***
Они приехали вместе с рассветом, и Панам не могла отрицать тот факт, что ее нервы были на пределе. Штурмовать саму Арасаку. Это не просто пахло безумием, это была его квинтэссенция. Наемник был все еще слаб, и не смотря на все его протесты и желание помочь в планировании набега, кочевница отправила его в свою палатку отдыхать. И на всякий случай оставила Митча за няньку. Она уже подходила к командному грузовику, когда увидела вылетающего к ней вождя клана. Сол был явно очень недоволен её самоволкой, об этом говорил и десяток его звонков (опрометчиво оставленных без ответа), и еще столько же гневных сообщений. Панам не сказала ни слова, лишь прошла мимо Сола и хватанула его за руку, утягивая с собой вглубь помещения, не давая ему начать эту ссору на глазах всего лагеря. Это клану сейчас ни к чему. Кочевница приложила палец к губам в молчаливой просьбе помолчать. — Панам, — начал он шепотом, в котором все-равно слышался крик, — какого черта ты смываешься посреди ночи, оставляя мне лишь сраное сообщение? И это после разговора о том, что мы не должны нервировать людей? — он отчитывал ее, словно маленького нашкодившего ребенка, — Мне пришлось врать всем, что ты уехала по делам клана. Она стояла напротив него и буквально кипела внутри. Да, она совершила ошибку. Да, она импульсивна. Но сейчас Сол рискует сам нарваться на такой скандал, что потом пожалеет об этом. Девушке пришлось отвернуться и собрать всю свою волю в кулак, чтобы успокоиться. — Давай поговорим спокойно, хорошо? — не каждый день можно услышать, как Панам Палмер предлагает подобное. Такие слова от нее звучали также неожиданно, как выстрел в тишине ночи. Сол опасливо сделал шаг назад, не понимая, что еще можно ожидать от таких перемен в ее поведении. Да и выглядела она как-то иначе: и взгляд суровый, жилки на скулах ходят туда-сюда не переставая, руки крестом на груди в отчаянной попытке защититься от жестокого мира. Смотрела прямо в глаза вождю, внезапно осознавшая, на что через несколько секунд она подтолкнет свой клан. Но совершить этот рейд было необходимо, и Панам совершенно не врала себе, когда думала, что поступила бы также ради любого из Альдекальдо. — Первое. Прости, что я так сбежала, но на самом деле ты не хуже меня знаешь, как важно предчувствие для кочевника, — она говорила размеренно, во всю стараясь удержать свой темперамент, что готов был вырваться и разрушить все на своем пути, — Второе. Мое предчувствие не ошиблось. Ви стало хуже. Они говорили два часа к ряду, сперва пересказ того, что рассказал Ви. Потом долгие споры с самим собой и друг с другом на тему, могут ли они пойти на такое. Следом привлекли Дакоту и ее обширные связи. Сол не стал скрывать, что поход на Арасаку выгоден клану и в плане возможного заполучения самой крупной добычи за последние несколько десятков лет. Если они смогут утащить оборудование, оружие, технологии, то станут самыми влиятельными кочевниками на всем западном побережье. А может и не ограничатся одним только побережьем. Мучал всех только маленький и противный нюанс, что буквально маячил перед глазами. Своими действиями Альдекальдо залезут на шахматную доску, где играют далеко не простые люди. Кочевники могут начать войну, ослабив одного из игроков. Пади Арасака даже только в Найт-Сити, и остальные словно стервятники полетят жрать ее труп. Это сыграет на руку клану, ведь если они сделают свою работу чисто, а конкуренты возьмутся за Саку, то их просто некому будет преследовать. Есть, правда пара вопросов. Первый: как попасть в чертову крепость посреди города. Второй: как выбраться оттуда живыми. Ответ на оба вопроса принесла Дакота. Пробила по всем своим связям и выудила крупицу информации: маглев туннель, что роет Найт Корп не так далеко от лагеря кочевников. Если они раздобудут документацию на этот туннель, информацию о численности и качестве охраны, то и придумать план отхода будет делом не самым сложным. Необходимая информация была доставлена в лагерь как раз тогда, когда Митч отписался о принятии Ви блокаторов. Парень выпил заветную пилюлю и вырубился спать дальше. Осталось созвать совет. Панам лично пригласила каждого из ветеранов, лишь Митча она спросила: доверяет ли он ей. Механик ответил: «безоговорочно, сестренка» и остался сидеть с бедным умирающим парнем. Панам рассказывала свой сумасшедший план осторожно, боясь спугнуть итак уставших от вечных битв людей. Все слушали ее внимательно, вникали в каждое изображение и кусочек карты. И девушка действительно боялась, что друзья посчитают, что она не в себе. В какой-то мере так и было, конечно, но не касательно качества плана. Стоило признать, что с ним и правда можно работать. И к приятному удивлению кочевницы, ее идею поддержали единогласно. Смотрели на нее, как на глупышку, и только Касс снисходительно сказал: «Солнце, мы согласились еще неделю назад». Что ж, осталось посвятить в это клан. Ви еще спал беспробудным сном, когда Панам и Сол созвали всех людей, что были сейчас в лагере. Остальные уже получили письменные уведомления и должны были вернуться в течение суток. Молодой лидер кочевников стояла на своем Боевом Коне. На ней была усиленная куртка, что удивительным образом придавала ей сил и уверенности в собственных глазах. Она стояла, страшась собственной мысли: может ли она сравнить сейчас себя с Великим Александром Македонским, про которого так любила читать в детстве? Он тоже повел маленькую горстку людей на огромную персидскую армию. Но повторит ли Панам Палмер успех битвы при Гавгамелах? Сможет ли также легко переиграть врага, чья сила, численность и огневая мощь превосходит ее собственную в несколько раз? Одно она понимала ясно. Сейчас ей на десять минут придется стать похожей на Македонского. Она должна произнести речь, способную воодушевить людей на самую сложную миссию в их жизни. Девушка смотрела на собравшихся вокруг нее кочевников, Сол стоял слегка позади. Сказал, что раз это ее идея, то и вести должна она. Конечно, с одной стороны это было правильно, Панам должна взять ответственность на себя. С другой же Брайт просто мастерски скинул с себя груз, выгородил себя, если что-то пойдет не так. Что ж, хорошо, что плевать Палмер хотела на власть. Лишь бы все получилось. — Вы, наверное, задаетесь вопросом, зачем мы все тут, — из толпы послышалось шептание, кто-то улыбался, кто-то даже смеялся. Только ветераны стояли серьезные, напряженные, слушали девушку внимательно. — Я думаю, все вы заметили, как изменилась наша жизнь за этот месяц. Мы снова берем заказы, снова работаем и не боимся выступать против Духов! Люди начали одобрительно кивать, где-то начали мелькать крики: «именно», «точно». Определенно, пока что все шло хорошо. Панам набрала воздуха в легкие, теперь ее кочевников будет труднее перекричать. — Мы показали силу, показали уверенность в себе! Буквально за месяц мы выросли в своих навыках, у нас появилось больше оружия и оборудования, и теперь мы готовы сделать шаг, на который прежние Альдекальдо никогда бы не решились! — голос ее становился громче, увереннее, напористее, — Но сегодняшние Альдекальдо, все вы! Вы готовы дать жару гребаному Найт Сити? Толпа взревела, люди кричали в согласии со своим лидером, кулаки их взмывали вверх, показывая настрой клана. Они словно единый зверь, рычали, рвались в бой и были полностью готовы к тому, что она скажет дальше. — Вы готовы перевернуть эту выгребную яму и уехать, как когда-то давно это сделал Сантьяго? — шум нарастал, возгласы согласия становились все громче, и даже прожженные ветераны присоединились к безумию толпы. Панам повернулась к своему напарнику, Сол улыбнулся одобрительно и легко кивнул, показывая девушке, что она справляется более, чем отлично. — Вы готовы напасть на Арасаку и вздернуть корпоратов? — голос сорвался на крик, руками девушка всплеснула к небу, призывая свой народ последовать за ней в пекло преисподней. И клан согласился. — Отлично, рейд состоится на рассвете. А теперь за работу! Задачи поступят на ваши коммуникаторы в течение получаса. Панам спрыгнула со своего автомобиля и, наконец, повернулась в сторону своей палатки. Чувствовала все это время взгляд на себе, но была так охвачена толпой, что не могла отвлечься на рассматривание окраины лагеря. Даже без оптики, своими собственными глазами девушка прекрасно различила улыбку на губах своего наемника. Он стоял рядом с Митчем и улыбался так же, как и когда из Дзингудзи выходил, и когда лежал в её постели, наблюдающий за рутинной подготовкой кочевницы ко сну. Это обескураживало, но в тот же момент окрыляло девушку. И была уверена Панам, она поможет Ви, лишь бы ловить этот взгляд всю свою оставшуюся жизнь.***
Весь день по итогу был потрачен на подготовку к грядущей миссии. Каждый автомобиль был перекрашен, дабы скрыть отличительные знаки. Каждый логотип был спрятан, закрыт от возможного неприятеля. Конечно, все будут знать, кто именно осуществил этот налет, однако чем меньше будет прямых доказательств, тем меньше будет возможности у Арасаки начать официальную охоту на Альдекальдо. Ви был поражен тем, как выглядел лагерь. Словно улей с тысячами пчел, где каждая знала свою задачу и выполняла ее на высочайшем уровне, бесприкословно и без лишний вопросов. Не было отлынивающих от работы, каждый был занят в важном для завтрашнего налета деле. Наемника посвятили в безумный план, и он даже показался ему вполне логичным и заслуживающим жизни. И Сол, казалось, был полностью уверен в успехе, даже Панам, не смотря на вполне закономерную тревожность, старалась быть спокойной и рассудительной. Ви хотел бы украсть ее хотя бы на пять минут, сказать, как красива она тогда была, во время своей пламенной речи, освещаемая ярким пустынным солнцем. Но ему не дали этого сделать, кочевнице нужно было уехать, чтобы забрать несколько дополнительных грузовиков для вывоза из башни их второстепенной цели. Что ж, соло не осталось ничего другого, кроме как навестить свою знакомую за черным заслоном. Лишь бы она откликнулась. И желательно было при этом не спалить себе мозги. — Эй, Альт, ты здесь? — киберпространство было лишь пустотой, и код вокруг юного наемника, что создавал видимость помещения, был ничем иным, кроме как обманом зрения. — Странный вопрос, Ви. Я всегда здесь, — Ангел смерти, что создала величайшее орудие спасения и уничтожения людей. Она старалась звучать холодной и безэмоциональный, но почему-то в ее голосе всегда чувствовалась горечь, — Смотрю, ты пришел один. — Да, Джонни пока недоступен. — Пока? Интересно, — он не видел ее лица, но все нутро говорило о том, что его буквально вывернули наизнанку, разобрали по крупицам и рассмотрели под микроскопом. — Ты избавился от него, как от помехи. — Я отодвинул его, чтобы выжить. А что, тебе он нравится больше? — Зная историю Альт и Джонни, тяжело было не учитывать тот факт, что эта могущественная энграмма имела слабость в виде настырного рокера. Как бы Сильверхенд и не кричал о своей ненависти к корпоратам, о своей жажде уничтожить гнетущий простых людей строй, он был всего-лишь пешкой в руках сперва Арасаки, потом Вудуистов и, возможно, еще более могущественных людей. Он был необходим только для одной цели — стать наживкой, на которую Альт Каннингем без промедления клюнула. И вот возникает вопрос: а так ли она безразлична, как хочет казаться? — С ним удобнее. Он всего-лишь код, и его можно прочитать. Ты же для меня темная лошадка, Ви, — она сделала небольшую паузу и переместила ближе к наемнику, стало немного не по себе. — Но скоро это изменится, я полагаю. Вы нашли Микоси? — Да, под Арасака-Тауэр. Что дальше, Альт? — На осколок твоего нетраннера только что была записана программа, которая даст мне полный доступ к внутренней сети Арасаки. Я смогу расчистить вам путь и попаду в Микоси, где и помогу вам с Джонни разделиться. Она уже развернулась, чтобы упорхнуть в бездну киберпространства, но Ви прервал ее побег, заинтересованный одним вопросом, что тревожил его уже некоторое время. — Альт! — энграмма развернулась на полпути, — А что будет с Джонни и другими конструктами? — Они интегрируются со мной. — Но разве это не жестоко? — невозможно было прочитать реакцию конструкта, но она молчала, что могло быть знаком продолжать. — Раньше ты защищала души, создала для них Эдем, где они могли бы спрятаться. А теперь? Ты собираешься их пожрать, словно какой-то левиафан? — Ты подготовился с нашей последней встречи, Винсент, — сперва соло хотел даже спросить, откуда она знает его имя. Но потом он понял, что сейчас он на ее территории, и она знает о нем все. — Я спасаю их, Ви. Просто теперь я смотрю на это с другой точки зрения. Со мной они будут в безопасности, со мной им ничего не грозит. — Но они же исчезнут? — У меня мало данных, чтобы ответить на этот вопрос. Его выбросило в реальность жестко, внезапно и даже болезненно. Кожа буквально горела и голова готова была расколоться надвое. Соло хватал ртом воздух, цеплялся руками за края наполненной льдом ванны и не понимал, за что его выгнали. Неужели он полез дальше, чем было позволено? Ви было немного неловко выходить из шатра Кэрол, понимая, что, возможно, он полностью сжёг всё оборудование местного нетраннера. Ему нужно будет извиниться, и, желательно, весомее, чем жалким чипом с демонами. Одно спасло соло от грустных мыслей: сообщение от его кочевницы, что только что вернулась. Попросила его подойти к Василиску, не забыв дополнительно отправить подмигивающий смайлик. Сказать, что Ви бежал к заветной палатке — ничего не сказать. И каково же было его разочарование, когда Панам смылась буквально через пару минут после прихода наемника, оставив того на попечении Митча. Снова. Оставила лишь мимолетный поцелуй на его небритой щеке и улетела со словами, что Ви должен подойти к Солу. У бедного ничего не понимающего парня начали закрадываться подозрения, а не избегает ли она его? Одно только смущало бедного парня. Какого черта Митч улыбается так, что аж моляры сверкают?***
В жизни каждого человека, хоть раз в жизни наступает момент безграничного всепоглощающего счастья. Момент единения с новой семьей и обретения чего-то большего в своей жизни. Того, о чем и не смел мечтать долгие годы. Ви стал частью Альдекальдо. Он стоял в кузове пикапа, пытался утихомирить нарастающий темп биения своего сердца и не мог поверить в происходящее. Ему были рады тут как своему, ему даже вручили куртку, что будет говорить с сегодняшнего дня, кому он принадлежит. И наемник почти не слышал, что говорил Сол, почти не слышал, что выкрикивали кочевники, он был так увлечен своим новым ощущением, своей новой ролью, что почти упустил то, что произнесла Панам. Но он смог вовремя вернуться в реальность и сконцентрировать свое внимание на ее голосе: легкая хрипотца; смешок, за которым она вечно скрывает слабость; немного надменности, потому что без нее не чувствует себя так уверенно, как хочет. Ви перевернул ее жизнь… Нет, конечно, они уже говорили об этом. Но Панам сказала это при всех, абсолютно не переживая, что подумает клан, будут ли подкалывать ее или отнесутся со скепсисом к новым отношениям своего лидера. Одно дело обнимаясь сидеть у костра, но другое — признаться при всех в том, что какой-то парень помог тебе собрать свою жизнь воедино. Этот момент стоит всего в жизни юного наемника, даже проклятого рокера в голове. Маленький сбой, как по часам за десять минут до принятия блокаторов, нагнал Ви как раз в тот момент, когда он спрыгивал с грузовика. Ноги предательски подкосились, но его кочевница уже была рядом, чтобы поддержать неуклюжего соло и помочь ему снова встать на ноги. И не только в прямом смысле этого слова. Лишь секунду она была взволнована, но всего через мгновение улыбнулась тепло так, нежно, и стало все вокруг неважно. Все что будет завтра — будет завтра. Сегодня его вечер. И он намерен украсть свою женщину в эту ночь, чего бы ему это не стоило. — Ну как куртка, не жмет? — ее голос был мягок, и взгляд был предельно чуткий, будто пыталась уловить девушка в реакции кочевника его истинный ответ. И Ви ответил. Выпрямился гордо, плечи расправил, и куртка смотрелась на нем как влитая. Будто рожден был для нее. — С одной стороны я никогда не носил ничего тяжелее на своих плечах. Но с другой, Пан. Я готов свернуть горы. — Красивый ответ, мистер романтик, — кочевница разгладила куртку на груди Ви, немного задержавшись около его сердца, будто прислушивалась к его биению. Билось оно быстро. — Как закончишь с Митчем, приходи. Поболтаем наверху. Она указала рукой на уже знакомое ему место на скалах позади лагеря и удалилась, оставляя Ви думать о том, как же ему побыстрее обкатать Василиск. И у него получилось бы присоединиться к своей любимой кочевнице довольно быстро, если бы почти каждый встреченный им номад не считал своим долгом перекинуться парой слов с новоиспеченным Альдекальдо. Его поздравляли, благодарили, желали всего, чего только можно и просто пытались утянуть с собой в вакханалию празднества перед завтрашней битвой. Но Ви уклонялся от любого предложения выпить или просто поболтать. Он был предельно вежлив и осторожен, и стоило ему повернуть голову в сторону Панам, как его собеседники сразу понимали причину его нежелания остаться с ними. Его отпускали с добрыми улыбками, где-то даже хитрыми ухмылками, но кочевник не чувствовал угрозы. Ее просто не могло быть. Она сидела спиной к нему, свесив ноги с края, и легко было заметить, как напряжена она была в своей слегка ссутуленной позе. Ви шаркнул ногой по песку, показывая, что он близко, чтобы не напугать задумавшуюся девушку, и подошел ближе. — А тут красиво, — он сел рядом, достаточно близко для того, чтобы ей было комфортно. — Весь лагерь как на ладони, — она уронила взгляд в пол, явно опечаленная, не знающая себе места. Этот разговор будет не из простых. — Что тебя беспокоит? — Ничего! — резко, даже очень. Но в следующий миг она уже явно сожалела об этом. Тон ее голоса смягчился. — Ничего не мучает. — Панам, — снова протянул Ви, нежнее обычного своего тона. Ей нужен комфорт, и кочевник был готов ей его дать. — Ты… Завтра наш клан отправится на верную смерть. И поведу в этот ад их я, — девушка буквально сдулась под весом этой огромной ответственности. — И они идут за мной. Ты не подумай, это круто. Но идут они за мной, потому что считают с какого-то хера, что я их вытащу. — Ты просто чувствуешь ответственность за них. Но ты справишься, я это знаю, — соло легонько коснулся своим плечом ее, но сразу отстранился, понимая, что вероятно пока еще не лучшее время вторгаться в ее личное пространство. — Да к черту ответственность, Ви! К черту лидерство, если оно несет за собой смерть, — кочевница отклонилась назад, отчаянно желающая выговориться. Но вместе с этим желанием в ней росла и тревога, что было прекрасно по ней видно. — Как они могут идти за мной, если я сама боюсь завтрашнего дня до полусмерти! Если завтра что-то пойдет не так, и это я… Он не дал ей договорить, обнял крепко, хоть и всего-лишь за плечи, не мог больше держать в себе нарастающие со вчерашнего вечера эмоции. — Если завтра что-то пойдет не так, я буду рядом, Пан. И у тебя получится все это провернуть, я в этом просто уверен. То, как ты сегодня призывала клан пойти за тобой, как горели твои глаза — все это ничто по сравнению с тем, как смотрели на тебя люди, — он поцеловал девушку в висок, и она переплела их пальцы, — Они были заворожены тобой, буквально загипнотизированы, и ты неправа, раз считаешь, что ты будешь их вытаскивать. Это они вытащат нас, они готовы на это. Они сидели в полной тишине и смотрели на свой клан: люди горланили какие-то песни, веселые и боевые. Кто-то заканчивал последние приготовления, а кто-то уже ушел спать. Сол стоял поодаль и наблюдал за своими людьми, контролировал, чтобы все работы были выполнены. Завтра все изменится, это было более, чем понятно, но сегодня, в этот момент, все именно так, как и должно быть. Так, как когда-то давно представлял себе юный наемник, пусть это и было лишь месяц назад. — Эй, Ви, — она позвала его тихо, почти не слышно, будто уже засыпала, — Спасибо. Мне это было нужно. — Я рад, что смог помочь. Он откинулся на спину и потянул девушку за собой, им нужно было хотя бы немного подремать. Небо играло миллиардами звёзд, и пара уже готова была провалиться в сон. — Эй, Пан. — Чего тебе? — Забыл сказать, что ты была чертовски сексуальна, когда призывала надрать задницы корпоратам. Ответом на это замечание послужил глухой удар в бок кочевника и сдавленный смех их обоих. И, конечно же, искренний и полный надежды поцелуй.