***
Когда самоуверенный правитель неплохого куска Джалы, объединившись с другим принцем острова, решил захватить ослабевшие из-за дворцового переворота земли, такого отпора он явно не ожидал. Как и не предполагал, что из обороны не так давно вступивший на престол Джалабхар Ксо быстро перейдет к нападению. Точнее его главнокомандующий. Да, только треть острова находилась в наших руках. Остальной частью Джалы заправляли другие принцы, ведущие постоянную борьбу друг с другом. Этот остров всегда являлся самым большим и влиятельным в архипелаге, поэтому для него такая раздробленность была нормой. Сейчас помимо Джалабхара на нем было еще целых три полноправных принца. И двое из них выступили против нас. Первое нападение было стремительным. Противник хотел начать и закончить войну в один день, как часто решались конфликты на Летних Островах. Я ему такого шанса, конечно, не предоставил. Объединенная армия правителей других секторов острова состояла приблизительно из семи тысяч бойцов. Это было почти в два раза больше всех моих вооружённых сил. При этом они наверняка могли собрать и больше, если бы не недавние военные столкновения в междоусобицах, потери в которых понизили их мобилизационные возможности. Основной их целью был город. Но, как известно, жизнь одного защитника на стене стоит нескольких жизней штурмующих её воинов. Именно поэтому брать замки и города всегда было очень трудно. Основные военные силы: часть отряда, стражу, начавшую формироваться постоянную армию, я сосредоточил в городе, организовав линию обороны. Именно сюда, судя по данным разведчиков, направлялось войско наглого, возомнившего из себя прославленного завоевателя. Кстати, Джалабхар решил участвовать в обороне города, а не укрыться в безопасном месте. Он неплохо так рисковал своей жизнью, взяв руководство левым флангом. Причем для меня это было не лучшим раскладом, так как вернувший себе земли принц уже своим титулом делал легитимной мою деятельность по наращиванию военной мощи. Кстати принц и сам это прекрасно понимал, поэтому не опасался переворота с моей стороны. С его смертью даже удержать Долину Сладкого Лотоса было бы нелегко, уже не говоря о дальнейшем завоевании. Но помимо этого, было еще немало поводов беспокоиться. Нападения со стороны порта мы не боялись — там скопилась немалая сила из кораблей, которую уже вполне можно было назвать флотом. Тем не менее, воины были на постах и в случае чего оперативно могли туда переместиться. Как я уже сказал ранее, противник рассчитывал взять город слёту. По крайней мере, он попытался.***
Непрерывный поток стрел поливал стены. Защитники осажденного города, что осмеливались выглядывать из-за зубцов укреплений, тут же падали, поверженные лучниками. Ксандер, правитель северо-восточной части Джалы, с самодовольством наблюдал, как воины этого жалкого изгнанника Джалабхара Ксо попрятались за стенами и практически не отбивались. В голове принц уже строил грандиозные планы на будущее: «К вечеру город будет взят. Я уже предчувствую звон золотых монет, которыми меня осыплет его сокровищница. Но это мелочи. Когда Эбеновая Голова будет моей, я стану владеть большей частью острова. А этих мелких принцев, по своей глупости согласившихся мне помочь, я просто раздавлю, заберав их земли себе.» — Готовь лестницы, подводи башни! — громко прозвучал крик командующего штурмом и стал быстро дублироваться среди отрядов нападающих. Осадные сооружения начали двигаться к городским стенам. Как только воины Ксандера оказались настолько близко к укреплениям, что можно было ставить лестницы, защитники стен стали невероятно яростно отстреливаться и скидывать какие-то сосуды. И тут словно огонь снизошёл с неба. Штурмующие город солдаты горели вместе с осадными сооружениями. Началось что-то невообразимое. Повсюду пылал огонь, и многие воины начали бежать с поля боя. Первая волна штурма с треском провалилась.***
Зря они решились на штурм — организовать осаду было бы гораздо более эффективно. На нападавших, как только они подошли достаточно близко, обрушились ливень зажженных стрел, град из бочек с горящим маслом, и редкий дождик последних запасов сосудов с «греческим огнём». Штурмовые башни и лестницы загорелись враз вместе с находящимися на них вражескими солдатами. Джала был одним из немногих городов Летних островов, где стены были по большей мере каменными, а не деревянными. Поэтому опасность пожара была не такой уж большой. Ну а врагу совсем не повезло. При этом мы несли совсем небольшие потери. Дракона, который к этому времени подрос до размера крупной лошади, не учитывая размаха крыльев, я все же использовать не стал. Он будет моим самым главным козырем в будущих кампаниях, и сейчас, когда он только набирается сил, им рисковать было бы нецелесообразно. Но и без крылатого ящера оборону держали очень достойно. Враг потерял около половины своего войска при штурме. Была опасность прорыва сектора у боковых ворот, куда штурмующие сумели поднести таран, но вылазка резерва из состава стражи спасла город. Ослабевшее и поредевшее войско принцев постояло несколько недель у стен города, после чего было вынуждено вернуться к себе. Упал боевой дух солдат, которым обещали войну длительностью в несколько дней, а вылазки отряда и опасность разгрома окончательно склонили правителей к уходу на свою территорию, где они разделятся и будут защищать уже каждых свои земли. Пока оскудевшее войско двигалось обратно, моим воинам, следовавшим им по пятам, удалось неслабо их потрепать. Не так давно я начал постепенно вводить на подконтрольных Джалабхару территориях всеобщую воинскую повинность. Это вызвало определенное недовольство у населения. Летнийцы вообще были народом миролюбивым и чаще всего войны мало затрагивали мирных жителей. Попытка нападения другого принца стала неплохим поводом для осуществления такой реформы, позволив избежать массовых волнений. На этой волне удалось не только возместить потери при защите города, но и привлечь дополнительно около тысячи солдат — на первое время. Командиров я назначал и снимал лично, и ответственность они несли непосредственно передо мной. Сейчас я с небольшой армией в четыре тысячи человек направился на завоевание земель посмевших поднять на нас копья принцев. Заместитель главы отряда Банн, ответственный летниец из набранных мною для управления, и, конечно принц Джалабхар остались продолжать осуществление моей инициативы по созданию небольшой постоянной армии. Служба для молодых жителей островов мужского пола длилась всего два года, после чего их сменяли другие. При этом им даже платили небольшое довольствие. На оснащение армии должно было уйти бешеное количество денег. Для этого нужно было активно развивать торговлю и ремесло. Ну а пока пришлось брать очередной кредит у Железного банка. Хорошо, что предыдущий, взятый несколько лет назад на мою торговую организацию, недавно был выплачен. Этот брался уже на имя целого государства, пусть и небольшого.***
Армия, состоящая из наемников с мечами и щитами, и жителей летних островов с их традиционным оружием: копьями и луком, шагали по застеленной обильной растительностью земле. Солнце пекло нещадно, поэтому большинство солдат были в лёгкой броне. На собранные с таким трудом военные силы я возлагал немалые надежды. Если удастся осуществить цель похода, почти весь остров Джала будет в моих руках. Ну, точнее в руках Джалабхара, армией которого руковожу именно я. Оставлять противника в тылу, давая шанс на вылазки, совершенно не хотелось. Поэтому в ходе военной кампании мы зачищали чуть ли не каждую укреплённую деревню. Мирных жителей старались не трогать, это было не в традиции летнийцев, и могло вызвать недовольство уже в части моего войска, состоящего из коренных жителей. Инциденты, конечно, были, но я и мои командиры старались их пресекать. Захват мелких поселений и укреплений, заставил забеспокоиться правителей. Принцы решили дать открытый бой, понимая, что поодиночке им не справиться. С обеих сторон по большей части была пехота, конницы было всего ничего с их стороны. Командующие армией противника надеялись на силу знаменитых лучников Летних островов. На это у меня был ответ Первые ряды моих воинов вооружились ростовыми деревянными щитами. Стрелы врезались в них, будто в стену, и застревали, неспособные причинить вреда. Со стороны же наших лучников, напротив, им был нанесён огромный урон. Тогда противник перешёл на ближний бой. Это был рывок отчаяния в надежде остановить мои отряды, не дав им дойти до замков принцев. В ближнем бою за дело взялись бойцы с щитами и длинными копьями. Мои воины стали быстро окружать армию противника. — Сомкнуть щиты! Выставить копья! — громко прозвучал приказ. В ближнем бою за дело взялись бойцы с щитами и длинными копьями. Силы противника удалось взять в окружение, как поступил Рамси Сноу в Битве Бастардов в сериале. Этот момент я помнил до сих пор, настолько он был запоминающимся. Ублюдок лорда Болтона не нравился мне как персонаж, но идею он подал неплохую. Небольшая часть сил принцев вырвалась из окружения, остальные полегли на поле боя. Пора было постучаться к ним в дом и напомнить, почему не стоит провоцировать Дракона.***
В этот раз я не побоялся использовать дракона. Малигоса я чувствовал как родственную душу, он же в свою очередь позволил себя оседлать. За время похода он успел вырасти еще сильнее, за счёт чего уже вполне мог выдержать всадника. Ощущения от полета были непередаваемы, хоть и поднимались мы невысоко, да и парили недолго, вскоре сев на землю. В прошлой жизни я однажды прыгнул с парашютом, стараясь выпендриться перед девушкой. Так вот, даже ощущение меркли перед тем, что испытал я во время полета на драконе. И все же атаку городских стен Малигос провел без меня на спине. Все-таки человек пока являлся для него немалой нагрузкой. Почему-то при по команде «атака» дракон сразу осознал, что от него требовалось и сразу полетел к городским стенам. Между нами была словно какая-то телепатическая связь, он знал, чего хочет от него его «отец», ну а я, в свою очередь, как никто другой понимал дракона. Шел проливной дождь, обильно заливая обугленные остатки крепостных сооружений. Очередной город был взят. Мои воины ходили по улицам, добивая его защитников и устанавливая там мою власть. Прошел уже год с моего прибытия на Летние острова. Остров уже почти полностью находился под контролем моих войск, являясь частью государства Джалабхара. Войнушки с местными принцами подходили к концу. Пора было выходить на большую арену.