and then came the thunder

Путь к западным воротам казался ужасающе тихим. Улицы были заполнены людьми, безмолвно наблюдающими за королем. Джуен изо всех сил старался сфокусировать взгляд на едущем впереди него Юнхо. Спина мужчины то и дело сгибалась все ниже, пока он не опустился вплотную к спине лошади, тяжело дыша. От взволнованных расспросов Джуена Юнхо отмахнулся лишь слабой улыбкой, да и его король, кажется, совершенно не был обеспокоен его состоянием. Сидящий позади Хенджэ, казалось, жутко нервничал; его хватка на бедрах Джуена с каждой минутой только крепчала. – Мы почти на месте, – негромко заметил Джуен, когда перед ними замаячили ворота. – Какое жуткое место, – прошептал в ответ Хенджэ. Джуен сдержал улыбку. – Более жуткое, нежели загробная жизнь? Хенджэ лишь фыркнул. – Там, по крайней мере, ты точно знаешь, что все, кто встречаются у тебя на пути, умерли. А здесь я не могу разобраться, кто жив, а кто нет. Это и пугает. Они приблизились к массивной арке ворот, и Джуен завертел головой по сторонам, ища взглядом солдата, с которым они должны были встретиться. Никого не было видно, и он встревоженно взглянул на Енхуна. – Мы не можем долго ждать, – сказал Чан, подъезжая ближе к Хонджуну. – Ваш человек знает, что мы должны были встретиться здесь? Хонджун коротко кивнул, разворачивая лошадь к ним лицом. – Юнхо? – выжидающе протянул он, и тот вздрогнул. – Он знает, – напряженно откликнулся Юнхо. – И уже идет сюда. Нахмурившись, Джуен направил свою лошадь поближе к Юнхо. Его лицо было бледным, на лбу проступил пот, а глаза с расширившимися зрачками, казалось, не могли сфокусироваться, лихорадично глядя по сторонам. – Юнхо… – Джуен обеспокоенно потянулся к нему, но громкий оклик Хонджуна «Не смей!» тут же остановил его. – Он знает, что к чему, – пояснил Хонджун. – Позвольте моему Правосудию сделать свое дело. – Милорд… – начал было Джуен, но тут же замолчал, стоило зазвенеть колокольчикам на наручах Юнхо. Хенджэ от неожиданности обвил руками его талию, и юноша вплотную прижался к нему, едва ли не взвизгнув в шоке. Звон прекратился так же внезапно, как и начался, и Джуен подметил, как что-то изменилось в Юнхо: болезненно скрюченная поза сменилась на почти скучающую, по лицу скользнула незнакомая ухмылка. В свете заходящего солнца его глаза сверкнули зеленым – тем же оттенком, что и небо на закате. – Здравствуй, Чонхо, – заговорил Хонджун, и Юнхо отсалютовал ему. – Милорд, – пророкотал он. В голосе послышались странные оттенки, как будто бы одновременно говорил не один человек. – Вы хотели поговорить со мной? – Хотел, – тут же отозвался Хонджун, поправляя свои перчатки. – Мы отправляемся на север… – Это я уже заметил. – …и понятия не имеем, что нас там ждет. Мне нужно твое заверение, что по первому зову моя армия будет готова. Юнхо закатил глаза – для человека столь почтительного и вежливого зрелище было весьма странным. – Милорд, – произнес он, – когда это было такое, чтобы мы не приходили на помощь? – В последний раз я нуждался в твоей армии двадцать семь лет назад, Чонхо, – сказал Хонджун. – И теперь просто напоминаю о клятве, которую ты и твои люди дали мне. – Двадцать семь? – недоверчиво прошипел Хенджэ. – Сколько же тогда королю мертвых лет? Его обернутые вокруг талии Джуена руки казались выкованными из металла – цепкая хватка, холодные, будто лед. Джуен понимал, что сейчас было не время отвлекаться, но при этом не мог не ощущать себя в какой-то степени довольным: наглядный комфорт Хенджэ от его присутствия вызывал у него мурашки по коже. – Если вы нас позовете, мы придем, – ответил Юнхо. – Мы не позволим вашим людям погибнуть на чужой земле. Хонджун склонил голову в знак благодарности. – Это все, что мне необходимо было услышать, Чонхо. Можешь идти. Юнхо поклонился настолько низко, насколько ему позволяла лошадь, после чего перевел взгляд на другого человека, наблюдавшего за беседой с цепкой хваткой побелевших рук на собственных колокольчиках. – Привет, Ёсан, – усмехнулся Юнхо и внимательно окинул его взглядом. – Отлично выглядишь. Тот только моргнул в ответ. – Не могу ответить тем же, – сквозь стиснутые зубы проговорил он. – В следующий раз не постесняйся поздороваться со мной при помощи собственного рта. Юнхо расхохотался – дикий, беззаботный смех – и подмигнул Ёсану. – Мне нравится быть высоким, – просто ответил он. – Увидимся, когда увидимся. По телу Юнхо пробежалась дрожь, и он удержался на лошади лишь благодаря намотанным на запястья поводьям. Колокольчики весело звякнули на прощание, и мужчина рывком выпрямился, мотая головой будто в попытке вытряхнуть воду из ушей. – Спасибо, Юнхо, – произнес Хонджун. – Знаю, это не всегда приятно. Особенно когда Чонхо не в настроении. Юнхо улыбнулся, махнув рукой. Его лицо уже не казалось мертвенно бледным. – Не за что, милорд. Извини за все это, Ёсан. Тот фыркнул и мотнул головой. – Ничего. В следующий раз, когда он объявится нормально, я пну его так далеко, что даже смерть его не достанет. – Все это, конечно, очень мило, – нетерпеливо перебил Чан. – Если вы тут закончили, нам нужно выдвигаться. – Разумеется, ваше величество, – протянул Хонджун, широким жестом указав на ворота. – После вас. Ночь выдалась холодной, и их путешествие к северной границе проходило в относительном спокойствии. Чан ехал тихо, одной рукой сжимая поводья, другой же цепляясь за свисающий с шеи амулет. Сан и Уён тихо перешептывались на протяжении нескольких часов, причем руки Уёна периодически спускались настолько низко, что Джуен, застававший это зрелище, то и дело отворачивался, краснея. Хватка Хенджэ медленно ослабевала, словно его клонило ко сну, и у Джуена на мгновение мелькнула мысль о том, что им было бы неплохо остановиться. К тому моменту, как Хонджун объявил о привале, уже начало светать. Шум близлежащей реки побудил Енхуна предложить пополнить запасы воды и размять ноги. Джуен застонал, спрыгивая с лошади, и помог дрожащему Хенджэ слезть вниз. – Разведем костер, – зевнул Чан. – Надо согреться и позавтракать, прежде чем двигаться дальше. Хенджэ собрал у всех фляги – пребывавший в полусонном состоянии Хенджин благодарно пробормотал «спасибо». Джуен переглянулся с Енхуном, забрал у Хенджэ половину его ноши и направился к реке следом. Они молча шли вперед, пока не достигли окутанного туманом берега. Хенджэ присел на корточки, и Джуен последовал его примеру, наполняя одну флягу за другой. Он пару раз открывал рот, не зная, что сказать, прежде чем остановился на не дававшей ему покоя мысли: – Что ты помнишь о нас прежних? Хенджэ нахмурился, проводя большим пальцем по нижней губе. – «Нас» как таковых не было. Ты всегда был занят военными и королевскими делами, а у меня было слишком много уроков истории и этикета, чтобы отвлекать тебя от забот. – Уроки этикета тебе особо не помогли, – легко поддразнил Джуен, и Хенджэ сморщил нос. – Если тебе так хотелось жениться на статуе, мог так и сказать. Я надеялся, что с приближением даты свадьбы мы уладили бы отношения между нами, даже учитывая то, что тебе не особо приходилась по душе моя компания. – Не было такого, чтобы ты мне не нравился, – запинаясь, проговорил Джуен. – Не думаю, что я вообще достаточно хорошо знал тебя. – И тут, полагаю, вина лежит на нас обоих, – криво усмехнулся Хенджэ. – Может, я и ощущал себя проигнорированным, но и сам не особо искал твоей компании, когда был свободен. А еще отвратительно много флиртовал. – Бесстыдно много, – улыбнулся Джуен. – Большинство дворцовых слуг старалось избегать тебя, когда тебе что-то было нужно. Они боялись, что не сумеют сказать тебе «нет». Хенджэ, кажущийся довольным, пожал плечами. – Ты… ночь, когда ты умер… ты помнишь?.. – Нашу ссору? – Значит, помнишь. – Вспомнил сегодняшней ночью. По фрагментам. Так уж вышло, что Минги не особо эффективно заблокировал мои воспоминания. Джуен тяжело сглотнул, уставившись на водную гладь. Небо окрашивалось в розовый цвет, возвещая о начале дня, и в молочно-голубом рассвете он разглядел несколько мелких рыб в недрах реки. – Я помню галерею, альков, твои предположения о том, что между мной и Хенджином что-то было… – Хенджэ… – И, если не ошибаюсь, ты назвал меня шлюхой. У Джуена пересохло в горле. Стыд заполнил все его существо, а в рот словно насыпали пепла. Хенджэ холодно улыбнулся: – Я прав? – Я… Хенджэ поднялся на ноги, отряхивая несуществующую грязь с брюк, и Джуен тоже выпрямился. – Хенджэ, пожалуйста… – Знаете, ваша светлость, – заговорил тот, – после вашей восторженной реакции на мое возвращение я даже подумал, что мой внутренний голос, подсказывающий мне бежать куда подальше, ошибся. – Он и ошибся, пожалуйста, просто… – Может, сперва я и не вспомнил, что к чему, но я должен был понять, что мои ощущения не лгали, когда я взглянул на вас. От отчаяния у Джуена перед глазами все поплыло, а сердце бешено застучало в груди. Он уже успел убедить себя, что предупреждения Сана оказались ошибочными, что намеки на растущую привязанность со стороны Хенджэ каким-то немыслимым образом оказались сильнее смерти, но… Но. – Нелегко сталкиваться с подобным, ваша светлость, – продолжил Хенджэ. – Умирать, зная, что тебя кто-то ненавидит. – Хенджэ, это не так, пожалуйста, просто позволь мне… – Вам, по крайней мере, не придется терпеть мое присутствие целую вечность, – снисходительно закончил Хенджэ Джуен поймал его прежде, чем юноша успел отойти, и заключил в полные отчаяния объятия. И в эти объятия он вложил каждую каплю тоски и сожаления о произошедшем, молясь богам о том, чтобы Хенджэ каким-нибудь образом ощутил это. Но тот продолжал стоять неподвижно. – Позволь мне загладить свою вину, Хенджэ, – взмолился Джуен, делая шаг назад. – Я… я никогда не ненавидел тебя, так позволь же мне это доказать. – И к чему это все, ваша светлость? – изогнул бровь Хенджэ. – Навряд ли это что-то изменит. Что бы вы ни сделали, меня ожидает один конец. Не стоит изнурять себя попытками доказать что-то покойнику. Он оттолкнул Джуена от себя, подхватил столько фляг, сколько позволяли руки, и пошел обратно к месту их привала, даже не оглядываясь, оставляя Джуена наедине с пустотой в руках и отвратительным чувством вины. Из всех присутствующих лишь Уёну удалось заметить, что между ними что-то произошло, когда оба вернулись обратно. Он сидел на корточках у разгоравшегося костра, с сомнением ковыряясь палкой в тлеющих дровах, пока присевший рядом Хенджин продолжал с чем-то возиться. – И насколько ты уверен в том, что делаешь? – пробормотал Уён, тут же резко взвизгнув и упав на спину, когда дрова охватил сгусток пламени. Хенджин, усмехнувшись, поднялся, потрепав его по волосам. – Никогда во мне не сомневайся, – самодовольно отозвался он. Уён красочно выругался, когда ему помогли подняться, после чего, надувшись, обернулся на принесших воду Джуена и Хенджэ и тут же нахмурился. Джуен попытался улыбнуться ему, но явно потерпел поражение: Уён нахмурился лишь сильнее. – Ваша светлость… – Время завтрака, – перебил Джуен фальшиво бодрым голосом. – Ну или что у нас тут за него сойдет. Они уселись вокруг костра. Хенджэ сел рядом с Джуеном, не произнося ни слова. Поляна, на которой они остановились, оказалась достаточно просторной, чтобы не приходилось сидеть плечом к плечу. Хонджун со своими людьми сидел на достаточно хорошем расстоянии, и Джуен при всем желании не сумел бы разобрать, о чем тихо разговаривают Ёсан и Юнхо. Сан и Уён сидели почти в обнимку; Уён помогал дрожащему некроманту есть, и от его ласковой заботы у Джуена заболело в груди. Чан и Хенджин набросились на свою еду с жадностью, словно боясь, что кто-то ее у них отберет. Чана даже пробрала икота, и Хенджину, подавив смешок, пришлось предложить ему воду. Джуена хватило на два куска своей порции, прежде чем его желудок воспротивился, и он приглушенно вздохнул, отставив миску в сторону. Звук шагов заставил его поднять голову; Уён, скрестив руки на груди, смотрел прямо на него. – Что произошло? Джуен моргнул, застигнутый врасплох такой прямолинейностью, и бросил косой взгляд на Хенджэ. Тот смерил пристальным взглядом Уёна, потом самого Джуена, затем отвернулся и уставился куда-то в пустоту. – Не игнорируй меня, – процедил Уён. – Я мертвый, а не слепой, и прекрасно вижу, что между вами что-то произошло. И это что-то влияет на Сана. – С чего бы ему влиять на Сана? – спросил Джуен. Уён воспринял его вопрос как знак того, что принц не против его компании, и грациозно опустился на землю, скрестив ноги. – Он наш якорь, – просто ответил Уён. – Он способен ощущать некоторые наши эмоции на поверхностном уровне, и твои, – обвиняюще ткнул он в Хенджэ, – распространяются просто повсюду. Джуен и Хенджэ переглянулись, и Уён раздраженно вздохнул. – Ничего серьезного, – наконец произнес Хенджэ. – Просто всплыли кое-какие вещи, случившиеся перед моей смертью. Уён долго смотрел на них, задумчиво прищурив глаза. – Ваша светлость, – в конечном итоге заговорил он. – Хотите узнать, как я умер? Джуен побледнел, удивленно моргнул и на автомате обернулся к Хенджэ. На лице юноши виднелось явное любопытство, но во взгляде читалась нерешительность. – Тебе необязательно рассказывать, – неловко произнес Хенджэ, звуча ни разу не убедительно. – Я знаю, – рассмеялся Уён. – Но мой рассказ может помочь вам. Он кинул взгляд поверх костра в ту сторону, где сидели Сонхва и Хонджун, деля на двоих свой завтрак. Улыбка на лице Уёна потускнела до чего-то печального, и он перевел взгляд на собственные руки, ковыряя кожу вокруг большого пальца. – До того, как Сонхва стал супругом короля, – медленно начал он. – До того, как он стал Правосудием Слова, Хозяином Воронов, повелителем колокольчиков Гипноса, до того, как он был хоть кем-то, – Уён сверкнул глазами, – он был моим. Джуен ощутил, как Хенджэ сбоку пошевелился и неосознанно пододвинулся к нему ближе, задевая ногой чужое бедро. – Вы знали, ваша светлость, что в нашем королевстве в основном горный рельеф? Джуен безмолвно покачал головой. – Чем дальше на юг, тем сильнее возвышаются горы. Ёсан, Сонхва и я выросли в одной из небольших горных деревушек за сотни миль от дворца. В молодости Сонхва мог похвастаться своей идеальной внешностью и бесконечной добротой, однако мало кто знал о его амбициях. Я всегда знал, что его путь лежит в столицу, и, когда пробил час, мы последовали за ним. Взгляд Уёна скользнул к другой части поляны, где сидел Ёсан, закрыв глаза и положив руку на один из колокольчиков. – Король… он едва ли не лишился рассудка, как только увидел моего Сонхва. Кому было его винить? Он подарил ему колокольчики Гипноса, научил пользоваться их силой, а мне только и оставалось, что наблюдать, как Сонхва медленно крадут у меня. Острый укол боли заставил Джуена взглянуть вниз. Оказалось, что он неосознанно сжал руку в кулак, впившись ногтями в плоть, и холодные пальцы осторожно разжали его хватку, прежде чем он мог навредить себе еще сильнее. Хенджэ намеренно избегал его взгляда и продолжал смотреть на Уёна. – Сонхва клялся, что никогда ничего не делал, что не предавал наши отношения, но у меня была дурная привычка не верить людям на слово. Я вырос в компании не сильно ответственного отца, что и переросло в мои проблемы с доверием. По этой причине меня и выбрали колокольчики Кереса. Из его горла вырвался внезапный глухой всхлип. – По этой же причине они меня и предали. На мгновение воцарилась тишина. – Колокольчики чувствуют, когда их используют с эгоистичными намерениями. Когда я воззвал к мертвым, чтобы узнать, не изменял ли мне Сонхва, колокольчикам это не понравилось. Когда же Ёсан – милый, невинный Ёсан – позвонил в них вновь, чтобы вернуть меня, от меня уже ничего не осталось. Мертвые разорвали мою душу на части, и колокольчики позволили им это сотворить. Уён рассмеялся, и звук вышел болезненно жалким. – Через четыре месяца после моей смерти Сонхва принял предложение руки и сердца короля. Хонджун впервые коснулся его лишь в их брачную ночь. Я умер, пытаясь отыскать ложь там, где ее не существовало. – Почему… почему Сан вернул тебя? – спросил Джуен. – Ёсан попросил его, – тяжело вздохнул Уён. – Он не… Колокольчики Кереса не сразу признали его своим новым хозяином, поскольку их предыдущий хозяин предал их совсем недавно. У него начались неприятности, и, если бы я не вернулся, они могли бы закончиться его погибелью. После того, через что я заставил его пройти, – Уён потер глаза, – после того, как он застал мою смерть, я был должен ему. Когда я услышал призыв в загробной жизни, я и понятия не имел, что по ту сторону меня будет ждать Сан. Сан материализовался рядом неожиданно, словно одно лишь упоминание его имени заставило его двинуться с места. Он сел рядом с Уёном, обнял его за талию, притягивая ближе к себе, и тот не стал сопротивляться. – Когда Уён умер, меня не было в столице, – Сан провел рукой по волосам возлюбленного. – Мы не особо хорошо знали друг друга. Но когда я вернулся, то увидел, как угасает Ёсан, и осознал, что его смерть целую вечность будет преследовать душу Уёна, если не предпринять никаких мер. – Ты… – у Джуена от переизбытка эмоций охрип голос, и он несколько раз прокашлялся, смаргивая слезы. – Ты вернулся ради Ёсана? – Именно так, – улыбнулся Уён. – Пусть я и любил Сонхва, но Ёсанни был моим соулмейтом. Он знает обо мне абсолютно все, будто то хорошие или плохие вещи, он отправился за нами в столицу даже несмотря на то, что страх едва ли не сломил его. Не мог же я допустить, чтобы мои дерьмовые поступки уничтожили моего лучшего друга. Уён закрыл глаза, и по его телу пробежала дрожь. Когда же он вновь их распахнул, его взгляд тут же упал на стройную фигуру Ёсана. – Можете представить себе, каково это – стараться держаться от него подальше. – Это… – Хенджэ прервался, закусив губу, но Уён, кажется, не заметил его запинки. – Колокольчики Кереса, – подтвердил он. – Намеренно или нет, моя душа начала отвергать их присутствие, а это влияет на их магию. Так что мы оба пострадаем, если я захочу подойти к нему поближе. Хенджэ, казалось, слегка осунулся, находясь под явным впечатлением от рассказа. Джуен же протянул руку и нежно коснулся большим пальцем его искусанной губы. Хенджэ широко распахнул глаза, поражаясь подобной напористости, но Джуен сосредоточился лишь на крошечных следах от зубов на нежной коже. – Ваша светлость, – многозначительно произнес Сан, и Джуен неохотно отвел взгляд. Некромант наблюдал за ними с понимающей улыбкой, и принцу ничего не оставалось, как проигнорировать его взгляд. – Вот и вся прискорбная история, – подвел итог Уён. – Хотелось бы, чтобы все оказалось куда как более драматично – прямо как в сказках, что люди рассказывают на ночь своим детям – но в конечном счете все это было лишь глупой ошибкой одного эгоистичного ребенка. – Не такой уж и глупой, – задумчиво проговорил Сан. – По итогу эта ошибка привела меня к тебе. Уён напряженно усмехнулся. – Не вульгарничай. – Буду вульгарничать столько, сколько пожелаю, – Сан наклонился, оставляя влажный поцелуй на щеке Уёна, игнорируя его протестующий крик. – Если я не сильно наглею, – осторожно подал голос Хенджэ, – могу ли я спросить, как вы оба?.. Уён повернул голову, уткнувшись носом в подбородок Сана, и тот легонько щелкнул его по лбу. – Я не собирался задерживаться здесь надолго, – ответил Уён. – Когда Сан вернул меня, я думал, что останусь лишь до тех пор, пока Ёсан научится справляться без моей помощи. Сан же, будучи моим якорем, стал натуральной занозой в моей заднице. – Ну если мы говорим буквально, то это случилось не сразу. – Сан! – Если уж откровенно, все началось с чистой скуки, – Сан бесстыдно пожал плечами. Уён выглядел почти потрясенным. – Мы проводили вместе слишком много времени, и Уён вкладывал всю свою энергию либо в помощь Ёсану, либо в попытки избегать Сонхва… – Я не избегал его… – И так уж вышло, что я оказался единственным во всем дворце, у кого напрочь отсутствовал здравый смысл. Так что я не упустил возможности склеить призрака. Уён закрыл лицо ладонями, густо покраснев. – После этого все развивалось само собой, – Сан перехватил ладони Уёна и почти целомудренно поцеловал его в губы. – Помогало то, что я мог понять, что он чувствует. Я влюблялся в него все больше, когда постепенно узнавал о его дружбе с Ёсаном, о том, как сильно он любит своих мальчиков. – Для вас это может стать сюрпризом, – Уён поймал ладонь Сана и сжал в своей. – На самом деле я достаточно замкнутый человек. И сперва меня до глубины души пугало то, как легко Сан мог прочесть меня, но со временем это переросло в то, без чего я не мог существовать. – Как только я увидел, как он может любить Ёсана – и Сонхва в том числе – часть меня тут же захотела испытать это на себе, – добавил Сан. Уён поднял их сплетенные руки и поцеловал чужую ладонь. – Ты так легко принял их прошлое, – чуть задумчиво пробормотал Хенджэ. Сан легко провел ладонью по скуле Уёна и улыбнулся, когда тот повернул голову, чтобы поцеловать его пальцы. – Уёна очень легко полюбить, – заметил он. – Я, испытав это самостоятельно, уж точно не мог обижаться на тех, кто испытал это в прошлом. – Мы с Сонхва уладили все недопонимания уже очень давно, ваша светлость, – добавил Уён. – В конце концов, у меня теперь есть мой Санни. Как же я мог не полюбить человека, давшего мне второй шанс на некое подобие жизни? – Хотя следует признать, – лукаво усмехнулся Сан, – целоваться на глазах у Сонхва лишь для того, чтобы увидеть его перепуганное лицо – это истинное наслаждение. Уён хихикнул: – Помнишь, как он застукал нас на кухне? – Ммм, – Сан коснулся губами щеки Уёна. – И в тот раз в библиотеке. – И в тронном зале… – Я думал, Хонджун собственноручно тебя изгонит… – Я бы даже не расстроился. Сонхва так кричал. Сан засмеялся, уткнувшись носом в изгиб шеи Уёна, когда Сонхва и Хонджун подняли головы. Джуен смотрел на то, как они обнимают друг друга, совершенно открыто и честно демонстрируя свою любовь, и у него закололо где-то в груди. Они быстро покончили с завтраком, спеша собрать вещи и подготовить лошадей. Время не ждало, до северной границы было еще далеко, и Джуен с трудом взобрался в седло. Он погладил лошадь по шее затянутой в перчатку рукой и повернул голову, ощутив легкое прикосновение холода к ноге. Хенджэ, вперившись взглядом куда-то в его ботинок, протягивал руку. Джуену потребовалась секунда, чтобы осознать, о чем его просят, прежде чем надежда вновь зацвела у него в груди. Он тут же помог Хенджэ подняться. Прохладное прикосновение к бедрам показалось приятным, и он послушно пододвинулся чуть вперед, стоило Хенджэ слегка подтолкнуть его. – Удобно? – осведомился Джуен, и Хенджэ угукнул в ответ. Джуен намеренно старался не оборачиваться, надеясь, что его довольную улыбку не видно, и повел лошадь неспешной рысью. Мост Платы они пересекли без всякой помпезности; Хонджун только фыркнул, увидев горстку оболов Джуена, и решительно двинулся вперед. Дерево скрипело под копытами его лошади, и, достигнув другого берега, он скрестил руки на груди: – И чего мы ждем, джентльмены? Чан спешился, подхватывая лошадь под уздцы, и двинулся следом. Джуен сделал глубокий вдох, едва ступил на родную землю, и его лошадь тихо заржала, словно осознавая, что они возвращаются домой. У Хенджэ на лице застыло странное выражение, когда Джуен вновь помог ему забраться в седло; его глаза то и дело метались от голых ветвей деревьев к пожухлой траве у дороги. – Все в порядке? – спросил Джуен, поднимаясь следом и едва не заезжая ему локтем по лицу. Хенджэ дернулся назад, закатив глаза на скомканные извинения, опустил руку и расправил его пальто. – Да, – ответил он. – Я в порядке. Просто рад вновь очутиться дома. Что-то в его голосе заставило Джуена обернуться, но Хенджэ избегал его взгляда, глядя куда-то себе под ноги. – Честное слово, ваша светлость, – добавил он, понимая, что Джуен не отстанет. – Просто… в южном королевстве было легко вообразить, что все это – лишь идеально красивый сон, посетивший меня в загробной жизни. – Хенджэ… – Но теперь, зная, что я дома, – продолжил юноша, – зная, что вновь увижусь с друзьями и семьей… все это как будто немного слишком. У Джуена чесались руки обернуться и заключить его в объятия. Но вряд ли бы Хенджэ порадовался столь внезапному проявлению чувств. Хенджэ тихо шмыгнул носом, и Джуен сдержался, чтобы ничего не сказать. – Сколько нам добираться до столицы, ваша светлость? – окликнул Сан, поравнявшись с ними. – Четыре дня, – Джуен с силой сжал поводья, да так, что кожа на его перчатках даже заскрипела. – Плюс-минус. Если ограничимся четырьмя-пятью остановками за день, то уложимся в срок. Сан весело отсалютовал и направил коня следом за королем. Ёсан и Юнхо тронулись за ним – последний при этом что-то весело напевал себе под нос, – и Чан с Хенджином последовали их примеру. – Дом, – выдохнул Хенджэ, и на сей раз Джуен не сдержал улыбки. В первый же день лошадь Енхуна умудрилась споткнуться и застрять копытом в лисьей норе, и они битый час пытались вытащить ее оттуда. Каким-то волшебным образом именно Хенджэ умудрился успокоить животное; он гладил коня по носу, что-то ворковал ему на ухо и всячески отвлекал, пока Джуен, Юнхо и Енхун помогали ему выбраться. Ранним утром второго дня Хенджин едва не спалил пшеничное поле, ввязавшись в спор с Енхуном вместо того, чтобы сидеть на страже. Лишь своевременное пробуждение Сонхва предотвратило казавшуюся неминуемой катастрофу. На третий день посреди импровизированного обеда Джуен осознал, что за ними кто-то следил. – Вы вчетвером оставайтесь с лошадьми, – негромко произнес Чан. – Мы с Хенджином направимся на восток. – Сонхва, отправь своих воронов на север, – приказал Хонджун, пристегивая ножны с мечом к спине. – Мы с принцем поедем на запад. – Мы? – удивленно уточнил Джуен. Енхун, казалось, пребывал в замешательстве. – Значит, мне отправляться на юг? – спросил он. – Ты не поедешь в одиночку, – Юнхо шагнул вперед, ободряюще хлопнув его по плечу, и Енхун улыбнулся сквозь силу. Джуен обернулся к сидевшему между Саном и Уёном Хенджэ; на его лице отражалось беспокойство. – Сан и Ёсан защитят тебя, – Джуен стянул перчатки с рук. – Прибережешь их для меня? Хенджэ дрожащими руками забрал перчатки. – Я не буду следить за ними вечно, – угрожающе. – Если ты не вернешься, я выброшу их в ближайшее ущелье. – О нет, – притворно ужаснулся Джуен, пряча усмешку. – Мне лучше вернуться и спасти их, пока этого не произошло. – Да, лучше бы тебе вернуться, – твердо произнес Хенджэ, засунув перчатки в карман брюк. Джуен отправился за Хонджуном в рощицу серых деревьев у обочины дороги. Король едва ли удостоил его взглядом, когда они поравнялись, вместо этого осматриваясь по сторонам в поисках чего бы то ни было подозрительного. – Ты же помнишь, – спустя мгновение проговорил Хонджун, – что твой мертвый жених по большому счету не нуждается в защите? Джуен покраснел от смущения, откашлявшись, но решил ничего не отвечать. В глубине души он даже надеялся, что какой-нибудь потенциальный убийца устроит им засаду, лишь бы отвлечься от мыслей. В конечном итоге его желание исполнилось. Почти. Они шли всего две минуты, когда спереди донесся звук чьих-то приглушенных шагов. Джуен обнажил свой меч, ощущая приятную тяжесть металла в ладони, и Хонджун медленно завел руку назад, сжав пальцами рукоять своего палаша. Внезапно раздался пронзительный свист, затем порыв воздуха, и что-то дернуло Джуена в сторону как раз в тот момент, когда мимо него пролетела стрела, вонзившись в обмороженное дерево. Он выругался, споткнувшись, и Хонджун отпустил его, одним быстрым движением отстегнув свой меч. Массивное и блестящее лезвие погрузилось в землю на несколько добрых дюймов, когда он выставил оружие перед собой. – Покажись! – рявкнул король. – Сегодня не день умирать в тенях. Воцарилась тишина. Казалось, от присутствия Хонджуна даже воздух задрожал, прежде чем из-за деревьев показалась худощавая темная фигура. Мужчина был одет во все черное, за исключением бинтов, обернутых вокруг правого запястья и пальцев, служивших защитой для лука. Туго застегнутый на поясе кожаный жилет прикрывал рубашку из какого-то тонкого черного материала; рукава рубашки обнажали татуировку на руке – стилизованная ива, при виде которой у Джуена что-то щелкнуло в сознании. Волосы незнакомца были скрыты капюшоном, спадавшим на плечи, словно шарф, а голова была опущена, скрывая лицо. – Назови свое имя, прежде чем я убью тебя, – Хонджун сжал свободную руку в кулак. Нападавший покачал головой, но прежде, чем Хонджун успел замахнуться, Джуен сделал шаг вперед. – Мне знакома эта татуировка, – он кивнул на руку незнакомца. – У Хенджэ на спине выбита точно такая же. При звуке его голоса мужчина напротив поднял голову и откинул капюшон, открывая вид на расширившиеся от шока знакомые глаза и растрепанные темные волосы с редкими светлыми прядями. – Мать твою, – выдохнул Кевин. – Это ты. Ты действительно жив. Джуен рассмеялся и шагнул вперед, убрав меч в ножны. – Нас не было всего пару недель, Кевин, а ты уже потерял всякую надежду? Кевин тяжело сглотнул и покачал головой. Где-то позади Хонджун прочистил горло. – Эм, – подал голос Серый король. – Кстати об этом. – Ты не понимаешь, – голос Кевина дрогнул, будто он был на грани того, чтобы разрыдаться. – Большинство из нас… мы думали, что ты потерялся в царстве мертвых, Джуен. Один только Эрик продолжал настаивать, что ты вернешься, что придешь и спасешь нас. На Джуена нахлынуло очень нехорошее предчувствие, и он шагнул вперед. Кевин выглядел так, будто упадет в обморок, дрожа всем телом. – Кевин, – мягко проговорил он. – Я не понимаю. От чего я должен был вас спасти? Что тут могло случиться за те две недели, что нас не было? Кевин, задрожав еще сильнее, рухнул на колени, расплакавшись, и Джуен успел подхватить его прежде, чем он полностью упал на землю. – Джуен… – Кевин икнул. – Ваша светлость… Столица пала. Ваша семья, они… Это были очень, очень долгие восемь месяцев.