Прыжок в небо

      Прыжок вышел идеальным: упершись когтями задних лап, Шесс одним рывком подбросил тело почти на десять ссеков в воздух, с восторгом ощутив это короткое – на долю мгновения – ощущение невесомости, когда его мускульная сила и гравитация планеты пришли в абсолютное равновесие. В этот самый миг все его естество буквально заорало во все горло – взмахни крыльями, взмахни крыльями, ты же можешь, ну!..

…а вдруг кристаллы еще не полностью сформировались?

…а вдруг ветер недостаточно сильный, или наоборот – слишком непредсказуемый?

…а вдруг я еще не достиг этой фшехховой* площади крыльев?!..

      …и прекрасный прыжок, достойный наивысшей оценки, внезапно ломается, как тонкая веточка, после чего молодой дракон неуклюже приземляется на все четыре конечности, ударяясь грудью о твердую поверхность. На самом деле не так уж больно – спасибо усиленной металлом грудной клетке, в которой, как в скорлупе, все еще разрастаются необходимые для полеты кристаллы… но не от боли – от разочарования в собственной трусости ему вдруг захотелось свернуться клубком и тихонечко заскулить, точно едва оперившемуся птенцу…       Слабак. Трусишка. Тссис уже летает!

Тссис – охотник, у них анатомия предполагает ранние полеты. Да и весит он меньше…

      Оправдания. Оправдания. Больше оправданий…

Я просто осторожен! Я и так уже доставил Городу достаточно неприятностей. Если, вдобавок, попаду в регенератор!..

       – …то только для корректировки настроек телепатических узлов – они у тебя, мой юный друг, получились очень уж громкими…        – Наставник! – и Шесс, мигом утративший недавнее желание себя жалеть, тут же радостно взметнул крылья, бросившись навстречу старшему дракону. – Вы пришли!        – Исключительно потому, что не привык бросать дело незавершенным, – ворчливо откликнулся тот – однако Шесс все равно ощутил волну приятной дрожи, прокатившейся по загривку. – Будем считать, что ты – один из моих многочисленных проектов, который, к счастью, уже вошел в фазу первичных испытаний и требует лишь минимального внимания со стороны старого уставшего дракона… Итак, мой юный друг, вопрос: в чем твоя проблема?       Шесс не ответил, но вопрос, застывший в ментальном пространстве, разве что не искрился.        – Предположим, ты все же не понял. Уточняю: согласно моей теоретической модели, ты уже четвертый день как должен был начать летать. Допуская погрешность, я все же решил поинтересоваться, что именно тебя останавливает. Ита-ак?        – Я… еще не готов, – от смущения Шессу невольно захотелось спрятать голову под крыло, но он удержался, хоть и нервно затоптался на месте. – Н-не уверен…        – А! – и наставник довольно кивнул, оборвав его чириканье. – С первым утверждением категорически не согласен, а вот второе готов принять к рассмотрению. Не уверен, – чуть ли не по слогам повторил он, явно наслаждаясь процессом. – В таком случае требуется еще один вопрос: почему?        – Я-а-а… – Шесс почувствовал, как некогда прочная опора под лапами внезапно пришла в движение, и ему отчаянно захотелось вцепиться в нее, как оголодавшему охотнику – в долгожданную добычу. Инстинктивно он попытался отразиться, спрятав свою уязвимость за внешней скорлупой – но огромным усилием воли заставил трусливую половину себя не проявлять по отношению к наставнику подобного неуважения. В конце концов, не под перьями прятать неумелые руки – и, вздернув подбородок, молодой дракон прямо посмотрел в глубокие, как сама Колыбель, полуночно-черные глаза, на дне которых, как шустрые мальки, плавали потаенные мысли.        – Я… боюсь, – горло перехватило, превратив обычное шипение в едва различимый хрип, но Шесс чувствовал, что должен это сказать… что обязан это сделать. – Я – плохой ученик, наставник. Я не достоин того, чтобы ты тратил на меня время…        – Хас-с, – задумчиво протянул в ответ старший дракон, слегка высунув кончик языка и затрепетав им в воздухе. – Забавно. А я как раз хотел тебя похвалить. Ибо признание своих недостатков, мой юный друг, есть первый взмах крыльями на пути к их покорению, и я чрезвычайно рад, что нам удалось пропустить весьма раздражающую фазу самообмана… с-са! – он быстро и энергично выдохнул, выражая одобрение, после чего неторопливо прошел мимо замершего ученика, направляясь к краю смотровой площадки. Потоптавшись, Шесс все же решил последовать за ним, и какое-то время оба дракона молча простояли там, вглядываясь в горизонт. Где-то вдалеке, почти у самого стыка неба и Океана, мелькали едва различимые точки – охотники явно наткнулись на стаю каких-то некрупных моллюсков, а теперь стремились как можно быстрее набить сумки, пока добыча не скрылась на глубине. Наблюдая за ними, Шесс невольно напряг плечи, прикидывая, как выгнуть крылья и как расположить хвост, чтобы добиться такой же ловкости и проворства в воздухе…        – Не так, – внезапно оборвал его задумчивость негромкий голос, после чего модифицированное крыло наставника слегка надавило ему на предплечье. – Не учись летать как они: летай, как умеешь сам.        – Простите, наставник, – Шесс тут же виновато прижал крылья к телу. – Я…       – Ты, мой юный друг, не так уж плох, – в ответ тот лишь вздохнул. – Единственное, чего тебе очень сильно недостает – это малой толики самоуверенности. И я не говорю, что самоуверенность – это хорошо, но излишняя осторожность на охоте тоже никуда не заведет. Поэтому, дабы и с фазой принятия не слишком затягивать…        – Н-наставник? Что ты?!..        – …пожалуй, я воспользуюсь одним из своих грязных приемов, – и, смешливо сощурившись, старший дракон внезапно резко развернулся, растопырив крылья – ни ссека перепонки, лишь длинные, тонкие, обтянутые кожей пальцы! – и, запрокинув голову, спиной вниз…        – Наставник!       …рухнул за тонкое ограждение площадки.       Половина удара сердца – Шесс застыл на месте, словно пораженный молнией в самое сердце: как, как, ну почему?!       Еще пол-удара – молодой дракон в отчаянии рванул следом, уже зная, что увидит: беспомощное тело, лишенные перепонки крылья, стремительно приближающиеся прибрежные скалы, подобные остро наточенным гарпунам…       Доля мгновения, крошечный миг – ему потребовался, чтобы принять решение.       И, оттолкнувшись от края площадки задними лапами, Шесс спрыгнул вниз.        – И-и-и!.. – невольно вырвалось у него из глотки, как у испуганного птенца, однако усилием воли он загасил в себе завопившего от страха трусишку и попытался высмотреть дурного дракона, этот фшеххова* самоубийцу внизу. Где же, где же… да где же он?!        – Крылья! – внезапно, прорезавшись сквозь рев взбесившегося ветра, услышал Шесс – но не снизу, а… сверху?! – Взмахни крыльями!        – Наставник?! – пораженный, молодой дракон попытался взглянуть себе за плечо, но сделать это в плотных потоках воздуха было не проще, чем в вязкой жиже регенератора. – Где вы? Наставник!        – Взмахни крыльями! – проигнорировав его вопрос, заорал старший дракон, уцепившийся крыльями за опорные ветви смотровой площадки, но, видя, что ученик никак не реагирует на его слова, перешел на телепатию, подкрепив их ощущением, которое испытывает каждый дракон перед первым, самым важным взмахом. – Шесс, лети!       И словно в полусне, отвечая мысленному импульсу старшего дракона, тот одним резким движением – б-больно! Почему так больно?! – расправил…        – И-и-и-иф! – после чего, едва не мазнув брюхом по мокрым от соленых брызг камням, молодой дракон услышал, как с влажным треском разрывается прикрывающая антигравитационные кристаллы пленка, и казавшееся неподъемным тело внезапно ощущается намного легче… легче! Свободнее! Воздух, до этого лишь издевательски ускользавший из-под его груди, вдруг стал плотным и упругим, а рваные потоки ветра превратились в гладкие тяжи, подобные корням небесных деревьев, и осталось только, подобно далеким предкам всего драконьего племени, зацепиться за них покрепче!..        – Крылья! – требовательно прозвучал в голове знакомый голос, и Шесс тут же подчинился, одновременно невольно завопив от восторга, когда неспокойные волны Океана остались далеко внизу, а сам он начал размашистой спиралью набирать высоту. Розовато-лиловые грозди кристаллов о чем-то еле слышно пели, намертво засев в его металлизированных костях, и молодой дракон невольно пел им в тон, с удовольствием подставляясь набегающим потокам воздуха и грациозно управляя своим полетом с помощью едва заметных движений закрылков*.       Руки и лапы его были крепко прижаты к туловищу, но, впервые в жизни доверившись двум другим парам своих конечностей, он не испытывал ни малейшего беспокойства, словно уже не первый цикл провел в воздухе и разве что не спал на облаках, питаясь воздушным планктоном и дождевой влагой. Древнее желание всех прародителей драконьего племени – летать, летать, спастись от опасностей, таящихся на суше и в воде! – вновь ожило в сердце их отдаленного потомка, и юный Шесс переживал тот же самый душевный подъем, который наверняка ощущал самый первый дракон, впервые полетевший на собственных крыльях. С тех пор, конечно, многое изменилось – даже невероятная память королев сохранила лишь смутные воспоминания о временах до Катаклизма, принесшего на планету драконов зародыши антигравитационных кристаллов – но ощущение полета, этого невероятного чувства абсолютной безопасности и покоя, осталось неизменным, так что Шесс мог бы всю ночь провести в воздухе, летать до тех пор, пока не протер бы до дыр перепонки крыльев!..       Но вот только реальность, увы, порой оказывается немного приземленнее юношеских мечтаний.        – Наставник! – стараясь уменьшить скорость, Шесс максимально вытянул крылья вперед, однако это не слишком помогло, и над смотровой площадкой он пронесся подобно метеориту, после чего по дуге ушел на новый заход. – Наставник!        – И чего так орать? – слегка недовольно зазвучал в его ушах голос старшего дракона, кажется, прикорнувшего в ожидании, пока ученик о нем вспомнит. – Я тебя прекрасно слышу.        – Извини, наставник, я… ох, не туда… ох… наставник! А как мне садиться?        – Уже так поздно, – словно не услышав его отчаянного вопроса, тот широко зевнул, лязгнув зубами, после чего неторопливо побрел к ветви-всходу, ведущей на нижние уровни Города. – А у тебя, между прочим, задание все еще не выполнено. Постарайся завтра не опаздывать…        – Наставник!        – Я показал тебе небо, мой юный друг, – донесся до Шесса чуть насмешливый голос, после чего один бессердечный дракон исчез из виду, лишь махнув на прощание кончиком хвоста. – Дальше – разбирайся сам!