***
— Кстати, Том, Соник, о чем вы разговаривали с Мефилесом вчера ночью, когда я ушел? — спросил Шедоу, поднимаясь по почти развалившейся каменной лестнице. Крайх шел где-то впереди, поэтому разговоры он не слушал. Да и не хотел. Лишь изредка покашливал в кулак, пошатываясь. Несмотря на возраст, он выглядел очень старым и морщинистым, хотя стариком не являлся. — А зачем тебе? — искренне поинтересовался Соник. — Эта информация сейчас очень важна. — Ладно. Мефилес рассказал нам о своем происхождении и о том, как он получил свои способности, — видя немой вопрос в глазах ежа, Соник продолжил: — Сама Тьма наделила его той силой, которой он обладает сейчас. Это объясняет тот факт, почему он сильно связан с тенями. — Да, но он сказал одну фразу, которая сильно зацепила мое внимание, — вмешался Том, — она была о том, что власть не привлекает его, и что его намерения гораздо грандиознее, чем мы думаем. — Мои ожидания, к сожалению, оправдались, — нахмурился Шедоу. — Мефилес хочет не мести, и он вовсе не хочет уничтожить планету. Он хочет уничтожить время. — Что?! Зачем?! — вскрикнул Соник. — Я не знаю. Если раньше он использовал… пытался перемешать время обманом, то сейчас он действует напрямую. — Крайх, скоро мы придем? — спустя несколько секунд спросил Соник, переведя взгляд в сторону мужчины. Он пытался отвлечься от этой темы. — Почти пришли, — монотонно отозвался Крайх. — и я хочу вас предупредить, — сказал он, — в лесу лучше не гуляйте. Ночью он кишит монстрами и чудовищными тварями. Если хотите остаться в живых, учтите это. — Обещать ничего не можем, — предупредил Соник. Когда команда поднялась по достаточно крутому склону горы, перед собой они увидели огромный дворец. Он был разукрашен самыми различными узорами, а белые колонны напоминали стиль некоторых зданий на Мобиусе. Крайх подошел к двум массивным дверям, ведущим прямо во дворец. Он повернул ручку в особом порядке, но входить не собирался. Послышался гул механизмов, а дверь через несколько секунд распахнулась. Бросив гордый взгляд на новых знакомых, Крайх зашел в здание. Остальные последовали за ним. — Интересная система, — заметил Соник, оглядываясь на закрывающуюся дверь. — Знаю. Итак, от меня ни на шаг. Нужно найти комнату, где сейчас прием гостей, там и будет Лаура. Кстати, ты… как там тебя? — Крайх обратился к Сонику. — Соник. — Да, Соник, ты говорил, что вы здесь не по собственной воле. Как вы сюда попали? — спросил Крайх. — История длинная, — Соник бросил короткий взгляд на Тома и Шедоу, — в общем, мир на грани разрухи. Чтобы остановить это, нам нужно найти Изумруды Хаоса. Ты, часом, не знаешь, что это? — Некогда мне приходилось иметь дело с Изумрудами Хаоса, о которых ты говоришь, но я практически ничего о них не знаю. Они не нужны мне. — А нам вот они не помешали бы. — И почему мир на грани разрухи? Что творится на Мобиусе? — Мефилес, с которым мы сражаемся хочет уничтожить время. Для этого ему также нужны Изумруды, — объяснил Соник. — Кто такой Мефилес? — искренне поинтересовался Крайх. В глубине души ему хотелось помочь. — Демон. Будто бы из самого ада сошел к нам на землю. — Пф, демоны не выползают из преисподней, — усмехнулся Крайх, — они спускаются с небес. — Мне кажется, ты не понял, с кем мы имеем дело, — наконец подал голос Шедоу. — Я бы объяснил тебе, но у меня нет времени и красок для этого, — Крайх тонко намекнул на несерьезность поведения собеседников, после чего ускорился и прошел вдоль коридора, приглашая остальных следовать за ним. — Почему он ведет себя так, будто делает нам одолжение? — Том покачал головой. — Теперь я чувствую себя виноватым. — А ты представь, что только что тебя на глазах толпы унизили, и теперь ты — единственный, кто хоть как-то связан с теми, кто тебя унизил, — Соник обратился к Тому. — Ого… — будто бы задумался Шедоу, услышав Соника. Побродив по замку около двадцати минут, друзья нашли комнату, в которой проводился прием важных гостей. По пути Крайх зашел на кухню и взял буханку хлеба. Рассказывать, зачем она ему, он не стал. Крайх осторожно заглянул в приоткрытую дверь. Возле самой дальней стены за столом сидела ежиха с блондинистыми длинными иглами. На ней было голубое платье. Возле стола перед ней в два ряда сидели важные гости, о которых говорил Крайх. По их виду они не особо были рады этому приему, впрочем, как и Лаура. И это не только из-за духоты, наполнявшей комнату. Наконец Лаура заметила Крайха. Он еще немного приоткрыл дверь, а затем облокотился о дверной косяк. Лаура увидела в его руках хлеб, который он начал судорожно крошить, редко произнося бессвязные слова. Крошки будто сами по себе покатились по полу и остановились прямо возле стола, за которым сидела принцесса. Они сложились в вопрос. Лаура прочитала его, подняла глаза на Крайха и кивнула. — Внимание! Сегодня к нам имели честь прибыть трое гостей. Двое из них рождены на Земле, а третий — на Мобиусе. Том, Соник и Шедоу услышали начало речи, поэтому вопросительно посмотрели на Крайха. Тот гордо кивнул. — Пусть они выйдут к нам и ответят на интересующие вас вопросы! Гости обернулись и посмотрели в сторону двери. Они ждали, когда Соник и остальные выйдут к ним. Когда троица робко зашла в зал, черно-алый заметил в Лауре нечто знакомое, будто он где-то видел ее. Но, заметив голубое платье, игнорируя религию, выругался, отведя глаза: — Господи… опять… — Пожалуй, мы можем начать, — сказала принцесса. — Итак, почему вас так мало осталось? — Один мужчина обратился к Шедоу. — Невозможно создавать новых, потому что Блэк Дум мертв, — черный еж моментально выпрямился. Мужчина, задававший вопрос, покачал головой, будто понял, о ком говорит Шедоу. — Сколько вам известно разумных цивилизаций на других планетах? — Теперь вопрос был задан Тому. — Я знаю как минимум три: люди, мобианцы и Черные Пришельцы. — С какой максимальной скоростью вы можете бегать? — последним оказался Соник. — Не знаю. Я думаю, это околозвуковая скорость, — Соник пожал плечами. — На этом предлагаю закончить, заседание продолжим завтра, — объявила Лаура. Гости были рады покинуть зал. Остались только Крайх, Лаура, Соник, Том и Шедоу. — Весело ты нас озадачил, — Том обратился к Крайху. — Я бы предпочел иметь дело с Роботником, чем с толпой людей, которые делают вид, что им приятно твое окружение. Крайх качнул головой, подтверждая слова Тома, особо не представляя, о ком тот говорил. — А я где-то тебя видела, — Лаура посмотрела на черного ежа. — Многие меня видели. И все где-то, — по-детски ответил тот. — Это не ты ли спас меня от той летучей мыши? Ну, в переулке несколько дней назад. Тебя же тогда из города изгнали! — Да, это был я, — Шедоу покачал головой, будто не жаля вспоминать события того дня. — Ты спас мне жизнь, и я премного благодарна тебе. Я у тебя в долгу. Скажи, чего хочешь? — В таком случае спаси и ты нас. Крайх рассказал, что вы знаете способ перемещения между планетами и для этого нужны вы двое. Отправьте же нас обратно. Лаура выслушала его, а затем сказала: — Ты прав, мы можем перемещаться между планетами. Это происходит а секрете. Но мы путешествовали совсем не давно. Силы пока не восстановились. — Сколько нужно времени? — спросил Соник. — Около трех суток. Я думаю, завтра мы отправим вас обратно на Мобиус. Крайх, предоставь нашим гостям лучшие апартаменты. — Слушаюсь, Ваше Величество, — Крайх покинул зал. — Откуда вы знаете, с какой планеты мы прибыли? — поинтересовался Соник, подходя к Лауре чуть ближе. — Я знаю от вас больше, чем выдумаете, Соник, Шедоу и Том, — Лаура как-то недобро улыбнулась. Такая улыбка не соответствовала моральным принципам поведения королевских особ. Но когда это Лаура соблюдала какие-то принципы? Наконец вернулся Крайх. Он сообщил, что осталась всего одна свободная комната. И в ней были всего две односпальные кровати. Шедоу отказался ото сна, ведь не нуждался в таком частом отдыхе. — Я же правильно выразилась, назвав комнату апартаментами? — Лаура наклонилась к Сонику. — Правильно, — Соник хихикнул. Между той комнатой и залом приема гостей оказалось несколько освещенных коридоров с большими дверьми. — Всего пару лет назад состоялась моя коронация, — рассказывала Лаура Сонику по пути, ведь тот больше всех интересовался здешней жизнью. Соник шел рядом с ежихой, Том и Шедоу где-то впереди, а вел всю компанию Крайх. — Тогда почему ты только принцесса, а не королева? — По нашим обычаям королями и королевами становятся только с двадцати одного года. Мне всего двадцать. На вашем языке это испытательный срок. — Почему ты оставила свой трон в тот день, когда Шедоу спас тебя? — Иногда хочется испытать чего-то нового в своей жизни. Сидя за престолом, ты ничего не увидишь. А путешествуя по планетам, я наблюдаю за разными формами правления населением, их обычаями. К сожалению, я не имею той власти на других планетах, которую я имею здесь, поэтому случилась такая ситуация, что меня едва не убили. Крайх, по-видимому, услышав слова Лауры, несколько раз покашлял в кулак, а затем принял тот же безэмоциональный вид, что и обычно. — Почему Крайх такой… угрюмый? — спросил Соник, заметив состояние мужчины. — В тот день он был со мной на Мобиусе. Он клялся защищать меня, но не смог. Теперь он винит себя в этом. На сколько мне известно, он даже не успел подбежать к нам, чтобы сделать хоть что-то. — Так вот, почему он скептически отнесся к нам с Шедоу на арене и попытался нас убить! — почти вскрикнул Соник, о чем сразу пожалел. — Что? — Лаура устремила строгий взгляд на ежа. — Ну… — замялся Соник, — Крайх первым встретил нас, когда мы вошли в замок, заставил меня и Шедоу сражаться друг против друга, а затем почти убил нас. После своего сокрушительного поражения он отвел нас сюда, — Соник выдохнул. — Кажется, он хотел избавиться от Шедоу, чтобы и не вспоминать о том, кто выполнил его долг. Полагаю, так, — он развел руками. — Также это объясняет, почему он выбрал сражаться именно меня. Знал, что нужен кто-то посильнее человека. — Это очень странный поступок с его стороны, — задумалась Лаура, — он получит выговор. В любом случае, мы пришли. Перед командой предстала довольно большая дверь. Открыв ее, Крайх пустил в комнату немного света, а также поднял в воздух клубы пыли. Ничего необычного из себя эта комната не представляла: две кровати, расставленные по углам, большой деревянный стол и четыре стула. В дальнем углу располагался балкон с мраморными перилами. А подле него стоял книжный шкаф почти во всю стену. — Вы, наверное, голодны, — сказала Лаура. — Прошу за мной. Плотно перекусив, троица отправилась отдыхать в свою комнату. Решив изучить замок получше, они выбрали путь подлиннее. За ними решил пойти и Крайх, чтобы, в случае чего, их не приняли за чужих. — За тридцать лет своей жизни я впервые делаю подобные вещи, — бормотал себе под нос Крайх. — За тридцать? — Том услышал, о чем говорил Крайх. — По мне не скажешь, верно? — воин подошел к Тому. Тот отрицательно покачал головой. — Прокляли меня тогда. Украл из мельницы мешок зерна, когда голод наступал. Мельник старый на той мельнице тогда работал, вот и проклял. Из-за угрызений совести мешок я тот вернул. А вот проклятье уже не снять. Зато какие способности обрел! — Какие же? — Например, могу прочесть мысли. Но только что-то постоянное или долговременное: имя, фамилия, место рождения, возраст и много чего еще. Спустя еще какое-то время все дошли до выделенной на ночь комнате. По пути им попадались разные коридоры или двери, но многие были закрыты. Изнутри замок был крайне серым и скучным, что несильно отличало его от внешней стороны. Крайх прошел дальше по коридору, а Соник и его друзья прошли в комнату. До вечера оставалось еще несколько часов, поэтому нужно было придумать, как скоротать это время. Как назло, в голову ничего не приходило. Из неловкой тишины всех вывел странный шум, доносящийся из кармана в куртке Тома. Тот вспомнил о рации. — Прием… Вы на… нас… слышите? — с помехами донеслось из рации. — Прием… — Да, Тейлз, слышим, — Том нажал на кнопку, — мы на другой планете. Ни Изумрудов Хаоса, ни колец у нас нет. — Слава Хаосу, получилось. На какой вы планете? Возможно, мы сможем открыть портал к вам. Соник услышал эти слова, поэтому взбодрился и, пообещав найти Крайха или Лауру, выбежал из комнаты. Через какое-то время он вернулся поникший. — У этой планеты даже названия нет. По крайней мере, никто не помнит его. — Быть того не может, — снова донеслось из рации. — Есть и хорошая новость: отправить нас обратно смогут уже через десять часов, — сказал Соник в рацию. — У нас тоже есть хорошая новость: мы с Эми смогли найти и защитить целый Изумруд. На нас напали клоны Мефилеса, но мы отбили атаку. Осталось найти всего два! Мы постараемся защитить их, а вы… Просто выживите. Конец связи. Такой исход одновременно и радовал, и печалил, ведь теперь у них было преимущество над Мефилесом, но это преимущество было совсем не устойчивым. Том подошел к балкону, чтобы оценить вид, который открывался с такой высоты. Он заметил сидящего на перилах черного ежа, который, свесив ногу и оперевшись о стену замка, размышлял о чем-то своем. Он не слушал, но слышал, о чем говорили Том и Соник с Тейлзом. — Знаешь, да, Тейлз и Эми действительно рассказали много, — Том встал рядом с ежом, оперевшись о перила и разглядывая кусты и деревья, находившиеся под балконом. — И можно нескромный вопрос: сколько же тебе лет? — Семьдесят пять, — Том немного удивился, хотя и предполагал о названном числе. — Но это с учетом состояния приостановленной жизнедеятельности. А так смело отнимай пятьдесят лет. — За пятьдесят люди изменились, верно? — внезапно спросил Соник, все надеясь закончить старый спор. — Ты прав, — внезапно признал Шедоу. — Люди добрее были. А сейчас что? В глазах врагов застыла кровь приказами «убить», как было раньше — никогда не быть, — сказал он, сам того не ожидая, в рифму. Тишина вновь наполнила комнату и лес, расстилающийся аж до линии горизонта. Том решил вернуться обратно в комнату и не мешать ежам. Чтобы не сидеть без дела, он решил изучить несколько книг, которые были выставлены на книжном шкафу. Тишину на балконе первым разорвал Соник: — Знаешь, Шед, ты ведь тоже заметил это на арене? — Не называй меня так. — Те люди хотели, чтобы мы убили друг друга. — Я должен удивиться? — Но почему они так жестоки? — Не обращай на меня внимание, я просто здесь посижу. — Наверное, жестокость — это не проявление зла, ведь так? Просто без нее бывает сложно. — У нас очень односторонний диалог. — Я знаю, ты тоже понял это. — Конечно, понял. Здесь жизнь ничего не стоит. — А смерть — веселит. Их диалог снова зашел в тупик и снова привел к такому грустному концу. Хотя такие местами забавные диалоги только укрепляли недавнюю их дружбу. — Мне кажется, тебе нужно развеяться. Наперегонки вокруг планеты? — неожиданно предложил Соник. — Может, ты и прав, — Шедоу приподнялся на ноги. Соник с огромной скоростью спрыгнул с балкона и, не теряя ускорения, побежал вперед в лес. За ним последовал черно-алый. Хотя второй не воспринял данное предложение всерьез, он позволил Сонику уйти далеко вперед. Однако нотка азарта сделала свое дело. Поэтому Шедоу начал набирать все бо́льшую скорость. Хотя по пути он все-таки старался заметить хоть какой-то спасательный отблеск, исходящий от Изумруда Хаоса. Заметив, что черно-алый сильно отстал, Соник сбросил скорость. Ему было неинтересно сражаться, когда противник выкладывался не на полную силу. Соник еще немного повилял между деревьями, что чуть ли не стало его ошибкой, когда за спиной он заметил черного ежа. Теперь отрыв между ними был всего в несколько метров. Соник сильно удивился, когда в нескольких сантиметрах от него пролетело Копье Хаоса. Он понял — Шедоу решил добавить чуток экстрима. Это у него хорошо получалось. Следующее Копье летело прямо за Соником, но впоследствии встретилось с землей, чуток подпалив ее, когда тот решил резко уйти в сторону. Чтобы примерно замерить расстояние между ежами, лазурный немного наклонил голову назад, но едва не врезался в дерево, из-за чего ушел влево. Но потом вернулся. Соник заметил у себя на пути поваленное дерево. Расстояние между землей составляло не более полуметра. Тут и пригодился тот трюк с проскальзыванием под деревом. Шедоу пришлось снизить скорость, чтобы удачно войти в поворот, тем самым теряя драгоценные секунды. Соник снова заметно вырвался вперед. С трудом Шедоу смог догнать ежа, но обогнать себя Соник не позволял, то подрезая ежа, то уходя от Копий. Они практически оббежали всю планету, которая оказалась совсем не большой. Осталось лишь последнее препятствие — самая высокая и длинная гора на этой безымянной планете. Однако и она была преодолена практически без всяких усилий. Наконец они увидели очертания замка. Самый красивый вид на него открывался именно с уступа на небольшой горе, которая находилась неподалеку. Там и был финиш. Соник был впереди. За несколько метров до обрыва он затормозил и остановился. Несколько камешков вперемешку с песком, которые стали опорой для торможения, упали с большой высоты. За Соником неспеша подошел и Шедоу. — Ладно, признаю, — выдохнул черный еж, — ты быстрее. Соник едва не сиял от гордости. Честь была восстановлена. Еще несколько минут они молча любовались наступающим закатом. Когда Соник наконец перевел дыхание, он сказал: — Забавно выходит, что в первую нашу встречу ты едва не убил меня, а сейчас мы вместе должны противостоять Мефилесу, выбраться с этой планеты, найти Изумруды Хаоса, — Соник присел возле дерева. За ним повторил черный еж. — Смотря, что ты называешь нашей первой встречей, — усмехнулся Шедоу. — Все-таки, встретились лично мы уже во второй раз. Flashback: Солнце было в зените, возвращаться домой пока не хотелось. Да и жажда узнать больше о том сопернике не отпускала синего ежа. Он бродил по лесу уже больше часа, разглядывая каждый уголок. Безрезультатно. Соник хотел уже было развернуться и пойти домой, как вдруг в чаще леса он увидел нечеткий силуэт какого-то существа. Соник попытался аккуратно подойти к этому силуэту, как вдруг услышал что-то наподобие: — Здравствуй, вот мы и встретились, — медленно, но властно сказало «некто». Из-за деревьев вышел очень похожий на самого Соника черный еж. Соник перепугался, скорее от неожиданности, чем от страха. Виду он, конечно, не подал, но к незнакомцу отнесся с агрессией. — Значит, это ты стрелял в меня той ночью? — черный еж мельком качнул головой в знак согласия. — Неплохо. Посмотрим, на что ты еще способен, — Соник с места рванул в чащу леса, призывая ежа на гонку. Тот принял такое предложение. Конечно, такая гонка обещала быть не совсем обычной. Соник старался отстать от противника, но и тот был не промах. Он старался держаться подальше от города, чтобы их не заметили. К несчастью, он не обратил внимание, как выбежал на трассу, на которой в этот день дежурил Том. Незнакомец заметил человека и полицейскую машину. Будучи в нескольких метрах от Соника, черный еж из иголок достал переливающийся на солнце камень и довольно отчетливо произнес: — Хаос Контроль! — незнакомец исчез из поля зрения. «Что-то новенькое» — думал Соник, пробегая мимо машины Тома. Радар Тома зашкалил, показав рекордную отметку в четыреста пятьдесят миль. Он сразу понял, что это был Соник, поэтому несколько раз оглянулся по сторонам, чтобы где-нибудь заметить этого Синего Дьявола. Соник увидел, что пробежал мимо Тома, а также понял, что с человеком тот черный еж встретиться с человеком категорически против. Пока Соник рядом с человеком, опасаться ему нечего. Он побежал обратно и быстро достиг полицейской машины. Том увидел знакомого ежа, поэтому вышел из машины. — Нарушаем, — в шутку сказал Том. — Ты давно так не гнал. — Сколько? — Около семисот двадцати километров в час. — Ого… — протянул Соник, несколько раз оглянувшись по сторонам. Том заметил, что он ведет себя не как обычно, нервный какой-то. — Случилось чего? — Нет, ничего особенного, — старался соврать Соник. У него это плохо получилось. — Слушай, ты никого поблизости не видел? Может, твой радар засек такую скорость еще когда-нибудь? — Нет, только сейчас тебя. — Мгх, черт. Ладно, я пошел, — Соник снова убежал вдоль дороги. Забежав в лес, Соник остановился, пытаясь найти соперника. Тот не заставил себя долго ждать. — Я думал, сколько же вы там будете разговаривать? — незнакомец вышел из-за кустов. Любит он такие выходы, что с него взять. — Что тебе нужно? — Соник старался сделать свой голос как можно спокойнее. — Наконец ты задал правильный вопрос. Я хочу поговорить. — О чем же? — О тебе и о том, что ты так спокойно контактируешь с людьми. — Тут и объяснять нечего, — Соник скрестил руки на груди, — меня знают в этом городе и приняли, как своего. А тот человек — Том — даже позволил мне жить в своем доме. Я могу идти? — Нет. Я вижу, ты очень быстр. Как ты попался, имея такую скорость? — Вообще, Том и подстрелил меня транквилизатором у себя в гараже, — Соник понял, что ляпнул лишнего. — Но только потому, что испугался, как и я. — Почему ты залез в его гараж? — Мне нужно было спрятаться от армии, которая искала меня. Под руководством Роботника они… — Роботника?! — вскрикнул черный еж. — Айво Роботника? — Ну, да. — Опять он за старое… — черно-алый сильно озадачился. — Он сейчас на Планете Грибов. Я сильно сомневаюсь, что он сможет самостоятельно выбраться. Там никто не живет. — Мне плевать, где он находится. Сейчас у него есть доступ к его дронам и роботам? — Нет. — Хорошо. Это вся информация, которая мне была необходима. Прощай. — Погоди, я ответил на твои вопросы, ответь и на мои. Так будет честно. — Справедливо, — как-то неожиданно для себя согласился черный еж. — Но я отвечу только на те, на которые сам посчитаю нужным. — Итак, как тебя зовут? — Шедоу. — Что это камень, который перенес тебя? — Изумруд Хаоса. Мощный магический артефакт. На данный момент только я способен использовать Хаос Контроль, из-за чего только я могу перемещаться по планетам и времени без каких-либо повреждений. — Почему только ты? — Я Совершенная Форма Жизни, да я практически с помощью Хаоса был создан. — Хорошо. И последний: ты не хотел бы раскрыть свое существование? Жители городка бы приняли тебя, как и меня. — Исключено. Люди ни в коем случае не должны знать обо мне. Если узнают, какое у меня прошлое, они расценят меня за угрозу. Ни одна планета не должна знать о существовании другой. К тому же, мы уже видели, что произошло, когда Роботник грозился уничтожить все живое на Мобиусе. Мы чудом спаслись. Именно поэтому мне было дано задание уничтожить тебя, чтобы ты не выдал планету. Когда я увидел, что ты спокойно разгуливаешь между домами в городе, я понял, что нам ничего не угрожает. И если Роботник действительно на другой планете… Давай так: я сообщаю, что уничтожил тебя и не появляюсь в твоей жизни, а ты, в свою очередь, не появляешься в моей. Идет? — Идет. End flashback. — Знаешь, тогда я думал, что ты никогда не вернешься, — сказал Соник, глядя на убывающее солнце. — А я и не собирался возвращаться. Но задания командира Тауэра считали иначе. — Но как так получается, что если ни одна планета не должна знать о существовании другой, то как так получается, что и ты, и Тейлз, и Эми, и Том, и Мэдди, и командир Тауэр, и даже я знают о существовании другой планеты? — В этом и дело. Это держится в строжайшем секрете. Если люди с Мобиуса узнают, кто вы с Томом и Мэдди такие… Вам не спрятаться даже на Острове Ангелов. — Я не слышал о таком. — Конечно, его даже на карте не рисуют. — Он настолько маленький? — Нет, но сейчас это не столь важно. Соник понял, что это совсем не так, раз у Шедоу была такая реакция. Он поклялся себе выяснить, что это за остров. — Предлагаю возвращаться, — Соник встал на ноги. За ним те же действия повторил черно-алый. Лишь только два шлейфа осталось на той поляне. Хотя сейчас это была простая пробежка, нежели гонка. По пути они заметили слишком яркий для ночного времени суток отблеск в кустах неподалеку. Они свернули, забежали в кусты. И в каком-то смысле лучше бы они этого не делали. На небольшой поляне были разбросаны куски льда, а между ними лежал труп, который был покрыт мухами. Не самая приятная картина, которая напрочь испортила и без того не очень хорошее настроение. — Фу… Кто это мог сделать? — задал весьма очевидный вопрос Соник, стараясь лишний раз не созерцать данного зрелища. — Не знаю. Но имею предположение. Соник повернул голову в сторону ежа, надеясь на продолжение ответа, но такового не последовало. — Лучше вернуться, пока нас не одолела такая же участь, — Соник приподнял руку, указывая на Пришельца. Так они и поступили. Уже возле замка, когда Соник и Шедоу готовились, чтобы подняться в комнату, забежав туда прямо по стене, странный красный заряд попал прямо в землю между ними двумя, разбросав их по разные стороны. Ежи вскочили, пытаясь разглядеть того, кто стрелял и мог бы убить их. Сквозь непроглядную темень это было очень сложно сделать. Наконец из-за кустов вышел некто похожий на Соника. Очень похожий. Он снова выстрелил, но целился уже непосредственно в Соника. Тот едва успел отскочить в сторону, когда заряд соприкоснулся с землей, оставив неглубокий кратер. На такой громкий шум на балкон выбежал Том. — Шедоу, его я беру на себя! — моментально скомандовал Соник. Черно-алый кивнул, немного уйдя в сторону, тем самым позволяя Сонику разобраться с роботом самостоятельно. Сам Шедоу с легкостью запрыгнул на балкон, зацепившись одной рукой за перила. — Что он здесь делает? — Том одной рукой указал на исчезающего вслед за Соником робота. — Похоже, что это робот, сделанный Роботником. Он хочет убить Соника. Похоже, Мефилес знает, что мы здесь, поэтому перенес робота сюда. Это подтверждает тот факт, что Пришельца, труп которого мы нашли в лесу, убил Мефилес. Или этот робот. — Каковы шансы на выживание? Шедоу нехотя покачал головой, будто не зная, что ответить. Тем временем Соник все чаще вилял между деревьями, стараясь запутать Метал Соника. Тот только чаще стрелял своими красными зарядами. В очередной раз Соник перепрыгнул корни деревьев и резко свернул влево. Но робот не отставал, даже наоборот, только приближался к Сонику. Еще один снаряд пролетел в непосредственной близости от ежа, что заставило его понервничать. Следующие два заряда выбили Соника из ритма, отбросили на какое-то расстояние в сторону. Однако он боролся за жизнь как мог. У Соника не было даже шанса на то, чтобы хоть как-то атаковать робота, в то время, как сам робот пользовался им вдоволь. Когда Метал Соник ускорился настолько, что почти обогнал ежа, готовясь выстрелить в последний для Соника раз, тот моментально понял, что нужно делать. Сотни искр пробежали по телу ежа, Соник чувствовал, как отдает огромную часть энергии. Молния ударила в него, это сопровождалось громким хлопком. Метал Соник выстрелил в никуда. Соника на поляне больше не было. — Он исчез? — едва слышно в образовавшейся тишине спросил Том. — Не думаю, — тихо ответил Шедоу, взглядом пытаясь отыскать ежа. Метал Соник оглядывался по сторонам, он замер на месте. Вдруг звонкий свист пронзил небо. Он был и справа, и слева, везде! Метал Соник не мог сконцентрироваться на одном звуке. В следующую секунду нечто ударило робота с такой силой, что тот отлетел на несколько десятков метров. На его корпусе осталась неслабая вмятина. Метал, шатаясь, встал на ноги. Затем последовал тот же свист и еще один удар, сильнее предыдущего, но уже со спины. Метал Соник снова улетел в сторону, прорыхлив под собой землю. Не успел он подняться на ноги, как третий удар сбоку отправил его далеко в чащу леса. Последний удар отправил робота куда-то очень далеко назад, к пещерам, где его механизм вышел из строя, показывая, что сражаться робот больше не сможет. Соник потихоньку снижал скорость, голова кружилась от потери энергии, он уже не мог четко различать предметы, лишь очертания. Однако небольшая коряга, о которую запнулся Соник, заставила его остановиться. Точнее, с грохотом упасть на землю. Он, тяжело дыша, встал на ноги. К горлу сразу подступил тошнотворный комок, а дыхание все никак не могло успокоиться. Лазурный бросил короткий взгляд на звездное небо. Непривычное отсутствие естественного спутника Земли несколько удивило его. Он решил возвращаться. Соник быстро достиг замка и выделенной комнаты. Он ловко и одновременно легко запрыгнул на балкон. Заметив Тома и Шедоу, он выдохнул, пытаясь привести дыхание в норму. — Жаль, хороший парень был, могли бы подружиться, — с какой-то пугающей легкостью на душе сказал Соник. — Пожалуй, прилягу, — он, едва заметно шатаясь, побрел к кровати, о чем-то на секунду задумавшись. Шедоу, не желая наблюдать за этим, вышел из комнаты и решил погулять по окрестностям. Выйти он решил по-человечески, через дверь. Он недолго погулял по городу, стараясь избегать лишних глаз и внимания, пока снова не вышел в лес. Заблудиться у него не получилось бы — замок виднелся, казалось, из любой точки леса. Хотя заходить далеко он тоже не хотел. Шедоу быстро вышел на тот уступ, где совсем недавно закончилась гонка. Поскольку стоять ему не хотелось, а из импровизированных сидений были лишь ветки деревьев, он запрыгнул на одну из самых толстых, ловко ухватившись о верхние ветви. С мыслью: «Пора бы отучаться спать на деревьях» Шедоу погрузился в царство Морфея.***
Темная пелена окутывала его на протяжении довольно долгого времени. Это одновременно и радовало, и огорчало черного ежа, ведь этот сон был снова не про смерть Марии и погоню. А с другой стороны, если в прошлый раз Мефилес смог завладеть сном и так вымотать ежа, что мешало сделать ему это во второй раз? Одно он понял наверняка — сейчас он находился в осознанном сне. Через какое-то время Шедоу начал различать очертания до боли знакомой железной двери. Она находилась совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. На свою беду, он открыл ее. Как он и ожидал, эта дверь вела в комнату на космической лаборатории, где когда-то жила Мария. Кровать с синим одеялом, такого же цвета шкаф и стол со стулом, и огромный иллюминатор с прекрасным видом на Землю — все это присутствовало в комнате. Однако она была освещена лишь с одной стороны, со стороны иллюминатора. Кровать и стол было различить крайне сложно. Как и того, кто сидел в том углу. Когда Шедоу прошел чуть вглубь комнаты, железная дверь с грохотом закрылась, прямо как в фильмах ужасов. Тот, кто все это время наблюдал за Совершенной Формой Жизни, соизволил встать и показать свою личность. Конечно, это оказался Мефилес. Увидев его, Шедоу сделал шаг назад, прижимаясь спиной к стене. Бежать ему было некуда. Остановившись посередине комнаты, Мефилес приподнял свою руку, на пальцах которой были острейшие когти — схожие с теми, которые появляются, когда он достигает третьей формы. Когтями он провел по собственной морде, где должен был располагаться рот. Он буквально срывал плоть, а из раны, покрывая все его тело, текла черная кровь. Если бы алоглазый присмотрелся, он увидел бы внутренности, но делать он этого по понятным причинам не стал. Демон оставался с тем же невозмутимым видом, будто наслаждаясь мучениями черного ежа. — Зачем ты мучаешь меня?! — взмолился черно-алый, стараясь закрыть глаза руками. «Я настолько морально сломал его?» — тут же остановился Мефилес. Ему самому стало не по себе. Он не мог понять причину. Когти сию же секунду исчезли. Как, впрочем, и раны с кровью. Теперь Шедоу мог хотя бы отдышаться. Мефилес робко подошел к иллюминатору, созерцая всю красоту планеты Земля. — Ладно, теперь мы можем спокойно поговорить, — наконец подал голос демон. — О чем же после этого ты хочешь со мной поговорить?! — черно-алый потихоньку приходил в себя, стараясь не срываться на крик. — Посмотри, какая грязь, какая власть, — Мефилес выдержал паузу, — и как приятно в эту грязь упасть… — Никак ты не меняешься, Мефилес, — поморщился Шедоу, нервно сглотнув. — Все строишь умные и многозначительные мины, при этом плетешь ерунду. Нормально говорить можешь? — Могу, — демон тяжело вздохнул. — Если тебе так будет проще, могу. Я здесь, чтобы дать тебе выбор, — черно-алый слушал, не перебивал. Однако один вопрос у него все-таки возник. — Если ты присоединишься ко мне, я перестану тебя мучить и позволю отомстить людям, как ты всегда и хотел. — А что, если откажусь? — Просто смотри, — демон провел рукой по иллюминатору, меняя происходящее за ним. «Соник, Тейлз и Шедоу стоят на огромном леднике посредине океана, сзади них поврежденный Торнадо. Они о чем-то друг с другом разговаривают. Звука нет, но по их движениям можно понять, что они очень напряжены. Спустя несколько фраз, Тейлз, нахмурившись, уходит вместе с Соником. Они запрыгивают в Торнадо и набирают скорость, после чего отрываются от снега и улетают.» — Я не поверю тебе, — твердо произнес черно-алый. — Если ты откажешься, твоя последняя битва состоится в открытом океане. Ты останешься совсем один, — не обращая внимание на слова Шедоу, прошелестел Мефилес. — Каков твой выбор? Черному ежу было достаточно нескольких секунд на ответ: — Ни за что. Я знаю твои планы по уничтожению времени. Если бы я хотел отомстить людям и пошел бы за тобой, ты в любом случае стер абсолютно все. Я никогда не оставлю попыток борьбы с тобой. И никогда не пойду за тобой. Демон фыркнул и прикрыл глаза, скрещивая руки на груди: — Выбор сделан. А правильный или нет, ты узнаешь совсем скоро. Мефилес собирался прекращать весь этот, по его мнению, цирк и пробуждать Шедоу ото сна, но в следующую секунду на другой стороне комнаты замерцала искра. Такая нужна в данный момент. Она постепенно увеличивалась в размерах, а частиц становилось все больше. Увидев, что демон и сам не знает происхождения искры, черно-алый усмехнулся. Сама лишь ситуация смешила — божество, управляющее сном, не знает, что происходит. И не знает, как на это реагировать. Очень быстро начали появляться очертания невысокого существа. Спустя какое-то время картина прояснилась, и перед врагами стояла знакомая Совершенной Формы Жизни. Она распахнула глаза и увидела перед собой двух практически одинаковых ежей, но только один из них был ей знаком. Шедоу сразу узнал в ней Лауру. Она сделала несколько глубоких вдохов и на одном дыхании практически прокричала: — Шедоу, Соник нашел Изумруд Хаоса!