Минутой раньше…
Тейлз быстро опомнился. Том и Мэдди помогли ему удержаться на ногах, на ходу стараясь придумать, как одолеть столь опасное существо, которым являлся Мефилес. И план был, оставалось лишь грамотно осуществить его. Соник и Шедоу должны будут отвлечь демона, а остальные бежать к Торнадо за Скипетром Тьмы. Сейчас это был единственный шанс спастись. К несчастью, все оказалось гораздо хуже. Не успели ежи начать, как Мефилес поглотил всю энергию из камней, а значит, он стал еще опаснее. Теперь черно-алый и лазурный играли с огнем, то бишь с холодом. И Мефилес выстрелил. Это шанс! Том, Мэдди и чуток хромающий скорее от истощения, чем от боли, Тейлз побежали к самолету. Эми была уже там. Тейлз, будучи самым маленьким, залез под перевернутый Торнадо, выискивая посох. Остальные следили за обстановкой вокруг. Шедоу корчился очень натурально, Соник, по-видимому, понял, к чему он ведет. Однако копошение за самолетом привлекло внимание Тома. Таинственный звук походил скорее на шепот, поэтому он сделал несколько шагов в сторону, но ударившая по вискам головная боль заставила его отойти. Да, ему нужно сосредоточиться на другом деле… Тейлз смог достать Скипетр Тьмы! Как его использовать?! Все складывалось как нельзя лучше: Шедоу уже занес руку, чтобы прикончить Соника, дернулся, тот крикнул, но первый так и остался стоять. — Мясо… Кровь… — Соник снова сделал вид, что из него вываливаются внутренности. Надо же, поверили люди на арене, поверил и демон! Мефилес сразу понял, что Шедоу не был под контролем, что не подвластен он никому. Черный еж помог встать Сонику. — Что это за цирк? — Мефилес развел руками. Направленный в сторону взгляд ежей заставил его развернуться и вздрогнуть. Какой бы силой он не обладал, Скипетр всегда был его слабостью. И этот серебристый посох в любой момент мог забрать эту мощь. Нет, такого демон не мог допустить: одно точное копье, скрежет металла, и Скипетр выбит из рук Тейлза и отброшен куда-то далеко в сторону. Ежи, которые хотели сражаться, чтобы получить этот артефакт, побежали почти напролом, но огромная ледяная стена стала их препятствием. Секундное замешательство стоило им победы… Белый луч поразил черного ежа, отбрасывая его на десяток метров. Неясно теперь стало, жив он был или нет. Сонику повезло чуть больше: из-за скорости своей он отскочил в сторону, стараясь не получить удар осколками льда, коих теперь было предостаточно. Однако очередная сфера сделала с ним то же, что и с первым ежом — отбросила. Удар был сильным: он явно сломал несколько костей. Соник сделал попытку встать на ноги, что отозвалось режущими ощущениями в теле, после чего упал на спину. Они проиграли… так позорно. Некому больше защитить эту планету. И время… — Наконец это свершилось… — произнес Мефилес. Окинув поляну оценивающим взглядом и заметив там маленького лисенка и розовую ежиху с двумя позади стоящими людьми, в глазах которых читался только страх безвыходности, демон лишь усмехнулся. — Это было проще, чем я ожидал. В первый раз эти двое показали себя достойнее, — он скрестил руки на груди. — Теперь можно начинать, — после этих слов темно-серый еж поднял руки вверх, где тут же началась образовываться большая черная сфера. В воздухе повеяло холодом, земля стала покрываться ледяной коркой и инеем… Казалось, что это провал… Провал, стоящий жизни целой планеты… и времени. Что же, вот мы и снова здесь. Вот она, та упоминавшаяся ранее безвыходность, тот демон, который хочет уничтожить всё. Однако… настолько ли безвыходно положение, каким оно кажется сейчас?.. Соник видел ту сферу, Мефилеса. Подле себя он заметил Изумруд Хаоса, который когда-то выронил Шедоу, пока бился в наигранных конвульсиях. Рукой с трудом подтянув его к себе, Соник сконцентрировал всю свою силу, которая редкими молниями прошлась по его шерсти. Далее следовала полная тьма. Потерял он сознание от боли или расхода энергии — теперь уже не играло роли. Дело продвигалось как нельзя лучше: скоро конец этому чертовому миру. Мефилес готов. Он настроен решительно. Тому и Мэдди сию же секунду стало холодно, они укутались в свои легкие курточки и подошли друг к другу, стараясь сохранить максимум тепла. Эми и Тейлзу повезло чуть больше — шерсть как-никак согревала их. Мобианцы подошли к присевшим на корточки людям, приобняли их. Но холод быстро достиг и их. Они не надеялись на спасение. Они хотели, чтобы это закончилось быстро. Изумруд Хаоса, с которым поделился своей энергией Соник, стал излучать тепло, но еж не почувствовал его. Белоснежной аурой энергия Хаоса заструилась по земле, следуя от камня к камню, образуя идеальный семиугольник. Как только каждый Изумруд оказался запитан, они взмыли ввысь, ни на миллиметр не ломая ровную фигуру. Град переливающихся искр хлынул в сторону божества. Чистая сила Хаоса. Если бы не короткий взгляд, которым он уловил сию странность поведения артефактов, Мефилес не успел бы среагировать и выставить руку, спасая себя от очередного паралича. Уничтожение вселенной было прервано, а демона откинуло далеко в сторону. Сейчас ему было чертовски обидно, что он не просчитал такого исхода, за что быстро поплатился. Тейлз, Эми, Том и Мэдди синхронно и вместе с тем изумленно подняли глаза, теперь созерцая красоту увиденного. У них появилась… надежда? Изумруды Хаоса закрутились в вихре, с каждой секундой загораясь пламенным светом все сильнее. В какой-то момент смотреть на камни стало невозможно. О том, что что-то произошло, оповестил сопутствующий грохот. Мефилес, опомнившийся от удара, размеренным шагом вышел из леса, остановившись под кроной какого-то дерева. Он соврал бы, если бы сказал, что картина была ему незнакома: два ежа, чья шерсть недавно была черной и синей, теперь стала золотой, и от них исходила того же цвета аура, стремящаяся вверх и исчезающая спустя несколько секунд. Иглы Соника торчали вверх, поэтому отличить ежей друг от друга можно было только по красным полосам на иглах Шедоу и ботинкам. — Где-то я это уже видел, — задумчиво склонил голову Мефилес. Он позволил себе пройти еще несколько шагов вперед. — Признаю, от вас не так-то просто избавиться. Шедоу, разгневанный и желающий прикончить врага, сделал несколько коротких шагов, в следующую секунду перенося себя на десяток метров ближе к демону. Он замахнулся, чтобы сделать удар, но Мефилес вовремя телепортировал их куда-то в космос. Соник тоже не медлил. Его усилившийся слух подсказал ему, что Шедоу и Мефилес сражались прямиком над Мобиусом. Он чуть присел, убедившись, что его друзья целы и невредимы, и на огромной скорости взмыл вверх. Когда еж преодолел атмосферу, сразу обнаружил, что ему абсолютно не нужен кислород для дыхания, и это играло ему на руку. В сотне метров от него появились сражающиеся Шедоу и Мефилес. Демон выстрелил сферой, но Шедоу ловким пируэтом ушел с линии огня. Он контратаковал, но его все также постигла неудача, когда Мефилес закрылся своеобразным щитом, сотканным из Тьмы. Однако этим замешательством воспользовался Соник. Удар был неожиданным, таким, что еще немного, и демон не успел бы закрыться автоматически поднятой рукой, не смягчил бы удара гибким поворотом тела. Из второй его руки вырвался луч света, от которого Шедоу смог уйти исключительно благодаря интуиции. На этом Мефилес останавливаться не собирался: он отвел левую руку чуть за спину, призывал секиру, через секунду с ужасом осознавая, что некогда черный еж приготовил Хаос Копье. Шедоу выстрелил, успешно выбив оружие из рук, которое молниеносно схватил Соник. Не теряя темпа, он сделал рубящий удар, оставил на груди демона хороший разрез. Мефилес пошатнулся, но успел отойти от очередной атаки Шедоу. Соник предпринял отчаянную попытку нанести наибольшее количество ударов лезвием, чтобы максимально ослабить противника. Поэтому он совершил обманный маневр, оказываясь за спиной демона, ударил теперь уже в спину, на этот раз сделав короткий замах и чувствуя, как вслед за силой и инерцией удара выхлестывает ярость. Мефилес успел обернуться вполоборота и выставить руку. Секира рассекла запястье и предплечье. Раны стали быстро затягиваться, а на груди она зажила и подавно. В ходе этой битвы Соник внезапно для себя осознал, насколько хотел прикончить Мефилеса, как жаждал его мучений и мести. Нет, не мести. Еж понял, что хотел наказать демона. Но за стыдом от подобного желания и злости на себя за малодушие укреплялось предвкушение… торжества. На секунду перед глазами вспыли образы того вечера, когда Мефилес хотел настроить Соника против человечества. Том верно тогда сказал:«Месть никогда не приносила плодов и должного облегчения. Начнешь мстить — потеряешь себя».
В глазах внезапно вспыхнуло, Мефилес атаковал молниеносно. Боль даже сквозь супер форму пронзила до кончиков пальцев. Соник выронил секиру, криво усмехнувшись, но быстро возвращаясь в строй. Шедоу не успел поймать ее, когда она растворилась в воздухе, вновь появляясь в руке демона. Виртуозно крутанув ее в руках, он успешно отбил еще несколько Хаос Копий и одной рукой отправил несколько сфер, отгоняя ежей от себя. Шедоу спустя несколько секунд пришла идея использовать Хаос Контроль, но Мефилеса нужно было отвлечь, с чем справился бы Соник, если бы знал о намерениях ежа. Но в космосе нет звука… Соник повернул голову в сторону, обращая взор на Шедоу. Тот поднял руку, якобы с Изумрудом Хаоса, чтобы использовать Хаос Контроль, и взглядом указал на Мефилеса. Вдруг к Сонику приблизилась ударная волна, от которой он мягко отскочил. Еж вернулся на исходную позицию, непонимающе выгнул бровь, но следом дернулся, кивнув, когда понял, что хотел Шедоу. Он на огромной скорости полетел на божество, в последнюю секунду меняя траекторию полета. Оказавшись ровно за спиной, Соник свернулся в искрящийся шар, бросился в атаку, но демон резко развернулся и ударил секирой. К счастью для ежа, несмертельно. Интуитивно предполагая, где может оказаться Шедоу, Мефилес отвел руку назад, откуда вырвался белый луч света. Он оставил болезненное ощущение около висков, но тот держался лишь благодаря своей форме. Впрочем, Мефилес не прогадал, еж действительно оказался сзади, но быстро ушел оттуда, сокращая расстояние до минимального. Как только рука золотого ежа легла на плечо демона, они вдвоем исчезли в синей вспышке Хаос Контроля. Появились в сотне метров от ожидающих их четверке. Перемещение стоило для Мефилеса почти всех его сил. Шедоу был слишком читаем, поэтому Соник сразу понял, куда именно тот направился. Он быстро нашел нужное место: поляна, почти скрытая деревьями, где демон когда-то подчинил себе мобианцев, где Шедоу впервые узнал о существовании самого Мефилеса и возвращении Роботника. Где история началась, там она и закончится. До чего символично… Демона откинуло в сторону, спиной он врезался в дерево. Мефилес с трудом смог открыть глаза и сквозь пелену увидеть две наступающие на него фигуры. Он потянул руку за правое плечо. Секиры не оказалось. Стрела пронзила кисть насквозь, впечатав в дерево. Он увидел Шедоу, держащего арбалет, созданный самим Мефилесом. Откуда у него этот арбалет, демон догадался быстро: Соник использовал свою скорость, чтобы пробраться в здание полиции и забрать его из отдела улик. Подкралась навязчивая мысль: «Почему он не использовал свое Копье?» Он повернул голову, невзначай рассмотрел стрелу: она всячески искрилась, от нее отдавало молниями. Мефилес понял: «Использовал, все-таки…» Шедоу отбросил арбалет в сторону и обратился к Сонику: — Готов? Тот кивнул, нахмурив брови. — Хаос Контроль! — в унисон крикнули ежи, и яркий белый свет залил всю поляну. Неяркая голубая вспышка означала, что Шедоу, Соник и Мефилес наконец закончили битву. Но вместо третьего ежа теперь было лишь фиолетовое газообразное облако. Шедоу обошел его за несколько метров, бросив на Соника строгий взгляд. Тот прочитал в нем просьбу и едва заметно кивнул, прикусив губу. Пока у них была супер форма, им следовало действовать. Еж перенес себя и Соника куда-то за город. Очередная поляна, окруженная деревьями, коих предостаточно. Шедоу приподнял руку, и на земле стали вырисовываться очертания шести тел. Среди них Соник узнал двух котов и ежей, летучую мышь и ястреба. Он смутился, сделал шаг назад, не стараясь скрыть отвращения. Каждый из мобианцев был зверски убит самим черным ежом, как понял лазурный, ныне золотой. В голове ястреба он заметил стрелу. Она четко прошла сквозь череп и стала причиной смерти бедняги. — Хороший выстрел, — отчего-то похвалил ежа Соник. Но Шедоу не ждал похвалы, он лишь отвернулся, давая понять, что хотел побыстрее с этим закончить. Боль от утраты и без того терзала его помутневший рассудок. — Давай просто сделаем это. Соник снова кивнул и встал напротив ежа. Они подняли руки, отдавая максимум своих сил. Золотистая аура струилась по земле, проникая в кожу убитых мобианцев. Раны стали затягиваться, а стрелы и клинки превращаться в пыль. Вскоре первый из них сделал первый глоток воздуха. Вслед за ним очнулись остальные, а переменчивость эмоций переполнила с ног до головы. Отдышавшись, Руж заметила золотистых ежей, в одном из которых признала Шедоу. Она вскочила и бросилась ему на плечи, обнимая и прижимая к себе, не обращая внимание на новый облик ежа. Шедоу не ожидал такого — слишком несвойственно это для Руж. — Значит, вы победили? — мягко спросила она. — Да, — он медленно отстранился, — победили. Шедоу сделал несколько шагов назад и повернулся к Сонику: — Наша работа здесь выполнена. Возвращаемся, — он не ждал ответа или реакции. — Хаос Контроль. Появились они в десятке метров от Торнадо. Теперь на пустой поляне, больше не покрытой инеем и снегом, стояли два ежа, измученные, уставшие, но справившиеся. По их собственному желанию Изумруды Хаоса прекратили свое действие, возвращая героям их первоначальный облик. Камни материализовались неподалеку, на том же месте, до битвы. Четверка, состоящая из двух людей и двух мобианцев, подбежала к ним. Шедоу едва отпрыгнул, когда они впятером, включая Соника, обнимались под радостные возгласы, буквально слипшись в один комок. Однако вскоре еж почувствовал на себе пять любопытных взглядов. Он обернулся и увидел, что Эми подала ему руку, будто подзывая его в кучу. Шедоу осторожно протянул руку в ответ. Резким движением он был притянут к остальным, но еж даже не сопротивлялся, зная, что заслуживал победы не меньше остальных. Вскоре они медленно разошлись. — Что теперь будем делать? — как бы невзначай спросил Тейлз, очевидно намекая на фиолетовое облако, медленно извивающееся в разные формы, которое теперь находилось в десятке метров от победителей в недавнем сражении. Действовать первым решил черно-алый. Он взглядом оценил мобианцев и людей, после чего жестом показал, чтобы остальные не смели следовать за ним. Еж весьма быстрыми и уверенными шагами преодолел расстояние между ним и демоном, попутно задумываясь: «Почему Мефилес не стал сражаться дальше? Изумруды Хаоса в свободном для него доступе.» Он остановился в полуметре от потерявшего силы божества. Шедоу присел на одно колено, опираясь рукой о него же: — Знаешь, Мефилес, почему ты действительно заслуживаешь уважения? — не отрывая взгляда, он встал на обе ноги. — Ты умеешь принимать поражение достойно. Шедоу не ждал ответа. Мефилесу не нужна физическая оболочка или тело, чтобы говорить и слышать, но он посчитал ответ излишеством. Еж тем временем поднял Скипетр, валявшийся где-то неподалеку, и один из семи Изумрудов Хаоса. Вновь подойдя к ожидающему своей участи демону, он поднял посох и негромко проговорил: — Хаос Контроль. Скипетр Тьмы сию же секунду взлетел ввысь, заискрился причудливой формы икрами, а фиолетовое облако, именуемое Мефилесом, исказилось, стало больше. Двумя неширокими струящимися полосами оно достигло посоха, постепенно уменьшаясь в размерах. Будучи почти запертым в свою тюрьму, Мефилесу удалось грозно процедить: — Не делайте того, о чем пожалеете. Изменив минувшее, вы погубите грядущее. Как только демон оказался заперт, жезл упал наземь. Шедоу слышал эти слова, но не предал им значения. Сейчас он был слишком вымотан, чтобы ясно мыслить и разгадывать очередные загадки демона. Он неспеша развернулся, остальные позволили себе подойти ближе. — Вот и все, — Шедоу облегченно выдохнул, передавая лисенку обретший черно-лиловый оттенок Скипетр Тьмы. Как понял Тейлз, наличие данного цвета означало, что Мефилес заперт внутри. — Даже не верится, — он взял посох, рассматривая его получше, — что это закончилось. Только… этот Скипетр нам отдал Соник из будущего. То есть, когда переместился. — Ты думаешь, мы должны сделать то же самое? — немедленно вставился Соник. Тейлз сжал губы, пожав плечами. На этот раз он действительно не знал, что делать и как поступить. Лис ненавидел такие моменты: — По-видимому, да. Иначе как тот Соник, Шедоу и остальные получат этот Скипетр, если он находится в нашем времени? Возражений нет? — он осмотрел присутствующих. Ждал лис не собирался, потому как наперед знал ответ. — И, Соник, сделать это должен ты. — Я согласен, но… как? — лазурный вздернул бровью. — Как мне переместиться во времени? — Используй Хаос Контроль, — сложив руки на груди, предложил весьма очевидный вариант Шедоу. Соник меньше всего хотел услышать этот вариант. Боялся?.. — Ты не раз переносил действие Хаоса, может, сможешь использовать Изумруд в качестве дополнительного источника силы. Соник оглянулся, подбежал к кружащимся в воздухе камням, на ходу схватил один и вернулся обратно. Один вопрос у него все-таки возник: — Но в этом Скипетре уже заперт Мефилес. Как так вышло, что тот Соник отдал пустой Скипетр? — У меня есть одна теория, весьма простая, — Тейлз задумчиво почесал затылок. — В нашем времени, то есть в настоящем, Мефилес заперт, но тогда, в прошлом, нет. Полагаю, так. — В таком случае не буду терять ни минуты, — решительно выдал Соник. Он отошел на несколько метров, прижал к себе посох, скорее для антуража поднял камень вверх, несколько раз шумно выдохнул. — Хаос… — Изумруд Хаоса засветился ярче, чем когда его использовал Шедоу. — Стоп, — Соник внезапно остановился. — Сколько у меня есть секунд? — Не больше десяти, — лаконично ответил черный еж. — Как мне кажется. — Может, им что-то передать? — Вряд ли ты что-то успеешь сказать, — Эми виновато отвела взгляд, основываясь на собственном опыте. — Если успеешь, передай, к примеру, что на той планете, куда вы с Томом и Шедоу попали, есть Изумруд Хаоса. Вам не придется тратить время на ожидание и битву с Мефилесом. Соник кивнул, готовый к перемещению. — Хаос Контроль! — и он исчез в синей вспышке, теплом обдавшей окрестности вокруг. Путешествие во времени едва не убило его. Эти скачки невероятной скорости, такие, что даже Соник, быстрейшее существо в мире, не поспевал наблюдать за сменяющимися пейзажами и временем суток. Он чувствовал, как быстро силы покидали его, но… остатка хватало на то, чтобы оставаться в сознании. Действие Хаос Контроля кончилось быстро, и Соник осторожно открыл слипшиеся веки. Когда глаза привыкли к свету, он смог рассмотреть помещение, в котором находился. Дом Тейлза с диваном, комодом, кучей разбросанных книг. Еж даже задаться вопросом не успел, как заметил в нескольких метрах от себя Тома и Эми, удивленно уставившихся на него. Похоже, сработало. Но разбираться, в какой именно отрезок времени он попал, Соник не стал. Второго шанса не будет. Понимая, что теперь на него посыплются тонны вопросов, он начал действовать первым: — Ребята, выслушайте меня… — Соник, ты что здесь делаешь? Ты же должен быть с Тейлзом и Шедоу, — Эми, сжав руку в кулак, указала большим пальцем в сторону, куда улетел Торнадо. — Где они? — Они полетели за четвертым Изумрудом. Ты чего? — не понял такой реакции Том. Соник отвел взгляд в сторону. Для себя он понял, что совсем скоро тот Соник и Шедоу из прошлого встретятся с Мефилесом, а позже попадут на другую планету, где окажется нужный им артефакт. Предупредить о наличии там Изумруда Хаоса все-таки стоило… Но сначала Скипетр. — Так. Передайте это Шедоу, Сонику и Тейлзу, как только они прилетят, — Соник отдал Тому серебряный посох. — Да что с тобой? Как ты оказался здесь? — Эми развела руками. — У меня важное послание из будущего! — Так ты из будущего?! — вскрикнула Эми. — Вообще-то я из следующей среды, но сейчас это не важно. — Но как ты смог переместиться в прошлое? — С помощью Хаос Контроля, но выслушайте меня… — А это что такое? — спросил Том, глядя на посох в своей руке. — Шедоу знает, что с ним делать… — А что же… — хотела спросить Эми, но была прервана Соником. — Послушайте, это очень важно, но у меня есть всего несколько секунд, — Соник остановил Эми, глядя на белые молнии, которые начали бегать по его телу, намекая, что совсем скоро действие Хаос Контроля закончится. — Передайте Шедоу, Сонику и Тейлзу, что… — Соник из будущего не успел закончить фразу, как пропал в белой вспышке. Возвращение было более безболезненным, пусть и неприятным. Как только еж смог почувствовать дуновение ветра, изобилие ароматов цветов, чудом уцелевших под слоем инея, он открыл глаза. — А ты быстро, — заметила Эми. — Как все прошло? — Не самый конструктивный диалог, — еж почесал затылок. — Мне кажется, они сами разберутся, что делать со Скипетром и Изумрудами Хаоса. Так, как это сделали мы. Такой ответ вполне устроил всех, и они небыстрым шагом поплелись в город. Кто-то — побеседовать с правительством, кто-то — вздремнуть или отправиться домой. Эти битвы проверили крепость духа, и каждый справлялся с этим по-своему. Однако у всех была схожая черта — усталость. И моральная, и физическая. Поэтому отдых стал вполне заслуженной наградой… Шедоу развернулся вполоборота, в последний раз бросая взгляд на место сражения. Он не знал наверняка, но чувствовал, это не конец. Правда, которую жаждал еж, не открыта. Загадка осталась неразгаданной. История не закончена…