***
Ви наблюдал за стрельбищем, где Кэссиди занимался с молодым поколением. Не так давно наемник обещал зайти и взять пару уроков. И сегодня он, наконец, посетил своего друга, пока его Панам обсуждает какие-то важные лидерские дела со своим коллегой по цеху. Касс действительно был прекрасным стрелком: меткий, быстрый, он стал бы интересным и опасным противником, будь Ви по другую сторону. Конечно, наемник старался показать всё, на что он способен, но его слегка трясущиеся руки стали довольно серьезным препятствием по покорению мишеней. Ковбой снисходительно похвалил соло, и Ви не стал говорить правду о причинах своих промахов. Конечно, все в совете знали о биочипе, о Джонни Сильверхенде, ведь без открытости не будет доверия в клане, это было одно из правил Альдекальдо. Да, остальным говорить пока об этом не обязательно, но совет должен быть в курсе всего. Всегда. Однако об ухудшении состояния соло говорить пока что не стоит. Зачем людям лишние переживания на пустом месте. Панам пришла как раз в тот момент, когда ветеран рассматривал Малориан. Пистолет ему понравился, хоть и назвал Касс его слегка претенциозным. Джонни закатил глаза и исчез со словами: «да что он понимает». До отъезда оставалось шесть часов. Если бы не осознание того, что завтра все может измениться в одночасье, Ви по праву бы считал этот день лучшим в своей жизни. И ни шло ни в какое сравнение их общение на железнодорожной станции и поездка на личный пляж. Даже то утро в его квартире не могло сравниться с сегодняшними шестью часами наедине. Самые лучшие шесть часов в его жизни. Они болтали, смеялись, задевали любые возможные темы, не чувствуя себя скованно при этом. Никакого стеснения, абсолютная искренность. — Давай сыграем в три вопроса? — Ви доел свое бурито и развалился на расстеленном брезенте недалеко от выезда из лагеря — Я задаю вопрос, ты отвечаешь первое, что придет в голову. — Это будет интересно, — Панам последовала его примеру и откинулась на локтях, наслаждаясь теплотой дня. — И я знаю правила, Ви. — Окей, — он рассмеялся от такого снисходительного тона его кочевницы. Они достали ещё по бутылочке Брозефа, пока Ви обдумывал, с чего бы начать. — Что ж, первый вопрос, — наемник улыбнулся, заметив, как насторожились его кочевница, — правила? — Важны, — ее тон был строгим, рассудительным. Соло вскинул в удивлении бровь. — Что? Если я пару раз их нарушила, это не значит, что я их не уважаю. На слове «пару» наемник фыркнул так, что чуть не выплюнул эль. В ответ он заработал лишь ехидную улыбку. Ох не к добру. — Секс? — Вот теперь соло выплюнул эль, что предательски встал в горле. — Вот так сразу? — Он прочистил горло и удивленно взглянул на Панам, та лишь злорадно ухмыльнулась и кивнула. Соло задумался. — Близость. — Боже, ну и романтичное ж ты создание, — кочевница покачала головой, но даже с ее смуглой кожей было заметно, как легкий румянец покрыл ее щеки. — Теперь я, — небольшая пауза. — Клан? — Ответственность, — Панам сказала это буквально в ту же секунду. И язык был ее явно быстрее мыслей, потому что она удивилась этому ответу не меньше наемника. Кочевница широко распахнула глаза лишь для того, чтобы почти разочарованно их закатить в следующее мгновение. Она легла на спину, более не опираясь на свои локти, и уставилась в чистое безоблачное небо. Они некоторое время молчали. Панам ни то не могла придумать вопрос, ни то внезапно осознала, что она действительно теперь лидер целого клана. В любом случае, ей нужно было некоторое время. И Ви с удовольствием ей его дал. Что ж, эта игра будет куда менее веселой, чем задумывалось. — Дом? — Не важен, — соло заметил вопрошающий взгляд девушки, что повернула голову к своему наемнику. И, действительно, такой ответ нужно было раскрыть, чтобы исключить недопонимание, — место не важно, состояние тоже. Главное — люди. Панам улыбнулась, и вопрос в ее глазах сменился на насмешку. — Да-да, я маленькая романтичная девочка, — он сказал это не только кочевнице, но и рокеру, что цокнул в его голове. — Семья? — Ты. Они конечно пару дней назад уже обговорили этот момент. Но тот факт, что она сказала это инстинктивно, буквально на автомате, заставил Ви расплыться в широчайшей улыбке, на которую он был способен. Даже мысли о завтра отступили куда-то далеко. Ушли, словно плохой полузабытый сон. Счастливейший момент в его жизни. — Страх? — Исчезнуть. На этом слове Ви почувствовал сильнейший укол вины. Не его, конечно. Сильверхенда. Не хотел Джонни стирать своего друга, не хотел выдворять из собственного тела. И что бы он не говорил раньше, сейчас все именно так: рокер и правда был готов выполнить свое обещание, данное в богом забытом отеле Пасифики. Они лежали так ещё некоторое время: в тишине, в своих мыслях. Это должна была быть игра, и Панам, действительно, пыталась сделать ее таковой. Но также им обоим было интересно исследовать друг друга в таком вот осмысленном плане. И оба они понимали одну простую вещь: их ответы были одинаковы. На эти меленькие ассоциации они бы ответили идентично. Кроме страха. Панам не боялась исчезнуть. Панам боялась, что исчезнет Ви.***
Ви хотел улизнуть из лагеря незаметно, поэтому и место для дневного времяпрепровождения с Панам он выбрал вблизи выезда. Не хотел лишнего внимания даже от своих друзей. И, конечно же, все пошло далеко не по плану наемника. Сперва незаметно подошел Митч, пожелал удачи, обнял, как старого друга и похлопав по плечу, удалился. Позже взгляд соло упал на Кэссиди, что стоял неподалеку, неся свой караул. Тот кивнул молча, лишь шляпу свою надвинул на брови в немом пожелании удачи. Приятно было и то, что его поддерживали, и то, что по видимому поняли его желание не привлекать сегодня избыточного внимания к своей персоне. Ви обнимал свою кочевницу сильно, крепко, будто пытался надышаться перед долгим погружением. Сидел на капоте своей Хавелины, обнимая Панам со спины, удерживая ее рядом столько, сколько это вообще будет возможно. Закатное солнце начало окрашивать небо в алые оттенки, и тогда Ви понял, что пора выезжать. Эта ночь будет особенно темной, и он не хотел тянуть свою кочевницу в эту тьму вместе с собой. — Позвони мне сразу, как выйдешь от нее, — девушка нахмурилась, сжимая до боли в пальцах куртку наемника. Тяжело было смириться с тем, что его придется отпустить, — пожалуйста, — еле слышно, боясь проявить слабость, так ненужную сейчас им обоим. — Конечно, Пан, — он притянул ее для прощального объятья: отчаянного, буквально болезненного, — иначе и быть не может. Он поцеловал ее на прощание. Нежно, целомудренно, просто оставив отпечаток своих губ на её. Только прижался сильнее необходимого, не желая отстраняться. Приятно было видеть, как мастерски она держала себя в руках. Да, взгляд ее был полон переживаний, но в тоже время она не позволяла себе расклеиться у него на глазах. Его любимая сильная кочевница, что знала, как важно быть стойкой для него. — Все будет хорошо. Я обещаю, — и что самое интересное, Ви действительно верил в свои слова. Наемник не дал девушке проводить себя, выдворил буквально. И сам не готов был в зеркало заднего вида наблюдать силуэт той, от кого не хотел уезжать, и её не желал подвергать пытке наблюдать, как удаляется он. Дождался, пока она скроется в рядах палаток и сел в автомобиль. Осталось одиннадцать часов до судьбоносной встречи. Ви положил голову на руль и тихо выругался. Неизвестность убивала его похлеще биочипа. Он не доверял корпо, это было заложено в его природе, в его воспитании. Он видел слишком много, чтобы поверить кому-то типа Ханако. Даже Горо, что кичился честью, никто иной, как болванчик Арасаки. Верни его обратно, и он сделает все, чтобы заслужить доверие и похвалу своих хозяев. Соло завел машину и рванул из лагеря, боясь передумать и остаться здесь. У него был точный план на сегодняшний вечер. Джонни появился на пассажирском сидении, когда они свернули в Чартер-Хилл. — Кажется, мы едем не домой, парень, — он знал ответ, но живого общения им сейчас хотелось больше всего. — Нужно заехать, повидать друзей. Ты и сам понимаешь, — наемник не отрывал взгляда от дороги, ведя автомобиль особенно аккуратно, не вырываясь из потока. Спешка больше ни к чему, — Что думаешь насчет завтра? — Думаю, что эта фарфоровая сука мне определенно не нравится, — рокер поежился, нахмурился, — но выбора у нас нет. Нам нужна информация. Без нее Альт нам не сможет помочь. — Нужно быть осторожными. Пусть «Угли» и публичное место, но они спокойно могут выкупить его, занять прихвостнями Саки и схватить нас, как только мы зайдем. — Верно мыслишь, — Джонни закурил, и Ви открыл окно, делая вид, что сигаретный дым нежелателен в этом авто. Рокер ухмыльнулся, довольный тем, как его друг старался делать вид, что их жизнь куда проще. Но что будет дальше, думал Ви. По оценкам Виктора у него было, максимум, пара недель, но соло чувствовал, как становится хуже. Блокаторы теперь работали от силы часов пять, а Джонни все чаще влезал в его мысли, действия. И тело чувствовало себя гораздо лучше, когда за рулем был Сильверхенд. Сколько ему осталось на самом деле? — Достаточно, — рокер стряхнул ненастоящий пепел в открытое окно. Хоть на секунду, но это помогло конструкту почувствовать себя реальным. — Сколько бы не осталось, этого будет достаточно, чтобы выкрутиться. — Думаешь? — Ты уже обманул смерть однажды, — Джонни выкинул окурок в окно, и Ви тут же поднял стекло, — Сделаешь это еще раз. Остаток пути они провели в давящем молчании. Не могли думать на полную, чтобы не стеснять этим друг друга. И заговорить было непросто, учитывая, что они итак всё прекрасно понимали. Когда вдали показались до боли знакомые огни колумбария, Джонни все же нарушил тишину. — Давай, малой. Прими таблетку, — он снял авиаторы и посмотрел на своего друга. Смиренно, грустно. — Эту ночь нам нужно пережить по-одиночке. Ви ничего не сказал. Достал из бардачка заветную синюю баночку и выудил пилюлю. — Встретимся завтра, дружище. К счастью, в колумбарии Найт Сити было не так много знакомых имен. К несчастью, те имена, что были тут нанесены, несли за собой слишком тяжкий груз. — Привет, hermano, давно не виделись. Ви сел на холодный бетон и уставился на табличку, эпитафия на которой всегда заставляла соло улыбаться. Да, Милым принцем этот оболтус был лишь для своей мамы. — У Мамы дела идут хорошо. Не знаю, стоило ли это того, — Ви невольно ухмыльнулся, — но они с Мисти, кажется, подружились. Ты сплотил их, как и хотел. Надеюсь ты доволен. Боже, как же он скучал по своему брату. По их разговорам по душам, по их безбашенному веселью и бескрайним подколам. — Я встретил женщину. Кочевницу, — он запрокинул голову и посмотрел на хмурое небо Найт Сити. Соло уже скучал по чистому звездному небу пустошей, — Она прекрасна, Джек. Умна, очаровательна, безрассудна и невероятно красива, — в его голове всплыла фигура Панам на фоне закатного солнца, — Она бы тебе понравилась. Вы бы сдружились против меня и издевались бы над любым моим действием. Наемник глухо рассмеялся и встал. Он многое хотел бы рассказать своему другу, но тут его не было, как сильно Ви не притворялся. — Завтра моя жизнь изменится. Хотел бы я, чтобы ты был рядом в этот момент, — он провел пальцами по изображению и глубоко вздохнул, — до встречи, amigo. Ви прошел вглубь колумбария в поисках другой ячейки. Эвелин Паркер. Да, они разговаривали по сути только один раз, но соло чувствовал, как сильно его чумба была привязана к своей подруге. Эвелин тоже была мечтателем, всё надеялась сбежать от этого чудовища, что прозвали Найт Сити. Хотела забрать с собой Джуди, спасти ее от неминуемой участи — потери души, искры в сердце. И внутренне Ви был счастлив, что его друг все же смог найти в себе силы и осуществить этот план. — У нее все хорошо, Эви, — почему-то он обратился к ней также, как это делала Джудс. Это было правильно, думал он, — Джуди счастлива, сейчас как раз добралась до бабушки с дедушкой. Я думаю, у нее все будет хорошо. Он подошел к каждому, с кем его свела жизнь в этом городе: Люциус Райн — градоначальник, что пал пешкой в играх более сильных игроков; чертов ублюдок Вудман, которого Ви убил еще до того, как Джуди попросила его об этом; лучший друг Барри — черепашка, что стала для бывшего полицейского самым близким существом на планете; Дин Расселл — тот, кто делал жизнь его друга счастливой, полной, и уже за это соло был ему премного благодарен. Конечно тут были еще имена важных для судьбы наемника людей: Альт Каннингем и Роберт Джон Линдер. Соло улыбнулся, задаваясь вопросом, кто же выбрал ячейку для Джонни рядом с Альт. Он знал из воспоминаний своего друга, что это именно Сильверхенд в 2013 году и эпитафию выбрал подходящую, и приходил к ней почти каждый день на протяжении нескольких месяцев. Джонни всегда был немного драматичным, и его «Не уходи безропотно во тьму» прекрасно вписывалось и в жизнь Альт, и в ее смерть. Но кто же выбрал столь знаковое место для самого Джонни? Можно было бы подумать, что это бедный Кер, скучающий по своему другу. Но надпись гласила: «Сукин сын, который никогда не сдавался. Легенда Найт Сити». Только один человек мог говорить о Джонни одновременно с раздражением, уважением и любовью, зная при этом о его тесной связи с Альт. — Идиот ты, Джонни, — Ви направился к выходу из Колумбария. — Тебе надо было держаться за эту женщину. Но ты снова всё проебал. До встречи оставалось еще девять часов. По дороге домой Ви сделал пару остановок: любимая закусочная в Джапан-Тауне, Площадь корпораций, со стороны посмотрел на Эль Койоте Кохо и Эзотерику Мисти. Конечно, наемник надеялся, что завтра все пройдет гладко, что они поговорят, придут к какому-то консенсусу и разойдутся. Но в душе жил страх, что все пойдет под откос, как только он переступит порог ресторана. Нет, ни в коем случае Ви не прощался со своими друзьями, просто было приятно посмотреть, как Мисти раскладывает очередное Таро, как Мама Уэллс отчитывает какого-то пьяного Валентино. Это грело сердце Ви и давало ему сил бороться, не поддаваться тому крошечному и первобытному страху. Хотелось взглянуть на Вика, что заботился о Ви, как о своем сыне. Взял под крыло, когда неопытный кочевник приехал в город несколько лет назад, показал азы выживания, познакомил с хорошими людьми, к которым можно было обратиться за помощью. У Вектора было потрясающе доброе сердце, и разбивать его соло не планировал. И завтра Ви обязательно забежит к нему, наконец, расскажет о новых зацепках. Как обычно попросит совета и получит сразу несколько. И не только на тему чипа. Когда соло добрался до дома, в котором он не был почти две недели к ряду, у него оставалось семь часов. Дверь в квартиру открылась, и первое, что почувствовал Ви — отторжение. Ему больше не нравилась эта квартира, не нравился вид из окна и даже кровать больше не была ему по душе. Слишком мягкая. Слишком большая. Темное и холодное помещение было неуютным и никогда в полной степени не могло называться домом. Это был компромисс, пока Ви не найдет свой настоящий дом. То место, где он будет чувствовать себя самим собой. Он провел взглядом по комнате в поисках своей сумки, но нигде ее не нашел. Ви издал полный разочарования вздох, когда понял, что давным-давно оставил ее в палатке Панам. Теперь это было официально: соло переехал в пустоши, сам того не поняв. Джонни был определенно и несомненно прав: Ви был беспробудным тормозом. Оглядев комнату еще раз, наемник остановился на ящике из-под патронов, что он обычно покупал в промышленных масштабах. В него прекрасно влезли все немногочисленные вещи соло. Винтовки и пистолеты, что он бережно хранил на стене, Ви упаковал в специальные кейсы, что брал у Уилсона в его магазине. В квартире наемника никогда не было особо много вещей: зачем они тому, кто появляется дома только, чтобы переночевать. Поэтому один ящик с вещами и три кейса с оружием — вот и весь скарб молодого соло. Это нужно было сделать давно, думал Ви, сидя на диване и попивая Ню-Колу из автомата. Чем бы не кончился завтра разговор с Ханако, Ви переедет в лагерь Альдекальдо. Это логично, учитывая, какими серьезными стали его отношения с Панам.Учитывая, как сильно он полюбил этот маленький и гордый кочевой клан. И если завтра исход встречи будет таким же безнадежным, как и разговор с Хельманом, то так тому и быть. Он хотя бы проживет свои последние дни в кругу друзей. Наемник откинулся на спинку дивана и расслабился. Сон не заставил себя ждать.***
— Просыпайся, малыш, — соло проснулся от удивительно теплого голоса Сильверхенда. Ви нехотя открыл глаза и посмотрел на рокера. Тот затянулся и ободряюще улыбнулся наемнику. — Давай, поехали. Через час мы узнаем, что нас ждет. Наемник погрузил свои немногочисленные пожитки в багажник Квадры и поехал к месту встречи. Ни к чему было больше тянуть. Он просто хотел покончить с этим и вернуться, наконец, домой. Очень хотел. Удивительно, но страха больше не было. Был только интерес и огромная надежда, что хотя бы Ханако его не подведет. Скажет нечто важное, действительно обнадеживающее. То, с чем можно будет работать. Он остановился на парковке перед "Углями" и проверил, как он выглядит: простая рубашка, обычные синие джинсы. Ему не нужна была броня для этого разговора. Если все пойдет по плохому сценарию, и там его будет ждать армия — жалкий бронежилет ему не поможет. Как и пистолет. Ви достал из нагрудной кобуры Малориан и положил его в бардачок рядом с таблетками. Они ему тоже не нужны. Джонни должен присутствовать там, как бы сильно сейчас не болела у соло голова. Как бы сильно не рябил мир перед ним, его друг должен быть там рядом с ним. Как никак, разговор пойдет и о его жизни тоже. Около лифта его ждали два охранника Арасаки. Наемника проверили на оружие, и не найдя ничего запрещенного, пустили в лифт. — Ви, пообещай мне, что если хоть что-то пойдет не так, мы свалим, — рокер был явно обеспокоен, он переминался с ноги на ногу, дёргал плечом и выстукивал ногой нервно. — Хорошо, обещаю. Двери лифта открылись, показав абсолютно пустое помещение ресторана. И отправив короткое сообщение своей кочевнице, Ви шагнул в неизвестность.