and then came the thunder

Обнесенная со всех сторон стенами столица Срединного королевства веками служила примером мира и равенства, а королевская семья была известна во всех пяти королевствах своей добротой и справедливостью. Заметная даже издали благодаря окружавшим ее равнинам полей столица ни разу не пала под напором вторгавшихся армий – ее стены были достаточно высокими и прочными, способными отразить любую атаку, и жители чувствовали себя в безопасности. Дворец – огромное сооружение в окружении безупречно ухоженных садов и вековых деревьев – располагался в северной части города посреди небольшого озера на крохотном островке. Территория королевской резиденции всегда была свободна открыта для посещения весной и летом, и жителям столицы приходилось весьма по душе времяпрепровождение у озера. Дважды в сутки – в полдень и полночь – с западной стены дворца раздавался пушечный выстрел, отдающийся эхом по всему городу. Пушки умолкали лишь в двух случаях: если скончался член королевской семьи либо же если страна пребывала в состоянии войны. Надо отдать должное, у Хонджуна хватило совести выглядеть виноватым. – В южном королевстве время течет иначе, – он пожал плечами. – Мертвые не живут по правилам живых. Мы тоже их не соблюдаем. – И вы не сочли нужным оповестить нас об этом? – воскликнул побледневший от шока Енхун. – В свою защиту отмечу, – отозвался Хонджун, – что думал, вы будете в курсе. Чан вот обо всем знал. Джуен повернулся к восточному королю, которого внезапно очень заинтересовали собственные ногти. – Ты не мог упомянуть об этом до того, как мы тронулись в путь? – процедил Джуен, проигнорировав предупреждающий взгляд Хенджина. В его сознании смешались страх и гнев, по всему телу волнами прокатывалась дрожь. Ужас, испытываемый им при мыслях о доме и о семье, моментально сменился жгучей потребностью что-нибудь сломать. – Если бы я сказал тебе, – медленно произнес Чан, – ты бы все равно поехал? Так же охотно согласился бы отправиться на юг и помочь мне очистить свое имя? – Я… Джуен замолчал, переводя взгляд на Хенджэ. Его жених кинулся к своему брату в ту же секунду, как они увиделись, и, похоже, они совершенно не собирались отпускать друг друга в ближайшее время. А ведь действительно. Отправился бы он в путешествие или нет? Если бы он знал, чем жертвует, рискнул ли бы он отправиться в царство мертвых? И стоила бы встреча с Хенджэ потерянного времени? – Да, – наконец выдал Джуен. – Да. Поехал бы. Но оставил бы кого-то вместо себя, чтобы не случился государственный переворот. – Никто не мог этого предугадать, ваша светлость, – тихо сказал Кевин. Плечи Джуена поникли, и он тяжело опустился на один из камней у дороги. – Что произошло, Кевин? – спросил он. – Как ты очутился здесь в таком виде? Кевин вздрогнул, и Хенджэ, все еще не отрывая от него взгляд, взял брата за руку. – Все в порядке, Кевин, – мягко произнес он. – Мы тебя не торопим. Кевин зажмурился, словно мысленно готовясь к чему-то, и Джуен отчаянно попытался проигнорировать зарождавшееся внутри страшное предчувствие. – Через два дня после вашего отъезда, – начал Кевин, – советник Ли возбудил в суде дело о государственной измене. Он обвинил вас и вашего отца в заговоре с восточным королем с целью предать наш дом и народ… – Что? Кто в это поверил?.. – У него была поддержка, ваша светлость. Несколько советников вторили каждому его слову, а стоило высокопоставленным офицерам засомневаться в истинности обвинений, советник Ли приказал казнить их как ваших сообщников. – Как королевская гвардия допустила подобное? – Енхун сел рядом с Джуеном. – Север. Они были наготове. В то утро, когда советник Ли выдвинул обвинения, они прислали своих людей в столицу. Они осадили город и арестовали королевскую гвардию… мы ничего не могли сделать. За генералами они казнили всех мужчин и женщин, занимавших хоть какие-то посты при дворе… Кевин замолчал, его лицо поморщилось от горя. Хенджэ сжал брата в объятиях так сильно, что у того хрустнули ребра. – Они… – прохрипел Джуен. – Джейкоба тоже схватили? Сглотнув, Кевин покачал головой. – Нет, – с каким-то виноватым облегчением в глазах. – Как раз Джейкоб и был тем, кто вывел большинство людей из дворца. Твой брат – Санен – решил остаться. Он знал, что его жена и дочь тут же погибнут, поэтому послал вместо себя Джейкоба, чтобы тот помог нам выбраться. Джуен обхватил голову руками, ощущая, как у него жжет глаза. – Он сумеет обо всех позаботиться, – выдавил он. – А… все остальные?.. Кевин мотнул головой. Его нижняя губа кровоточила от того, что он слишком сильно ее закусил. – Мы не… Твоего кузена, Сону, не было в спальне, когда мы за ним пришли. Я не имею ни малейшего понятия, жив ли он и в каком состоянии. Джуен наконец позволил прорваться наружу горьким слезам. – Ваша светлость, – вновь заговорил Кевин, и боль в его голосе заставила Джуена поднять голову. Какая-то часть его уже понимала, что юноша собирается сказать, но отрицать все происходящее было гораздо легче. – Ваша светлость, они убили вашего отца. Из горла Джуена вырвался болезненный крик, и со спины его тут же обхватила пара теплых рук. Зажмурившись, он уткнулся лбом в плечо Енхуна и позволил себе разрыдаться. – Король мертв, – пробормотал лейтенант, успокаивающе поглаживая его по спине меж лопаток. – Да здравствует король. – Да здравствует король, – эхом откликнулся Кевин, и после секундного колебания Хенджэ тихо произнес то же самое. – Пожалуйста, – с трудом выдавил Джуен. – Пожалуйста, не сейчас, я не могу, я не готов… – Вы будете не один, ваша светлость, – тихо подал голос Чан. – У вас уже есть союзники на востоке. Мы поможем вам в первые годы вашего правления. – Ты справишься, Джуен, – кивнул Енхун. – Мы все время будем рядом. Джуен, вздрогнув, сделал тяжелый вдох, прежде чем отстраниться от Енхуна и вытереть слезы с лица. – Всему свое время, – хрипло произнес он. – Нам нужно отвоевать столицу. Со всем… остальным я разберусь позже. Он обернулся к двум королям, только сейчас осознавая, что теперь стоит с ними на одной ступени. – Милорд, – он склонил голову перед Хонджуном. – Ваше величество, – такой же поклон Чану. – Вы поможете мне вернуть обратно мое королевство? Чан улыбнулся как-то опасно, едва ли не угрожающе, и Хонджун лишь пожал плечами, сверкнув глазами. – Ваша светлость, – отозвался король восточного королевства. – С превеликим удовольствием. Кевин с все еще прижатым к его боку Хенджэ повел их на восток. – Нас приютили верные короне семьи в сельской местности, – говорил он, пристегивая к поясу колчан со стрелами. – Солдаты за пределами столицы тут же направились к границам и отправили людей в восточное королевство. – Мои люди пришлют помощь, – твердо произнес Чан. – Особенно если узнают о том, что Феликс в опасности. – Почему ты оказался в такой близи от столицы? – возмутился Хенджэ, ткнув брата локтем в бок. – Да еще и в одиночку? А если бы тебя обнаружили? Если бы убили?.. – Я… кое-что доставлял, – уклончиво проговорил Кевин, возясь с бинтами на запястье. – Доставлял?! – Хенджэ, пожалуйста, – перебил Кевин. – Я знаю, ты за меня переживаешь, но… прошло восемь месяцев. Мне пришлось учиться обходиться без твоей помощи… – Хёнсо… – Нет, – Кевин оттолкнул брата. – Ты не имеешь никакого права возвращаться в мою жизнь и вновь играть роль старшего брата. Лицо Хенджэ вытянулось. – Кевин, я… – Я похоронил тебя, Хенджэ. Джуен отвел от них взгляд. Разговор явно был слишком личным, и, судя по лицам присутствующих, все думали ровно о том же. – Я похоронил тебя, оплакал и стал жить дальше, – продолжил Кевин. – Когда Джуен сказал, что отправится на юг, чтобы поговорить с тобой, я не ожидал, что он вернется обратно вместе с тобой. Воцарилась удушающая тишина. – Ладно, – негромким, напряженным голосом проговорил Хенджэ. – На восток так на восток. На сей раз он взобрался на лошадь Джуена без помощи, обхватив его талию ледяными руками. – Хенджэ… – Не надо, – отрезал тот, правда, как-то неуверенно. Джуен все равно промолчал, коснувшись руки Хенджэ. Он слегка сжал прохладную ладонь больше даже для собственного успокоения и удивился, когда юноша разжал его руку и сплел их пальцы. В кои-то веки решив поступить мудро, Джуен не сказал ни слова. Даже тогда, когда несколько секунд спустя Хенджэ начал плакать. Путешествие к восточной границе продвигалось медленно, обремененное помимо всего прочего усугублявшимся ощущением неотложности, от которого Джуен все никак не мог избавиться. В первый раз, когда они остановились передохнуть и напоить лошадей, он весь привал расхаживал туда-сюда, пока Енхун, выругавшись, не заставил его сесть и впихнуть в себя хоть немного еды. Позже тем же вечером, когда все устроились у костра, Джуен, нервно заламывая руки, подошел к Сану. Некромант казался еще худее обычного; он сидел, ссутулившись, и наблюдал за каждым его шагом. – Мой отец… – нерешительно произнес Джуен, стараясь говорить как можно тише. – Ты мог… мог бы?.. Сан отрицательно помотал головой еще до того, как Джуен договорил свою просьбу, и с сожалением вздохнул. – Мне очень жаль, ваша светлость, – тихо отозвался он. – Даже если бы я был уверен в том, что вам это поможет, у меня все равно недостаточно сил для того, чтобы привязать к этому миру еще одну душу. Его взгляд тут же устремился к Уёну, который, словно ощутив чужие глаза, мгновенно очутился рядом. Он молча опустился на землю, устроившись рядом, и положил голову Сану на колени. – Каждый раз, когда я возвращаю кого-то из загробной жизни и держу подле себя, сгорают мои собственные годы жизни, – Сан со смиренной улыбкой перебирал пряди волос Уёна. – Мой Уён рядом со мной уже шесть лет. Можете себе вообразить, чего мне это стоило. Джуен не мог не оглянуться через плечо туда, где в тишине сидели Хенджэ и Кевин. В горле застрял ком. – Значит, возврат Хенджэ?.. – Каждое ваше мгновение с ним отбирает каждое мое мгновение, – кивнул Сан. Джуен закрыл глаза. Волна дикого сожаления окатила его с головой. – Почему ты не рассказал мне? – прошептал он. – Это и есть та цена, о которой упоминал король? Сан с силой ударил его в плечо, от чего Джуен даже вскрикнул и едва не потерял равновесие. – Скажу тебе то же самое, что и ему, – отрезал некромант. – Я согласился на все это, прекрасно осознавая цену. С Уёном я был эгоистичен, давал ему все, что мог. Для разнообразия было бы неплохо сделать доброе дело для кого-то другого. – Тогда почему ты позволил ему остаться? – вновь спросил Джуен. – Мы… Я же получил от него все необходимые ответы. Ты мог отправить его обратно еще несколько дней назад. Сан сердито нахмурился, сжав пальцы в волосах Уёна. – Вы думаете, я настолько чудовище, ваша светлость? Я же вижу, как вы смотрите на него даже сейчас. Если исправить все, что было не так между вами, его душа упокоится намного легче, когда настанет время. У Джуена внутри екнуло от боли. – А что насчет моей души? – негромко. – Как мне отпустить его? Сан улыбнулся – грустно, понимающе. – Потерять его во второй раз – вот та самая цена, что вам предстоит заплатить, ваша светлость. Но на сей раз вы, по крайней мере, уже будете готовы. Их отдых был нарушен внезапным появлением огромной стаи воронов, круживших над поляной. Несколько птиц опустились ниже, подлетев к Сонхва, громко каркали и улетали обратно. Почти так же внезапно, как и появились, птицы растворились в сумерках где-то за деревьями. – Минги? – осведомился Хонджун, но Сонхва, нахмурившись, покачал головой: – Нет. Но новость все равно не радужная. Он повернулся к Джуену; один ворон остался с хозяином, сидя на его плече. – Они увидели вторую армию, приближающуюся к вашим солдатам, – проговорил Сонхва. – Больше суток назад. Джуен моментально вскочил на ноги в приступе паники и тут же кинулся к лошади. К счастью, всех, похоже, охватило подобное состояние. Хенджин потушил огонь, Чан и Юнхо наспех собирали вещи и готовили лошадей. – Как далеко нам до границы? – поинтересовался Хонджун, с помощью Сонхва забираясь в седло. – Мои вороны говорят, чуть меньше суток, – ответил Сонхва, и Хонджун наклонился чуть вперед, поцеловав костяшки его пальцев. – Думаю, мы чуть ускорим процесс. Чан покачал головой. – Лошади не вынесут подобного, – заметил он, запрыгивая в свое седло. – Посмотрим, – просто ответил Хонджун, улыбнувшись. Птица взмыла с плеча Сонхва в воздух и уселась на ближайшей ветке дерева, повернувшись к ним лицом. – Она будет нашим проводником, – Сонхва поплотнее запахнул меховой плащ. Джуен смерил ворону недоверчивым взглядом. – Насколько ты уверен в том, что она знает дорогу? – подал голос Енхун. Сонхва оскорбленно развернулся в его сторону. – Прошу прощения? – Енхун, – с нетерпением в голосе встрял Чан, – сейчас не время сомневаться в союзниках. Ваши люди нуждаются в нас. – Что сделает крохотная горстка людей, если попадет в самую натуральную бойню? – горько усмехнулся Енхун. Чан даже вздрогнул от резкого замечания. Хонджун, расслабленный донельзя, встал между ними. – Ты забываешь о том, – беззаботно протянул он, – что Чонхо дал мне обещание, которое невозможно нарушить даже вдали от дома. Что бы ни ждало нас на границе, будь уверен: в одиночку мы с этим не столкнемся. Он первым двинулся вниз по дороге в компании летящей над ним вороны Сонхва, и Джуен, казалось, впервые за целую вечность ощутил крошечную искру надежды. Как и полагал Хонджун, им удалось сократить время пути: невысокий утес, возвышавшийся почти над самой восточной границей, вынырнул из тумана уже через полдня. Лошадь Джуена, всем телом дрожа от усталости, остановилась на краю скалы, и тот ласково потрепал животное по гриве. Он абсолютно не ожидал увидеть развернувшуюся под утесом картину. На огромном поле раскинулись тысячи и тысячи алых шатров, каждый с хорошо различимым гербом восточного королевства. К алым оттенкам примешивался кобальтово-синий – герб семьи Джуена гордо красовался на флагштоках рядом с гербом Чана. Восточный король поравнялся с Джуеном, пребывая, похоже, под таким же впечатлением. – Я же говорил, что прибудет помощь, – его глаза будто засветились. – Говорили, ваше величество, – слабо отозвался Джуен с почти неверящим смешком. – Говорили. Их прибытие ознаменовалось звуками труб, разнесшимися по всему лагерю вперемешку с оглушительными приветственными криками. Чан первым спрыгнул с лошади, заметив ожидавшую его группу людей. Он сорвался на бег и с радостным вскриком врезался в Чанбина, да так, что они оба едва не повалились на землю. Только благодаря быстрым рефлексам Минхо катастрофы удалось избежать. Хенджин не отставал от своего короля, выхватывая из толпы взволнованного Чонина и прижимая к своей груди. Люди Чана почтительно поклонились при приближении Джуена и почти моментально перевели глаза на идущего рядом с ним Хенджэ. – Вы действительно сделали это, – сорвалось с губ Чонина; юноша тут же залился краской, когда все внимание переключилось на него. – Милорд, – заговорил Чан, все еще обнимая Чанбина за плечи. – Вы ведь помните моих людей? Хонджун шагнул вперед и слегка улыбнулся. – Разумеется. Как можно забыть то, что они едва не сожгли вашу библиотеку, когда я навещал вас в последний раз? Чонин покраснел еще сильнее. – Я уже извинялся за это, – пробормотал он. Хенджин рассмеялся и потрепал его порозовевшую щеку, абсолютно не обращая внимания на то, как юноша панически схватил его ладонь в свои, затянутые в перчатки, проверяя на наличие ранений. – Так быстро ты бы меня не обжег, Инни, – заметил Хенджин, но Чонин все равно потянулся к карману пальто, достав небольшую баночку охлаждающей мази, и сунул ее в руки воина. – Прошу прощения, ваше величество, – потребность отыскать своих людей росла в груди Джуена с каждой секундой. – Может быть, кто-то из ваших… – Джуен! Внезапный крик стал единственным предупреждением. Эрик врезался в него на полном ходу, и они оба повалились на землю. Брат вцепился в него буквально намертво, уткнувшись лицом Джуену в грудь, выдавая неконтролируемую смесь из криков, рыданий и проклятий. – Где ты был, мать твою? – послышался второй голос, и Джуен едва вывернул голову, чтобы укоризненно посмотреть на Хакнёна. – Следи за языком, – буркнул он. Хакнён расплылся в восторженной улыбке: – Лови! Тот даже не успел и рта раскрыть. Хакнён повалился прямо на Эрика, и Джуен оказался буквально погребенным под извивающимися телами двух его братьев. На мгновение он даже замер, уставившись в ясное голубое небо, и лишь обнял юношей крепче. Солнечный свет заслонила тень – Хенджэ, прикусив губу, склонился над ними, и Джуен, не думая ни о чем, протянул ему руку. Хенджэ из любопытства взял его ладонь, явно намереваясь помочь ему подняться, но вместо этого Джуен дернул его вниз к своим братьям, смеясь от звуков их внезапных визгов. – Кто бы ты ни был, ты раздавишь мне почки! – выдавил Эрик, пихая Хакнёна локтем и пытаясь выбраться наружу. – Обвиняй в этом своего брата, – парировал Хенджэ, и оба юноши замерли как вкопанные. – Джуен, – медленно проговорил Эрик. – Ты… это?.. – Да, – отозвался Джуен. – Это он. В мгновение ока оба его брата развернулись и сжали в объятиях уже Хенджэ, давая Джуену шанс вдохнуть воздух полной грудью. Он принял сидячее положение и с растущим в груди теплом наблюдал за тем, как бедный и явно перепуганный Хенджэ неловко потрепал Хакнёна и Эрика по волосам, пока они оба заваливали его вопросами. – Ваша светлость, – раздался мягкий голос. Перед лицом Джуена материализовалась чья-то рука, и он улыбнулся, поднимая глаза. Улыбка тут же спала, стоило лишь кинуть один взгляд на Джейкоба, а тепло в груди исчезло, словно его окатили ведром ледяной воды. Небольшой кожаный треугольник с закругленными углами, закрепленный вокруг головы, закрывал правый глаз воина; под повязкой виднелся уродливый красный шрам, рассекавший бровь. Понимая, что так привлекло внимание, Джейкоб нервно улыбнулся. – Не так плохо, как выглядит? – Выглядит так, словно ты лишился глаза. – О. Значит, действительно так плохо, как выглядит. Рядом материализовался Кевин, приобнимая Джейкоба за талию и помогая ему поднять Джуена на ноги. – Побег из дворца не обошелся без происшествий, – Кевин кончиками пальцев провел по видимой части шрама. Джейкоб поймал его ладонь, улыбнувшись куда как более ласково, и поцеловал его пальцы. – Потеря глаза стоила вашей безопасности, – тихо произнес он. Джуен отвернулся, не желая нарушать интимность момента, и его взгляд упал на Хенджэ, который, освободившись наконец от хватки Хакнёна и Эрика, смотрел на своего брата с непроницаемым выражением лица. – Пойдем, – раздался голос Чанбина. – Вы все наверняка устали после долгого путешествия. У нас есть достаточно большая палатка, чтобы всем хватило места поесть и отдохнуть. Эрик вскарабкался на спину Джуена, извиняясь скорее для проформы, когда тот едва не упал под тяжестью его веса. – Вперед! – бодро выкрикнул он, свесив руки с плеч Джуена и заставив его сгорбиться еще сильнее. Палатка оказалась и в самом деле огромной. На земле лежали толстые ковры, вдоль стен располагались кушетки, а пространство посередине занимал массивный стол, заваленный бумагами. Джуен прицельно скинул Эрика прямо на ковер, игнорируя его возмущенное фырканье. – Как вам удалось столь оперативно организовать военный штаб? – пораженно осведомился он. Минхо прошел мимо, усевшись за стол и налив себе бокал вина. – Опыт, – прямолинейно ответил он. Чан выхватил бокал из его рук и вылил обратно в бутылку. – Ваше величество!.. – Еще даже не полдень, Минхо. Меня весьма интересует, как вся моя армия оказалась здесь без моего прямого приказа. Минхо переглянулся с Чанбином, который пожал плечами: – Он должен знать. – О чем знать? – напрягся Чан. Чанбин отвернулся, избегая его взгляда. Чонин переместился так, чтобы оказаться за спиной Хенджина. Сынмин лишь вздохнул и сел рядом с Минхо. – Ваше величество, – заговорил он. – Вы не задавались вопросом, куда подевался Джисон? Чан, казалось, оцепенел. – Вернулся домой? – вышло как-то неуверенно. – У него нет причин находиться здесь, он не солдат. Минхо покачал головой: – Домой мы так и не добрались. Сынмин успокаивающе коснулся его плеча. – Люди, которые были посланы проводить нас до границы в тот день, когда вы отправились на юг, оказались верны советникам, а не короне. Нам оставался день пути до границы, когда наши королевские сопровождающие атаковали нас, – лицо Минхо исказилось от боли. – Большинство погибло на месте, оставшиеся были ранены и не могли привести помощь. Чана буквально заколотило от едва сдерживаемого гнева. – Нам повезло, – продолжил Минхо. – На нас наткнулся торговец шелком из восточного королевства. Но… Договаривать он не стал, отчаянно потянувшись за бутылкой с вином. На сей раз король позволил ему налить бокал. – Чан, – отчаянно выдавил мужчина. – Они забрали Джисона. Король закрыл глаза, стиснув зубы, и из горла Минхо вырвался тихий всхлип. – Мы вернулись домой, как только смогли встать на ноги, – взял слово Сынмин. – Потребовалась целая вечность, чтобы убедить всех во дворце созвать армию. Без приказов короля или же его супруга мог разгореться международный скандал. – К счастью, – кисло добавил Минхо, – наши шрамы послужили мгновенным мотиватором дальнейших действий. – Наши разведчики наткнулись на армию восточного королевства менее чем через день поисков, ваша светлость, – заговорил уже Джейкоб. – И наша столица в курсе происходящего. Они готовятся к осаде, наверняка ожидая, что север пришлет свою армию в качестве поддержки. – Это безумие, – прохрипел Джуен. Холодная ладонь коснулась его собственной, и он крепко сжал пальцы Хенджэ. – Неужели советник Ли настолько сильно ненавидел нашу семью? – Иногда вопрос заключается в самом обладании властью, а не в количестве людей, через которых необходимо перешагнуть, чтобы ее заполучить, – мягко произнес Сонхва. Они с Хонджуном устроились на одной из кушеток, окруженные своими людьми. У Юнхо на лице застыло нехарактерно серьезное выражение, и от одного взгляда на него Джуен ощутил себя в разы хуже. – На данный момент мы заслали разведчиков в столицу, – сказал Кевин. – Они должны вернуться завтра. Предположительно с интересующей нас информацией. – А до тех пор вам всем необходимо отдохнуть, – добавил Чанбин. – Слишком многое нужно осознать, да и вы провели в пути несколько дней… – Он пытается завуалированно сказать, что от вас отвратительно пахнет, – перебил Минхо, и Чанбин поморщился. – В северной части лагеря есть душевые, – Минхо залпом осушил свой бокал и вновь потянулся за бутылкой. – Сделайте нам всем одолжение, пожалуйста, и воспользуйтесь ими. Джуен промокнул полотенцем влажные волосы, вдыхая аромат цитруса и шалфея, и довольно потянулся, оглядываясь по сторонам. Доставшийся ему отдельный шатер был небольшим, но обставленным столь же роскошно, как и штаб. Мягкий синий ковер на земле, узкий матрас с мягким на вид постельным бельем и жаровня на крохотном столике. Сам шатер был достаточно прочным и удерживал тепло, защищая от холодного зимнего воздуха. Джуен даже слегка расслабился, переодеваясь в чистые брюки и рубашку, явно одолженную ему кем-то из людей Чана. Красный цвет одежды заставил на мгновение поморщиться, но тихий шум у входа в шатер быстро привлек его внимание. С полным смятения лицом в палатку проскользнул Хенджэ. Джуен тут же шагнул вперед, перепугавшись не на шутку. – Что стряслось? Хенджэ тяжело рухнул на его кровать, скрестил ноги и обнял подушку. – Я ходил к Кевину, – с широко распахнутыми глазами. – Я думал, мы… ну… поговорим или что-то вроде того. Джуен облегченно расправил плечи и уселся напротив. – Хенджэ, – негромко. – Что бы он ни сказал, уверен, это не со зла. Ему тяжело осознать произошедшее и… – О, – хохотнул Хенджэ. – Он ничего не сказал. Не сумел. – Не понял?.. – растерянно моргнул Джуен. – Я застал его вместе с Джейкобом. В тусклом свете жаровни Джуен все равно умудрился разглядеть его румянец. Понимание пронзило его тело, будто молнией, тут же сменившись ощущением неловкости. – О. – Ага, – Хенджэ закрыл лицо руками. – О. Пытаясь не рассмеяться при виде чужих страданий, Джуен легко похлопал юношу по колену. – Я не должен был застать своего братишку в таком свете, – простонал Хенджэ. – Он даже не должен знать, что такое секс, он слишком молод, они вообще не женаты… – Мы одного возраста, – подметил Джуен. – И, думаю, военное время допускает некую… эм… снисходительность касаемо следования традициям. Хенджэ замер, глядя на него сквозь пальцы. – Я думал, вам важны традиции, ваша светлость. Что-то в его интонациях заставило Джуена помедлить с ответом. Что-то любопытное, дразнящее, нотки, что он слышал до этого, прежде ему никогда не адресованные. – Так и есть, – медленно. – Однако при определенных обстоятельствах… полагаю, можно простить человека, если он их игнорирует. Никто из нас не был уверен, что выживет. И два человека, ищущих утешения друг в друге… нельзя же осуждать подобное. Хенджэ задумчиво хмыкнул себе под нос, взглянув на Джуена, уже не смущаясь так сильно. Тому потребовалось немало усилий, чтобы не пялиться на чужие губы, чей изгиб искушал слишком сильно. – Это относится к каждому? – спросил Хенджэ куда как более мягким голосом. – Даже к королям? По коже Джуена пробежался жар, пока он наблюдал, как Хенджэ проводит языком по краю зубов, прежде чем усмехнуться. – Хенджэ. – Да, ваша светлость? – Могу я поцеловать тебя? – Был бы очень признателен, ваша светлость. Джуен обхватил ладонями лицо Хенджэ, мягко коснувшись губами его губ. Даже после ледяного прикосновения смерти Хенджэ казался идеальным. Его губы приоткрылись в легком вздохе, стоило хватке Джуена чуть усилиться. Джуен, удовлетворенный донельзя, начал был отстраняться, но чужая рука крепко ухватила его за рубашку. – Еще раз, – требовательно. – Поцелуй меня нормально, черт подери. На этот раз в поцелуй Джуен вложил все свое отчаяние, надавливая большим пальцем на челюсть Хенджэ и побуждая того приоткрыть рот. Вздрогнув, тот подчинился; с его губ сорвался мягкий стон, стоило юноше отбросить подушку в сторону и – к бесконечному восторгу Джуена – переползти к нему на колени. Приятная тяжесть его тела, узкая талия, так правильно умещающаяся в его ладонях, сильные бедра, обхватывающие его собственные. Хенджэ, казалось, хотел коснуться его везде и сразу; одна рука ухватила Джуена за бицепс, другая же скользнула под рубашку, касаясь спины. Джуен вздрогнул – контраст ледяного прикосновения и его собственной разгоряченной кожи был слишком велик. Во внезапном приливе смелости Джуен переместил ладони на поясницу Хенджэ, прижимая его еще ближе к себе. Хенджэ задрожал в его объятиях, впиваясь ногтями в его кожу, и медленно, но достаточно уверенно качнул бедрами. Из груди Джуена вырвался стон удовольствия, и Хенджэ разорвал поцелуй, беззвучно засмеявшись. – Плохая идея, – проговорил он; тем не менее, ни единой попытки вырваться из рук Джуена предпринято не было. – Тебе нужно отдохнуть, день был тяжелым… – Твое присутствие улучшает мой день, – не согласился Джуен, вновь ловя губами чужие губы. Хенджэ улыбнулся в поцелуй, но почти сразу же отстранился и покачал головой. – Вы скорбите, ваша светлость, – не без сожаления произнес он. – Вы не в том… мне не стоит… пользоваться ситуацией. Я не могу с вами так поступить. Он мягко убрал руки Джуена со своей талии, и тот позволил ему, ощущая, как медленно угасает разгоравшийся внутри него жар. Тепло сменилось неприятным и каким-то пустым ощущением, до ужаса напоминавшим отказ. Эмоции, похоже, тут же отразились на его лице, потому что Хенджэ наклонился и целомудренно поцеловал его в щеку, рассмеявшись, когда Джуен повернул голову, чтобы поймать его губы. – Дело не в том, что я не хочу этого, Джуен, – пробормотал Хенджэ. – Просто все должно быть немного не так. Он соскользнул с чужих колен и перегнулся через край кровати, подхватывая подушку. Джуен ловко перехватил его за хрупкое запястье. – Останешься? – с надеждой спросил он. – Мы можем ничего не делать. Даже одежду не тронем. Просто ляжем спать. Хенджэ улыбнулся. – С каких это пор призракам необходим сон? – дразняще. Тем не менее, юноша отодвинулся к краю постели, уложив подушку к себе на колени; перехватив взгляд Джуена, он приглашающе похлопал по подушке. – Обещаешь, что будешь здесь же утром? – Джуен ощущал себя самым натуральным капризным ребенком, но улыбка Хенджэ смягчилась, превратившись в нечто искренне теплое. – Обещаю. А теперь идите-ка вы, мать вашу, спать, ваша светлость. Джуен послушно улегся, устроившись на подушке, и моргнул, глядя на Хенджэ. С такого угла можно было разглядеть небольшой шрам на нижней стороне челюсти Хенджэ, и Джуен машинально протянул руку, коснувшись его кончиками пальцев. – Ты же называл меня Джуеном, – пробормотал он. Сквозь туман надвигающегося сна удалось разглядеть, как Хенджэ закатил глаза. – Ладно. Иди-ка ты, мать твою, спать, Джуен. Джуен отключился почти сразу же, убаюканный тем, как прохладные пальцы перебирали пряди его волос. На рассвете все собрались в штабе. Каждый из присутствующих выглядел так, словно не спал как минимум несколько недель. Единственными, кому, казалось, было наплевать на раннее время, были Уён и Хенджэ, сидевшие вместе и тихо перешептывающиеся о чем-то. Джуен почти умудрился задремать, опираясь на плечо Енхуна, как внезапно раздался звук труб. Кевин тут же оживился. – Они вернулись, – он соскочил с коленей Джейкоба и сонно пошатнулся. Руки Джейкоба тут же обхватили его бедра, помогая удержаться на месте, и Кевин благодарно коснулся его ладони. Где-то снаружи послышался шум, и Джуен машинально встал поближе к Хенджэ. Волноваться, к счастью, не пришлось: в палатку ввалились две знакомые фигуры, заляпанные кровью. – О, – едва слышно пробормотал Чанхи. – Значит, вы живы. Енхун в ту же секунду очутился около него, отрывая кусок ткани от своей рубашки, чтобы обернуть вокруг кровоточащей руки юноши. – Что случилось? – требовательно спросил он, игнорируя болезненный выдох. Чанхи закатил глаза. – А как ты думаешь? Нас обнаружили, – огрызнулся он. Болезненное выражение лица Чанхи, впрочем, слегка смягчилось, стоило Енхуну с легкостью подхватить его на руки и уложить на кушетку. – Думаю, он вывихнул лодыжку, пока мы убегали, – услужливо подсказал Чанмин, вытирая кровь из разбитой губы. Джейкоб с тихим звуком неодобрения прижал к его рту непонятно откуда взявшийся отрез влажной ткани. – Так и знал, что это плохая идея, – пробормотал он себе под нос. – Не следовало вам идти одним… – Любой владеющий мечом человек, будь то мужчина или женщина, либо объявлен в розыск, либо мертв, – отозвался Чанхи. – Им понадобилось четыре дня, чтобы нас обнаружить, Джейкоб, и это даже после того, как Кевин едва не попался, совершая вылазку к нам… – Что Кевин сделал?.. – Вас бы заметили еще на подходе к городу. Джейкоб нахмурился, вытирая кровь с подбородка Чанмина. Но было видно, что он понимает: Чанхи прав. – Позже об этом поговорим, – это уже было адресовано Кевину, который в ответ лишь по-детски показал ему язык: – Я же жив, правильно? – сухо. Джуен присел на край кушетки, стараясь не задеть Чанхи, и осторожно коснулся ладонью его здоровой ноги. Чанхи слабо улыбнулся в ответ, терпеливо позволяя Енхуну ворчать на себя и напоить водой. – Я рад, что ты жив, – сказал Джуен. – Что вы оба живы. Чанмин плюхнулся на кушетку рядом и радостно прижался к его боку. Он изменился за прошедшие восемь месяцев: костлявые плечи обросли мускулами, да и голова уже не так идеально ложилась Джуену на плечо. Было больно осознавать, сколько времени прошло, но Чанмин сидел рядом с ним живой и здоровый, и это слегка успокаивало. – Вылазка хотя бы стоила того? – спросил Енхун. – Вы что-нибудь узнали? Чанхи кивнул, поморщившись от открывшегося пореза на ключице. – Мы наконец выяснили, зачем им понадобился ваш зелот, ваше величество, – он перевел взгляд на Чана. – Советник Ли очень быстро осознал, что огонь так просто не подчинится его желаниям. Они не сумели заставить его исцелять, так что решили использовать его кровь. Чан ужасающе посерел, а у Минхо подогнулись колени. Сынмин едва успел подхватить его. – Он не могут… пускать кровь зелота без его на то согласия противоречит законам природы… – пробормотал Чан. – Им плевать, – перебил Чанхи. – Им нужна сила Ареса в собственном распоряжении. Другого способа контролировать вечный огонь не существует. – У него есть имя, – заметил Чан. – Феликс, – Чанбин прижался к своему королю. – Что с ним? – Он в порядке, – ответил Чанхи. – Ну, по крайней мере, жив. Насколько в порядке, уже не знаю. – Советник Ли использует его в качестве цепного пса, – тихо проговорил Чанмин. – Стоило им выяснить, как его контролировать, они тут же начали натравливать его на семьи, выступившие в поддержку королевской семьи. Чан судорожно вздохнул, и Хонджун крепко сжал его плечо, пытаясь поддержать. – Феликс не выносит вида крови, – прошептал Чан. – У него начинает кружиться голова. – В последнее время ему часто приходится ее видеть, ваше величество, – сказал Чанмин. – Вечный огонь – не единственное, за чем гнались советники. Джуен напрягся, неосознанно крепче обнимая Чанмина за плечи. – Объяснись, – потребовал Чан, и Чанмин даже вздрогнул от резкости его голоса. – Они уже несколько дней берут кровь у послушников наших храмов, пытаясь достичь того же эффекта, что и с Джисоном, – скривился Чанхи. – Им нужна сила второго бога. Одного Ареса явно недостаточно. – Пока они убили одиннадцать человек, – тихо добавил Чанмин, и у Джуена к горлу подступила волна тошноты. – Но мы не… Гелиос на протяжении многих лет не выбирал себе зелота… – Вот именно, – кивнул Чанхи. – Такими темпами послушники у них переведутся еще до конца года. Чанмин словно сломался после этих слов, содрогнувшись в рыданиях, и Джуен крепко сжал его в объятиях, позволяя выплакаться. Чанхи, казалось, сожалел о сказанном и попытался сесть, потянувшись к другу. – Я не это имел в виду… – Нет, – оборвал его Чанмин. – Ты прав. Он вытер слезы, цепляясь за рукав Джуена, словно маленький ребенок. – Мы отыскали Сону, – сказал Чанмин. – Вы же в курсе, что он не сбежал с нами той ночью? Джуен кивнул, затаив дыхание. – Этот идиот… Он выскользнул из постели, пытаясь добраться до матери. Ее посадили в темницу вместе с твоей, – Чанхи сжал руку Енхуна, словно ища поддержки. – Нам пришлось его оставить. – Должно быть, он осознал, что находится в опасности, пока остается в столице, – Чанмин опустил глаза. – В обмен на безопасность он обратился к Гелиосу. Советники не сумели бы к нему прикоснуться как к служителю храма. Джуен вздрогнул, представив своего кузена облаченным в цепи и рясу служителя, верного богу, который никогда не полюбит в ответ. Судя по выражению лица Чанмина, он тоже понимал, к чему приведет принятие обетов. – До всего произошедшего, – Чанмин усмехнулся сквозь слезы, – я думал, что… возможно, когда бы мы выросли… что он и я, мы могли бы, ну, ты понимаешь… – Мне так жаль, Чанмин, – тихо проговорил Джуен. Чанмин выдавил из себя улыбку: – Он все еще мой лучший друг. Даже если мы не станем друг для друга кем-то больше. – Мы вытащим его оттуда, – пообещал Джуен. – Не позволим ему погибнуть. – И как же вы предлагаете это осуществить, ваша светлость? – протянул Хонджун, держа в руке чашу с налитым до краев вином – алкоголя было слишком много для столь раннего часа. Джуен сжал зубы, переводя взгляд с Серого короля на Хенджэ и затем на Чана. – Говорят, они готовятся к осаде, – медленно произнес он. – Так давайте ее организуем.