Повелитель: Братство Могрот — Морр

      Лиран, лидер команды авантюристов «Дозор» и обладатель серебряного ранга, сидел в трактире «Цветущий шиповник» и потягивал пивко. Его команда была здесь же: Джелай, лучница, в сотый раз проверяла, нет ли повреждений на тетиве, а Гагалим, служивший в команде следопытом, травил байки «зеленым» приключенцам, обступившим его со всех сторон. Посмотришь, так они всегда были друзьями. Ага, как же. Их совместные злоключения начались еще год назад, когда Гага, изрядно поднабравшись, попытался подкатить к Джел, за что получил от девушки лещей. Обиженный до глубины души парень, наплевав на все нормы и приличия, полез драться, и тут уж не выдержал Лиран и вступился за свою половинку. Потом как-то помирились, и рейнжер даже спас мечнику жизнь. После этого они стали относиться друг к другу, как близкие приятели. Как говорится, «лучшим другом злейший враг не становится без драк».       Главной причиной, по которой «Дозор» просиживал задницы в «Шиповнике», а не в Гильдии искателей приключений, была плохая репутация членов команды. Гагалим, щуплый дылда с ужасными шрамами, слыл бывшим убийцей и беглым преступником из Теократии, а Джелай, рыжая девица со смазливой мордашкой и веснушками, в пьяном виде начинала буянить, круша все вокруг. Сам Лиран, мрачный парень с небольшой бородкой и карими глазами, имел скрытный характер и мало кому доверял, кроме своей команды. Благодаря этому, с ними мало кто желал связываться и достойные задания им предлагали редко. Только один молодой барон, пытаясь угодить своей избраннице, примерно час назад попросил их достать для него какое-то редкое растение из леса Тоб, а больше почти ничего интересного.       Лиран сделал большой глоток, размышляя, как поправить дела. Их команда задолжала многим другим авантюристам, и те часто приходили по их душу, становясь раз от раза все злее. Денежный вопрос необходимо было решить, однако, ему даже в голову не приходила идея сменить род занятий. Его отец был авантюристом, а до него - его дед и так далее. Даже младший брат Петр пошел в этом направлении. Правда, с ним было чуточку по-другому. Если Лиру пришлось подниматься с самых низов, то Петру повезло больше - одной ужасной зимой он сумел одолеть жуткого волка, активно пожиравшего местное население. Но мечник нисколько не завидовал. Повезло и повезло, зато у него опыта будет побольше.       Раздался шум доспехов и в трактир завалился какой-то рыцарь. Лир сходу оценил вооружение незнакомца и цокнул языком. «Такая броня и оружие просто так на дороге не валяются», - подумал он. - «Наверняка, частный заказ. Или фамильная реликвия». В неровном свете свечей доспехи незнакомца отливали морозной синевой. Его закрытый рогатый шлем вызывал ассоциации с головой дракона или демона. Ровная спокойная походка, преисполненная достоинства, выдавала в рыцаре смелость, решительность и упрямство. За воином следовала девушка в легкой кожаной броне с металлическими вставками, похожей на нечто среднее между одеянием мага и простой кирасой рядового наемника. На поясе девушки висел короткий, покрытой позолотой, клинок. Ее лицо пряталось под коричневым капюшоном, а спину перекрывал простой походный плащ. Длинные белые локоны свисали с ее плеч змеями-альбиносами. Улыбочка, обнажавшая острые зубы, заставила Лирана поежиться. То была холодная ухмылка чудища, жаждущего человеческой крови. «Тварь в человечьем облике, значит. Странная парочка. Ну ничего, и не таких монстров видали. Не впервой». - Вина. Лучшего. Быстро, - потребовал рыцарь и присел рядом с "Дозором". Спутница последовала его примеру. Незнакомец стащил с себя шлем и устало провел ладонью по лицу. Он оказался эльфом с худым лицом и пепельными волосами, затянутыми в короткий хвост. Его кожа отдавала нездоровой белизной, и можно было подумать, что он — вампир, если бы не глаза, синие и холодные, как две маленькие льдинки. — Вы — глава "Дозора", Лиран Морк? — спросил эльф. — Верно, вы угадали. С кем имею честь? — Меня называют Хогар, Ледяной волк. Моя спутница — Лана, она умелый лекарь и огненный маг. Рад нашей встрече. — Взаимно. Но, наверно, у вас ко мне какое-то дело, не просто же вы поболтать пришли?       «Неужели кто-то из гильдии прислал наемников, чтобы выбить мой долг? Да какие-то они слишком странные и прямолинейные для убийц. Четыре Бога, кто же они такие, и чего же им от меня надо?» Хозяин трактира, похоже, понимал в ценах на доспехи и оружие не хуже Лирана, и щербатая кружка с вином оказалась перед эльфом так стремительно, как будто здесь не обошлось без магии. Отхлебнув вино и кивком оценив его, рыцарь проговорил: — Я слышал, вы набираете членов в свою команду. Могу ли я присоединиться к вам?       Этот прямолинейный вопрос привел Лирана в ступор. Мечник ожидал чего-то подобного меньше всего. Он тупо уставился на своего собеседника, но, придя в себя, кивнул: — Ах да, я давал объявление в Гильдию искателей приключений пару дней назад. Набор все еще открыт. Какой у вас ранг?       В ответ эльф приподнял левую руку. На черной веревочке, опоясывающей предплечье, висела медная пластина. «Значит, новичок», — подумал Ванор. — «А по виду не скажешь». — Да, низковат. Но не расстраивайтесь. Пожалуй, мы можем принять вас, Хогар, но пока только на испытательный срок. Вас это устроит? — Конечно, почему бы и нет. — Отлично, тогда вам лучше всего сейчас пойти выспаться. На восходе мы отправляемся на задание — там у вас будет возможность продемонстрировать всю свою силу. Нам нужно понимать, с кем мы имеем дело. Встретимся здесь же. — Хорошо, — Хогар допил напиток и высыпал на стойку несколько медяков. — Тогда до завтра.       Когда новоиспеченный член «Дозора» и его подруга удалились, чтобы договориться с хозяином трактира о комнате на ночь, Лиран задумался. Он слышал о том, что почти неделю назад некий Ледяной рыцарь помог Гезефу Стронофу и заклинателю Аинзу Оул Гоуну защитить деревню Карне. «Скорее всего, это и есть наш новый соратник. Раз уж этот парень выжил там, да еще и сражался вместе со столь сильными людьми, из него может выйти толк. Ладно, была не была». — Ну у тебя и знакомые! — поразился Гагалим. — Этот здоровяк показался мне крутым парнем, а подружка у него милее Золотой принцессы! Чего только ее зубки стоят! А что, собственно, им было нужно? — Просились в нашу компанию. У обоих медный ранг. — И что? Согласился? Добрый ты, будто святой какой. В прошлый раз ублюдок-крысолюд чуть не загрыз тебя в старых штольнях. Ничему ты, брат, не учишься. — По-моему, этому эльфу можно доверять, — отозвалась лучница. — Я не почувствовала лжи в его словах — а ты ведь знаешь, что у меня дар. Пожалуй, опасаться нужно, разве что, его спутницу. Не нравится она мне. А впрочем, мое дело предупредить. Поступай как знаешь. — Ладно, берем их. Мне думается, пользы будет больше, чем вреда, — пожал плечами Гага и налил себе еще пива. — Ну, тост: за нашу команду!

***

      С восходом солнца Илдар открыл глаза и уставился на дощатый потолок. У него так и осталась привычка просыпаться ни свет ни заря, сохранившаяся у него с жизни в реальности. Как-никак, приходилось спешить на работу, где за опозданием следовал ощутимый штраф.       Глаза еще не привыкли к полумраку и захотелось умыться. Попытавшись приподняться, эльф столкнулся с проблемой: на нем что-то лежало. Сбросив одеяло, Лорд пришел в ужас: Элли, подложив руки под голову, спала у него на груди. "Проклятье! Только не это! Неужели я действительно... Черт, это как переспать с собственной дочерью! Почему я ни черта не помню из вчерашнего вечера? Проклятый трактирщик! А ведь вино казалось вполне приличным!" Тем временем вампирша проснулась и улыбнулась Илдару. — Доброе утро, господин. — И долго... ты тут лежала? — осторожно спросил эльф. — Да нет — всего часа два. Мне просто стало одиноко без вас, и я пришла составить вам компанию. Я что-то сделала не так? — Что ты! Все в порядке, не волнуйся. Но все-таки я бы хотел, чтобы ты слезла с меня. — Ой, конечно. Простите.       Умывшись, эльф почувствовал себя несколько лучше. Ноктюрн, конечно ему нравится и все дела… Но они даже на свидании не были, не говоря уже о том, что она была сконструирована и прописана в игру им самим. «Ты сам этого хотел», — сказал сегодня какой-то особенно ехидный голос совести. — «Для чего ты ее создал? Чтобы заменить ту, что ты безвозвратно потерял. Теперь не жалуйся — сам виноват». Да уж, от правды не убежишь.       Илдар был беспросветно влюблен в Лету с первого дня их знакомства. Сначала друзья, потом пара… Он так и не понял, что в нем, курчавом очкарике в неизменном свитере, привлекало ее. Но она любила его, и с не меньшей пылкостью, чем он сам. Именно Лета и подсадила его на «Иггдрасиль», где они провели замечательные четыре года. До того как она… Как ее…       Вспоминать было больно и страшно, поэтому эльф начал размышлять о насущных делах. Во-первых, было завершено присоединение хобгоблинов к Могрот-Морр. Гомункулы или дверги, как теперь решил их называть Илдар, приняли новых соседей со свойственным им радушием. Что касается самих двергов, то они тоже вели себя очень дружелюбно, и, похоже, вообще были добродушны по натуре. Внешне мужские особи представляли из себя эдакую смесь хоббитов, гномов и троллей. Они обожали мастерить и не меньше этого любили хорошо поесть и выпить. Женщины их племени сильно отличались от мужчин: это были хрупкие, бледные, стройные существа, похожие на скандинавских фей, больше смыслящие в магии, чем в работе руками.       Второй хорошей новостью стало возвращение ворона с ответным письмом. В нем господин Аинз благодарил за предложение дружбы и соглашался заключить союз. Правда, он выражал некоторое удивление, каким образом Могрот-Морр узнало о его существовании. Все свои карты на стол Илдар решил пока не выкладывать, мало ли, что в будущем может понадобится. Между правителями началась переписка, что еще больше укрепило отношения между обоими гильдиями. Дня через четыре из Назарика должен был пребыть представитель Аинза, чтобы подписать пакт о дружбе и обсудить строительство тракта между обоими кланами. Все шло просто отлично, и поэтому Илдар решил узнать побольше о э-рантэльских авантюристах, для чего имело смысл самому стать одним из них. — Ну что, по-моему, день начался неплохо, — сказал эльф сам себе. — Никто пока не умер, Могрот-Морр в безопасности, другая сильная гильдия дружит с нами. Что ж, поехали.

***

— Можно задать вопрос: а почему именно "Дозор"? — поинтересовался Илдар, сидя на краю телеги, слегка подскакивающей по дороге. Солнце только начало выползать из-за горизонта, лениво шевеля щупальцами-лучами. Трава вокруг весело шумела, клонясь к земле. Ветер словно подгонял путешественников к их цели. — Потому, что это идея Лирана, — ответил сидящий на козлах Гагалим. — Он еще в детстве мечтал о безопасности для своей родной деревни. Потом подрос, поумнел, понял, что в одиночку не справится и стал приключенцем, как и мы. А таких людей в нашей гильдии любят. Но не у всех такие высокие цели: Джел просто любит нашего шалопая, а мне, лично, очень нужно денег заработать. Теперь я бы хотел тебя спросить. Видно и по лицу, и по манерам, что ты не из местных. Ты можешь сказать, откуда ты, и что тебя привело сюда? Эльф, вздохнув, ответил: — Это довольно печальный рассказ. Я бы не хотел вновь возвращаться к тем событиям. На моей родине произошло нечто ужасное. У меня была веская причина, иначе я бы вряд ли оставил тех, кого любил. — Тогда прости, приятель, — Гага повернул голову и виновато улыбнулся. — Я ведь не знал. Без обид, ладно? — Конечно, я понимаю, — кивнул Илдар и дальше они ехали молча. — И все таки, — прервал нависшую тишину Лир. — Я должен посвятить вас, Хогар и вас, Лана, в суть наших заданий. Первое — требуется обследовать новую пещеру, или, скорее, провал, на который не так давно наткнулся другой отряд. Местные жители рассказывают, что в районе провала пропадали скот и крестьяне. Необходимо понять, что там происходит. Второе — достать из великого леса Тоб некий "каменный цветок"... — Вот, вот она, эта ямища! — крикнул Гагалим, чем изрядно напугал и лошадь, и компанию в телеге. — А ну стой, куда тебя несет, окаянная! — В следующий раз предупреждай, если решишь выкинуть что-нибудь подобное!       Рассерженный Лиран выпрыгнул из повозки вместе со своим вещмешком. Он быстрым шагом направился к широкому отверстию, темнеющему в земле посреди поля. Оно, очевидно, не было вырыто вручную. Рядом не было ни куч вынутого грунта, ни россыпей камней. Пласты дёрна местами свисали в провал. Больше всего было похоже, что потолок подземного строения некоторое время назад обвалился, открыв его внутренности. В неровном круге света далеко внизу был виден пол, как казалось, выложенный из каменных плит. Рейнжер подошел к самой границе дыры и бросил вниз камешек. Раздался приглушенный удар. — Похоже, дно вполне твёрдое, — заключил Гага и достал веревку. — Кто полезет первым? — Я.       Илдар с места прыгнул в проем. Через пару секунд он беззвучно приземлился, лишь взметнув с пола каменную пыль. Все трое авантюристов, застыв в немом удивлении, смотрели на него. Тем временем Элли отобрала веревку у Гаги и, держась за один конец, кинула другой вниз. — Спускайтесь, я подержу, — сказала она. — Ты вряд ли удержишь ее, если мы попытаемся, — с сомнением ответила Джелай. — По-моему, ты не в том положении, чтобы спорить.       Когда вся троица оказалась внизу, вампирша накрепко привязала веревку к одинокой березке, росшей неподалеку, окружила повозку защитным полем, после чего спланировала вниз. Отойдя от шока, искатели приключений зажгли факелы и занялись изучением руин, в которые они попали.       Все это напоминало давно покинутый подземный город. Множество барельефов изображали различные эпизоды жизни его обитателей. Громадные колонны уходили ввысь, поддерживая каменные своды. Кто бы ни построил это место, они делали свою работу на века. Все отдавало былым великолепием, ныне заброшенным и никому не нужным. Один туннель, который, вероятно, вел на поверхность, был завален, и ничего не оставалось, кроме как попробовать открыть другой. Створку массивных ворот удалось отворить только общими усилиями. Перед героями предстала отвратительная картина: несколько болезненно тощих гуманоидов, сидя прямо на ступенях, уходящих вниз, с жадностью жрали какую-то добычу, в которой, приглядевшись, можно было узнать человеческое тело. Они завертели головами, как будто слепые, почуяв или услышав незваных гостей, а затем с гулким шипением ринулись в их сторону. — Ну, вот вам и хозяева подземного города, — хмуро улыбнулся Лиран. — Хоть я никогда не встречал ничего подобного, я готов сражаться с ними.       Первый монстр попытался прыгнуть на мечника, но был разрублен пополам. Парочке других Илдар отсек головы, остальных либо изжарила Ноктюрн, либо расстреляла Джелай. Дальнейший путь был свободен.

***

      Чем глубже они спускались, тем больше вендиго (это название для аборигенов предложил эльф, остальные ничего не поняли, но им понравилось) встречалось на пути. Иногда они буквально вылезали из пола или из стен, иногда устраивали примитивные засады. Видимо, у них присутствовали зачатки разума, поскольку в некоторых местах прятались грубые подобия капканов и силков. Порой встречались особи, превышавшие своих более мелких сородичей как размерами, так и силой. Чтобы укокошить такого, требовалось заметно больше времени. Их решили назвать Королями.       Попутешествовав по древним залам, авантюристы обнаружили много интересного. Например, местные жители явно поклонялись одному из Злых Богов. Заинтересовавшись, Илдар спросил о них у Джел, которая оказалась знатоком истории, и узнал даже больше чем рассчитывал.       Из ее рассказа, который неоднократно прерывали встречи с вендиго, выходило, что изначально миром владели шестеро Богов. Это были сильнейшие из всех живших и до них, и после. "Понятно", — подумал Лорд. — "Это были самые первые игроки, оказавшиеся здесь. И судя по всему, они также были Лордами, как я с Окулус. Довольно иронично: Лорды были первыми, и они же стали последними". Они основали Теократию, за что эльф, мысленно скрипя зубами, сказал им спасибо. Потом они либо умерли, либо каким-то образом покинули этот мир. Власть захватили Восемь королей жадности - существа, чья жажда наживы их и сгубила, заставив переубивать друг друга за богатства, которые они так и не смогли разделить. Правили они недолго, однако помогли возвыситься многим человекоподобным расам и серьёзно намяли бока драконам. Потом настала эра Злых Богов. Судя по барельефам, здесь поклонялись одному из самых жестоких, колдуну-оборотню Марамалу. Эти демоны разрушали все, что встречали на своем пути, пока их не победили Тринадцать героев.       Пройдя множество коридоров, галерей и лестниц, авантюристы вступили в длинный зал. Не успели они войти, как, поднявшись с пола и отделившись от стен, к ним направилось множество мертвецов. В этом не было ничего необычного, такие встречи происходят во многих подземельях, вот только дерганные, хаотичные движения делали их похожими на кукол, с которыми пытается управиться начинающий кукловод.       Чтобы справиться с мертвецами, много времени не потребовалось. Но после победы над нежитью обнаружилась еще одна странность. Из умерших выползали толстые белые черви. Одного из них Гага поднял, и тот попытался вцепиться в его руку, после чего был немилосердно раздавлен подошвой сапога. "Не нравится мне это", — разглядывая мутную жижицу, подумал эльф. — "Черви, управляющие мертвыми... Где-то я это уже видел. Что ж, посмотрим, что будет дальше". — Какая тонкая работа, однако, — указал Лиран на громадные вызолоченные ворота. — Вероятно, здесь были покои их короля.       Войдя, они увидели новый просторный зал. Он был пуст, за исключением иссушенного тела в королевском одеянии, сидевшего на троне. — Неужели им было настолько наплевать на судьбу своего господина, — удивился Гага. — что его даже не упокоили в какой-нибудь гробнице?       Внезапно мумия зашевелилась. На пыльный пол посыпалась какая-то труха. Чудовище с трудом встало с трона и неожиданно заговорило: — Приветствую, пришельцы. Я ожидал, что однажды кто-нибудь пожалует сюда за моими богатствами. Ха! Так просто я с ними не расстанусь! Я предлагаю вам выбор: умереть быстро, или в муках. — Если ты считаешь, что это достойный выбор, ты был ничтожным королем, — усмехнулся Илдар. — Говори что хочешь, незнакомец. Ты, похоже, не сомневаешься в своей силе, но посмотрим, как ты справишься с этим. Огненная стрела!       Вспышка света пронеслась в сторону эльфа. Тот спокойно стоял, выставив в перед руку. В то мгновение, когда огонь должен был коснуться её, Водяной щит полностью поглотил пламя. — Неплохо, но это не спасет ни тебя, ни твоих товарищей. — Увидим. Наша очередь.       Илдар рванул с места. Оленьим шагом, стараясь дезориентировать врага, он сокращал расстояние. Джелай начала осыпать чудовище стрелами, зачарованными ледяной магией, Гага и Лир последовали примеру эльфа, Элли, поднявшись в воздух, стремительно перемещалась по залу, отвлекая атаки на себя. Слаженная работа в команде принесла желанные плоды: мертвец отвлекся, и Илдар достал его мечом, отрубив правую кисть. С жутким криком нежить взвилась к потолку и оттуда посыпала проклятьями. В ту же минуту, будто бы на его зов, из расщелины в стене выползла "зверушка".       Подземный хозяин, Король червей, Император гнили... Как только ни называли этого монстра игроки в "Иггдрасиле". Обитал он в самых темных и глубоких подземельях, куда не добирался ни один луч солнечного света. Илдар встретил его лишь один раз, но это запомнилось ему навсегда.       Во время игрового события "Орда из Хеля" Могрот-Морр сумел одним из первых спуститься в Царство мертвых и наткнулся на этого монстра. С такими чудовищами им не приходилось прежде встречаться, и это на первое время привело их тогда в замешательство. Так же было и сейчас. — Что... что это такое? Оно как дракон, но... в тоже время нет.       Лиран с ужасом смотрел на громадину перед собой. Перед ним стоял глубинный ужас, принявший обличье. Существо нарушало все законы здравого смысла - оно словно сошло с картины художника-абстракциониста. Достигая в высоту три человеческих роста, тварь имела непропорционально огромную голову, длинные передние и задние лапы с рудиментарными крыльями, небольшое тело и короткий хвост. Пасть, напоминавшая рот миноги, с острыми, как бритва, зубами, свободно могла поглотить человека. Молочно-белую кожу покрывала многочисленная сеть красных сосудов. Красные глазки, слишком маленькие на громадной голове, злобно разглядывали незваных гостей. — В сторону!       Когтистая лапа обрушилась бы на Лирана, если бы не эльф. Мощным толчком он оттолкнул остолбеневшего мечника и, тут же, обеими руками вцепился в покрытую уродливыми наростами конечность монстра. Тварь трясла лапой, попыталась сбросить его, но не тут то было. Остальные уже отошли от шока и бросились на помощь своему соратнику. Чудище принялось вращаться волчком, пытаясь отогнать нападающих, как медведь назойливых собак. Тем временем Илдар полз по лапище, вспоминая, как удалось победить подобного монстра в прошлый раз. Воспоминание было отвратительное, его даже передернуло. Но ничего не поделаешь, такая уж его воинская доля.       Когда тварь разинула пасть, чтобы издать вой, эльф нырнул в ее красную глотку. Все в миг стало липким и отвратительным на ощупь. Твёрдо ухватив меч двумя руками, он вонзил его в небо монстра. Это сняло магический щит, и, хотя чудовищу не было нанесено почти никакого физического урона, от боли оно потеряло равновесие, поскользнулось и рухнуло на бок. Лиран, запрыгнув на упавшую тушу, с размаху вогнал свой двуручный меч в грудь твари. Та задрожала, дернулась из последних сил, выплюнула Илдара и издохла. Со стоном на пол рухнул мертвец в короне. Из его рта вывалился очередной червяк. Оно и понятно: после смерти хозяина подземелий умерло и всё его потомство. — Мы сделали это! — радостно закричал Гагалим. — Мы завалили этого монстра! — Не завирайся, — прервала его Джелай. — Наши труды здесь были минимальны. Это все благодаря Лирану и Хогару. Лиран слез с трупа и улыбнулся эльфу: — Вы — отличный боец, Хогар! Хочу отдельно поблагодарить вас за спасение моей шкуры. Без вас мы вряд ли справились. Но... Мне думается, что вы уже встречали этого монстра. Вы так уверенно начали атаковать, будто догадывались о его повадках. — Да, было дело. Действительно, я уже с ним встречался однажды. У нас его называли Королем червей, но я не удивлюсь, если вы решите назвать это по-другому. — По-моему, очень даже подходящие имя.       Тем временем Император гнили начал плавиться и таять, словно свеча, превращаясь в огромную лужу плохо пахнущей гнили. В ней плавало огромное алое сердце. Оно пульсировало изнутри, будто там, в его глубине, горела маленькая звезда. Элли с удивлением показала остальным странный артефакт. — Никогда не видел ничего похожего. А вы, Хогар? — И я тоже. Действительно странная штука. Думаю, нам следует взять ее с собой вместе с другими трофеями. — Согласен. Едва авантюристы удалились, обнаружив тайный проход, ведущий в библиотеку, как из расщелины осторожно выбралось ещё что-то. Худая, измождённая человеческая фигура, оглядываясь и ныряя из тени в тень, бежала прочь от тронного зала. За существом неотступно следовали крысы, такие же уродливые, как и их хозяин. Наконец, с трудом выбравшись на поверхность по верёвке, оставленной командой, странный человек безумно засмеялся и бросился в сторону Э - Рантеля. При этом он не переставал повторять: - Свобода....свобода... свобода!