The Badlands

      Разум наемника играл с ним, зачем-то вместо киберпространства отправил парня в лифт, смутно знакомый. На секунду Ви даже забылся, посчитал, что все это был лишь плохой сон. Но вот двери открываются, соло выходит, и перед ним предстает лестница, которую он видел всего-то пару суток назад. На верхней ступеньке сидел лысый кот: Мистер Брайтман или Нибблс, а может Бакэнэко?       Когда парень поднялся выше, на следующем пролете его снова встретил этот проклятый кот. Это было очень странно, и дабы проверить одну идею, Ви коснулся стены, но вместо ощущения холодного бетона он почувствовал… ничего. Ни холодно, ни тепло. Никак. И вроде как рука упирается во что-то, но при этом все ощущения отключены.       Что ж, Ви определенно в киберпространстве.       Он уже знал, куда ведет его путь, и когда на террасе его ждало проклятое ожерелье, сделанное из пули, убившей соло, он лишь слабо улыбнулся. Сколько же символизма, сколько самообмана в его жизни. Ви покачал головой и взял подвеску в руку. Перед глазами все тут же поплыло.       Хм, это так похоже на ту крепость, про которую рассказывал Джонни. Та самая цифровая гавань, где Альт прятала захваченные Арасакой души? Может быть все действительно не так плохо, и быть поглощенным грозным искином не самое страшное после цифровой смерти? Может быть она до сих пор пытается их защитить и дать им покой, столь желанный после смерти?       Но по виртуальному телу все-равно пробежал холодок.       Интересно, Альт всех встречает стихами, или Ви все же особенный? Будь тут Мисти, сокрушался наемник, она бы обязательно разгадала и тайный смысл этого стихотворения, и послание, что в нем зашифровано. Но её нет рядом. Точно так же, как нет и Панам, и Джуди, и Керри… Джеки.       Так же, как нет с ним рядом и Джонни.       Ви шел по мосту мучительно долго, и почему то даже не мог ускорить свой темп. Это был не его мир, не он устанавливал тут правила. И тот простой факт, что соло не мог изменить даже скорость его походки, наводил на ужасающие мысли.       Здесь он абсолютно беспомощен.       Наконец соло увидел такую знакомую и ставшую почти родной фигуру. Сильверхенд стоял на краю импровизированной площадки и смотрел куда-то в темноту. На секунду всё остальное перестало иметь значение, и стало вдруг спокойно так. Его друг был тут, рядом с ним, и то грызущее ощущение пустоты внутри, наконец-то, ушло.       Но почему Джонни не был так же рад встрече, как Ви? Улыбнулся грустно, даже язвить не стал, и пошел к непонятно откуда взявшемуся столику. Свалился на стул, авиаторы снял и руками все их крутил беспорядочно, и даже без внутренней связи понятно было, что нервничает конструкт.       Стоп.       А где их связь?       Ви пошел вслед за рокером и сел напротив. Что-то случилось, и до разума доходили некоторые идеи, но наемник упорно отметал негативные мысли. Он не чувствовал присутствия энграммы в своем разуме, не мог больше угадать его эмоции. Даже когда он приходил к Альт до этого, казалось бы, совершенно один, наемник все-равно где-то внутри улавливал реакции вредного лучшего друга. Но теперь. Теперь Ви смотрит на Джонни и видит лишь незнакомца, и сколько бы не вглядывался в глаза, не может угадать истинных мыслей собеседника. Это чертовски пугало.       Что ж, очевидно Альт (хотя сейчас она больше походила на Атропос), наконец, перерезала нить судьбы, что странным способом связала жизни двух мужчин.       Наверное, стоило бы поблагодарить ее, но почему-то радости Ви не испытывал.       — Мы справились, Джонни, прикинь, — слабая попытка хоть как-то разрядить обстановку. Рокер лишь слабо ухмыльнулся.       — Я и не сомневался, парень, — небольшая пауза. — Мне жаль, что не все добрались до конца.       Искренне, без издевок и подколов. И пришло вдруг понимание, что это и правда конец. Вот он, финал.       — Да, мне тоже. Мне тоже, — Ви не хотел спрашивать, итак стало понятно. Иначе и быть не могло. Но если не проговорить вслух, то он так и не поверит. — Я теперь тоже энграмма, да?       Альт появилась внезапно, из ниоткуда. Явила свое бестелесное тело и встала рядом с рокербоем. Ответила положительно, и что было дальше, Ви понимал хреново. Что-то про то, что само тело его отвергает, про то, что осталось жить не больше полугода. Что Джонни теперь куда больше подходит для управления им. Каннингем обсуждала тело Ви, будто это был лишь костюм, какой-то робот, куда можно загрузиться и стать хозяином. Так просто говорит, будто обсуждает список покупок в магазине.       Но ведь это же его тело?       Правда?       Черт.                     Ви нашел себя сидящим на полу, обнимающим собственные ноги. Если бы он сейчас был в реальности, наверно бы разрыдался от ужаса, охватывающего его. Оцепенение схватывало тисками, и если бы наемнику нужен был воздух сейчас, он бы задохнулся. В горле предательски встал комок, и голос не слушался собственного владельца.       Всё оказалось именно так, как и твердили все вокруг — Джонни выгнал его из собственного тела, словно Ви был незваным гостем. Какого хрена? Это ведь он был главным, это ведь Джонни был долбаным чужаком! Ви гребаных два месяца скакал от одной зацепки к другой, повелся на пустые обещания. С какого-то перепугу поверил в лучшее будущее для себя и других.       Повёл Альдекальдо в ад ради того, чтобы узнать, что не жилец.       Все было напрасно. Сол, Тедди, Бобби, Бьянка, Мэтт и множество других погибло за него. Чтобы он что? Вернулся и сказал выжившим, что все было тщетно? Что все эти люди умерли лишь для того, чтобы Ви сдох еще до нового года?       А Панам… Боже, как он скажет об этом своей кочевнице?       Она повела свой клан на верную смерть, потеряла столько близких ее сердцу людей ради того, чтобы в скором времени потерять еще одного.       Так не должно было быть.       Ви заорал. Истошный крик, больше схожий на отчаянное рычание тигра перед неминуемой смертью. Киберпространство не вторило ему, эхом не раздавался его голос, и Ви чувствовал себя в вакууме. Паника начала охватывать его, ровно также, как это было тогда, на шоссе, что вело его из Найт-Сити в пустоши. И как бороться, непонятно. Пытается дышать, но мозг в тот же момент понимает, что все это ненастоящее, что тело то его там, в воде бултыхается. Пустая, безжизненная оболочка. А он так, дух, гребаное приведение. Ничего не может, ни на что не способен.       Почувствовав руку на своем плече, усилием воли наемник поднял голову. Джонни сидел рядом с ним, спустился со стула и сел прямо на пол. Вглядывается в друга своего и не знает, что сказать. Рот приоткрыт, но будто не решается что-либо сказать. Не понимает, как помочь.       — Что мне делать, Джонни? — вопрос или больше мольба. Отчаянная, беспомощная.       — Всё, как мы и договаривались, малыш. Ты возвращаешься, я иду с Альт, — тон тихий, успокаивающий. Улыбка слабая, в тщетной попытке приободрить соло.       Ви смотрит на него и понимает, что у Джонни то намного больше шансов прожить долгую и счастливую жизнь, о которой они так много говорили. Которую обещали друг другу. Наемник помнит, что тогда, в заброшенном отеле Пасифики он дал такое же обещание. Прыгнуть под пули, закрыть спиной.       Отдать тело?       Он уже собрался высказать свою мысль, но рокер его прервал. Понял, возможно, что тот собирается сказать. Да и правда, как не понять-то, когда и в глазах загорелась идея, и в руках появилась сила. Даже страх отошел на мгновение.       — Нет, нет, и еще раз нет, Ви. Даже не думай, — руку оторвал от плеча. Тон строгий, неумолимый.       — Почему нет, Джонни? Это твоё тело, теперь ты главный, — отмахнулся рукой, слабая усмешка поразила лицо наемника, полная боли и разочарования. — Ты проживаешь целую жизнь в новом, молодом теле. Это куда больше, чем шесть месяцев.       Звонкая пощечина тыльной стороной ладони могла бы заставить Ви зажмуриться, однако боли не было. Но все-равно это немного, но отрезвляет развалившегося соло.       — Потому что, идиот ты несчастный, я нахрен никому не нужен. Я должен был умереть пятьдесят лет назад, и я умер, — успокоился, сел рядом плечом к плечу и закурил. — Тебя там ждут, балбес малолетний. Друзья, семья, любимая женщина.       Тишина воцарилась над друзьями, и даже Альт не появлялась. Учтиво ждала, давая мужчинам пространство. И сердцем Ви чувствовал, что вернуться нужно, нельзя так поступать с теми, с кем свела его судьба. Так много людей будут скучать по нему, переживать и плакать. Сердце наемника разрывалось от одной только мысли, что Мама Уэллс, Мисти, Вик, Джуди и Панам потеряют еще кого-то, кто им был дорог. Но что делать с тем, что и Джонни давно искупил свою вину, что он заслуживает второго шанса также, как и сам Ви?       — Посмотри на себя, даже моих старых друзей оживил именно ты, а не я, — толкнул корпусом немного, стараясь приободрить. — Да, я привел тебя к ним, но остальную работу сделал ты сам. И Бестия смотрит на тебя, чуть ли не как на протеже. Керри в рот заглядывает, — затянулся глубоко и выпустил цифровой дым с шумным выдохом в перемешку. — Я им больше не нужен, а что делать в новом мире — понятия не имею.       Перед глазами вновь всплыло изображение его кочевницы, его клана. Уйди он сейчас, Панам может сорваться, не выдержать и сгореть в одночасье. Её природа — заботиться и защищать близких, и как на нее подействует то, что она не спасла своего наемника? Даже представлять было страшно.       — Как же я не хочу умирать, — голову запрокинул, смотрит в пустоту черную и боится до дрожи собственного будущего.       — Никто не хочет, малыш. Но такова жизнь, — рокер встал и протянул руку наемнику, тот взял ее, сжал крепко и последовал примеру своего друга.       — А я так надеялся на хороший исход. — снова эта вымученная улыбка, что больше похожа на оскал.       — Не тот город, не те люди. — опять закурил Джонни, явно не зная, куда девать собственные руки и мысли. — Ну что, я за заслон, а ты к своей вождине под каблук?       Вот он, старый добрый Сильверхенд. Ехидный, противный, вечно брюзжащий и до боли близкий сердцу друг.       — А что будет с тобой? — в глазах блестит тоска, и голос сел от темных, горьких чувств.       — Если не потеряю себя, то, наконец, окажусь там, где меня уже никто не достанет. Заслуженная пенсия.       Ви взял еще одну паузу, выхаживал по вершине цифровой пирамиды, что выстроила Альт. По большей части даже не для решения взял передышку, пытался оттянуть момент. Ведь дай он ответ, и все изменится бесповоротно. Не крыша была точкой невозврата, а вот этот самый момент. Смотрит наемник на рокера, тот голову опустил и все очки свои пальцами теребит, ногой незнакомый ритм выстукивает. Они оба знали, что так будет. Обсуждали это, говорили об этом. Но когда дело дошло до решающего момента, Ви сдулся.       С одной стороны он так хотел вернуться домой, так хотел снова увидеть родных. Да и буквально недавно, перед погружением, он обещал Панам вернуться. И боже, конечно он этого жаждал каждой клеточкой своего тела. Хотя теперь уже точнее будет говорить «строчкой своего кода».       С другой же у соло просто язык не поворачивался сказать Джонни, что он уходит и бросает его гнить вечность за Черным заслоном или, того хуже — стать обедом грозного искина, натянувшего на себя обличие Альт Каннингем. Они столько пережили вместе, и Джонни, как минимум, дважды спас неудачливого наемника от смерти. А Ви собирается вот так ему отплатить?       — Альт, есть ли какая-либо возможность найти решение моей проблемы за оставшееся время?       Она появилась внезапно, привлекла внимание обоих мужчин.       — Пока что у меня мало данных для ответа на твой вопрос, — строгий, безжизненный голос, лишь отдаленно напоминающий человеческий. Интересно, она была так же холодна и в жизни?       — Пока что? Альт, а можно как-то, ну, поподробнее что ли? — ядом разливался голос Сильверхенда, ведь понимал он лучше других, что бездушный искин не может оговориться.       — Я нахожусь по ту сторону уже десятилетия, Джонни, — снисходительно, но все-равно также безжизненно проговорил ангел смерти. — После того, как я уничтожу Микоси, и все энграммы интегрируются со мной, не исключено, что новые знания могут просочиться ко мне.       — Господи. Альт, — рокер потер лицо устало, сигарета испарилась, когда он о ней совсем забыл в порыве негодования, — ты не думала, что эту мелочь можно было бы и озвучить?       — В этом нет смысла, шанс критически мал. И связаться со мной будет почти невозможно.       — Даже это уже куда лучше, чем ничего, — Джонни развернулся к наемнику и улыбнулся ободряюще. — Ну же, парень. За два месяца мы нашли с тобой возможность разделиться. За полгода ты и твоя мини-армия пустынных тушканчиков найдете выход.       Что ж, решение итак было принято, и как бы Ви ни храбрился, он понимал, что не готов пока умирать. По рождению выживальщик, соло просто не мог сделать шаг в пустоту.       — Хотелось бы надеяться, — наемник повернулся к женщине. — Что мне делать, Альт?       Она собственными аватарами обозначила дорожку до колодца, что должен был провести Ви назад в его тело. Не забыла показать и второй путь — к мосту, что перевел бы парня за заслон. Сильверхенд тут же встал, будто невзначай, прямо у входа на мост и смотрел на Ви тяжело так, выжидающе. Все еще опасался, видимо, что соло передумает.       Не смотря на то, что мир этот был лишь цифровой поделкой, и сам Ви не представлял из себя ничего иного кроме как нули и единицы, он явственно чувствовал, как каждый последующий шаг дается ему тяжелее предыдущего.       Он не просто попрощается с почти что братом, он буквально оторвет от себя кусок. Меньше двух суток Ви отходил один, и тишина в его голове убивала. Он так привык к тому, что рокер всегда рядом. Да, от него чаще исходил негатив, но если отбросить все сарказмы и ругательства, то к удивлению соло частенько Сильверхенд оказывался прав. Да и тем более, не будь рокера в его жизни, нашел бы Ви столько друзей? Встретил бы людей, которых готов был бы назвать семьей? Нет конечно. Рисковал бы жизнью ради горстки эдди и умер бы где-нибудь в подворотне.       И когда кочевник подошел к колодцу, его друг был рядом, сидел на бортике и смотрел куда-то через плечо, взгляд отводил, и было очевидно — тоже не хотел прощаться. Ви сел на бортик, глянул на друга и даже не знал, как ему быть, что сказать, что сделать.       Опустил одну ногу. Вторую. На руках поднялся, чтобы окончательно переместиться в портал.       — Ну, дружище, скажешь что-нибудь на прощание? — ухмылка горькая на губах и сожаление в глазах.       — Помнишь мораль моей истории, Ви? — положил руку на плечо и небольшим усилием толкнул парня в пропасть. — Борись, Ви. Бейся до самого конца.       Перед глазами все вновь проплыло, но лицо Джонни Сильверхенда оставалось точным, высеченным на камне изображением, что никогда не оставит Винсента.       Он закрыл глаза и поддался течению.

***

      Джонни смотрел вглубь колодца, но там была лишь чернота, вязкая, глубокая. И конструкт не мог оторвать глаз от этой темноты.       — Альт, прежде, чем мы уйдем, — выпрямился, закурил вновь. Голос смиренный, полон принятия собственной участи, — Помоги им выбраться, хорошо?       Она кивнула и показала рукой в сторону моста.       Что ж, кто-то все же должен его перейти.