***
Сколько бы повелитель ветров не рыл, Мин И опускался всё ниже и ниже. В отчаянии Ши Цинсюань даже схватил друга за нижнюю челюсть, начав тянуть на себя, но это мало чем помогло. Повелитель ветров машинально схватился за уши, но тут уже даже Мин И, оказавшийся практически полностью под землёй, не смог больше терпеть. Тряхнув головой, он сбросил с себя Ши Цинсюаня, перед этим прокричав ему явно что-то нелицеприятное, но повелитель ветров не успел услышать что. Мин И исчез среди зыбучих песков быстрее, чем Ши Цинсюань успел опомниться. — Нет же… Только не это… Пожалуйста, Мин-сюн! Ответа не последовало, но он не прекращал рыть. И только когда алая струя потекла по руке, смешиваясь с песком, а из глаз потекли слёзы, он понял, что пора остановиться. Всё бесполезно. — Нет… Нет… Нет! Нет! Нет! Мин И! — закричал Ши Цинсюань изо всех сил. — Прошу, не покидай меня! Только не ты, Мин И! Не оставляй меня одного! В его воспоминаниях туманный лес всё ещё выглядел жутким и неприветливым. Ши Цинсюаню не нравилось здесь, и когда брат приводил его сюда, возникало острое желание убежать обратно. Но выглядеть в глазах брата трусом ему не хотелось. Ши Цинсюань шёл вперёд, спотыкаясь на каждом шагу и боясь всего, что издавало любой, даже самый безобидный звук. Ему страшно, но не может же он сказать об этом брату. Он спокойно идёт вперёд, зная, что старший впереди и точно не даст в обиду. Но туман в тот день сгустился так сильно, что едва ли можно было разглядеть что-то, кроме собственного носа. Постепенно фигура старшего брата начинала растворяться во мгле, пока не исчезла. " — Братец…" — позвал Ши Цинсюань, но никто не откликнулся. — Братец. Брат! Где ты?! Не оставляй меня одного!" Воспоминание оборвалось, когда повелитель ветров почувствовал, как сзади к нему подошли и ударили чем-то тяжёлым. Он тут же подскочил, схватившись руками за ушибленное место, и с возмущением воскликнул: — За что?! — Ты совсем дурак? — в своей привычной манере произнёс Мин И, гневу которого не было предела, судя по его недовольному лицу. — Я же и правда мог задохнуться там! — Ты жив… — произнёс Ши Цинсюань, не веря собственным глазам. — Да, жив! — сердито ответил Мин И, скрестив руки на груди. — А мог бы быть по твоей милости похоронен под… Он не успел договорить. Повелитель ветров набросился на него, снова повалив на землю. Он часто делал так, практически всегда лез обниматься. И обычно это раздражало, но сейчас повелитель земли впервые видел Ши Цинсюаня таким. Повелителю земли было не страшно оказаться погребённым заживо. В конце концов, при нём всё ещё была его лопата, которая даже без божественных сил оставалась лопатой. А Мин И всё ещё оставался знатоком по части почвы и всех её особенностей. Конечно же, он знал, как можно выбраться из зыбучих песков, и несмотря на то, что Ши Цинсюань своим волнением и воплями усложнил ему задачу, тот всё равно, прорыв лопатой ход, выбрался на поверхность. Ощущалось это, как пара секунд, но судя по реакции повелителя ветров, прошло куда больше времени. Мин И не знал, как ему реагировать на это, поэтому просто положил руку на макушку друга и начал медленно её поглаживать. Это было необычно и странно. Мин И ещё никогда не делал так, но чувствовал, как будто бы что-то подобное с ним уже случалось. Когда-то давно, настолько, что он сейчас и не вспомнит, но отголоски прошлого, как и прикосновения тёплых заботливых рук навсегда останутся с ним, сколько бы не минуло столетий и где бы он не оказался. Ши Цинсюань в ответ сжал тёмные одежды друга в своих руках и тихо всхлипнув, произнёс: — Больше не бросай меня. Небожитель хотел было ему ответить, но вдруг почувствовал как по земле расходятся странные вибрации. Затем их ощутил и повелитель ветров. Это точно было не землетрясение.***
На другой части берега развернулась нешуточная битва, правда ближе к концу Се Лянь сомневался, что ему удастся выбраться из неё живым. Ведь у него не было оружия, кроме Жое, их шансы с Хуа Чэном разительно отличались. К сожалению, не в пользу принца. Так или иначе, но непревзойдённому демону не удастся убить его. Рано или поздно ему наскучит, но Се Лянь и не надеялся на это. Оба воспринимали битву серьёзно, и как бы князя демонов поначалу не забавляло наблюдать за тщетными попытками принца выстоять против него, он не мог не отметить, что любой другой небесный чиновник уже бы давно выдохся и начал молить его о пощаде. Несмотря на осторожность, Се Ляню сильно досталось. Сложно было уворачиваться, при этом ещё парировать одной связанной рукой, дабы больше не подставлять Жое под удар. Пару раз она хотела отпустить кисть Хуа Чэна, чтобы хоть как-то помочь принцу, но всякий раз рисковала упустить Собирателя цветов, потому Се Лянь приказал ей не помогать ему и ни при каких обстоятельствах не отпускать Хуа Чэна. Пару раз принцу удалось поставить демона в невыгодное положение и поймать идеальный момент, чтобы нанести удар, но всякий раз Хуа Чэн оказывался быстрее, и тогда Се Лянь вновь и вновь ощущал на себе остроту его сабли. Принц познал, как остр Эмин ещё во время своего побега из Призрачного города, когда демонический клинок рассёк ему руку. Сейчас же мелкие царапины, которые оставляла сабля, больше походили на раны от игры с дикими котом, хоть и доставляли явно больший дискомфорт. Се Лянь чувствовал, как с каждым порезом, его покидают силы. Ещё и эти странные ощущения, как будто что-то постоянно на него давит. Проклятая канга сама по себе была мощнейшим блоком его божественных сил, а находясь во владениях Черновода, Се Лянь постоянно чувствовал ту же сдерживающую силу, но она уже была повсюду. Из каждой ямы, впадины, с каждой приходящей и уходящей волной. Это место словно выжимало все магические силы. При этом Се Лянь поражался, как Жое всё ещё могла позволить себе удерживать князя демонов. Хотя даже сам принц практически никаких духовных сил ей не передавал, лишь мысленные приказы, и те порой лента выполняла на инстинктивном уровне. Всё это было очень странно, но у Се Ляня не было времени на то, чтобы остановиться и подумать об этом. Хуа Чэн вновь произвёл внезапный удар, но на этот раз принц успел его отразить. Демон напал со спины, намереваясь нанести удар справа, однако Се Лянь успел среагировать быстрее и увернулся. Затем, уйдя от удара, переместил центр тяжести и, огибая руку Хуа Чэна, нырнул вниз и вновь вынырнул, но уже выставляя вперёд ногу и нанося ей удар прямо по лицу Собирателя цветов, чем немного отбросил его в сторону. Однако этого было мало, чтобы заставить Хуа Чэна упасть. Создавалось ощущение, что князь демонов становится сильнее и быстрее с каждой атакой. Это ещё больше настораживало и заставляло принца усомниться в том, что он сможет выстоять. Сложности добавляло ещё и то, что он успел получить пару порезов от Эмина, что дополнительно ослабляло его ещë быстрее. Клинок источал яд, подобно змее, с каждой секундой приближая Се Ляня к потере сознания, но с виду этого нельзя было сказать. В глазах Хуа Чэна он по-прежнему держался стойко. Принц в самом деле оказался достойным соперником, который никогда не заставит проявить к себе жалость, даже если находится в шаге от поражения. Извечная черта, которая несоизмеримо восхищает ровно в той степени, в которой и раздражает. Удар пришёлся на правый бок, только теперь силу князь демонов явно не рассчитал. Се Лянь услышал хруст и тут же отпрыгнул от противника подальше, насколько смог. Оказавшись чуть поодаль от Хуа Чэна, он позволил себе слегка присесть. Он и прежде не раз ломал себе что-то, но прежде это не ощущалось настолько болезненно. Казалось, будто бы всё внутри сейчас горит и бьётся в агонии, но это пустяк. Нужно было достойно продолжать битву. Се Лянь поднялся и снова принял стойку, готовый в любой момент принять удар. Он чувствовал, как сломанное ребро впивается в кожу, но изо всех сил старался подавить нарастающую боль. Он не мог сдаться. Не сейчас. Хуа Чэн внимательно присмотрелся к принцу и после недолгой паузы произнёс: — Достаточно. Се Лянь не мог поверить своим ушам. Достаточно? И всё? Собирателю цветов настолько стало неинтересно, что он не будет его добивать? Не в этом ли главное удовольствие для него? Но не это больше заботило Се Ляня, чем задетая честь воина. Неужели со стороны он выглядит настолько слабым, что даже противник решил его пощадить? Он всё ещё стоял на ногах, он мог сражаться, значит схватка не окончена. В ответ на слова демона принц лишь сделал глубокий выдох и встал в стойку, предназначенную для нападения. Хуа Чэн и бровью не повёл. Убрав Эмин в ножны, он сказал: — Посмотри на себя. Ты еле стоишь на ногах. — Но я всё ещё могу сражаться, — ни секунды не думая, ответил Се Лянь, и тут же в бок его снова кольнуло сломанное ребро. Принц машинально схватился за бок, на миг скривившись от боли, но продолжил крепко стоять на ногах. — Нет, не можешь, — ответил Хуа Чэн. — Могу, — не унимался принц. — Ты не выстоишь. — Битва ещё не окончена. Откуда нам знать? Хуа Чэн сжал рукоять Эмина. — А если я тебя убью? Се Лянь лишь усмехнулся. — Попробуйте, князь демонов. А я посмотрю. Хуа Чэн не успел ничего сказать, как вдруг земля задрожала, зашумели деревья, а издалека донеслись странные вопли. Что-то большое приближалось к ним. Не успели демон и небожитель опомниться, как навстречу им уже скакало нечто, заставляющее землю под ногами ходить ходуном. Скелет гигантской амфибии возник прямо перед ними. На обоих уставились две полые впадины черепа. Существо издавало мерзкие протяжные звуки, напоминающие кваканье вперемешку с львиным рыком. Оно скалилось и рычало. Его размеры превосходили, казалось, размеры тех стражей у входа во владения Черновода. Се Лянь находился чуть поодаль, в то время как Хуа Чэн стоял вплотную. Собиратель цветов лишь поднял голову вверх, устремив взгляд прямо на морду чудовища. Оно не нападало, будто бы чего-то ждало, так и князь демонов стоял неподвижно и лишь пристально смотрел на стража острова, пока от его грузного дыхания волосы и одежды демона вздрагивали. Хуа Чэн мог одолеть демоническое создание одним махом, но он продолжал стоять неподвижно, будто бы ожидая, что чудовище нанесёт удар первым. Се Лянь с придыханием наблюдал за обоими. Ему показалось, что даже сердце замерло в тот момент, когда рука Хуа Чэна потянулась к рукоятке Эмина, но он даже не успел взяться за неё, как откуда-то послышался голос: — Ваше Высочество! Из-за головы скелета выглянул повелитель ветров и также задорно, как и позвал Се Ляня, начал махать ему рукой. Се Лянь не видел лица Хуа Чэна, но абсолютно точно мог сказать, что тот пребывал в не меньшем недоумении, чем он. Теперь они оба уставились на небожителя верхом на скелете амфибии. — Принц! Я здесь! Сейчас! — закричал помахав уже двумя руками, как будто бы решив, что Се Лянь не увидел его в первый раз. Ши Цинсюань просто похлопал скелет по черепушке, и тот спокойно опустился как можно ближе к земле, позволив небожителю спешиться. Принц и Хуа Чэн неотрывно наблюдали за этой картиной. Следом за повелителем ветров спустился и Мин И. Ши Цинсюань тут же бросился к принцу, открываясь тому для объятий. Минуя Хуа Чэна, повелитель ветров радостно подбежал к принцу. — Как я рад, что с вами всё в порядке! Шок от увиденного был таким сильным, что Се Лянь поначалу и не почувствовал боли, когда Ши Цинсюань сжал его корпус, но чем сильнее тот его сдавливал, тем быстрее возвращалась нарастающая боль. Принц невольно скривился, издав короткий тяжёлый вздох. Как раз вовремя подоспел Мин И, в считанные секунды оказавшись рядом, оттащил чересчур радостного небожителя от Се Ляня. Тот был ему искренне признателен, в знак чего принц коротко кивнул. Повелитель земли ответил тем же. Но когда Мин И взял Ши Цинсюаня за шкирку точно маленького котёнка, скелет гигантской амфибии издал грозное рычание, теперь уже абсолютно точно напоминающее рык свирепого хищника. Не одного, а всех сразу. Мин И машинально опустил друга, почувствовав, как от тяжёлого дыхания существа вокруг содрогается воздух. Оказавшись на земле, Ши Цинсюань подошёл к стражу острова и начал активно гладить его лапу, которая была больше него самого. Будь у этой твари хвост, она бы точно им завиляла. Было очевидно, что ей нравится то, как повелитель ветров по-детски наивно обходится с ней, при этом будучи по сравнению с ней меньше раз в десять. Впрочем, как и остальные. Но никто из присутствующих, кроме него, не смог пересилить себя и подойти к чудищу, более того, начать играть с ним, будто бы с щенком. То, что происходило на глазах двоих небожителей и одного демона, никак не укладывалось в голове. Создавалось ощущение, словно повелитель ветров заколдовал демоническое создание, однако всё оказалось куда проще и вместе с тем ещё страннее. Мин И поделился с принцем и князем демонов подробностью о том, как же так вышло, что они с повелителем ветров прибыли сюда верхом на страже владений Черновода. Он просто сам пришёл к ним. Повелители ветров и земли не успели моргнуть, как перед ними уже возникло громадное нечто, напоминающее скелет лягушки, однако наличие заточенных зубов в два ряда давали понять, что это точно не безобидная амфибия. Поначалу они предприняли попытку бегства, но тварь не давала им уйти, то и дело прыгая туда-сюда, преграждая им путь. И когда казалось, что смерть была неминуема и монстр готов их раздавить, ситуация приняла совсем иной оборот, стоило Ши Цинсюаню шагнуть к нему навстречу, протянув руку, будто бы он собирался прикормить бродячую собачку. Чудище в миг переменило свой облик, став действительно похожим на питомца, которого подобрали с улицы и принесли в дом. В самом деле, не хватало только хвоста. Повелитель ветров немного порезвился с ней и, когда та в знак симпатии позволила себя оседлать, потащил следом за собой Мин И. И вот они сидят на скелете лягушки, а повелитель ветров просит её найти ещё одного из их компании. Так они оба оказались здесь. — Однако, признаться, мы не думали, что найдём вас вместе с князем демонов, — сказал Мин И, оглядев Хуа Чэна с ног до головы и задержав взгляд на их с Се Лянем руках. — Ещё и в таком интересном положении. Принц и демон синхронно посмотрели туда же, куда и Мин И, после чего мгновенно отступили друг от друга, увеличив расстояние и натянув между собой белую ленту. — Повелитель земли, верно, неправильно понял… Се Лянь начал было объясняться, но тут Мин И смерил его недоумённым взглядом и спросил: — А что я должен был неправильно понять? Тут даже Хуа Чэн поднял бровь, внимательно посмотрев на принца. Осознав какую глупость только что сморозил, Се Лянь почувствовал, как его лицо заливается краской. Атмосферу неловкости прервал внезапно раздавшийся вой, донёсшийся прямиком из лесной чащи. Услышав его, страж даже отвлёкся от игры с повелителем ветров и в ту же секунду развернулся, направившись к морю, после чего нырнул и пропал в мутной воде. Оставленный в одиночестве и недоумении, Ши Цинсюань присоединился к своим божественным коллегам и князю демонов, которые уже стояли перед зарослями деревьев. Этот лес с самого начала показался странным, как и всё на этом острове. Вой сменился неясным гулом, который исходил откуда-то издалека. Сначала лес казался вполне проходимым, но стоило им подойти ближе, как стволы деревьев сомкнулись, точно солдаты, построив непреодолимую стену из собственных тел. Они не пропускали никого и ничего. Казалось, что даже самая крохотная букашка не пролезет между ними. В шуме листвы все слышали шёпот, будто деревья общаются между собой, а в их кроне ощущалось нечто похожее на дыхание. Се Ляню показалось, что из-за слабости разум его помутился, раз он увидел на мгновение, как стволы начали двигаться, имитируя вдох и выдох. Однако стоило повелителю ветров поравняться с ними, как всё исчезло. Затих шум, шёпот, ветер, и даже деревья разомкнулись и, кажется, выстроились в две ровные шеренги, любезно освобождая путникам тропинку. Вернее, только одному. Всё вокруг продолжало обрастать странностями, и главным образом странностями именно вокруг повелителя ветров. Принца это сперва настораживало, но теперь его всерьёз охватила тревога. В первую очередь за самого Ши Цинсюаня. А когда тот начал двигаться вперёд, принц и повелитель земли оба машинально схватили его за руки с обеих сторон, не давая сделать ни шагу. — Ты чего? — встревоженно спросил Мин И у него. — Сам не знаю, — растерянно произнёс повелитель ветров, приложив два пальца к левому виску. — Здесь опасно. Нам лучше уйти, — сказал принц. Мин И негласно поддержал, начав отводить повелителя ветров в сторону моря, подальше от леса. Наверняка, повелитель земли почувствовал то же, что и Се Лянь. Странное давящее чувство, преследовавшее небожителей на протяжении всего дня. Потеря сил и контроля над ними. Абсолютная беспомощность и постоянное ощущение слабости. Кажется, теперь-то они в полной мере осознали, где находятся. Это одна большая ловушка для небесных чиновников – остров Черновода.