Рождённые в Пламени

В Асшай мы прибыли примерно полпятого утра, но несмотря на ранний час встречала нас целая делегация. Насколько я мог судить, основную массу присутствующих составляли подчинённые Медины – члены гильдии Технологий. Как их правильно называть: инженеры? технологи? …впрочем их интерес был понятен – до моего появления летающие машины они видели только в старинных книгах. Я на их месте тоже не смог бы проспать появления древней реликвии. Для посадки мне отвели небольшую площадь прямо за стенами города – по всей видимости это был плац для построения пехоты, или что-то в том же духе: сразу за плацем к городским стенам поднимались крутые лестницы, а с обоих сторон вдоль него располагались одноэтажные бараки – по всей видимости казармы. Прилепив шлем на спину, я вышел к гудящей толпе, встретившей меня приветственными криками. И сразу же заметил продирающуюся сквозь людей девушку – Ниса со слезами на глазах кинулась мне на шею, и её жаркое дыхание обожгло мою щёку в прохладных порывах ночного воздуха. – Что случилось? – плакала девушка, осыпая меня поцелуями, – Медина сказал, что на вас напали?! Жаль – такая сцена, а Агилар её не видит. Наверняка бы поверил, что у нас самые тёплые и искренние отношения… «а может так оно и есть? может это правда и она любит на самом деле?» – подумал я про себя, но в слух ответил другое: – Напали, но я их всех убил… – серьёзное выражение лица не должно было оставлять сомнений в том, что я не шучу. Обняв девушку за плечи, я притянул её к себе и наши губы слились в долгом страстном поцелуе. Наверняка это выглядело эпично – как в древних плоских фильмах о героических подвигах и всепобеждающей любви. По крайней мере встречающая меня толпа отреагировала соответственно и разразилась бурными аплодисментами… Ага, и Хранители меня ещё спрашивают, почему я не отправился в оккупированные хранганийцами сектора галактики. Хотя ответ был очевиден и лежал на поверхности – там-то меня так встречать никто не будет! Я чуть отстранил прилипшую ко мне девушку и добавил: – Да и вот эти парни помогли, – бросив взгляд за спину, я указал рукой на выбирающихся следом за мной из чрева корабля матросов. – Цел? От толпы отделился пожилой капитан и цепким взглядом оглядел своего мокрого потрёпанного сына. В его глазах можно было прочитать неподдельную гордость – это ведь самое настоящее боевое крещение! Думаю, гордости в его глазах станет ещё больше, когда сын расскажет подробности операции. – Папа, я такое видел! – возбуждённо проговорил юноша. – Ты не поверишь! И обняв друг друга за плечи они удалились в ночную тьму Чёрного Города. Матросы последовали за ними в небольшом отдалении – похоже, в конце площади их ждала машина. – Что там произошло? – отрываясь, от меня полушёпотом произнесла девушка. – Дома расскажу! – также полушёпотом ответил я касаясь губами её розового ушка. – Нам бы обсудить несколько вопросов… – произнёс наконец выбравшийся вперёд Медина. – Давайте не сегодня, – ответил я, указывая глазами на обнимающую меня девушку. Хранитель Технологий кивнул головой и поднял руки в знак согласия: – Я только хотел попросить, – добавил он, – чтобы вы не покидали города без встречи со мной… – Хорошо, – кивнул я, – я позвоню вам завтра, как проснусь… а старший Навара не приехал? – добавил я озираясь по сторонам в надежде выхватить из толпы лицо Хранителя Библиотеки. Однако в неверном свете ночных фонарей, ничего толком не было видно. – Почему же, – Медина махнул головой куда-то в сторону, – он ждёт в машине… библиотекарь скромен, – добавил он понизив голос, – он не любит внимания толпы. По дороге домой я вкратце обрисовал возникшие на нашем пути трудности: в первую очередь, разумеется, меня заинтересовали текущая вверх вода и стационарные волны – сложно было подобрать лучший термин для стоящей в воздухе в нарушение законов физики водяной стены. Наличие у стигийцев способности управлять водой прямо подтверждало их причастность к произошедшей 200 лет назад Великой Катастрофе, и, если честно, у меня пока не было ни одной идеи как они это делают. Но хуже было другое – раз они это умеют, и один раз уже делали, то могут и повторить… Теперь когда ярость боя отпустила меня, я пожалел, что преследовал и убил столько стигийцев. То есть мне не было их жаль в человеческом смысле, но я понимал что рано обнаружил нашу боевую мощь. Увидев во мне опасность, стигийцы могут опять обрушить на мир Большую Воду, и, с большой вероятностью, добить выдавленные на побережье остатки человечества. В любом случае моя неосторожная месть была плохим решением, и сокращала отведённое нам время – в прошлый раз на подготовку атаки у стигийцев ушло больше полутора веков, но в этот раз опасность им известна, и технология отработана – они управятся быстрее. А уж насколько быстро – можно только гадать. Пока что про водные стены я знал только одно – стигийцы должны быть близко – когда я начал отстрел тварей и разрушил их боевое построение стационарная волна распалась – значит ей управляли твари, которые были в зоне прямой видимости… Несмотря на терзающие меня мысли, я отрубился сразу как только моя голова коснулась подушки – сказалось напряжение недавнего боя – я ведь на самом деле боец кабинетный, и такая ожесточённая и открытая схватка была у меня впервые. Обычно я убивал не выходя из своей каюты, и убивал сразу миллионами… однако, несмотря на незначительно количество убитых врагов – в сравнении с моей основной деятельностью – настоящая битва выматывала сильнее. Сквозь сон я невнятно ощущал, что Ниса пытается показать насколько она рада моему благополучному возвращению, но реагировать на её ласки у меня не было никаких сил. Только утром – хотя, пожалуй, время было уже к обеду – девушка всё-таки выдала мне изрядную порцию любви и нежности. Никогда бы не подумал что под скромным обличием тихой любительницы книг, скрывается столь страстная натура – впрочем не мудрено одичать будучи запертой в четырёх стенах с пожилым отцом. В общем из постели мы выбрались только во второй половине дня, когда жаркое стигийское солнце уже давно миновало зенит и повернулось к западу. Я сразу предупредил девушку что вернусь поздно, после чего созвонился с Мединой и отбыл в Технологический Институт. В этом здании я был впервые: по меркам Асшая комплекс был просто огромным – Башня Совета была втрое выше, но по общему объёму и занимаемой площади не шла ни в какое сравнение. Два громадных крыла здания – высотой по десять этажей каждое, выходили как будто прямо из скалы, и расходились буквой П окружая обширный двор, размером с футбольное поле. Весь он был превращён в одну большую автостоянку – здесь стояло больше машин, чем я видел за всё время пребывания в городе. Парковка напоминала лучше времена колонизированных миров – не меньше сотни автомобилей, больших и маленьких, высоких и низких. Единственное что бросалось в глаза – все машины были разными, учитывая размер экономики это однозначно говорило об их кустарном происхождении. Так что всё логично, где им ещё быть, кроме того единственного места, где их в принципе могут собрать? Средний сегмент комплекса состоял из одного лишь фасада с окнами, вырубленного прямо в скале, какая часть этой громады уходила в гору и под землю оставалось только догадываться – как в последствии объяснял мне Медина, видимая часть здания была не больше видимой части айсберга. Комплекс Технологического Института был отстроен уже после Катастрофы, но отстроен он был не с нуля – до катаклизма поставившего человечество Стигии на грань вымирания на этом месте располагался асшайский военный бункер ОЭГ построенный ещё Первыми Людьми. Как и бункер в Лэнге он был законсервирован после поражения Старой Земли в хранганийской войне, но в отличии от него никогда не использовался по назначению – когда километровые волны затопили Асшай, население бежало в Стигай – ведь в отличии от Лэнга ему было куда бежать. Поскольку бункер был законсервирован на пике могущества колонистов, его подвалы сохранили множество ценных артефактов и древних технологий. Бункер имел даже собственную библиотеку, отдельную от той, что подчинялась Наваре, правда состоящую в основном из технической литературы. Если бы на входе в здание меня не ждал специально отправленный для этой цели Мединой служащий, я никогда в жизни не нашёл бы его кабинет в этих бесконечных лабиринтах лекционных залов и лабораторий, протянувшихся на километры в недра планеты. Кабинет Медины мог соперничать с роскошью Зала Совета в Башне Хранителей: столы и стулья из красного дерева (интересно местного или терраморфного?); колонны и элементы декора из полудрагоценных камней – в камнях я был не специалист, но выглядела отделка очень дорого; и громадные люстры из хрусталя – сейчас они были погашены, но включенными должны смотреться весьма впечатляюще. При моём появлении Хранитель Технологий поднялся из своего роскошного кресла и изображая радость лично вышел поприветствовать меня. – Выспались? Отдохнули? – поинтересовался он. – Не желаете ли вина, закусок? – Нет, благодарю, – ответил я, присаживаясь в предложенное мне кресло. Кресло было мягким и удобным, буквально обнимавшим меня со всех сторон – когда обзаведусь собственным жильём, непременно поинтересуюсь, где Медина берёт мебель. – Давайте сразу к делу, – предложил я. – Как пожелаете, – согласился Хранитель и без предисловий перешёл к вопросам, – когда вы планируете отправиться за оружием? – Если мы не задержимся с вами надолго, то прямо сейчас. – Это очень хорошо, – кивнул Медина, – вы помните о моей просьбе? – Разумеется, – подтвердил я, – челнок будут разгружать ваши люди? – Да, – подтвердил Медина, – но Агилар наверняка пришлёт своих надсмотрщиков… вы не могли бы сохранить доспехи на корабле незаметно? А мои люди вывезли бы их при последующей погрузке – погрузку Агилар контролировать не догадается… – объяснил Медина суть своего манёвра. – Без проблем, – я мотнул головой и добавил, – но мне тоже потребуется ваша помощь. – Я вас слушаю, – Медина изобразил на лице самое заинтересованное выражение, которое я когда-либо видел. За время прошедшее между нашими разговорами я в деталях обдумал тонкости предстоящей экспедиции, и теперь был готов принять с Хранителя Технологий встречную услугу, обещанную мне за бронированные скафандры. – Мне нужно два, а лучше три человека, – начал я, – очень смышлёных, очень грамотных, владеющих хотя бы азами молекулярной биологии, навыками использования сложной техникой и знающих Язык Неба. Медина присвистнул: – Ваши запросы весьма впечатляют! – Ну вы уж постарайтесь, – с нажимом в голосе произнёс я, – это очень поможет нашему общему делу… Я впервые вижу в Асшае такое огромное здание, на вас наверняка работают тысячи людей, а мне нужны только трое. – Вы можете объяснить мне, что собираетесь с ними делать? – поинтересовался Хранитель Технологий. – Не то чтобы я сильно возражал по поводу любого их использования, просто если вы опишите мне задачу, это может помочь в подборе кандидатур… – Да, большого секрета тут нет, – согласился я, – они сыграют роль жрецов – будут собирать у туземцев подношения для объявившегося в Асшае Бога-на-Земле и приносить ему жертвы… Медина смотрел на меня вопросительно, и мне пришлось пуститься в пространные разъяснения: – Ну смотрите! – прогорил я, рефлекторно стараясь придвинуться ближе к собеседнику. – Нам нужно заставить ваших дикарей-кочевников набрать образцов из леса. Первый вариант, который приходит в голову – купить. Но как объяснить им то, что мне нужно? И даже объяснив, как обосновать? – Зачем им что-то обосновывать? – не понял Медина. – Расскажите им что вам нужно, и если дадите достойную цену, думаю, проблем не возникнет. – Нет, – я покачал головой, – так это не работает. Даже за деньги совершая что-либо, человек хочет понимать смысл. Это требуется вовсе не для самоуспокоения, или какой-то внутренней гармонии, совсем нет – понимать смысл нужно для того, чтобы действовать максимально эффективно. Вот вы сейчас сами первым делом спросили «зачем» мне нужны люди и это правильно – любое живое существо всегда стремиться к максимальной эффективности. Да и мне было бы полезно, чтобы дикари несли то, что нужно, а не таскали мне одно и тоже без всякого смысла. Самое просто объяснение, которое порождает человеческий разум, когда у него нет иных ориентиров – это воля богов, судьбы, случая, не важно чего, но чего-то такого, что ни при каких обстоятельствах не станет перед человеком отчитываться. Поэтому первое, что пришло мне в голову – назвать себя Богом. – Вы чрезвычайно скромны, – усмехнулся Медина. – Это не та проблема, которая стоит нашего обсуждения, – резонно заметил я. Медина поднял руки ладонями вперёд в знак согласия, и я продолжил: – Так вот. Волей Бога я могу объяснить почему хочу странного – по листу от каждого дерева, по клочку шерсти от каждого животного и тому подобных необычных вещей… но чего я не могу в качестве Бога, так это предстать перед смертными. Бог не может лично спускаться к дикарям и проверять «качество товара», как это предложил Салазар. Для бога это конкретный… хм… зашквар, – я не смог подобрать местного слова, но Медина вроде понял меня по контексту, – у бога на такой случай должны быть какие-нибудь преданные шестёрки. Вот они как раз, исполняя волю своего Бога могут дикарям и заплатить… – Но зачем такая сложная схема? – поинтересовался Медина. – Почему нельзя просто поставить латок, или что там выставляет Салазар для торговли, и не купить всё что требуется у этих дикарей, как поступают все остальные торговцы? – Да обманут они нас потому что! – взвился я. – Салазар так прямо и сказал – обманут при первой возможности! Оборвут одно дерево, и выдадут за образцы с сотни деревьев, также можно поступить с любым зверем, насекомым, грибом… чем угодно! – Нет, это я понял, – отмахнулся Хранитель, – но вы же говорили у вас есть способ обнаружить такой обман? Вроде как у вас должны быть ручные секвинаторы генома, если я правильно понимаю о чём идёт речь? Надо же, Медина знает даже что такое секвинаторы генома – похоже Хранитель Технологий действительно не зря ест свой хлеб… – Ну как вы себе это представляете? – раздражённо спросил я. – Вот я сижу значит за этим лотком, приходит дикарь, вручает мне десять листьев, я проверяю их на месте, они все с одного дерева, и что? Мне его из бластера застрелить?! – Почему бы и нет? – прищурился Медина. – Потому что это тупо… – уверенно ответил я, – я так только и буду делать что отстреливаться, а ночью эти дикарю подожгут корабли или прирежут кого успеют… им должно быть реально страшно, кара должна походить на гнев Бога, а не бандитские разборки. – И что же вы предлагаете? – откинувшись в кресле поинтересовался Хранитель Технологий. – Скупать образцы будут ваши люди, – без колебаний ответил я, – на жертву своему странному богу. – То есть вы не хотите рисковать своей жизнью, а мои люди должны? – с подколкой поинтересовался Медина. – Ну да! – совершено искренне ответил я. – Ведь они не я! Медина расхохотался: – Скромность определённо не относится к числу ваших достоинств. – Я никогда этого и не утверждал, – спорить с очевидным было бессымсленно. – И на каких же условиях они согласятся на эту самоубийственную миссию? – поинтересовался Хранитель. – Без охраны в земли кочевников не отправится ни один псих… а с охраной это будет целая ещё одна экспедиция, которая… – Вы меня не поняли, – покачал головой я, – они отправятся с Салазаром и будут жить в его лагере. – Тогда какой смысл? – по глазам Хранителя Технологий мне стало ясно, что он окончательно перестал что-либо понимать. – Они приплывут на корабле Салазара, – тяжело вздохнув начала объяснять я, – но будут отличаться от его команды… ваши люди представятся жрецами неизвестного культа. Они скажут кочевникам, что их бог позвал их в эту землю и велел добыть то-то и то-то. Такая версия вопросов не вызовет, мало ли чего может потребовать бог… на самом деле риск для них минимальный – ночью они будут в лагере Салазара или на его корабле – я, если честно, не выяснял таких подробностей – а днём над ними буду висеть я на боевом флаере, и можете не сомневаться, под моей охраной они будут в полной безопасности… – Но… как это будет… выглядеть…? – с трудом подбирая слова произнёс Медина, – то есть они, конечно, дикари, но они же видели корабли, а может даже машины, едва ли они поверят в то, что флаер – это бог. – Ах вы об этом! – понял я сомнения собеседника. – По этому поводу не переживайте – флаер оборудован системой термооптического камуфляжа – в боевом режиме он совершенно не виден во всех диапазонах волн… – Хм…! – удивлённо хмыкнул Медина, казалось мой ответ привёл его в некоторое замешательство. – Для жертвоприношений я водружу в указанном Салазаром месте специальный алтарь, – продолжал я, – ваши люди найдут его без труда… – У кочевников не вызовет вопросов откуда появился алтарь? – скептически поморщился Хранитель. – Так ведь на то и чудо, – подмигнул я. – Допустим, – неуверенно согласился он, – но что за культ, как будут звать их загадочного бога… ведь этими вопросами тоже поинтересуются, желательно чтобы ответы были убедительными… – Ну как что за бог, – скромно потупился я, – Бог Р’Глор, спустившийся с небес ради спасения мира. – Вы очень скромны мой друг, – в третий раз с начала разговора снисходительно произнёс главный технолог Асшая. – Я никогда не гордился своей скромностью, – честно признался я, – а этот план хорош ещё и тем, что любые дошедшие до них слухи только подтвердят нашу версию: ведь команды других кораблей, которые тоже торгуют с дикарями наверянка слышали про Р’Глора-с-Неба, и знают что он пришёл спасать людей от стигийцев. Кроме того, вполне возможно на каком-то этапе мне… нам… потребуется провести и личные переговоры. Будет очень хорошо, если к тому времени кочевникам уже будет знаком Культ Р’Глора и его жрецы… – Это самый безумный план, из тех что я когда-либо слышал, – покачал головой Хранитель Технологий, – но изъянов в нём я не вижу... Что ж, Бог Р’Глор, я предоставляю вам лучших из своих техников… в конце концов я всего лишь жалкий смертный – как я могу противиться божественной воле… Медина ткнул мне в плечо кулаком и расхохотался. – Они должны знать Язык Неба, – напомнил я, – хотя бы буквы, и уметь обращаться с электроникой… – То, что мы обычно используем сложно назвать электроникой, – Медина задумчиво почесал подбородок, – но я вас понял, я найду трёх человек для ваших целей. *** К руинам Стигая я шёл на самой минимальной высоте, кукую только позволяли приборы – как говорил мой напарник по саргонской экспедиции: «раз пошла такая пьянка – режь последний огурец». Если уж я всё равно покрошил тут стигийцев, то следует закрепить успех, чтобы ни одна зелёная падла больше к этой дороге на сто километров не приближалась. К сожалению (или к счастью), за почти полтысячи километров пути ни один стигиец мне так и не попался – твари не рискнули больше испытывать судьбу и проверять на себе мощь инопланетных технологий. В мёртвый город я отправился сразу после разговора с Мединой, так что прибыл на руины уже в сумерках. Корвет стоял на единственной занятой полосе космодрома и выглядел совершенно нетронутым. Я вздохнул с облегчением – мои опасения, к счастью, не подтвердились. – Вас не было семнадцать дней, – приветствовал меня Фрай, когда я, пристыковав флаер, проследовал в рубку управления, – я беспокоился. – Ты можешь беспокоиться? – удивился я, услышав его слова. – Семнадцать дней в режиме ожидания, вместо нескольких часов – это повод для беспокойства, – резонно заметил Искусственный Интеллект корабля. – Ну если не вдаваться в подробности, беспокоился ты не зря… – уклончиво ответил я, разваливаясь в капитанском кресле, – мог бы меня и поискать… – Вы отдали приказ ждать, – уверенно оправдал себя Фрай, – я выполнял приказ. В следующий раз будьте точнее в формулировках. – Как скажешь, приятель, – согласился я, – расскажи мне лучше, есть ли на борту пехотное вооружение и снаряжение? Тут, как оказалось, намечается небольшая война… – Кто будет воевать? Здесь выжили люди? – поинтересовался корабль. – Да! – радостно подтвердил я. – Они немного одичали и деградировали… и чуть не вымерли… но в целом человечество на Стигии ещё существует… и ему грозит опасность, так что нам опять придётся немного повоевать. – С кем мы будем воевать? – поинтересовался корабль. – Пока не понятно… – честно ответил я. – От этого зависит точность выполнения вашего запроса, – объяснил Фрай. – Я понял, – кивнул я, – но конкретизировать не могу, давай мне полный перечень… Кстати, за время моего отсутствия подозрительной активности в зоне видимости не наблюдалось? – Нет, ничего, нигде в зоне видимости. Никаких признаков жизни… – Хорошо! – теперь моё беспокойство окончательно отступило: радиация для стигийцев смертельна, к кораблю они не подойдут. – …и вот ещё что, – вспомнил я, – прими данные. Я сбросил с ручного коммуникатора в бортовой компьютер геном призрак-травы. – Что это? – поинтересовался Фрай. – Ты мне скажи, – неопределённо ответил я, – какой-то организм, его нет в базах данных которые я скачал с серверов Ковчега. – Это растение, неизвестного происхождения, – начал Фрай без промедления, – с признаками генетической модификации. – С чего взял? – Вот… – в воздухе передо мной развернулась полная спецификация генома, несколько кусков было подсвечено красным, – эти фрагменты кода принадлежат высшим грибам, а вот эти, – часть кода и спецификации подсветилась тёмно синим, – высшим водорослям. – Такая мутация могла произойти естественным путём? – поинтересовался я, хотя ответ был мне уже известен. – Нет, – подтвердил мои опасения ИИ. Конечно нет. Куски кода не тождественны, а именно что привнесены из высших водорослей и высших грибов. Ещё я видел код похожий на бактериальный и связующие звенья напоминающие лишайники. Ни какие из этих видов не могут скрещиваться между собой естественным способом, так что кто бы не изготовил это чудо враждебной техники, матушка природа тут не при делах. – Прогони эту штуку в песочнице, что она может? – скомандовал я. Корабль зашуршал серверами и выдал ответ меньше чем через минуту – в воздухе распустились схемы роста, наборы фенотипических признаков и колонки данных, сопровождаемые металлическим голосом: – Многолетнее растение, время жизни – неограниченно, способно поглощать практически все виды излучений и разлагать корневой системой органические соединения… – Как грибы? – уточнил я. – Скорее как бактерии, – ответил Фрай, – в общем универсальное растение, очень живучее, крайне приспособленное… – Размножение? – Нейтрально. – Это как это так? – не понял я. – Растение стерильно. Хм… впрочем не удивительно – там столько всего намешано, что даже мне было бы трудно заставить эдакую сборную салянку давать потомство. – Как же оно заняло всю долину? – поинтересовался я. – Разрастается корневой системой, – ответил корабль. – Понятно… а фронтирные характеристики? Насколько агрессивны? – Само по себе растение малоэффективно, к конкуренции с другими фотосинтезирующими практически не способно: широта диапазона поглощения излучений снижает его эффективность. Нельзя написать геном так, чтобы и все диапазоны поглощать и КПД поглощения сделать высоким. – Как же ему удалось занять всю долину и распространиться в долине реки? – удивился я. – С долиной всё просто – уровень радиации опасен для других растений, – уверенно ответил компьютер, – из-за особенностей рельефа большую часть дня долина затенена, что крайне не благоприятно для фотосинтезирующих, кроме того рассматриваемый вид выделяет метаболические яды… – Так он тогда должен быть фронтирно агрессивен! – я начал закипать. – Как так-то? Приспособлен, ядовит, размножается корневищами, он должен вообще весь мир заполонить со временем! – Не получится, – ответил Фрай, подсвечивая красным ряды букв и цифр, – по мере разрастания геном клонированных особей подвергается генетическому дрейфу. А поскольку растение стерильно, механизмов отладки дрейфующих аллелелей оно не имеет… – Чем дальше от центра высадки, тем растение слабее и хуже приспособлено… – перевёл я. – Именно так, – подтвердил Фрай. – Диапазон? Радиус распространения? – Несколько сотен километров, для точной оценки нужны образцы на разном удалении от центра высадки. – А сам центр высадки? Где он? – Нет данных. Ну правильно – я же добыл единственный генетический образец… И тут меня пронзила догадка, острая как стрела и блестящая как вспышка молнии – а меня ли пасли стигийцы в том горном лагере? Возле катера их пехотинцы огрызались химическими гранатами, но в лагере они просто умирали, оружия я вообще не заметил… может быть они и не на меня охотились вовсе, а охраняли лабораторию? Лагерь был разбит не ради меня, он был создан для высадки и экспериментов с призрак-травой! Что ж, если это так, то я всё сделал правильно. – Ладно, отправляюсь за новыми данными, – бросил я Фраю, – через несколько дней начну выгружать тебе информации. А пока дай мне логистические схемы доступа к вооружению, мне нужно пехотное стрелковое оружие и боевые скафандры. И ещё кое что… – Слушаю? – Ты говорил что можешь частично скопировать своё сознание в бортовые системы флаера после диагностики? – Так точно! – Тогда приступай, ты можешь мне пригодиться. Заодно возьмёшь оттуда и проанализируешь данные боя… Пока Фрай переносил блоки памяти и банки данных в компьютер челнока, я собирал по корвету оружие. Вынес я, разумеется, не всё, и даже не большую часть: мой улов, представленный совету, составили несколько автоматических тяжёлых энергопушек, три десятка лёгких бластеров – которые под шумок расхватали себе члены совета, и примерно пять десятков тяжёлых штурмовых винтовок, которые, теоретически, должны были достаться защитникам города на стенах. Были на корвете и несколько десятков тяжёлых боевых скафандров, но я решил не перегибать палку с вооружением своих потенциальных оппонентов и не сбивать цены на древние артефакты, так что забрал только два бронекостюма, которые обещал Хранителю Технологий. Сложнее всего оказалось найти атомную батарею для капитана Мантикоры, но в конце, концов, скрепя сердце, я оторвал одну из аварийных – 50% заряда – если он будет с её помощью только крутить электродвигатель корабля, то её хватит ещё лет на триста. *** В город я вернулся, когда оранжевый солнечный диск уже давно затонул в западной части нефритового Моря – хотя и покрыл 500 километров пути с максимальным ускорением, потратив на дорогу всего несколько минут – шерстить степи мне больше надобности не было. На плацу меня ждали две машины – в одной сидел Медина и Навара, в другой – люди Агилара. Точнее бритые лбы в камуфляже и бронежилетах ждали меня у трапа, и сразу же сообщили мне, что прибыли на разгрузку вооружения. Возиться с этим ночью, да ещё и без предоплаты у меня желания не было, так что я очень вежливо, то есть на одних лишь матах и совсем без мордобоя, объяснил парням, чтобы они и их бос по данному вопросу обратились ко мне утром. После чего закинул в багажник примитивного седана два увесистых свёртка и сел на заднее сидение сам, не снимая силового скафандра. Рессоры машины жалобно скрипнули и выгнулись в обратном направлении едва не заставив несчастный автомобиль скрести пузом по камням мостовой. – Поехали без лишних вопросов, – проговорил я полушёпотом, снимая шлем. – А машина не развалится? – поинтересовался Хранитель Библиотеки. – Если развалится, тебе Медина новую подарит, – хрипло отозвался я, – главное чтобы она до дома доехала, а потом до Технологического Института. – В багажнике то, что я думаю? – поинтересовался Медина. – Да, – коротко ответил я, и машина рванула с места шкрябая по камням днищем. Этот вечер я провёл спокойно, дома, в кругу, так сказать, будущей семьи. Ниса щебетала что-то о приглашённых подругах, а Селуд хотел обсудить со мной расходную часть мероприятия. – …платье мы уже пошили, – говорил он, – тебе до свадьбы его лучше не видеть, таков обычай, так что осталось только разослать приглашения. До церемонии меньше недели, но мы ещё не решили где её проведём… Мне хотелось напомнить Хранителю, что он обещал взять все свадебные заботы на себя, и не отрывать меня от важных дел этой ерундой, но глядя на счастливое лицо Нисы и вспомнив, что мы уже живём как муж и жена, хотя местными обычаями такое не одобряется – не решился. – А давайте устроим свадьбу в крутящемся ресторане? – поделился я осенившей меня мыслью. – Там у нас было первое… мн-н… свидание, – я с улыбкой посмотрел на свою счастливую девочку, – и Нисе там нравится, как я понял… Навара нахмурился: – При всём уважении, господин Р’Глор, но это дорого даже для Хранителя… Ну да, Ниса же говорила, что не смотря на статус их семья не слишком богата. Помнится за обед я там отдал в десять раз больше, чем стоила ночь с красивой девочкой в портовом борделе, а он ведь тоже выглядел не дешёвым. Впрочем за обед я явно переплатил. – Да ладно! – махнул рукой я. – Сколько это может стоить? – Не знаю… – протянул Селуд, – дневная аренда целого здания… не меньше тысячи точно… это огромные деньги… – Ну вроде у меня есть на это средства? – напомнил я. – А как же экспедиция? Сбор образцов? – серьёзный тон главы семейства Навара даже Нису заставил погрустнеть и посмотреть на нас встревоженно. – Может быть правда не стоит? – заглянула мне в глаза девушка. – Ты не смотри что я всё про эту свадьбу говорю… мне лишь бы ты был рядом… я не гонюсь за богатой церемонией… Ага, счас, я-то помнил как блестели её глазки и в ресторане и при виде дорогого кольца – бабы они такие, красивые жесты и дорогие подарки они любят независимо от характера и происхождения. Тем вдвойне её слова были для меня ценны. И всё же она сказала то, что должна была сказать, а я поступлю так, как мне следует поступить: – Да вы бросьте! – я с улыбкой взмахнул наотмаш ладонью, как будто отгоняя невидимую муху. – Завтра я продам городу оружия на гораздо большую сумму. А с капитаном я вообще договорился бесплатной… в смысле без денег, – добавил я поймав на себе удивлённый взгляд Селуда, – нет никаких причин экономить. «Этот Корвет мы вообще можем дербанить тысячу лет и оставаться богачами», – подумал я про себя, но в слух этого, разумеется, этого не сказал. – Правда…? – глаза Нисы косились на меня недоверчиво. – Без сомнений! – кивнул я. И, посмотрев на будущего тестя, добавил: – не грузись, батя, – я фамильярно хлопнул хранителя по плечу, – золото что я получил за бластер в сундуке под кроватью – берите сколько нужно… Хранитель хмыкнул, но отказываться не стал. – Как скажешь, зятёк, – проговорил он и повторил мой фамильярный жест хлопнув меня по плечу, – тогда завтра я займусь заказом и приглашениями, если что не обессудь… Он встал из-за стола и покинул комнату, оставив нас наедине, как он часто делал все последние дни. Мне всё больше и больше казалось, что старик до последнего момента переживал как бы его план не сорвался… меня даже начинали терхать сомнения, что историю с Агиларом и тем как он не хочет моих переговоров с кочевниками старый хранитель придумал исключительно для того чтобы пристроить засидевшуюся в девках, по местным меркам, дочку. Ведь о том, что Агилар не хочет моего отъезда, если в городе не останется кто-то, кто по его мнению будет мне дорог, я слышал только от Навары и Медины, с которым Хранитель Библиотеки явно был в дружеских отношениях. Если бы мои планы не совпадали с тем, что предложили мне Хранители, я бы, возможно, усомнился и в Нисе – она так рьяно демонстрировала свою любовь и так демонстративно обхаживала меня, что если бы в эти моменты у меня работала голова, а не другие органы, я бы, пожалуй, задумался: знакомы мы всего несколько дней, внешностью я никогда не блистал, и вдруг такая страсть… а ведь, несмотря на несколько крупных слезинок при нашей так сказать «помолвке», у меня не было никаких оснований считать что её интересую именно я, а не мой статус или стремительно растущее состояние… К счастью наличие некоторых инстинктов освобождает от желания обращать внимание на некоторые сомнительные факты. Так что я взял Нису за руку, и повёл за собой в спальню, которая за последние дни стала уже не моей, а нашей. *** Несмотря на громадные скидки – по сравнению с ценой первого проданного мною бластера – по заключению этой сделки я стал одним из самых богатых людей в городе. Так что для свадьбы, состоявшейся в скорости после отплытия Мантикоры, мы могли позволить всё самое лучшее. Церемония бракосочетания прошла прямо в Башне Совета, где Агилар лично объявил нас мужем и женой… он вообще не выказывал никакой враждебности ко мне с той самой первой встречи, и меня медленно но верно подтачивал червячок сомнений – ведь единственными выгодоприобретателями от этого мероприятия стала семья Хранителя Библиотеки… впрочем молодая жена делала всё чтобы избавить меня от нехороших мыслей… да и от мыслей вообще. На банкете в Крутящемся Ресторане я, наконец, познакомился с братьями Нисы – они оказались вполне приятными и начитанными молодыми людьми. Их жёны ходили в открытых платьях с непокрытой головой, что давало основание заподозрить в них местных либералов… Их дружелюбное отношение и общий настрой успокаивали мои подозрения – было похоже что их взгляды вполне искреннее совпадают со взглядами Хранителя Библиотеки, да и об опасности исходящей от Агилара меня шепотом предупредили несколько совершенно незнакомых мне людей. Агилар, напротив, и на церемонии и после неё казался самой любезностью, и даже его полнота на фоне манер перестала казаться такой отвратительной. Он поинтересовался, как идёт подготовка к экспедиции и не нужна ли ещё какая помощь. Я заверил его в том, что помощь не нужна и у меня есть всё необходимое. Не стал я скрывать и детали плана – в конце концов я не замышлял ничего плохого – купить у кочевников образцы видов лесной биоты, под предлогом жертвоприношений новому божеству. Хранитель Законов даже посмеялся вместе со всеми над идей представить меня дикарям как живого бога. К тому моменту три жреца новоиспечённого культа Р'Глора уже должны были преодолеть половину пути до устья реки Инь, где кочевые дикари обитали более менее постоянно. Разумеется, мы не могли скрыть от Агилара факт экспедиции, поэтому нашей версией было то, что Мантикору мы наняли специально для исследовательских целей – я не думаю что он в это поверил, но по крайней мере публично наша версия была принята – по крайней мере в этот раз рейс Салазара не будет противозаконным. Теперь оставался последний штрих в подготовке моего безумного мероприятия – место, которое бог в виде меня, указал моим посланникам для сбора жертвенных образцов. Это работой я занялся на следующий же день после свадьбы не смотря на протесты моей, теперь уже совершенно законной, супруги: – Ты же обещал что не будешь играть по их правилам Р’Глор-с-Земли? – девушка смотрела на меня укоризненно, и казалось вот-вот заплачет. – Почему ты оставляешь меня здесь?! Возьми меня с собой! Мы стояли на плацу выделенном мне для стоянки флаера. Облачённый в боевой скафандр я обнимал хрупкую девушку в белом платье, наслаждаясь последними минутами её общества. – Милая, дело не в том чего хочет или не хочет Совет, – совершенно искренне проговорил я, поглаживая бронированной перчаткой по её светлым волосам, – дело в том, что я отправляюсь в неизведанное место и не знаю смогу ли защитить тебя там… – Но я не боюсь! – заявила девушка, шмыгая носом. – Зато я боюсь! – твёрдо ответил я. – А скафандр усиленной защиты у меня только один! – Я могла бы остаться во флаере… – несмело возразила она. – С тем же успехом ты можешь остаться дома, – я прикоснулся губами к её дрожащим розовым устам, – не делай из этого трагедии, я вернусь через несколько дней, максимум – через пару недель, и даже возьму тебя на корабль! – Правда? – дрожащим голосом спросила девушка, поднимая на меня свои большие влажные глаза под густыми ресницами. – Конечно! – подтвердил я. – На корвете безопасно, и если ты будешь умницей, мы даже слетаем с тобой на Ковчег… – Хорошо… – сдалась девушка, и ещё раз поцеловала меня в губы, ты обещал что будешь выходить на связь с Башней Совета! – напомнила она отрываясь от моих губ – Я помню, – кивнул я, – ну мне пора… – Иди, – девушка резким жестом отстранилась от меня, – иди, а то я расплачусь, – она улыбнулась, отошла на пару шагов и помахала рукой на прощание. Несмотря на бронированные перчатки, мои руки всё ещё хранили тепло её стройного стана, я до сих пор ощущал её бархатную кожу под своими ладонями, чувствовал тепло от прикосновения её обнаженного тела к своей груди… Какая же она всё-таки красивая! …и приятная на ощупь – я тоже улыбнулся и махнув рукой скрылся в шлюзовой камере флаера.