***
Глупая, глупая надежда, рассыпающаяся прямо на глазах. Группу прикрытия окружили, не дают им даже вылезти из своих укрытий, поливают бесконечным потоком свинца. Митч, добрая душа, вызвался прыгнуть в Василиск и помочь своему клану. И тут впервые Панам дала слабину. Ви слышал, как сорвался голос его кочевницы, как она уронила еле различимых всхлип в перерыве между ругательствами. И наемник сдался. Предложил отменить операцию, очевидно же, что давно все пошло не по плану. Но все взглянули на него как на умалишенного, и механик все же побежал к танку, даже не думая, возможно, о том, что он просто-напросто может поджарить себе мозг в попытке помочь своим. И соло хотел бы обнять сейчас Панам, знал, что ей бы это помогло, но времени не было. Чем дольше они находятся на вражеской территории, тем больше групп Милитеха будет прибывать по души Альдекальдо. Они итак потеряли слишком много людей в погоне за лекарством. Связь обрывается почти сразу, как панцер исчезает из виду за поворотом тоннеля. И все оставшиеся понимают четко — теперь каждая группа действует сама по себе.***
Когда-то давно Ви думал, что самым ужасным моментом в его жизни была смерть его брата в окровавленном такси «Деламейн». Он даже представить себе тогда не мог, что эту ужасную ночь сможет хоть что-то превзойти. Однако потом он встретил Панам, и его раздавленная душа будто оправилась, снова появилось желание жить и заботиться о хоть ком-то кроме лысого пугливого кота. Но однажды ранним теплым утром ему позвонил Митч и сказал, что его кочевница ранена и находится буквально на грани жизни и смерти. Ви никогда не испытывал такого страха, никогда еще его руки не тряслись так, что он даже не мог вести мотоцикл более менее ровно. И накладывалась на это все смерть Джеки. Конечно, иначе и быть не могло. Сердце наемника до сих пор пропускает удар, когда он вспоминает галлюцинации окровавленных рук. Но Панам поправилась, и все снова стало хорошо. Хотя бы на некоторое время. А теперь Ви лежит в углу машинного отделения огромной буровой установки под грудой труб и пытается докричаться до своей кочевницы. Но она не отвечает. Не двигается, не подает знаков, что в сознании, и Ви становится настолько страшно, что он буквально не может дышать. И даже орущее уведомление о скором принятии блокаторов не могло вытащить наемника из поглощающего, словно тягучая смола, ощущения полной беспомощности; от паники, что убивала соло изнутри, заставляя его захлебываться в горьких растерянных выкриках «Панам!». И когда она наконец отвечает, подскакивает бодро и идёт к наемнику, тот все ещё не может говорить связно, бормочет лишь обрывки фраз и опасается моргнуть лишний раз. Боится, что она исчезнет, покинет его в одночасье, и Ви останется один в этом жестоком и беспощадном мире. Словно потерянный ребенок в магазине, он бы скитался меж полок в одиночестве и не знал себе места. Весь путь до Микоси он проделал будто в тумане, всё не мог выкинуть из головы все смерти, реальные или возможные. Шел след в след за своей кочевницей и не мог оторвать взгляда от ее спины, всеми возможными силами держащий ее фигуру в поле своего зрения. И всех недругов Ви убивал словно обезумевший берсерк, вгрызаясь своими клинками богомола им в глотки и разрывающий бронебойными снарядами их тела. Ни одна пуля не была выпущена в сторону его людей, лидеров его клана. Бойцы Арасаки просто не успевали даже понять, что происходит, а по их системам уже гуляли «Заражение» и «Перегрев». Юный наемник мог бы гордиться тем, что защитил свою группу. Мог бы. Если бы не Адам, мать его, Смэшер. Ну почему рядом с Ви снова и снова умирают люди? Хорошие же люди! Честные, верные, добрые! И парень понимал, что вид размозженной головы вождя его клана и пронзительный крик его любимой кочевницы будут преследовать наемника во снах до конца его дней. Так же как преследует вид бездыханного тела его лучшего друга. Так же как и окровавленная ванная, в которой лежала некогда прекрасная и уверенная в себе женщина.***
Черт побери, он подписал смертный приговор Солу Брайту одним только своим присутствием. Гребаное ограбление Конпеки и его последствия, что до сих пор преследуют наемника. Из транса его вывел опять же крик Панам, но уже другого рода: сильный, властный, отчаянный даже. Она всадила в борга полный магазин из своего «Копперхеда», лишь бы отвлечь внимание того от валяющегося рядом контуженного Ви. Соло сориентировался молниеносно, достал из кобуры «Малориан» и выпустил градом пять пуль. Но броня борга была слишком прочна даже для такого грозного оружия, как любимый пистолет Джонни. Смэшер закричал в предвкушении следующих убийств и к удивлению соло, наставил свой пулемет не на виновного во всем этом аде наемника. Он наставил его на Панам. — Мелкая сучка, ты умрешь следующей! — кричал металлическим голосом борг, заряжая свое смертоносное орудие. Не было времени думать, и Ви кинулся на Панам, сбивая ее с ног и унося с собой за ближайшую колонну. Чудом не получивший в спину за такой маневр, он в панике оглядывал свою кочевницу на предмет повреждений. Глаза его бегали по ее телу, и в голове вилась тысяча мыслей. Как победить несокрушимого охранника Ёринобу Арасака? Как не потерять девушку, что в принципе являла собой причину, по которой Ви пришел сюда? — Жалкие куски мяса, вы думаете, что сможете от меня скрыться? — он поливал их укрытие огнем, не давая даже шанса сменить положение. Скоро, надеялся наемник, Смэшеру придется перезарядиться, и пусть удача благоволит Ви, когда он выпрыгнет из-за колонны с ответным огнём. Наемник коснулся своим лбом лба девушки и еле слышно прошептал «прости, что так вышло». Она лишь кивнула, все еще пребывая в шоке от увиденного только что, но уже возвращающаяся в реальность. Когда прозвучал последний залп, и пара услышала шаги удаляющегося борга, что тоже решил обезопасить себя, сменив местоположение, они оба поняли друг друга без слов. Панам со своей винтовкой будет отвлекать внимание врага, тогда как Ви будет искать его слабые места. Лишь бы они были. На счёт «три» кочевники разделились и побежали в разные стороны, стараясь хоть на секунду, но дезориентировать противника. Ви отстреливался на ходу из своего «Овертюра», стараясь стянуть внимание врага полностью на себя и дать Панам драгоценное время на занятие стратегически важной позиции сверху. Быстрое сканирование не дало почти ничего: оружие, которым был укомплектован борг, отсутствовало в базах, к которым был подключен наемник. Его броня, очевидно, тоже была экспериментальной. А ещё Ви понимал, что ему нельзя получать ранения, ибо при хорошем исходе этой битвы ему придется нырнуть в охлаждающие воды Микоси, и неизвестно, сколько он там пробудет. Нельзя допустить кровотечения, даже самого незначительного. Действовать нужно осторожно. Ви смотрел на свой истощенный запас снаряжения и тихо ругался про себя, что не потратил лишнее время на обыскивание оружейных Арасаки. Два пистолета, десять магазинов, две несчастных зажигательных гранаты и пара ножей — все, что принес с собой недальновидный наемник. У Панам, знал он, тоже не особо больше было: «Копперхед», «Нова» и несколько магазинов с патронами. Помочь уничтожить Смэшера может лишь хитрость и огромное количество удачи. — Панам, можешь отвлечь его от меня? — Ви перезарядил свой пистолет и вгляделся во врага. Проверить, что у него укреплено хуже остального можно было только одним способом — методично обстреливать каждую часть его тела. Ответом на просьбу наемника послужила очередь выстрелов, поразивших спину выродка. Пули отскочили от брони словно игрушечные, но кочевница добилась своего. Внимание теперь было строго на ней. Смэшер рассмеялся зловеще, пошел в сторону девушки, и когда его усиленные сухожилия уже были готовы подарить усилие ногам, достаточное для прыжка, Ви выпустил пять пуль строго в импланты. Левая нога борга заискрилась, и наемник понял: вот оно! К черту туловище, к черту бронированный череп урода, они его вымотают до смерти, просто отстреливая ему конечности, уничтожая искусственные суставы и стирая в порошок сухожилия. И только соло обрадовался, как скрытые до этого двери распахнулись, и на верхние этажи вывалилось сразу пять военных. Смэшер воспользовался замешательством кочевников, чтобы скрыться за одной из колонн и привести в порядок свою поврежденную ногу. Ви проследил за траекторией движения борга, успевая при этом отстреливаться от вышедших на них убийц. Панам проявила чудеса меткости, убив четким выстрелом в голову двух неприятелей. Однако при этом она совершенно упустила одного разодетого словно ниндзя воина, что несся на нее с пистолетом в руке. Ви даже не успел крикнуть, как раздался выстрел, но кочевница лишь поморщилась от боли и тут же развернулась лицом к нападающему. Пуля промеж глаз — вот расплата за то, что ее новая усиленная куртка оказалась испорчена: из небольшой дырки на спине виднелся кевлар. Ви улыбнулся, понимая, что подарок оказался весьма полезным, и начал забираться на верхний этаж, дабы убить еще двух оставшихся и обшарить их карманы в поисках хоть чего-то, что может помочь ему в этом неравном бою. Главное проверить, что там делает этот хромированный ублюдок. — Эй, Смэшер, — крикнул Ви, залезая на ближайшую к третьему уровню помещения колонну. Панам прикрывала его, — а ты вообще ешь? — прыжок на балкон, — Как ты в туалет ходишь? — краем глаза соло заметил скрюченное над собственной лодыжкой тело врага. Видимо, он действительно смог нанести ему ощутимый вред. — Ты ссышь машинным маслом, наверное? — Я поссу на твою могилу, щенок! — хрипела бездушная машина, бывшая когда-то человеком. Смэшер выглянул на полкорпуса и выпустил в наемника несколько самонаводящихся снарядов. Ви успел кинуть в место нахождения борга одну зажигательную гранату и добежать до одного из арасакских ниндзя, застигнутого врасплох в перестрелке с Панам. Он всадил нож в горло врага и тут же укрылся его телом, словно броней. Один снаряд попал точно в цель, и Ви вместе с телом отнесло в стену. Спасибо технологиям японского гиганта, бронежилет военного был толщиной с дверь его Квадры, так что кроме возможного перелома пары ребер соло отделался лишь легким испугом. — Ты в порядке? — кричала Панам, только что снявшая последнего из подмоги Смэшера. — Да, просто споткнулся, — пропищал придавленный огромной тушей наемник. Он обыскал свое временное укрытие и, о чудо, обнаружил именно то, что было ему нужно сейчас больше всего на свете: две ЭМ-гранаты. — Когда он выйдет, отстреливай ноги и руки, там у него меньше брони. — А то я не заметила! — девушка сменила позицию, также обшарив карманы ближайшего трупа. Еще две ЭМ-гранаты, — Ви, у меня есть то, что нам пригодится. Она показала в руке одну из гранат, чтобы соло это увидел. Прекрасно. Кажется, у них появился шанс. Ви перезарядил револьвер и приготовился к следующему раунду. — Слушай, Адам, а ты с чего начал? В детстве куклам головы откручивал? Или может издевался над котятами? — Ви медленно спустился на первый этаж и выискивал сканером, куда успел переместиться Смэшер. У них была лишь одна попытка. — Нет, я просто убил соседского ребенка. Ради забавы! — холодный лязг выдал ублюдка, но слишком поздно. На Ви снова обрушилась пулемётная очередь. Ви еле успел удрать из-под огня, его едва не продырявило насквозь, и лишь чудом он успел нырнуть за очередную колонну. Соло прекрасно понимал, что при лобовой атаке его просто раздавят как мошку. Действовать надо было умно, хитро, намного изощреннее, чем это в свое время работали подельники Сильверхенда. Последний рывок, отчаянная попытка обыграть противника, не представившись при этом самому. — Ждем перезарядку, — шептал запыхавшийся наемник, готовя в каждой руке по липкой электромагнитной игрушке, — Всё как мы любим, Пан. — Закоротим подонка! Спустя тридцать секунд выстрелы прекратились, и теперь на счёт «три» в место, где находился борг, прилетело четыре снаряда, мигом нарушив и координацию убийцы, и функциональность всех его имплантов. Ви кинул на него демона «Замыкание», чтобы сбить с толку системы врага. Смэшер ошарашенно озирался по сторонам, не понимающий, что происходит вокруг него, не видящий ничего из-за искр, летящих из его кибердеки. — Я убил Шайтана! — орал полуэлектронным голосом борг. Его связки полетели к черту, вслед за его оружием, — Я убил Блэкхенда! — Он достал свой пистолет и отстреливался наугад, но кочевники даже не собирались подходить к нему, — И Сильверхенда убил! Наемник кинул ещё раз своего любимого демона и вышел, наконец, на своего неприятеля. О да, теперь это личное. Первый выстрел из «Малориана» поразил правую лодыжку, второй — левую. Панам вела прицельный огонь по правому плечу борга. Когда электромагнитные гранаты перестали действовать, Ви кинул в Смэшера зажигательную гранату. Огонь расползался по телу бывшего когда-то человеком наемника Арасаки, уничтожая на своем пути всю проводку, все микросхемы, что оказались оголены из-за разрушенной брони. Ещё выстрелы бронебойными по коленям ублюдка. Перезарядка. Соло подошёл ещё ближе, уверенный в победе. Ещё один магазин отправился прямо в шею Смэшера, в его левое плечо. Спасибо придурку Грейсону за шикарную пушку. Без «Малориана» было бы куда сложнее. — О нет, мудила ты жестяная. Джонни выжил и передает тебе пламенный привет, — Ви достал «Овертюр», пока Панам всаживала последний магазин в колени борга, и тот свалился на пол, удерживаемый в вертикальном положении лишь остатками своего титанового хребта. — Не может быть, я сам видел, как его разорвало! — он пытался поднять пистолет, но рука просто не поднималась, лишь дрожала в конвульсиях электроники. — Видимо, Адам, твои хозяева не считают тебя столь важной персоной, чтобы рассказывать тебе такое, — Ви дождался, пока спустится из своего укрытия Панам. — Ты сегодня убил хорошего, верного человека. Ты даже тени его не стоишь, просто-напросто очередной продажный убийца с манией величия. Раздался эхом одинокий выстрел, и теперь всё, что осталось от Адама Смэшера — просто остатки мертвого робота. Ви стоял над бездыханным телом и пытался почувствовать хоть что-то. Толику радости, наслаждение свершившейся местью. Но кроме всеобъемлющего сожаления и вины перед кланом он не чувствовал ничего. Да, он обещал в свое время Джонни, что отомстит Смэшеру за него. Но сам рокер не так уж и давно признался, что далеко не месть стала для него главной мотивацией к действиям. Сам Сильверхенд, кажется, остыл к этой глупой идее и больше не бредил о том, как собственноручно отрубает голову своему заклятому врагу. Панам даже не поморщилась, отошла только в сторону места, где лежал её лидер, и склонила голову в уважении. — Панам? — Знаешь… Я буду скучать по нему. Упрямый сукин сын, столько нервов мне измотал, но за семью всегда был готов пойти в огонь, — голос ее был тих, пропитан был горечью. Но при этом кочевница даже не думала впадать в меланхолию, плакать и биться в истерике. Для этого еще будет время. Когда все закончится, они смогут оплакать ушедших. Сейчас же нужно закончить то, ради чего Альдекальдо пришли. Где-то там по опустошенному кочевниками и безжалостным искином зданию рыскала группа, что должна была вытащить из Арасаки все, что плохо лежит. А Ви, в свою очередь, пора было нырять в киберпространство, чтобы, наконец, отделиться от назойливого, мерзкого, противного лучшего друга. — И в конце концов так и сделал, — Панам посмотрела на своего наемника, и столько боли было в этих глазах, что машинально Ви отвернулся. Не мог смотреть на нее сейчас, не испытывая при этом вину, — Ладно, пойдем, не хватало нарваться ещё на кого-нибудь. Неужели это реально финишная прямая, думал про себя соло. Он сделал последние шаги к ядру Микоси и внезапно остановился. Неужели скоро все кончится? Неужели он будет свободен и сможет, наконец, провести жизнь так, как он этого действительно хочет? В горле внезапно пересохло, захотелось прокашляться, и неожиданно изо рта снова закапала кровь. Ви лишь удивленно взглянул на ладонь, покрытую красной жидкостью и в тот же момент понял: уведомление о принятии блокаторов пропищало как раз тогда, когда они подходили к этому залу. Черт. Осталось сделать лишь пару шагов, и он будет внутри помещения, но ноги предательски подкосились, и лишь стена спасла соло от падения. В следующий момент под его правой рукой уже оказалась проворная кочевница. Панам приняла на себя почти весь вес ослабленного наемника, буквально взвалив его на себя. — Давай, мой хороший, — она шагала твердо, уверенно, держа обессиленного соло за талию, — Не лучшее время, чтобы отключаться. Если раньше Ви еще задавался одним вопросом, то сейчас же он был твердо уверен: он определенно не заслуживает эту женщину. Они расстались перед самым бассейном. И когда Ви подключился, Панам все еще не спешила отходить. Сняла с него оружие, видя, как невнимателен стал наемник к происходящему вокруг, помогла спуститься в воды Микоси, но в последний момент не решилась отпустить. Вцепилась пальцами в воротник футболки и притянула к себе. — Что бы там не было, Ви, борись. Бейся до конца и возвращайся ко мне, — еле слышимый шепот, чтобы скрыть дрожащий от испуга голос. И Ви был готов поклясться, что не нужно им было больше сопряжение нервных систем в Василиске, он сейчас чувствовал ровно тоже самое, что и его кочевница. Было панически страшно не увидеть её вновь. Соло кивнул коротко и снова прижался лбом к своей женщине, ловя ее мимолетный поцелуй перед тем, как оттолкнуться от бортика и отправиться в свободное плавание. Еще мгновение, и все решится. Осталось совсем чуть-чуть.