Рождённые в Пламени

Высокие перистые облака в холодном горном воздухе окрасились багряным заревом, хотя вокруг всё ещё царила практически непроглядная тьма. Даже снег на вершинах базальтовых скал ещё долго не увидит солнечного света: Край Теней очень мрачное место и проклятые руины Стигая лишь усугубляли это впечатление – заросшие бледными побегами призрак травы широкие улицы имели вид покинутый и печальный. Когда-то здесь кипела жизнь, миллионы людей снабжали ископаемыми молодой процветающий мир, летали космические корабли, ездили машины, играли дети… сейчас же о былом величии напоминали лишь рассыпающиеся остовы громадных пустых зданий. Город производил очень печальное зрелище, особенно с воздуха Гниющие кузова автомобилей, останки титанических конструкций… и просто разваливающиеся детские площадки… помню самое тягостное ощущение оставил во мне брошенный парк развлечений: металлические лестницы американских горок, изъеденные коррозией ржавые лапки каруселей похожие на скелеты огромных пауков, лодочки-качалки с проржавевшими бортами и завывающими на ветру жутким скрипом маленькие раскачивающиеся на крутящихся перекладинах качельки… к одной из них была пристёгнута кукла – как маленький детский трупик забытый тут умершими родителями… Парк развлечений вызвал у Нисы больше всего вопросов – она не могла понять, что это вообще за место и мне было трудно ей объяснить: – Что здесь было? – спрашивала она, указывая на ржавое переплетение цепей, труб, рельсов и узорчатых конструкций. – Это какой-то завод? Нефтеперегонный? – Нет, – рассеянно покачал я головой, – это парк развлечений… – Как это? Как это «развлечения»? В мире где большая часть людей работает с раннего детства, а горстка избранных наслаждается тем, что недоступно первым? – Ну, сюда приходили люди… обычно с детьми, катались на качелях, на горках… вон те громадные штуки похожие на пауков крутились вокруг своей оси… дети ели сладости, а родители пили вино… было весело, – на меня неожиданно накатили воспоминания из собственного детства. – Но он же огромный…! – Да, – согласился я, – наверняка на выходных здесь бывало полгорода… – На выходных? – Ну рабочие работали пять дней, и два отдыхали… скорее всего – такой порядок пошёл с Земли на большинство цивилизованных миров. – И всё это только ради развлечения? Такая громадная прорва ресурсов потрачена! – Ниса восторженно смотрела на уходящие назад переплетения полуразрушенных конструкций. – Невероятно! – Да, так выглядела нормальная цивилизованная жизнь… – грустно кивнул я. Плывущий внизу в рассветных сумерках брошенный город навевал на меня печальные мысли. На заре особенно ясно становилось, почему Первые Люди назвали это место Сумеречными Горами, а асшайцы и кочевники сейчас называли Краем Теней. От самого побережья Нефритового Моря Сумеречные Горы поднимались непрерывно вверх по течению реки Пепельной. Причём с каждым километром пики становились всё выше и выше, а долина реки – всё глубже и глубже, пока, далеко за Стегаем скалы не уходили в небо почти на двенадцать километров. Солнце (его правильно было бы называть Стигаем, но никто давно не заморачивался такими тонкостями: седые старцы в высоких кабинетах ещё помнили, как оно было на самом деле, но для простых обывателей земля под ногами была Землёй, а солнце в небе Солнцем) поднималось с востока – со стороны самых высоких гор, и пока оно не достигнет восхождения в сорок, а местами и в шестьдесят градусов со дна долины его видно не будет. Более того, оно даже на снежных шапках горных пиков не заиграет, потому что окружающие долину горы ниже тех, из-за которых поднимается светило. В результате получалось забавное сочетание – светлое небо, и кромешная темень вокруг. Вдвойне странно это выглядело, когда над долиной пробегали высокие стратосферные облака – яркие белые кляксы в небе, а внизу вечные сумерки. Лишь в дождливую погоду, когда плотные тучи более-менее равномерно размазывали световое излучение по всей поверхности неба, долина обретала нормальное состояние. Поэтому я и не заметил таких контрастов в день высадки. – Ты же понимаешь, что это не на долго? – строгим, голосом спросил я у Нисы, – мы убедимся, что с твоими родственниками всё в порядке, и вернёмся на Тачи. Мы лежали в обнимку в широком пилотском кресле. Голова девушки покоилась у меня на груди, её рассеянный взгляд то блуждал по приборам, то останавливался на мониторе эмулятора внешнего изображения, где во всех красках отображалось окружающее пространство – в Асшае цветных экранов не производили, и девушка ни как не могла привыкнуть, что окна и иллюминаторы могут быть не настоящими. – Зачем? – не поняла девушка, видимо до нашего отлёта она вообще не думала что будет дальше. – Мне необходимо осуществить удалённый ремонт корабля, – объяснил я, поворачиваясь так, чтобы заглянуть ей в лицо, – кроме того я не решил главную проблему: как уничтожить стигийские леса… – Так… а драконы? – напомнила девушка о подброшенном мне изящном решении. – Драконов ещё сделать надо… – многозначительно протянул я. – Ты же говорил что можешь? – Ниса удивлённо заглянула мне в глаза, как будто надеясь увидеть там, что я шучу. – Могу, – не стал отпираться я, – но это не просто: нужно написать новый организм с нуля, – я чуть-чуть приподнялся в кресле чтобы переместить голову девушки на уровень своего живота, так чтобы при разговоре видеть её лицо, – тут проблема такая: если ты берёшь уже готовое существо и изменяешь его, то это быстро, но нужного нам существа в природе не существует… – Как это? – снова не поняла Ниса. – Ну вот представь, – я приподнялся ещё выше и теперь голова девушки покоилась почти у меня на коленях, – вот есть баржа… ну так себе баржа, один только кузов… но на неё можно поставить двигатель, можно обшить дополнительной бронёй, можно установить пулемёт – и это уже боевой корабль… а если баржи нет, и нет не потому, что мы её не построили, а нет в том смысле что никогда не было ничего напоминающего баржу, и мы в глаза ничего подобного не видели, то процесс сильно усложняется – грубо говоря в этом случае нам надо сначала придумать физику жидкостей, потом теорию плавучести, потом металлургию, сталь, сплавы, корабли… и только потом добавить к кораблю военную составляющую… Ну вот как мы с Мединой взяли обычный катер и сделали из него военный, за несколько дней, а если бы в Асшае не было катеров, мы бы решали такую задачу несколько лет… – Да, я поняла! – отмахнулась девушка. – Я не такая глупая, как ты думаешь! – добавила она возмущённо, – я тебя спрашиваю: ты к чему это вообще? – Ну вот, нам нужен дракон, но у нас нет под него базы, – пояснил я. – Посуди сама: наше существо оно должно как минимум не гореть, значит скорее всего быть построено на кремниевой основе или иметь очень специфические легированные белки, но при этом питаться местными видами – а таких существ нет в природе, значит мне… – Даже я оно такое знаю, – Ниса разочарованно надула губки. – В смысле? – теперь настала уже моя очередь удивляться. – В вулканах Стигии водятся огненные черви, они не горят в огне, и, поскольку нападают и на людей и на животных – питаются обычной пищей… ну то есть они вроде как хищники… – Да быть того не может, – отмахнулся я. – В смысле не может? – Ниса приподнялась на локтях и посмотрела мне в глаза, – Ты мне что, не веришь? Я же их не придумала! – в её голосе сквозило раздражение и досада. – Это из какой-то сказки? – я всё ещё не мог поверить услышанному. – Ты дурак что ли? – серьёзно ответила девушка, по её лицу было видно, что моя неудачная шутка имеет всё повышающие шансы перерасти в настоящий скандал. – Я говорю тебе – реальные животные, обитают в вулканах. – Чушь какая-то… – продолжал упорствовать я, – ты их видела? – Я нет. Но Первые Люди видели, ещё до катастрофы, и подробно описали, – в подтверждение своих слов девушка несколько раз кивнула головой, от чего её волосы забавно разлохматились. – Где? – поинтересовался я не без доли иронии. Но девушка ответила не задумываясь, вполне уверенно: – Энциклопедия животного мира Стигии, было три издания ещё до Катастрофы… огромные такие книжки, с голографическими картинками. Уцелело всего несколько экземпляров… но когда умерла мама я часто проводила время у отца в библиотеке и таскала самые редкие книги. Они были такие толстые, красивые… – девушка закатила глаза предаваясь воспоминаниям, одновременно пытаясь изобразить руками большую книгу, – и картинки такие, как на корабле у тебя… То есть они не парят над страницей, они плоские, но если их поворачивать то они либо во времени меняются, ну там показывают как кто-нибудь прыгает, или в пространстве – можно, например цветок со всех сторон посмотреть, даже с противоположной от того что сразу видно… – Ну да… – пробормотал я, – я знаю, как выглядят напечатанные голографические картинки… Сомнения мои были вызваны, конечно не картинками, просто очень уж неправдоподобное существо описывала моя жена. Но во взгляде Нисы не было не малейшего сомнения в собственной правоте и никакого намёка на шутку. – Фрай, – всё ещё не верил я, – тебе известно что-нибудь об этих животных? Мой вопрос был чисто риторическим, я по-прежнему не мог поверить в существование таких тварей возникших естественным образом. Однако ответ Искусственного Интеллекта подтвердил их наличие: – Только описание, – подтвердил Фрай. – То есть? – уточнил я. – У меня нет полного доступа к библиотекам, но, я сохранил данные о животных Стигии, так что информации по стигийским видим должны быть у меня полной. Так вот: есть краткое описание «червей» – хотя по виду это, скорее, змеи – живущих в жерлах вулканов при температуре по меньшей мере в тысячу градусов… – Геном есть? – я привстал ещё выше почти спихнув девушку на пол. Вот это было уже интересно, если так, мне не придётся сидеть в эмуляторе месяцами, как в тот раз, когда я с нуля проектировал Ночные Кошмары, а время в нашей ситуации было довольно критичным фактором. – Нет, существа были открыты уже после консервации Ковчега, – ответил ИИ, – и как я понимаю, ни разу не были пойманы… – Почему? – заинтересовался я – Потому что они довольно опасные и обитают в средах для людей не слишком интересных… – объяснил Фрай, – это черви только по названию, на самом деле эти животные огромны, по косвенным оценкам самые крупные экземпляры доходят до пяти метров в длину. Но может быть есть и крупнее – существа почти не изучены. Известно только что обитают они в жерлах вулканов. Также отмечены случаи нападения на людей из чего сделано предположение, что они питаются обычной органикой. Известно что «выдыхают пламя» – дословное описание исследователя, что под этим подразумевалось не знаю, – добавила машина. Так это же вовсе меняет дело! Вот же она – наша баржа – к которой мы прикрутим пулемёты! – Ниса, я тебя обожаю, ты моя муза, – я притянул к себе взъерошенную головку и поцеловал девушку в розовый носик. Теперь миссия в Асшай уже не была такой бесполезной – мне предстояло покопаться в архивах Главной Библиотеки. *** – Ты уверена, что очередное собрание совета сегодня? – спросил я на подлёте к городу, упаковываясь в скафандр. В этот раз ничего хорошего я не ждал, и на доброе слово Хранителей больше не полагался – пора, наконец, показать кто тут главный. У меня сейчас так всё хорошо стало складываться, поэтому неожиданностей вроде собственно внезапной кончины я совершенно не планировал. – Да, отец всегда уходит из дома на совет в последний день месяца… а что ты задумал? – Пора наконец объяснить кто здесь главный, – произнёс я в слух, – я не могу воевать на два фронта и не вижу в этом смысла, с советом пора разобраться. Наварное, широких асшайских улиц хватило бы мне для посадки, но тогда пришлось бы прорываться через основной вход, а он неплохо охранялся. Я помнил минимум двух охранников с автоматами на входе в здание, и ещё двух у дверей Зала Совета, наверняка в здании есть ещё бойцы, и если я буду подниматься на двадцать этажей вверх по лестнице, мне на перехват успеет сбежаться вся городская гвардия… ну а лифт можно просто заблокировать. Конечно в боевом скафандре ОЭГ у меня преимущество – сам скафандр им не пробить даже проданными мною бластерами – но если они начнут закидывать меня гранатами, все удары оболочка не скомпенсирует – скафандр останется целым, но бойца внутри можно просто-напросто превратить в фарш. Кроме того в мои планы не входило устраивать бойню – я по прежнему не хотел воевать с Асшаем и было бы хорошо, если бы мне так и не пришлось этого делать. В общем высадится я решил на крышу – сделать это было не трудно, крыша «небоскрёба» была плоской и на её поверхность выходили как минимум шахты лифта. Сам флаер под прикрытием термооптического камуфляжа оставался не видим, а других зданий сравнимой высоты в городе и вовсе не наблюдалось, значит заметить мою высадку у Хранителей возможности не будет. Я спокойно вышел из грузового шлюза и без труда нашёл выход на лестницу – он был заперт, но дверь была деревянная и настоящей преграды не составляла. Мне даже не пришлось стрелять, одного несильного рывка хватило, чтобы выдрать её из косяка «с корнями». Скан здания я получил приборами флаера, так что в компьютере скафандра уже была полная пространственная карта. Мне оставалось только спуститься на десять этажей вниз, и пройти метров двадцать по коридору. Эта задача была не сложной и я спокойно преодолел лестничные пролёты не встречая сопротивления. Теперь нужно включать термооптический камуфляж – пользоваться им лишний раз я не хотел: система со страшной силой выжирала энергию батарей – можно было, конечно, и без него, но тогда охранников у входа пришлось бы убить. А лишние трупы едва ли прибавят мне популярности у городских жителей. Охранники у дверей были одеты всё в ту же военную форму поверх бронежелетов, но теперь вместо примитивных пороховых автоматов в руках у них были мои плазменные винтовки – Медина не врал, когда говорил, что защитникам города проданное мною вооружение не достанется. Может быть стоит забрать назад хотя бы эти две? Вихревые поля скрыли моё излучение, но не массу, так что не смотря на проявленную мною осторожность охранники сразу услышали скрип деревянных половиц и повернулись на звук в поисках невидимой угрозы… эх, не получилось незаметно… Винтовка первого охранника внезапно задралась вверх, от неожиданности он даже не успел выстрелить прежде чем мой кулак проломил ему грудную клетку – я старался бить аккуратно, но внутри боевой машины очень сложно рассчитать силу – хрустнули сломанные ребра, парень харкнул кровью и осел на пол… наверное осколок ребра пробил лёгкое, но если разговор с советниками не продлится долго – его успеют спасти. Второй охранник проявил недюжинную выдержку и реакцию, он даже успел снять винтовку с предохранителя и когда я схватил её за ствол – нажал на курок. Плазменный выстрел был бесшумным, но ушедший в потолок заряд разрушил часть перекрытия и обломки камней и штукатурки с грохотом посыпались на пол. Я стукнул солдата открытой ладонью по голове – чтобы минимизировать силу удара, но под моей рукой всё равно раздался подозрительный хруст… Да, незаметно не поучилось. Тяжёлые обитые легированной сталью деревянные двери Зала Совета высотой в два человеческих роста открывались наружу… но это справедливо в том случае если вы недостаточно сильны. Боевой скафандр позволил мне одним толчком вынести двери внутрь – петли вырываемые из стен жалобно всхлипнули, тесовые створки медленно накренились и с протяжным скрипом рухнули на инкрустированный драгоценными камнями пол. Впрочем достаточно драматизма не получилось – после устроенной в коридоре пальбы все взгляды и так были обращены в мою сторону. – Бог-на-Земле решил лично посетить ваше стрёмное мероприятие, – проговорил я, проходя в зал и вставая во главе стола с противоположной стороны от председательствующего на собрании Хранителя Законов. – Что это значит, – на лице Агилара отобразилась сложная гамма чувств между страхом и яростью. Как я и предполагал Навара с Мединой спокойно сидели на своих местах и судя по их виду от заговора никак не пострадали. Но ничего иного я и не ожидал: – Говорить буду я, – я жестом показал старику по левую руку от меня освободить кресло, подвинул его под себя и принял сидячее положение – стул жалобно скрипнул под двумя сотнями килограмм боевой брони, но выдержал. Старик не заставил себя упрашивать и взяв одно из свободных кресел у стены вернулся на место. – В первую очередь вы прямо сейчас предоставите мне своего человека, убившего рабыню семьи Навара… – Да что вы… – Агилар не договорил потому что я прервал его. – В противном случае я обвиню в убийстве вас, – я указал бронированной перчаткой на Агилара. – Это вещь… – с вызовом в голосе бросил мне Агилар, по всей видимости намекая на убитую соторийку. – Я вашего мнения не спрашивал, – равнодушно ответил я, демонстративно положив ногу на ногу, – я требую привести ко мне убийцу. Немедленно. – Даже не… Договорить хранитель не успел. Я поднял руку и зал озарила яркая вспышка. Набалдашник кресла над головой Агилара разлетелся на атомы, Хранитель инстинктивно пригнулся – хотя я целился немного выше его головы – и его лицо стало абсолютно белым. В туже секунду я почувствовал удар в плечо – похоже, Хранитель Законов в серьёз полагал, что сможет убить меня из моего же оружия. Я, конечно, и сам бы пристрелил нападавшего, но прежде чем я среагировал, зал засыпало разноцветной крошкой мгновенно рассыпавшихся в прах цветных витражей расположенных за спиной Агилара: Фрай нанёс ответный удар прямо через стену здания, а стрелявший в меня охранник кровавыми ошметками разлетелся по помещению забрызгав кусками своего тела двери, статуи и витражи. – Я должен был бы убить вас прямо сейчас, – проговорил я ровным голосом, – но я даю вам последний, самый последний предпоследний шанс. Ваш человек убивший мою служанку должен стоять передо мной на коленях через пять минут. – Вы только что его убили… – выдавил из себя бледный как мел Агилар. – Похер, дайте тогда ещё одного, любого, – равнодушно отозвался я, махнув рукой с зажатым в ней бластером. Поняв, что отступать я не собираюсь Агилар мгновенно изменил свою версию: – Он сегодня не на смене… – …! – я резко вскочил на ноги, в результате чего кресло подо мной отлетело к стене, – вы продолжаете мне врать! Теперь я действительно начал впадать в ярость: со всего размаха ударив рукоятью бластера по краю стола и разнёс прочное дерево в мелкую щепу – удар пришёлся почти над ножкой, в результате чего она разлетелась в щепки до самого основания. Стол со скрипом, словно раненный зверь медленно завалился на исчезнувшую опору, скрыв от меня хранителей, расположившихся по правую руку от Агалара. – Двадцать минут! – скомандовал я. – Город у вас небольшой, успеете. – Ты не справишься со всей городской армией… – прошипел Агилар, однако уверенности в его голосе я не услышал. – Мне это и не потребуется, – ответил одной рукой приподнимая край полутонного стола, – достаточно того, что я могу справится с лично с вами. Ярость немного отпустила, я жестом показал тестю встать и одной рукой приподняв край стола, подпёр его этим стулом. Затем подобрал отлетевшее к стене кресло и вернув его на место с нарочитым достоинством вернулся за стол. – Господа, – начал я степенно, возвращая себе самообладание, – мне кажется у вас сложилось обо мне превратное и очень далёкое от истины впечатление. И я вас понимаю! – дополнил я и отложил бластер на переломанный край стола, в надежде продемонстрировать миролюбие. – Я сейчас не буду разбираться в истоках ваших заблуждений, а сразу перейду к формированию правильного представления обо мне. И так, кто я? – мой вопрос был обращён ко всей аудитории, но ответил лишь один человек. – Р’Глор, – произнёс старик, по левую сторону от меня, тот самый, у кого мне пришлось отобрать стул в самом начале встречи. – Это вы так меня называете, а как правильно? – я взмахнул рукой в сторону своего тестя. – Ричард Глор, – срывающимся голосом проговорил тот, – это на языке Первых Людей, который ещё называют Языком Неба, – пояснил он собравшимся. Как мне показалось именно Навара был напуган по настоящему – всё-таки он знал меня несколько лучше остальных. – Верно, – кивнул я, – так меня назвали родители. Но на Старой Земле я был известен под другим именем, которое получил в боях на стороне Союзной Империи. И прежде чем назвать это имя, я немного расскажу вам про Общество Экологической Генетики: старые книжки и бабушкины сказки породили на эмблеме ОЭГ налёт романтики. Но всё это неправда, – я тяжело покачал головой, – ОЭГ это не элитная боевая бригада – хотя и это тоже – ОЭГ, это карательная команда. Адский Флот Пожирателей Миров. Там служили люди, готовые убивать миллионами на благо Космической Федерации, настоящие больные садисты и кровавые маньяки. Подонки для которых нет ничего святого. Хрууны и Хранганийцы пугали именем ОЭГ маленьких детей и те писались от страха в своих кроватках. И меня, надо сказать, печалит тот факт, что вы до сих пор не писаетесь завидев издали золотую тету. Сейчас я это исправлю. Фрай! Покажи им! – громко скомандовал я, и в моём голосе проскользнули садистские нотки самолюбования. Словно из-под земли вокруг меня выросли три пятиметровые жуткие твари. Их инфразвуковое рычание прокатилось по залу выбивая остатки стёкол и осыпая мелкой крошкой последние цветные витражи. Легированная сталью кожа натянутая между внешними костяными рёбрами переливалась на солнце отблесками пламени. Внешний костяной скелет поверх мощного легированного металлом тела придавал монстрам ассоциации с восставшими из гроба порождениями смерти. Острая голова больше походящая на голый, усеянный роговыми выступами, череп демона с древних гравюр. Четыре жилистые лапы с шипами на каждом сочленении. Прерывистая линия усеянного острыми пиками хребта, плавно переходила в длинный составленный из костистых позвонков хвост, распадаясь на нём в несколько рядов острых как бритва лезвий. При ярком свете дня они были гораздо страшнее, чем в ночной тьме. Мне было хорошо видно, как хранители вжались в свои кресла от ужаса. Наверное, некоторые из них начнут с этого дня писаться по ночам завидев золотую тету, по крайней мере я очень на это рассчитывал. Издавая оскаленными пастями сползающее в инфразвук рычание твари стали расходиться по залу совета широким кругом – в реальности они, конечно, так не двигались. В реальности их перемещение почти не было заметно обычным глазом, но для демонстрации я их немного замедлил. Однако та тварь, что расположилась позади меня, продемонстрировала всё своё величие: одним резким рывком она преодолела пятьдесят метров разделяющие её и Агилара и приземлилась на стол прямо перед его креслом. Мутные глаза твари смотрели в упор на его побледневшее лицо. Чудовище раскрыло пасть и расширившиеся от ужаса зрачки Хранителя Законов узрели прямо перед собой три ряда острых кинжальных зубов. С распахнутой пасти жуткого монстра сорвалась тягучая струйка едкой слюны и растеклась по столу в пузырящуюся лужицу. Я отлично знал этот безумный взгляд: когда человек хочет заорать от ужаса, но не может, потому что страх порализовал его настолько, что даже дыхательные мышцы перестали сокращаться, а сердце в груди почти остановилось. Разумеется, это была всего лишь голограмма – появись в зале хоть один настоящий Ночной Кошмар, все присутствующие превратились бы в кровавый фарш за несколько секунд. Поднявшись с кресла я обошёл зал совета по дуге и остановился возле одного из чудовищ, положив бронированную перчатку на утыканный шипами загривок – сделал вид, конечно, любой желающий мог бы коснуться чудовища и с удивлением обнаружить что его рука проходит насквозь, но желающих, разумеется, не нашлось. «Отключи звук в кабине!» – послал я команду Фраю одними губами, – «Ниса не должна слышать меня дальше!» – конкретизировал я приказ на всякий случай. Фрай сообразительный, но в таком деле неожиданности мне нужны. – Я назвал этих чудовищ Ночными Кошмарами. – продолжал я, более не слышимый для человека внутри флаера, – За их создание я получил среди офицеров ОЭГ прозвище Саргонский Палач. За два месяца эти исчадия ада уничтожили на Саргоне-16 всё живое крупнее крысы. При этом, – для вящего эффекта я поднял вверх указательный палец, – вы все должны понимать, что ОЭГ состояло из палачей целиком, однако подобное прозвище получали не многие. Проявить выдающуюся жестокость в ОЭГ задача не тривиальная, и мне бы очень не хотелось повторить её ещё раз. Три такие твари выпущенные в Асшай… всего три! – я показал кистью жжет из трёх пальцев. – Оставят в городе лишь пустые стены буквально за несколько дней… Рокочущая тварь поворачивая головой из стороны в сторону всё ещё не сводила взгляда с Агилара и сейчас, когда я смотрел на него сбоку мне хорошо была видна желтоватая вонючая лужица расплывающаяся под его креслом… впрочем, Хранитель Законов был в этом не одинок, а некоторые хранители даже потеряли сознание – у асшайцев не было даже цветных изображений, не удивительно что они, в строгом соответствие с моими расчётами, приняли голограммы монстров за вполне реальных живых чудовищ. Пожалуй, я достаточно наплескал жути и пора уже предлагать выход из этого дипломатического тупика. – Но, – радостно сообщил я, – я не хочу опустошать Асшай! И не собираюсь вас убивать! Если вы, вы все, – я обвёл зал широким жестом, – не станете чинить мне препятствий! Это уникальное предложение и второй раз его не будет. Вам даже не нужно ничего делать: занимайтесь своими делами и не лезьте в мои. В двух словах: вы не трогаете меня, а я вас. Однако если я чего-то попрошу – вы это сделаете. И не будете ждать пока моя просьба превратится в приказ. Я хлопнул в ладоши и твари исчезли. Конечно, всё сказанное сейчас было блефом, я не мог произвести Ночные Кошмары на сборщиках Корвета, потому что Корвет не предназначен для таких целей. Мне пришлось бы задействовать для производства Ковчег и без тахионного привода ждать несколько месяцев пока твари достигнуть взрослого состояния и доберутся в капсулах до планеты… Но хранители-то ничего об этом не знали… а презентацию я провёл отлично. Улыбаясь про себя, я вернулся на место и произнёс: – И так, моя первая просьба, приведите мне человека, который убил рабыню семейства Хранителя Библиотеки… немедленно! Через пятнадцать минут двое рослых охранников со страхом в глазах, держали третьего в гражданской одежде, заломив ему руки за спину. Тот что-то бормотал в своё оправдание, но это не имело для меня никакого значения, и тут у меня в ушах раздался перепуганный голос Нисы: – Милый, не убивай его, он ведь не виноват! Наверное, надо было что-то ответить, но вместо этого я подошёл к несчастному, перевёл бластер в импульсный режим, приставил ствол к его опущенной голове и нажал на курок. Разлетевшиеся во все стороны мозги заляпали форму державших его бойцов. Мне стоило диких усилий не поднять ствол и разнести головы заодно и державшим его бойцам. Я даже заколебался на несколько секунд и бластер в моей руке, словно живя своей отдельной жизнью, начал движение к голове правого от меня человека в форме. Я видел, как его глаза расширяются от ужаса, а диагностическая система скафандра показывала лавинообразное учащение пульса и едва ли не предсмертные уровни выброса гармонов… но я сдержался. Опустив ствол, я проговорил, обращаясь к бойцам, всё ещё продолжающим поддерживать истекающий кровью труп своего товарища: – Никогда больше, отныне и впредь не смейте поднимать оружие на бойца ОЭГ, в противном случае это гарантированно будет стоить вам жизни, – я отчеканивал каждое слово так, чтобы оно навсегда впечаталось в мозг стражей порядка, – а если в этот момент со мной рядом не будет моей любимой женщины, которая сейчас сидит вон там, – я указал рукой в направлении разбитых оконных витрин, – и которая одна лишь может остановить мой гнев своей просьбой, это будет стоит жизни и членам ваших семей. И уже громче, обращаясь ко всему совету добавил: – Вы все забыли что такое ОЭГ. Но я вам напомню! Моё подразделение обращало в прах целые миры. МИРЫ, не города! За время своей службы я убил больше разумных живых существ, чем проживало на этой планете за всю её историю. Я категорически против убийства людей, но если вы меня вынудите, от ваших домов не останется камня на камне, а ваши родные и близкие узрят всю мощь Общества Экологической Генетики Союзной Империи Старой Земли. Никто из моих врагов не переживёт моей смерти. Поэтому, я предлагаю дружить со мной. Все согласны? Напуганные хранители стремительно закивали головами. Даже без показаний приборов я видел, что напуганы они до усрачки, причём Навара с Мединой не были исключением. Лишь Агилар неподвижно замер до сих пор неотрывно смотря перед собой в то место, где несколько минут назад блестела точёными зубами оскаленная пасть Ночного Кошмара. Моего взгляда он даже не заметил. – Агилар! – окликнул я Хранителя Законов, и лишь мой крик усиленный динамиками вывел теперь уже бывшего председателя Совета из ступора. Он с ужасом заозирался по сторонам и наткнувшись взглядом на мой шлем несколько раз коротко кивнул. – Отлично! – произнёс я возвращаясь в кресло. – И так, теперь когда мы разобрались кто здесь главный, давайте перейдём к делу. В первую очередь, Агилар, ваша личная гвардия… о нет, я не хочу их всех убить… то есть хочу, конечно, но не буду… пока. В любом случае она распущена, – Агилар снова нервно кивнул, – но на всякий случай предупреждаю – каждого гвардейца в форме и с оружием, который приблизится ко мне на расстояние выстрела я буду убивать… вы всё поняли? – я оглянулся на нервно переглядывающихся бойцов и они синхронно согласно закивали. – Значит мы можем, наконец, приступить к совещанию… Правда с совещание были некоторые проблемы: половина хранителей была без сознания, кое-кто с мокрыми штанами. И у всех, включая Навару и Медину тряслись руки или головы. Один только Отис Санс – глава военных – не поддался всеобщей панике, чем заработал в моих глазах много плюсовых очков. – Господа, – ради демонстрации своих добрых намерений я снял шлем и прилепил его за спину, – я понимаю, что все вы немного устали, но вопрос срочный и теперь уже я не отниму у вас много времени. Фрай покажи! Ещё не до конца очухавшиеся хранители с ужасом вжались обратно в свои роскошные кресла, очевидно рассчитывая увидеть перед собой новых чудовищ… Но вместо этого над столом возникла всего лишь голографическая карта местности. Невидимые лазерные лучи, проникающие через пустые проёмы разбитых витражей пересеклись над столом образовав объёмное изображение схемы северных степей: – Если бы вы хоть немного следили за событиями в мире, – начал я, указывая на карту, – вы были бы в курсе, что несколько дней назад я увеличил человеческие владения на этом материке практически на четверть… Граница леса на голограмме вспыхнула пламенем и в режиме перемотки откатилась на север почти на сотню километров. – …кочевники, не такие уж кочевники как вы себе представляете, они вполне способны садить и растить пшеницу, чем и занимались в дельте реки Инь уже некоторое время, – изображение сменилось схемой пшеничных полей, – я предоставил им отличные земли на севере, и нет никаких сомнений, что они воспользуются ими по назначению. Теперь у них будет гораздо больше еды, и нужда воевать с Асшаем исчезнет. При этом, заметьте, я даже не жду от вас благодарности… – я внимательно вгляделся в лица присутствующих, но следов благодарности нигде не обнаружил, – однако, вы пойдёте мне на встречу, и заключите с кочевниками взаимовыгодные соглашения: вы будете поставлять им сталь, а они вам – продовольствие, как это и было 200 лет назад. К всеобщей радости и всеобщему удовольствию… – Вы хотите, чтобы мы сами вооружили кочевников за свой же счёт? Не вы ли рассказывали насколько опасны вооружённые кочевники? – Отис, оставшись единственным человеком в помещении сохранившим способность к связной речи и холодный ум первым вставил слово. – Так точно, – кивнул я, – это был я. Однако я не сомневаюсь, что кочевники и их ныне единый Хан не являются идиотами – да, от безысходности они напасть могут, но в целом все понимают, что полномасштабные военные действия между Асшаем и Степями – это самоубийство для всех, даже для Лэнга, на котором толком нет полезных ископаемых… – Но наш поставщик продовольствия Лэнг… – заметил военный. – Моё ему сочувствие, – пожал я плечами, – впрочем для Асшая данная ситуация обернётся сплошными выгодами: дешёвое зерно, мясо, люди перестанут убегать в Лэнг, опасность войны исчезнет, совет сохранит свою власть если не навсегда, то очень на долгое время. – Совету нужно подумать, – Медина, наконец, пришёл в себя и теперь вопросительно смотрел на меня. Его манёвр был понятен. Если он собирается быть новым главой совета, то ему необходимо продемонстрировать всем, что он умеет договариваться с теми, кто не смог найти общего языка с Агиларом. Кроме того ему нужно показать что он не боится меня и может говорить с Саргонским Палачом как с равным. – Без проблем, – я поднял руки над сломанным столом в знак примирения, – Агилар отказывается от поста главы совета, и я готов ждать дальше. Я ничего не имею против Асшая, Хранителей и вашего Совета, но для меня очевидно, что личные амбиции Агилара поставили под удар не только Асшай, но и остатки человечества на Стигии. Поэтому я обращаюсь к Совету Хранителей со следующим вопросом: Кто голосует за то, чтобы лишить Агилара полномочий и назначить выборы другого председателя совета? Только да или нет, воздержаться нельзя. Медина вернулся на место и… первым поднял руку. Вторым руку поднял… Хранитель Оружия! Вот это был сюрприз так сюрприз. Собственно после этого дело было сделано. Навара поднял руку только восьмым, когда они стали взлетать над столом в надежде опередить остальных. – На правах второго человека в совете после Хранителя Закона, я – произнёс Медина, – объявляю решение Совета Хранителей по отрешению Бланко Агилара от поста главы Совета Последнего Города и Объединённого Человечества принятым. Выборы нового главы совета будут назначены через неделю. К вопросам установления дипломатических связей с Кочевниками мы вернёмся после новых выборов Главы Совета. У вас нет возражений, – Медина посмотрел на меня в упор, и я кивнул в ответ, – тогда решено. У господина Р’Глора что-то ещё? – Да, – кивнул я, – я оправляюсь в библиотеку, выделите мне лучших консультантов, мне нужна информация из архивов, которой нет в информаториях Ковчега. *** – Ну как? Узнал что-нибудь новое? – над моим ухом прозвучал ласковый голос Нисы. Я сложил очередной фолиант над которым корпел вот уже пару часов и выпрямил кисти рук хрустнув костяшками пальцев: – Ничего чего бы мы уже не знали, – я попытался притянуть девушку к себе, но заметил у неё в руках огромную чёрную книгу, – а у тебя что? – показав глазами на громадный чёрный гроссбух в её рука спросил я. – Вот! – с гордостью произнесла Ниса. – Это та самая книга, про которую я тебе рассказывала! – девушка опустилась ко мне на колени спихнула разложенные передо мной бумаги в кучу и опустила книгу на стол. Нису на всякий случай я далеко от себя не отпускал. Несмотря на пертурбации в Совете Хранителей я не мог быть уверен в нашей безопасности, поэтому не покидал здания библиотеки и не отпускал от себя супругу. А над самой библиотекой, примерно в полусотне метров от крыши замер в воздухе невидимый боевой флаер ОЭГ, окружённый вихревыми полями термооптического камуфляжа и управляемый урезанной версией Фрая, который был готов прийти нам на помощь при первой же опасности. Ходить всё время в костюме я не мог – даже ремонт производить в нём достаточно неудобно, а уж читать есть или заниматься любовью вообще не реально. Поэтому я разработал и напечатал небольшое устройство связи, закрепив его у себя на шее, так что видеть нас Фрай не видел, но слышал постоянно, в режиме реального времени. – Ну показывай, что это за зверь!? – игриво произнёс я пытаясь укусить девушку за ушко, но Ниса увернулась от моих ласк – она до сих пор стеснялась проявлять чувства в присутствии Фрая, и не поддавалась на мои приставания пока он нас слышал, так что на ночь передатчик мне приходилось снимать. – Вот, это чудовище, – Ниса открыла заложенную страницу и на меня уставилось жуткое змееобразное существо с горящими глазами. Снимок был сделан с небольшого расстояние и, очевидно, в момент атаки: длинные острые зубы размером с кинжал могли, наверное, пробить даже броню штурмового скафандра. Под изображением была размещена масштабная шкала, из которой можно было сделать вывод, что раскрытая пасть от верхней до нижней челюсти распахнулась не менее чем на полметра. Тело существа было покрыто чешуйчатой кожей – я несколько раз повернул голограмму, но ничего похожего на конечности не заметил. – Огненные черви были открыты в Вечных Огнях, примерно через сто лет после того, как последний челнок опустился на землю, – пояснила Ниса то, что не было написано в книге, – поэтому их генома и не в вашем информатории, – добавила она, гордо уставившись на меня. – «Огненный Червь», – прочитал я название раздела вверху страницы, – Существо неизвестной этимологии обитающее в жерлах вулканов в регионе Вечных Огней. Выдерживают температуру до полутора тысяч градусов по цельсию… отмечены случаи нападения на людей… размножение – неизвестно, питание – неизвестно, продолжительность жизни – неизвестно… Не дофига данных, – подытожил я поднимая глаза на девушку, – где хоть расположены эти Вечные Огни? – Это вулканический регион с постоянно извергающимися вулканами, их там четырнадцать, – ответила Ниса лекторским тоном, ей явно было приятно продемонстрировать передо мной превосходство в тех редких случаях, когда она знала то, чего не знал я, – примерно в десяти тысячах километров к западу. – Не близко, – присвистнул я. – Это проблема? – поинтересовалась девушка. – Ничуть, – успокоил я супругу, и пользуясь её растерянностью успел поцеловать в носик, – ну что ж, собирайся дорогая… – Куда? – Ниса с удивлением уставилась на меня своими большими серыми глазами. – Как куда? – улыбнулся я. – Мы летим на охоту!