Как и предполагал Соник, показать Роботнику правду оказалось верным решением. Хотя такого результата не ожидал никто. Как бы то ни было, ученый не мог понять всей важности совершённого. Отдать Изумруд Хаоса смог бы не каждый. А у него получилось.
Что же это значило? Все Изумруды найдены, но враг пока бездействовал. План был прост в теории, но сложен в исполнении: найти Мефилеса, чтобы получить оставшиеся два камня, с помощью них заточить его в Скипетр Тьмы. Но битва с мощным божеством… выматывала. И это было мягко сказано. Увы, все силы демона не были до конца изучены, поэтому невозможно предсказать наперед, что выкинет Мефилес в следующую секунду боя. Поэтому команда хотела перестраховаться. Действовать аккуратнее, не рисковать.
Уже с утра работа в гараже Тейлза кипела. Лисенку пришлось избавиться от лишнего груза, которым выступало защитное стекло, покрывающее кабину. Но также это было сделано для удобства — Шедоу и Соник в любой момент смогли бы выпрыгнуть и атаковать. В дополнение он установил на самолёт защищённый отсек под Изумруды, чтобы в случае поломки они не выпали. К сожалению, места хватило всего на три камня, поэтому оставшиеся два пришлось оставить дома. Эми вызвалась держать Изумруды у себя. Мефилес, одержимый битвой, вряд ли станет выискивать ежиху посреди города и сражаться с ней за артефакты, не до этого ему будет. По крайней мере, Соник всегда успеет открыть кольцо-портал, или Шедоу своим Хаос Контролем перенесет всех обратно в город.
Искать Мефилеса планировали очень просто: Скипетр Тьмы сильно реагировал на саму Тьму, коей в демоне было предостаточно. По совместительству этот посох служил защитой от божества, потому что сильно ослаблял его, когда тот находился рядом. Скипетр действительно стал опорой для Соника и его команды.
Не успел Тейлз завести мотор и выехать из гаража, как недалеко начала появляться черная сфера. Демон спокойно вышел из нее, сразу поймав взглядом своих врагов. Те не ответили взаимностью. Немного не на это они рассчитывали.
— Шедоу, помнишь, что я говорил о часе расплаты? — с ходу съязвил Мефилес. Его лицо не выражало никаких эмоций.
Черно-алый оскалился, потому что, к сожалению, помнил. Тейлз не мешкал, поэтому, пока демон был отвлечен, завел мотор, выехал из гаража и начал набирать высоту. Соник и Шедоу запрыгнули в Торнадо на ходу. Мефилес был более чем уверен, что Изумруды были у них. И не ошибался.
Эми повезло больше, она осталась незамеченной. Два Изумруда ей удалось сохранить. Она спряталась в самом дальнем углу дома, когда увидела, как из сферы вышел демон. К счастью, все обошлось, но ей следовало затеряться где-то в городе.
Весь удар на себя принял Торнадо. Тейлз ловко маневрировал, не давая Мефилесу прицелиться. Ни одна сфера или копьё не задели самолёт. Они просто дразнили врага. Сейчас нужно было увести демона подальше от города, чтобы граждане не пострадали от очередной атаки божества. Но у Мефилеса на это были другие планы.
Он выстрелил своей черной сферой, но не в самолёт, а перед ним. Тейлз не успел вовремя развернуться, из-за чего залетел в эту сферу. Торнадо оказался где-то над океаном. Сейчас они в полной мере прочувствовали все прелести настоящей телепортации, а не перемещения сквозь время Хаос Контролем. Телепортация была плавной, без видимых изъянов. Даже неудивительно, почему Мефилес так сильно ее любил. Теперь у пилота не было возможности посадить самолет, так как любая земля была в нескольких километрах отсюда. Сражаться нужно было в воздухе, и это несколько усложняло задачу. Но у них было одно преимущество — Скипетр Тьмы, который был отложен до более поздних времен.
Очередной выстрел, очередной промах.
Вдали показались естественные каменные сооружения — столбы, которые были очень похожи на тот, который Соник, Шедоу и Тейлз видели несколько дней назад. Однако эти были в сотни раз больше и выше. План в голове черного ежа появился тут же:
— Тейлз, включай щит!
Лис услышал приказ и нажал на одну из кнопок. Самолет покрылся защитной синей пленкой, а Шедоу одним Хаос Копьем выстрелил прямо в верхушку одного из таких столбов. Торнадо успел проскочить между камнями, уходя в глубь, и лишь несколько из них ударились об самолет, задев только хвост. Но щит выдержал, и стабилизатор остался цел. Мефилес, чтобы не быть погребенным под тонной воды и камней, остановился где-то в воздухе, потеряв из виду врагов. Со злости он выстрелил сферой куда-то в сторону, попав в тот же столб и разрушив его окончательно. У Тейлза в запасе было лишь несколько секунд, за которые он успел осмотреться на наличие хвоста сзади. Благо, такового не было. Но останавливаться нельзя, любое неосторожное движение могло привести к ужасным последствиям, поэтому щит отключать лис пока не стал.
— Так мы никогда не найдем оставшиеся два Изумруда, — бросил Тейлз. — Карта тоже их не покажет, потому что они уже найдены…
Соник, который все время смотрел по сторонам, нервно постукивая пальцами по сидению, наконец заметил берег.
— Смотрите, — он рукой указал в сторону, — на горизонте что-то виднеется!
— Это земля! — обрадовался Тейлз, сворачивая в ее сторону.
Действительно, это был берег, но он оказался полностью окутанным снегом. Они приближались к снежным пустошам. Это наталкивало на одну мысль: вдруг Мефилес решил обосноваться где-то здесь? Не на улице же ему сидеть после расторжения союза с Роботником. Когда земля была совсем близко, самолет что-то хорошенько тряхнуло. Да, демон без Изумрудов уходить не собирался. Щит не выдержал, поэтому вся защита пропала. Любая сфера, попавшая в крыло, могла стать последней. Еще один удар, и самолет перевернулся почти на бок. Мешочек с кольцами упал вниз. Соник и Шедоу, которые не были пристегнуты ремнями, выпали из сидений, хватаясь за них, как за спасательный круг. Угол наклона не позволил держаться долго: они не выдержали, соскользнули и попадали в снег. Высота была не очень большой, поэтому падение, которое смягчил снег, было безболезненным. Но долго находиться здесь они не смогли бы, уж слишком здесь было холодно.
Оправившись и переведя дыхание, Соник устремил свой взгляд на удаляющийся Торнадо. Тейлзу пришлось лететь вверх, чтобы не столкнуться с высокой горой, попутно маневрируя, не попадая под обстрел сферами. Ему сейчас было несладко. Нужно было срочно что-то придумать. Вдали Шедоу заметил пещеру, чей вход был закрыт ледяной дверью.
— Я помогу Тейлзу и отвлеку Мефилеса на себя, а ты проверь, что там, — скомандовал черно-алый, привлекая внимание Соника к той двери.
Лазурный кивнул и побежал в ту сторону. Конечно, его скорость ограничивал снег, в который он постоянно проваливался. Но он все равно оставался достаточно быстрым. Как только Соник оказался возле двери, он со всей силы надавил на нее, пытаясь открыть. С неприятным скрипом она поддалась. Еж оказался в несветлом помещении, где было значительно теплее, чем снаружи. Его поразила вся красота увиденного: ледяные колонны и белоснежные узоры украшали пещеру изнутри. Сомнений не осталось, еж понял, что попал прямо в логово Мефилеса. Из тени вышла белоснежная волчица, у которой были красные глаза. Она не очень была рада гостю, оскалилась. Из ее пасти вырвался негромкий рык.
«Неужели Мефилес и ее подчинил? — отчего-то подумалось Сонику. — Он настолько бесчувственен, что ему плевать даже на обычных животных?»
Еж, будучи быстрейшим существом, просто пробежал в сторону, изучая пещеру. Несколько комнат спустя, он заметил яркий отблеск в одной из них. Зайдя в эту комнату, лазурный сначала не смог поверить своим глазам. На пьедестале просто так лежали два Изумруда Хаоса! Никем неохраняемые!
— Вот так находка! — еж забрал камни, после чего развернулся ко входу. Соника снова ждало препятствие: волчица встала прямо в проходе, всё также злобно рыча. Других проходов из комнаты не было. Еж тяжело вздохнул, с жалостью глянул на вампала. Не тягаться ей с ним. — Ты посмотри, какая целеустремленная! — усмехнулся он.
Чуток разогнавшись, он перепрыгнул самку и умчался к выходу. Ему нужно было помочь друзьям.
У Тейлза и Шедоу дела обстояли чуть хуже: Мефилес нападал внезапно. И при этом успевал уходить от атак черного ежа. Черно-алый не понимал, почему демон настолько остро реагирует на Хаос Копья. Они не настолько сильны, чтобы причинить божеству какой-либо вред. Однако причина была, и Шедоу знал это наверняка. Вскоре, когда Тейлз достиг вершины горы, он развернул Торнадо и спикировал вниз, держась параллельно склону горы. Черный еж понял намерения лиса, поэтому, выждав нужный момент, прыгнул. Приземлился прямо на крыло самолета. Мефилес, не понимая действий Тейлза, в очередной раз выстрелил и попал прямо в бок биплана. Мощности сферы оказалось достаточно, чтобы пробить бок почти насквозь и задеть усиленный отсек под Изумруды. Образовалась дыра, через которую и выпал один из камней, а остальные два застряли. Лис не заметил этого.
Как только Торнадо оказался у подножия горы, Тейлз и Шедоу заметили Соника с двумя Изумрудами Хаоса. Лисенок начал сажать самолет. Закончив с этим делом, черный еж и пилот развернулись, глядя на подбегающего Соника. Увидев в руках синего ежа Изумруды, Тейлз поспешно спросил, спрыгивая с самолета:
— Где ты их нашел?
— Смотри, видишь ту ледяную дверь? — Соник указал в сторону, чтобы собеседник заметил ее. — Это логово Мефилеса, а это его Изумруды.
— Уходим отсюда? — предложил лисенок, жестом приглашая в биплан. Он ловко запрыгнул в самолет, но его хороший настрой быстро пропал:
— Или нет…
— Что опять стряслось? — еж обошел Торнадо спереди, увидел пробоину и отсутствие одного Изумруда Хаоса, поэтому вопросы отпали сию же секунду.
Демон появился в десятке метров от самолета, в руке у него был синий Изумруд. Тот, который ему уже и не нужен был. Тот, из которого он уже давно взял всю нужную энергию. Возможно, он и отпустил бы врагов, не стал преследовать их дальше, но они вторглись на его территорию. Такого он прощать не хотел. Ждать не собирался, приготовил сферу, но не выстрелил. Причиной на то стал Скипетр Тьмы, который Тейлз быстро отдал черному ежу. Это был очень хороший ход со стороны врагов.
— Я так и знал, — тихо усмехнулся Мефилес, с опаской переводя взгляд то на посох, то на команду в целом.
Действовать нужно быстро. Божество стоит прямо перед ними. В его руках Изумруд. Ослабишь хватку — нападёт.
Шедоу без предупреждения выстрелил в демона, заставляя его телепортироваться чуть дальше. Но команда знала, что далеко он не ушел.
Мефилес, огорченный своей реакцией, в последнюю секунду смог телепортироваться на самую высокую гору снежных пустошей. Он надеялся на то, что его не увидят. Не узнают его слабость к этой атаке. Хаос, содержащийся в Копьях, действовал на демона. Поэтому демон замер в одной позе. Его парализовало. К его счастью, доза была невелика, поэтому это скоро должно было пройти.
Черно-алый взвесил все «за» и «против», а затем выдвинул свое решение:
— Вы вдвоем улетайте с Изумрудами, я беру Мефилеса на себя.
— Шедоу, ты не выстоишь против него в одиночку, — Сонику эта идея сразу не понравилась.
— Ты сам говорил, что Мефилес слишком силен для одиночной битвы, — Тейлз тоже протестовал.
— Но у него Изумруд, без него мы ничего не сможем сделать. Я заберу Изумруд и использую Хаос Контроль. Я не пропаду. Улетайте!
— Снова жертвуешь собой?
Тейлзу не нужен был ответ. Он нахмурился, с помощью хвостов залетел в Торнадо, помогая забраться Сонику. Он знал, что не сможет сейчас переубедить ежа, что сейчас это будет пустой тратой времени. Самолет начал набирать высоту, постепенно отдаляясь от земли. Именно в эту секунду Шедоу осознал всю глупость совершенного. Он же мог использовать Хаос Контроль, чтобы переместить всех в безопасное место, ближе к городу. А теперь он остался один на один с божеством, без Изумрудов, без колец-ограничителей, которые сейчас позвякивали в самолете Тейлза. Да, он снял их предварительно, будто бы неосознанно знал о своем будущем поступке. И сейчас Шедоу понял, что где-то уже видел подобную ситуацию. На секунду всплыли воспоминания из сна:
«Соник, Тейлз и Шедоу стоят на огромном леднике посредине океана, сзади них поврежденный Торнадо. Они о чем-то друг с другом разговаривают. Звука нет, но по их движениям можно понять, что они очень напряжены. Спустя несколько фраз, Тейлз, нахмурившись, уходит вместе с Соником. Они запрыгивают в Торнадо и набирают скорость, после чего отрываются от снега и улетают.»
Конечно! Вот последствия того выбора, что сделал Шедоу, когда не согласился вступать в союз с Мефилесом. Демон с самого начала знал, чем все это кончится. Он в лицо показывал, твердил,
не лгал.
Но времени на раздумья нет, придется разгребать последствия. Мефилес снова появился недалеко от ежа. Но теперь он был зол. Весь выпендреж со Скипетром не останется забытым. Небольшая черная сфера, попавшая куда-то под ноги черного ежа, отбросила его назад. Ответные Копья полетели незамедлительно. Они стали сильнее, но пролетели мимо.
Битва была недолгой, но насыщенной. Она проходила больше в воздухе, чем на земле. Обе стороны полностью полагались на свои силы в лице Тьмы и Хаоса. Оба двигались очень изящно, в то же время быстро, уходя от атак противников. Но они не добились каких-либо результатов. В какой-то момент демон использовал другую атаку — синее копье, которое было схоже с Копьем Хаоса, но которым он когда-то подчинял себе существ. Шедоу знал эту атаку, ведь Мефилес уже использовал её на еже во сне. Жуткие воспоминания.
Спустя очередь Копий и сфер, а также промахов, черно-алый запустил в Мефилеса три Копья подряд. Демон, зная, что не успеет телепортироваться, создал несколько сфер, которые, взорвавшись, стали его «щитом». На месте соприкосновения Копий и сфер образовались три черных портала. Сквозь них можно было заметить бардовое небо, еще более темно-рыжую землю и яркие языки пламени. Но и порталы вскоре бесследно исчезли. На них никто не обратил особого внимания.
Постепенно Шедоу начал уставать, но Изумруд все также был у Мефилеса. Если он продолжит, не меняя тактики, ничего не изменится. Разве что, черный еж потеряет сознание от недостатка сил и упадет в пучину океана. Такие перспективы не очень радовали его. Нужно было что-то большее, чем Копья Хаоса. И такая атака была. Шедоу раньше уже использовал ее на арене. Он поднялся в воздух с помощью своих ботинок, взглядом выискивая демона. Когда тот наконец появился, надвигаясь на ежа, черно-алый приготовился. В его руках образовалась красная энергетическая сфера.
Между божеством и смертным несколько метров.
— Хаос Бласт!
Взрывная волна отбросила Мефилеса, уже в воздухе парализуя. Он также выронил Изумруд Хаоса. Самой силы Хаоса было слишком много, поэтому паралич мог оставаться на протяжении нескольких часов. Демон упал в воду, постепенно уходя на дно. Насчет кислорода он не волновался, ему не нужно было дышать. Мефилес лишь надеялся на то, что его никто не увидит.
Но Шедоу не рассчитал силу и поплатился за это. Он потерял слишком много энергии. И не видел, что происходит с демоном. Изумруд Хаоса, который теперь был в свободном падении, стал последним шансом на спасение. Когда между ним и океаном оставалось несколько метров, единственное, что смог вымолвить еж, было тихое:
— Хаос Контроль…
Последнее, что почувствовал Шедоу, был болезненный удар о водную гладь.
***
Том и Мэдди не могли найти себе места. Чувство безысходности не покидало обоих.
«Что-то нехорошее происходит на той планете.»
День близился к концу, а вестей всё не было. Неужели проиграли? Людям хотелось доверять инопланетянам, но отсутствие какой-либо информации очень обескураживало. Каково же было их удивление, когда ДжоДжо позвала к себе в комнату, чтобы показать то, что она заметила в кустах. По ее словам, она смотрела в окно, когда увидела синюю вспышку чуть поодаль от дома. Девочка, вопреки убеждениям того, что ей это могло показаться, вынудила Тома и Мэдди взглянуть на те кусты. Как оказалось, не зря.
На холодной земле лежал черный еж. Судя по изредка поднимающейся груди, он был жив, однако совершенно выбился из сил. Но было в нем одно отличие: не было золотых колец на запястьях. Недалеко от него лежал синий Изумруд Хаоса. Это все наталкивало на мысль — затянувшуюся битву черно-алый проиграл.
«Что, черт возьми, происходит на Мобиусе, что сам Шедоу сейчас пребывает в таком состоянии?» — только такие мысли и посещали голову.
Было решено перенести его в дом, не забыли и про Изумруд. Только сейчас жертвовать столом на кухне не стали, поэтому использовали диван в гостиной. Рейчел, которая ушла куда-то в магазин, против не будет. Осмотр не показал чего-то серьезного — кости были целыми. ДжоДжо, которой очень хотелось понаблюдать, была отправлена в комнату, чтобы не мешалась под ногами. Мэдди все же с опаской наблюдала за ежом:
— Знаешь, Том, осматривать всяких ежей, которых ты приносишь, и которые абсолютно обессилены… — хмыкнула девушка. — Это входит в привычку.
Оставалось понять, как скоро Шедоу придет в себя, или как привести его в чувства. Даже соль не работала, значит все было гораздо сложнее, и это непростая потеря сознания.
— Он совсем другой, — рассказывал Том девушке, чтобы она поверила в то, что этот еж не тот, за кого себя выдает. Она запомнила его грубым и эгоистичным с первой их встречи. — Пытается быть одиночкой, которой неинтересны окружающие, но от себя не может скрыться. Как только он очнется, ты все сразу поймешь.
Через какое-то время Том принес из коридора Изумруд Хаоса, чтобы рассмотреть его получше. Но как только он сел на кресло рядом с диваном, камень начал излучать синий цвет. Это в какой-то степени напугало человека, из-за чего он выпрямился. Артефакт перестал светиться. Том вернул камень в то же положение, и Изумруд снова засветился. Крайне странное зрелище. Мэдди тоже наблюдала за камнем. Чтобы кое-что проверить, Том встал и сделал шаг вперед. Изумруд начал светиться еще сильнее! Чем больше человек делал шагов, тем сильнее излучал свет артефакт. Но тем сильнее он приближался к ежу. Переглянувшись с Мэдди, Том немного опустил камень. Как и ожидалось, он вспыхнул ярким синим светом. Не отрывая глаз, Том положил Изумруд под бок ежу так, что он соприкасался с ним. Результат был виден налицо: Шедоу сделал быстрый, но глубокий вдох. Было решено оставить все так на некоторое время.
Минуты тянулись крайне медленно. Пугающее спокойствие царило во всем доме. Затишье перед бурей. Через какое-то время черный еж начал пробуждаться ото сна, если это можно таковым назвать. Звон в ушах и головная боль теперь сопровождали его, хотя это продлилось всего несколько секунд. Первым делом он осмотрелся: стол, диван, достаточно просторная комната.
«Где я?»
Шедоу приподнялся и с трудом сел. Возле себя обнаружил Изумруд Хаоса. Том, который все это время сидел в кресле и находился в полудреме, проснулся. Заметив, что черно-алый пришел в себя, устало выдохнул:
— С добрым утром.
— Значит, это ты меня нашел? — на огромное удивление, Шедоу чувствовал себя превосходно. Ни голова, ни тело не болели, это значило, что Изумруд Хаоса полностью исцелил его. Еж не знал о таком свойстве, однако теперь это могло сыграть ему на руку.
— Не я один, — в эту же секунду в коридоре послышались шаги. Мэдди услышала голоса, поэтому спустилась в гостиную. — Мэдди была со мной. ДжоДжо увидела вспышку в кустах и попросила нас посмотреть. Там был ты.
— Хаос Контроль сработал, — Шедоу хаотично переводил взгляд с предмета на предмет, пытаясь восстановить последовательность событий. — Я сражался с Мефилесом и сильно задержал его, — он был уверен в своих словах.
— А мы думали, ты проиграл.
— Кольца, — еж указал на свои руки. — Без них я становлюсь сильнее, но теряю слишком много энергии. Если бы ДжоДжо не увидела Хаос Контроль, я бы остался лежать в кустах, пока не стал бы добычей для животных. Кстати, как она? — этот вопрос очень странно звучал из уст черно-алого. Откуда он знает про болезнь?
Девочка сейчас чувствовала себя не лучшим образом. Мэдди, которая не была настроена пускать ежа к ДжоДжо, хотела остановить его. Но Том заверил, что Шедоу знает, что делает. Мужчина не ошибался. Забавно, но черный еж вместо того, чтобы позаботиться о себе, отдохнуть, набраться сил, сразу побеспокоился о другом — о том, кто когда-то сильно помог ему. Поднявшись на второй этаж, черный еж зашел в приоткрытую дверь, бросив короткий взор на синий Изумруд Хаоса. ДжоДжо сидела у окна, что-то вырисовывая в тетради. Она сразу заметила ежа:
— Зачем ты пришел? — спросила тихо, без злобы, будто напрягшись.
— Ты помогла мне, теперь я помогу тебе, — Шедоу подошел к девочке, осторожно, боясь напугать ее, протянул Изумруд Хаоса. Была в нем такая черта — на сцене он демонстрировал свой мужественный, жесткий облик, но была у него и сентиментальная сторона; он был способен таять, как масло.
ДжоДжо взяла камень. Артефакт начал излучать теплый свет. Подошедшие Том и Мэдди, которые все это время наблюдали за этой картиной со стороны, были заворожены. Хотели подойти ближе, но были остановлены жестом ежа. Он и сам сделал несколько шагов назад, поравнявшись с ними. Через несколько секунд свечение исчезло. ДжоДжо встала и поняла, что абсолютно здорова. Не было больше никакой усталости и того ужасного состояния. Шедоу скромно улыбнулся, будто и не был при делах вовсе. Девочка резво подскочила и подбежала к ежу, набросившись с объятиями. Через несколько секунд все же отпустила.
— Спасибо, — почти прошептала она. — Кстати, Мефилес соврал?
— Да, ты была права. Обман, — Шедоу уже и позабыл о том «отравлении». ДжоДжо, как оказалось, спасла его дважды. — Пора на Мобиус, — он повернулся к двум людям, которые совсем не поняли этого диалога. — Мир спасем…
— Думаешь, Том и Мэдди выдержат Хаос Контроль?
— Выдержат. Как и выдержала ты.
Это было сказано зря, и Шедоу понял это, когда на них с ДжоДжо устремились два строгих взгляда. Теперь они вдвоем выглядели, как два провинившихся котенка. Если в случае ДжоДжо она была попросту младше, то еж не понимал, было это полное доверие или мнимое подчинение. Как ни крути, он был благодарен этой троице, поэтому не хотел приносить лишних бед. Ну, а девочке после всех этих приключений предстояла долгая беседа…
— Хаос… — хотел сказать черно-алый, взявший Изумруд Хаоса в руку и подошедший к Тому и Мэдди, но был остановлен первым.
— Постой, здесь смекалка нужна…
