Повелитель: Братство Могрот — Морр

Днем позже...

Элли Ноктюрн, гранд-инквизитор королевства Могрот-Морр, сидела напротив своего господина. Порывы ветра легонько трепали длинные локоны, лежавшие на ее плечах, солнце ласково пригревало землю. Илдар был увлечен разговором с коричневолосой маленькой девушкой, успешно маскировавшейся под мужчину, и Ноктюрн время от времени бросала на беседующих исполненные ревности взгляды. Вампирша искренне любила своего господина и ни с кем не желала делить его. Он был особенным, совсем не похожим на древних правителей, о которых Элли читала в библиотеке. С каждым слугой эльф общался на равных, прислушивался к их советам, но и не шел ни у кого на поводу. Под его руководством была налажена торговля с ближайшим людским поселением, деревней Карне, развилось небольшое, но дружное сообщество двергов и хобгоблинов и, наконец, заключен мир с таинственным заклинателем Аинзом. Мысль об Аинзе заставила встать дыбом острые красные шипы на хребте вампирши. Она боялась его, предполагая, что это существо, просто ради абсолютной власти, может убить ее единственную любовь. Нет! Этого не произойдет! Она будет бороться и, пока сможет шевелить хоть одним когтем, она будет защищать своего господина! - Похоже, нам пора разделиться, - вздохнул темноволосый человек, доставая карту из вещмешка, - Как мы и договаривались, я и моя команда пойдем вместе с братом вот сюда. А вы проверите это болото, вот здесь. Справитесь? - Мне кажется, дело несложное. - Ну, тогда удачи вам. Эльф легко спрыгнул с повозки и направился в сторону леса. Вампирша одним быстрым движением оказалась рядом с ним, и вскоре Элли и Илдар скрылись за деревьями. Они отделились от основной группы, решив прочесать Гнилую топь, что располагалась в западной части леса Тоб. Это место находилось несколько дальше от остальных точек поиска, но и сюда необходимо было заглянуть. Была и другая причина, помимо расширения территории поиска: Илдар уже давно заметил, какими жадными глазами его напарница смотрит на членов "Дозора" - ее мучил жуткий голод, и эльф решил не искушать судьбу. Наконец, обоим стало тяжело поддерживать иллюзию, скрывавшую истинный, ужасающий вид доспехов, в которые эльф и его подчиненная были облачены. Только они скрылись между толстых стволов, как с тихим шипением Илдар предстал во всей своей мрачной красоте. "Я тащу на своих плечах почти пятнадцать килограмм раскаленного солнцем железа", - мрачно думал он. - "Хорошо, что доспех зачарован на легкость и охлаждение, иначе я давно бы помер, либо от тяжести, либо от запекания в собственном соку". Впрочем, Элии тоже блаженствовала, оказавшись в тени. Ее доспехи были полегче, но и они нагревались сильно. - Я видел твой взгляд во время моего разговора. Ты не могла бы объяснить, что значило выражение твоего лица в тот момент? - Ну, я... Я считаю, что вы не обязаны тратить свое время на людей. Вы гораздо значимее их, вы... - Не стоит продолжать. Я, пожалуй, дам тебе первый урок: никогда не раскрывай людям всех своих возможностей, пока не настанет нужный тебе момент. Можно победить противника даже гораздо лучше вооружённого, просто за счёт эффекта неожиданности. Что же до меня, так сейчас я стараюсь втереться в доверие и вытянуть крупицы знаний. - Ваша мудрость безгранична, мой господин. Я обязательно приму и запомню ваш урок. Преодолев долгий путь, Илдар и Элли оказались на краю огромного болота. Гнилые остовы деревьев, словно руки нищего, тянулись к небу, кривые и уродливые. Раздавалось странное хлюпанье, шепот иссохшего тростника и комариный звон. Вероятно, много-много лет назад это было озеро, но со временем питавшие его ручьи заросли камышом и осокой, водная гладь покрылась тиной и, в конце концов, образовалась непроходимая топь, любой неверный шаг по поверхности которой мог стать последним. "Мы здесь вряд ли сможем развернуться", - размышлял эльф. - "Можно было бы создать дорогу, замораживая воду, или просто перелететь, но маны осталось не так уж много. Тратить снадобье я пока не собираюсь. Что бы сделать?" - Элли, ты ведь умеешь призывать нежить, не так ли? - О да, господин. Вы хотите, чтобы я сотворила нам транспорт? Но я бы могла перенести вас сама... - Твоя преданность иногда становится забавной. Не хочу тебя расстраивать, но ты вряд ли сможешь даже приподнять меня, да еще и в этом железе. Не хочу оказаться на дне этой жидкой дряни и, мне кажется, оказаться там тебе тоже не сильно хочется. - Извините, я и правда несу какой-то бред. Одну минуточку. Призвать нежить: Конь Теней! Из неоткуда возникло странное существо. Оно напоминало лошадиный скелет, обтянутый полупрозрачной фиолетовой плотью, с длинной черной гривой и такого же цвета хвостом. Создание опустилось на землю, позволяя забраться на спину, а затем, когда оба пассажира устроились более-менее удобно, понеслось над поверхностью топи. Поначалу поиски успехом не увенчались: ничего, даже отдаленно напоминавшего каменный цветок, не было и в помине. Илдар решил было углубиться в поисках ближе к центру болота, когда внезапно из клубящегося тумана возникла высокая фигура. Существо на вид казалось человеком, однако торс ниже пояса продолжался длинным змеиным хвостом. На узкой морде поблескивали хитрые узкие глаза. Незнакомец слегка поклонился и произнес: - Приветствую, Хозяин гор. Я ожидал, что однажды ты почтишь меня своим присутствуем. - Кто ты такой? - осведомился Илдар. - Тебе мое прозвище известно, а вот я тебя не знаю. - Простой алхимик, Гющент. Пойдем со мной, у меня есть то, что может заинтересовать тебя. И ты можешь получить это, за небольшую плату, разумеется.

***

Девочка лет двенадцати забилась в угол и дико взвыла, как дикая кошка. Из-под губы протянулась струйка крови. Разорванное платье также было заляпано кровью. Длинные, до колен, волосы цвета спелой ржи прилипали к холодной каменной стене. Ублюдок, обманом лишивший ее магических сил, медленно приближался, растопырив руки и улыбался, обнажая белоснежные зубы. Несчастная понимала: она не сможет справиться со взрослым мужчиной без магии. Бежать ей теперь некуда, хотя... - Глупая дикарка, - прошипел насильник, потрясая жиденькой бородкой. - Да любая девушка Королевства отдала бы душу, чтобы разделить ложе со мной, графом Сореном! Но мне нужна лишь ты. Ты, слышишь! Не стоит усложнять, я могу и устать от ожидания. С этими словами он сделал длинный шаг и навис над жертвой. Толстые, похожие на сосиски пальцы, сжали детскую ручку и девочка закричала: - Не тронь меня! Она впилась острыми зубками в руку графу. Тот выругался и на мгновенье разжал хватку. Проскочив, девочка было бросилась к выходу, но Сорен быстро пришел в себя и, развернувшись, сцапал ее за волосы здоровой рукой. - Ах ты маленькая тупая су... Договорить он не успел. Дверь застонала, как старик на смертном одре, а затем взорвалась тысячей осколков. Граф с удивлением и ужасом понял, что дерево буквально превратилось в лед и сейчас, растаивая на глазах, растекалось лужицами воды. Когда же он поднял взгляд на вошедших, его сердце упало куда-то на уровень пяток. Длинный серый плащ тенью развевался за спиной странного рыцаря, доспехи из бледного металла поблескивали в свете факелов, наплечники украшали пластины в форме человечьих черепов, а в узких глазницах вытянутого шлема, походившего на драконью голову, тлели зловещие угольки глаз. Когтистая перчатка правой руки сжимала серповидный клинок - хопеш. Его спутница была ничуть не лучше. Облегающая броня, словно выкованная из пламени, подчеркивала идеальную, точеную фигуру. Доспех девушки был измазан в крови. Из под легкого шлема горели алые глаза и спадали на плечи длинные белые волосы. Боевой топор, искрившийся огненными рунами, покачивался на поясе незнакомки. - Так-так, - глухим и грозным голосом прорычал рыцарь. - Вот где ты был, ничтожный трус. Засел в углу, как паук в своей паутине, считая себя самым главным. Думал спрятаться от меня, не правда ли? - Да кто ты такой, чтобы так разговаривать со мной? Хочешь сразиться? Самолюбие графа было задето, а такого он не прощал, обычно решая подобные ситуации на дуэли. - Какая говорливая мартышка, - усмехнулась воительница. - Господин Илдар, вы позвольте мне проучить этого невежду? - Делай то, что должно, Ноктюрн. Не дав графу опомниться, вампирша высунула длинный язык, который с быстротой кобры и силой удава обвил шею Сорена. Тот, хрипя и дергаясь, повалился на колени. С нежно-розовой плоти языка стекали струйки прозрачной слюны. - Давай я кое-что поясню, - продолжил воин. - На этих землях запрещен разврат, совращение малолетних и торговля наркотиками. Ты нарушил три закона королевства Могрот-Морр и понесешь заслуженное наказание. Гранд-инквизитор Элионора Ноктюрн, отпусти этого преступника и доставь в исправительную колонию. Пусть дальше им занимается доктор Томас. Длинный язык втянулся обратно, а затем Элионора, выдернув свой топор, подтолкнула им графа в образовавшийся несколько секунд назад портал. До одури напуганный Сорен даже не думал сопротивляться и покорно шагал, видимо, смирившись со своей участью. Когда портал закрылся, рыцарь повернулся к спасенной им малышке. Ее изумрудные глаза смотрели на него со волнением и восторгом одновременно. - Не бойся, я не желаю тебе зла. - Я и не боюсь, господин. Я бы хотела поблагодарить вас. Но кто вы? - Мое имя - Илдар, пепельный эльф. Рад, что удалось помочь. А как твое имя? - Меня раньше звали Тали. Но, пожалуйста, не заставляйте меня вспоминать! Вы... вы упоминали королевство Мо...Могрот-Морр, кажется? Я никогда не слышала о нем, но, похоже, его король - добрый и справедливый человек. Это он послал вас сюда? - Ну, - усмехнулся Илдар. - я всегда предпочитаю знать лично о проблемах моей страны. - Так вы КОРОЛЬ?! - Тали опустилась на колени и низко склонила голову. - Простите мое незнание, ваше величество. Я обязана вам своей честью. Это последнее, что у меня осталось от моего прошлого. - Не стоит, пожалуйста, поднимись. Кажется, ты маг? Но твоя мана на нуле. На, выпей это. Девушка с почтением приняла пузатую колбу. Она отхлебнула глоток и почувствовала себя лучше. Проснулась уснувшая было жажда и Тали не успокоилась, пока не осушила колбу до дна. Вернув ее хозяину, девушка в качестве эксперимента создала в руке небольшую шаровую молнию. Та заискрилась, дрожа голубыми щупальцами подобно медузе. - Надо же, сработало! Большое спасибо, ваше величество. - Довольно сильное заклинание, - одобрительно кивнул Илдар, но потом его голос посуровел. - Признаться, я не был полностью честен с тобой. Я пришел сюда не случайно. Видишь ли, один...кхм...человек, назвавшийся твоим другом, Гющент... - Умоляю, заклинаю вас, господин Илдар, не отдавайте меня этому чудовищу! Он может показаться добрым и заботливым, но он обманул и меня! Я жила в деревне недалеко отсюда. Не так давно туда ворвались бандиты и убили всех, кого смогли. Мои родители... Они... Я успела убежать в лес, где и встретила его. Сначала я верила этому нагу, думала, он приютил меня по доброй воле, но потом, проснувшись одной ночью, я заметила, что он проводит со мной какой-то ритуал. Эта была ужасная, дикая магия. Хотя и знаю кое-что, но это видела впервые. На следующий день я сбежала в эту пещеру, поставила барьер от Гющента и хотела пересидеть здесь. Но вскоре сюда заявились эти наемники во главе с мерзавцем Сореном, которого ваша подруга забрала с собой. Он наобещал мне, что поможет перебраться в Э - Рантель, но вам повезло прийти до того, как случилось бы ужасное. Присевший за стол в углу Илдар задумчиво переваривал информацию. В этот момент вампирша вернулась. - Господин Илдар, вы не поверите. Этот идиот очухался и все-таки попытался сбежать, едва мы добрались до катакомб. Правда, вид Тома и его подопечных поумерил его пыл. Значит, теперь мы можем отдать девочку и получить каменный цветок? - Пришло время второго урока: терпение и хладнокровие - наше главное оружие. Умей подходить к ситуации, оценивая ее со всех сторон. После того, что я услышал, многое меняется. Сейчас я введу тебя в курс дела.

***

Старик, качаясь и прихрамывая, медленно вошел в кабинет начальника порта. Толстяк смотрел на странного гостя немигающим взглядом. Его лицо перекосило от отвратительного запаха, следовавшего за стариком. Из коридора тянули шеи человек десять в черных балахонах, пытавшихся заглянуть внутрь. - Я удивляюсь, как тебя пропустила охрана. Что тебе здесь нужно, нищий? Хочешь перевести свою паству на землю обетованную? Так заплати и любая лодка в твоем распоряжении! Рассмеявшись своей шутке, начальник порта сложил руки на животе и издевательски сощурился. Зеленая жилетка, желтая рубашка, коричневые брюки... Это был жадный сноб, который одевался щеголем, хотя и происходил из простой крестьянской семьи. У него не было жены, потому что содержание ее обходилось бы дороже, чем посещение борделей, зато был огромный каменный дом, почти особняк, в котором он проживал в полном одиночестве, если не считать слуг. Его мозг давно заплыл жиром, и если там и остались какие-то извилины, то они отвечали лишь за жадность и животные инстинкты. Правда, была там и еще одна вещь, которую он тщательно прятал ото всех. Старик криво улыбнулся в ответ, выставляя кривые пеньки сгнивших зубов. - У меня есть предложение получше, - ответил он, засучивая единственный длинный рукав, на рогоже, служившей ему одеждой, - Ты посмотришь сюда и дашь мне лодку даром. На изможденной, сухой руке красовалась татуировка в виде похожего на ромб ока с круглым зрачком. Казалось бы простая картинка изменила всю ситуацию. Увидев этот знак, толстяк затрясся всей своей свинообразной фигурой. Он прекрасно знал, что это - эмблема Кровавого рассвета. Обнажив руку, начальник сравнил чужую татуировку со своей и медленно кивнул. - Прости, брат в вере. Я не признал тебя. Ты получишь лучшее судно, которое я смогу найти. - Спасибо. Седобородый забрал бумажку, удостоверявшую об аренде самого лучшего корабля, "Альбатроса", развернулся и побрел к выходу, когда толстяк окликнул его: - Постой, что это значит? Неужели наш бог вернулся? - Да. Марамал будет рад, что и ты, сын человеческий, пойдешь в славный поход на Вармел. - Нет, нет, постой... Я не могу. Как же... - Низкий человечек, - с презрением бросил старик. - Оставайся и сдохни на своем золоте! В последний день цикла никакое золото мира тебе не поможет! Он вышел из здания и направился к пристани. Остальные верные Марамалу следовали за ним.

***

- Прошу, сохрани мою жизнь! Верни девчонку, и я поделюсь с тобой эликсиром, обещаю! Хочешь, я буду служить тебе, как цепной пес? Я буду верным, клянусь! Наг червем ползал в ногах у Илдара. Эльф брезгливо отвернулся и проронил: - Ты обманул ребенка, значит, тебе ничего не стоит попытаться обмануть и меня. Разве мне нужны такие слуги? А что касается эликсира... Я и без него буду жить столько, сколько пожелаю. - Ты - лич? - с ужасом спросил Гющент. - Нет. Я - Лорд. А ты получишь свое бессмертие и каждый, увидев его, ужаснется. Это будет наказанием для тебя и назиданием для тех, кто попробует последовать по твоему пути. Скрючив правую руку, Илдар обратил нага в ледяную статую. Он так и остался пресмыкаться на земле с обращенным вверх лицом, полным ненависти, страха и недоумения. Выйдя из ветхой хижины, эльф подозвал Тали. - Ты знаешь что-нибудь о каменном цветке? С нашей последней встречи хитрый змей запрятал его куда-то... - О, я знаю! Видела той ночью, когда он проводил ритуал. Идите за мной, ваше величество. Оказавшись внутри жилища и презрительно глянув на ледяную скульптуру, девочка направилась в небольшую комнату, видимо, служившую нагу складом. Там, повозившись немного с половицами, она извлекла из-под них длинную скрижаль. Она была усеяна уже знакомыми Илдару письменами и орнаментом, выполненным в стили необычных растений. - Премного благодарен. Отправив находку в свою сумку, эльф не торопясь направился к условленному месту встречи с "Дозором". - Так это и есть цель нашего приключения? - удивленно осведомилась вампирша. - Я думала увидеть настоящий цветок, или, на худой конец, произведение искусства... - Не стоит недооценивать ценность этой вещицы, Элли. При правильной настройке, мы получим значительный ба... прошу прощения, магический бонус. Однако, при таких параметрах, как сейчас, нам следует поскорее от него избавиться. - Позвольте, ваше величество, а что же будет со мной? У меня больше ни одного родного человека, а незнакомцы мне теперь отвратительны. Пожалуйста, возьмите меня с собой! Я готова выполнять любую работу, лишь бы иметь кров над головой. Илдар, погрузившийся в мысли, кивнул: - Я мог бы, пожалуй, познакомить тебя кое с кем. Надеюсь, он не вызовет у тебя страха. Он мой слуга и очень хороший друг. Элли, не могла бы ты вызвать Фрага? Мне нужно поболтать с ним. Через несколько минут из черного пламени явился Астигма. Он был одет в небесно-голубой костюм с золотыми краями, на голове красовался черный котелок с лентой. Красная челка спадала на правый глаз, полностью закрывая его. С лица не сходила спокойная улыбка человека, который уже повидал многое и ничему в жизни не удивляется. - Рад видеть вас в добром здравии, господин. Чем могу служить? - Ну здравствуй, Фраг. Как там твоя операция? - Я вместе со слугами господина Аинза уже на пол-дороги от первой остановки. Кстати, они оказались невероятно приятными собеседниками, и я узнал много интересного. Думаю, сестра мне руки и ноги оторвет за эти знания. Но вы ведь не только ради этого меня позвали, верно? - Так и есть. Я бы хотел, чтобы ты позаботился об этом ребенке. Ее родители погибли, поэтому я прошу тебя принять ее к себе. Она мне помогла, и я хочу помочь ей в ответ. - Я... господин, вы же знаете, я ведь всегда хотел иметь дочь и вот, моя мечта сбылась! Благодарю вас! Скажи, малышка, ты не побоишься пойти со мной? Тали несмело улыбнулась в ответ и кивнула. Похоже, девочка и демон понравились друг другу. Илдар был доволен. Он не любил оставаться перед кем-либо в долгу. Вчера ночью Астигма предложил невероятно полезную идею, и эльф решил расплатиться с ним сейчас, раз уж подвернулась такая возможность. Когда Тали и Фрагер скрылись из глаз в портальной воронке, Илдар вернулся к своему маршруту: - Элли, пошли, нас, вероятно, уже ждут. Разберемся с делом "Дозора", а потом - домой. Кстати, не забудь надеть свою иллюзию.

***

Два дня спустя...

Илдар медленно шел под полной луною. Тени, которые отбрасывали здания, холодные и неподвижные, лежали на мостовой. Лишь стук железа о камень разрывал ночную тишину. Эльф только что сумел вырваться из "Шиповника", куда его на радостях пригласил Лиран. Элли вконец захмелела и уснула прямо за стойкой, и ее, лепечущую что-то невнятное, пришлось тащить наверх, в арендованную комнату, а оттуда перебрасывать в Могрот - Морр. "Теперь пусть проспится", - думал эльф. - "А мне это сейчас без надобности. Руки чешутся. Пожалуй, стоит помочь Петру и его ребятам, пусть отдохнут подольше." Подойдя к месту, где стояла телега "Мечей тьмы", Илдар удивился. Рядом никого не было, мешки внутри лежали по-прежнему, как будто о разгрузке никто не счел нужным позаботиться. Эльф подошел к приоткрытому черному ходу, распахнул дверь и на мгновение застыл. Картина, открывшаяся ему в полумраке комнаты, прорезанным лунным светом, была отвратительна. На полу в темных, поблескивающих лужах бесформенными кучами валялись три тела. Блондинка в черном плаще с безумным смехом резала кого-то клинком. Заметив, что света в комнате прибавилось, она обернулась. Улыбка мигом слетела с лица убийцы. - А ты еще кто такой? Я не звала гостей, - недовольно сказала она. - Убирайся, пока я добрая. Ответа не последовало. Илдар не шелохнулся. - Ну хорошо, ты сам напросился! Усмехнувшись, незнакомка резким движением отправила острый клинок в полет. Время будто замерло, и эльф смог различить в бледном лунном свете кровь, капельками отрывавшуюся от лезвия. Илдар чувствовал, что в этом замершем времени он не успевает уклониться, и острие метательного ножа вошло ему в шею. От удара Лорд не удержался на ногах и рухнул на мостовую. Женщина-убийца без спешки, почти лениво подошла к нему, наклонилась и выдернула клинок. Развернувшись, она зашагала прочь, полностью уверенная в гибели ненужного свидетеля. Как только она скрылась за поворотом дороги, Илдар медленно поднялся. Из раны не вытекло ни капли крови, поскольку перерожденная плоть эльфа в ней не нуждалась. Илдар вошел в дом и, переступив через два тела, направился к последней жертве. Ей оказался Нинья. Или оказалась? Илдар давно уже подметил странную реакцию собеседника (собеседницы?) на завуалированный рассказ о своем прошлом: та сочувствовала ему так, как может сочувствовать лишь девушка. Приподняв голову, она одними губами прошептала: - Господин... Хогар... помогите... прошу... Эльф молча извлек из сумки, болтавшейся на поясе, свиток и подбросил его в воздух. Бумага вспыхнула и, откуда ни возьмись, появилась пульсирующая зеленая сфера. Ее живительная сила протянулась к девушке и к человеку, лежавшему на спине. Значит, он тоже только ранен. Оставшиеся двое были, очевидно, мертвы. Перевернув второго выжившего, Илдар с трудом узнал Петра - его лицо было опалено и изуродовано длинными вертикальными ранами. Эльф зажег свечу, которую обнаружил на столе, и, оглянувшись, спросил: - Нинья, что здесь случилось? - Я... я и сама не очень понимаю. Все случилось так быстро. Помню только, как та девушка что-то сказала об Армии Тьмы, и как страшный человек в золотой маске сбил Петра с ног огненным хлыстом... Ой, осторожно! С пола, издавая невнятные стоны, поднимались тела Лукрута и Дайна, других членов "Мечей тьмы". В их мертвых, невидящих лазах застыли боль и ужас. Илдар не стал дожидаться очевидного развития событий и одним быстрым движением закованной в металл руки вновь опрокинул нежить на пол, после чего окончательно положил конец их мукам. - Значит, Армия Тьмы... Хорошо, тогда оставайся здесь и помоги Петру. Я пришлю вам помощь, а до тех пор тебе поможет продержаться моя магическая сфера. Эльф достал из той же сумки маленькую книжечку с карандашом и быстро что-то записал. Затем, выйдя на улицу, он пронзительно свистнул, и с крыши одного из домов спустился угольно-черный ворон, один из множества посыльных, распущенных по округе Степаном. Эльф вручил птице записку и наказал: - Найди господина Аинза, и передай ему это. Ты узнаешь его по черным доспехам. Лети и побыстрее! Когда ворон скрылся в ночи, Илдар сосредоточился и, словно пес, взял след. Сильный некромант, побывавший здесь, совершил фатальную неосторожность, забыв подчистить следы своего пребывания. Остаточная темная энергия проложила неясный, расплывчатый путь, но эльф отлично чувствовал ускользающую магию и твердо знал, куда ему следует идти.