представлял собой тёмный водоворот, который можно было найти, доплыв до самого сердца Чёрных вод.
Все тут же позабыли о страхе и стеснении, сейчас им всем предстояло войти в Чёрные воды, куда и лежал их путь. Все бросились к борту, дабы оценить их положение. Вода начала стремительно затягивать их в дыру: кажется, они подошли слишком быстро, и у них почти не оставалось времени на подготовку. Благо на глаза принцу попалась скала невдалеке, за которую Мин И тут же приказал ухватиться всем верёвкам на корабле, дабы их не засосало в пучину раньше времени.
Следовало обговорить заранее план действий и прикинуть риски. Драться с Хэ Сюанем никто из них не планировал, но если уж такая необходимость возникнет или в его владениях им встретятся твари наподобие тех, которые охраняли центр Чёрных вод, небожители должны были быть готовы ко всему.
За всеобщей паникой никто и не заметил, как князь демонов бесшумно подошёл к натянутым верёвкам, держащим корабль, и начал перерезать их одну за другой, затем переместился на скалу и одним движением рассёк её, лишая судно последней опоры. Как раз в этот момент его заметил Се Лянь, но было уже поздно: корабль неминуемо пошёл прямо на водоворот.
Белая лента Жое сорвалась с запястья принца и, мелькнув, словно белая молния, сперва ухватила повелителя ветров и земли, затем обвилась вокруг принца и обхватила остаток той скалы, которую разрушил Хуа Чэн. Небожители оказались в ловушке. Их окружали мёртвые воды, а единственным шансом на спасение была белая лента, держащая их всех вместе. Се Лянь находился ближе всех к выходу из воронки и первое же, что он увидел, когда Жое начала медленно вытаскивать их из водоворота, наматываясь на скалу, это то, как сверху вниз на них смотрел князь демонов, стоя на этой самой скале. Их взгляды встретились, и не успел Се Лянь что-либо предпринять, как демон оттолкнулся от скалы, после чего та окончательно рассыпалась. Хуа Чэн взмыл в воздух, продолжая ухмыляться, глядя прямо на падающих в пучину принца и его друзей. Се Лянь же не сводил глаз с демона и в момент, когда тот окончательно потерял бдительность, одними губами произнёс: "Хватай его."
Князь демонов не сразу понял, что произошло, а когда опустил взгляд на свой пояс, то увидел, что белая лента обвилась вокруг него, словно змея, мёртвой хваткой. Иной точки опоры, кроме той скалы, от которой можно было оттолкнуться, не нашлось, и тогда Хуа Чэн почувствовал, как его силой опускают в ту же пучину, куда стремительно падали сами небожители.