┝┈┈───╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈┥
Ночь давно опустилась на дикие леса Вест—Элизабет. В небольшом доме в самой лесной глуши, уже давно везде погасили свет. Везде кроме гостиной. В ней до сих пор потрескивали не дотлевшие поленья в камине, отбрасывая тени, в затянувшейся пляски, на голые стены. Это Артур как обычно не мог уснуть и развалившись на диване, наблюдал за поодинокими языками пламени, наслаждаясь необыкновенной тишиной после очередного суматошного дня. К его ногам прижался давно уснувший, и согревшийся от тепла огня Бастер. Сегодняшняя ночь была холодной и Артур пожалел собаку, впустив ее в дом. После того разговора с Эбигейл ему как-то стало легче на душе и о Мэри он больше не думал. Его отвлекла ее идея про другую женщину. Она звучала настолько заманчивой, насколько и невозможной, и именно поэтому вскоре совсем забылась. Сейчас его голову занимали раздумья о том какой зима будет в этом году? Где он проведёт ее? И проведёт ли вообще где-то? —Па-а-ап, это ты? - послышался тихий детский голосок и Бастер беспокойно поднял уши. —Айзек? Почему ты не спишь? В коридоре застыл мальчик в одной пижаме и босыми ножками на деревянном полу. —Там Джек во сне ворочается и что-то бубнит. Он больно пинается ногами в спину. Я не могу из-за него уснуть. —Эх, узнаю фирменную породу Марстонов. Это у них походу в крови. В свое время я так же намучался. Ну иди сюда. Не стой босиком. Пол холодный. Мальчик довольно запрыгнул на диван и умастился возле отца. —Их тут развелось уже больше чем нас с тобой. Скоро и вовсе выживут нас, Морганов, отсюда. Мальчик тихо рассмеялся. Он любил когда отец так шутил с ним, так же он это делал и с дядей Джоном. И в такие минуты он начинал чувствовать себя взрослым. —А это правда то что ты рассказывал про дядю Джона? —Чистейшая правда, сын. Про дядю Джона можно вообще часами рассказывать и то не все упомнишь. Помню однажды в Рождество он где-то нашел пять коробок шоколадных конфет и всех их за день сожрал. А они же уже испорченные были. Зелёного цвета он стал тогда от тех конфет и смотреть на них спокойно не мог потом еще лет пять. Жадность никогда не доводит до добра. Мальчик рассмеялся. –Да, Рождество у нас всегда весело с ним проходило. Какое не вспомнишь. —Пап, а дядя Джон приедет к нам на это Рождество в гости? Я уже Джеку придумал что подарю, и тёте Эбигейл тоже. Артур как-то посмурнел и чуть задумавшись протянул. —Вряд ли они смогут приехать. —Да? Очень жаль, —грустно ответил он и опустил глаза. Артур решил что сейчас как раз подходящий момент чтоб задать вопрос, который давно его волнует. —Айзек, а как ты смотришь на то, если мы это Рождество будем отмечать не дома, а, скажем, в пансионате в Калифорнии? —А где это? —Это довольно далеко, сынок. Это западное побережье и от нас в тысячах милях. Туда на лошади так просто не доедешь. Только на поезде. Ты же любишь поезда? Мальчик растерянно пожал плечами, а потом спросил: —Папа, а какая она? Эта Калифорния? —Хм, Калифорния? Я и сам не знаю, какая она наверняка, сын. Но я знаю что там очень тепло и сухо, при чем в любое время года. Зимой там нет снега. Летом же очень жарко. А еще там есть океан. —Океан? А что это? —Это очень очень большое озеро. Такое большое что человек в жизни его сам не переплывет. —Больше чем озеро Мичиган? —Гораздо больше, сын. Даже другого берега его не видно. Даже с биноклем. —Ого-о. –А еще люди устраивают там пляжи. Они там отдыхают возле воды и греют свои старые больные кости на солнце, лежа на песке. Дикари одним словом там живут,—усмехнулся он.–А еще там растут такие странные деревья. Кажется они называются пальмы. На них можно найти разные плоды, какие ты точно никогда не пробовал. —Ухты-ы-ы! Классно. А ты раньше видел океан, пап? —Хм, однажды. Но наше знакомство вышло не очень удачным. Я случайно чуть не утонул в нем ненароком. Хотя возможно с берега он мне понравится больше . —А зачем нам вообще в Калифорнию? Мне нравится жить тут. Артур тяжело вздохнул и уставше потер переносицу. —Мне тоже тут нравится, малыш. Но мой доктор сказал, что если я поживу какое-то время в Калифорнии, то возможно мне удастся вылечиться. Я надеюсь это ненадолго. Поживем пол годика и вернёмся. Что скажешь? Внутри у Артура все сжалось в ожидании ответа. Почему-то Артур всегда подсознательно боялся что Айзек может учинить истерику. Сама мысль, что он начнёт плакать и кричать, заставляла у него все холодеть внутри. Может потому что Артур в глубине души знал что если это вдруг произойдёт, то это разобьёт ему сердце. И он не будет знать как его можно будет тогда успокоить. Но Айзек никогда не бы замечен за таким. В любой ситуации он оставался спокоен и сдержан. Будто маленький святой. Айзек долго думал. Напряжённо как-то. Так что между его густыми, тёмными бровями появилась морщинка, а потом добродушно ответил. —Если тебе станет легче, то хорошо. Я не против. У Артура от сердца отлегло. Он на радостях потрепал сына по светлой шевелюре и улыбнулся. Мысль о том что сын будет против не давала ему покоя все эти дни. Отрывать его от привычного дома еще раз было бы слишком жестоко. Но мальчик повел себя очень по взрослому и сдержанно. Он вообще стал гораздо взрослее после смерти матери. Что значительно облегчало жизнь. —Жаль только Бастера. Собакам же нельзя в поезд. Верно же?–совсем грустно подытожил он, но Артур не успел ничего ответить. Айзек не стал больше ничего говорить на эту тему. Скрутившись калачиком на диване, он прижался головой к отцовскому плечу, будто маленький котеночек, который боялся чтоб его опять не бросили. Что-то внутри больно кольнуло. Артур тихонько его приобнял, легонько коснулся тыльной стороной пальцев нежной щёчки, будто подбадривая. И повернув голову к нему, зарылся лицом в светлую шевелюру, заботливо согревая своим дыханием его макушку. Отцовская ласка была скупа и редка, но от этого не менее приятна. —П-а-а-ап. —Да? —Расскажи историю. Пожалуйста. Ты же их столько знаешь. —Историю? А бояться не будешь? —Нет! Конечно не буду. —Ну хорошо. Что же тебе такого рассказать?- уставше протянул Артур.— Может быть про одинокого рейнжера и индейца Тонто? Или про повелителя бурь — Пекаса Билла и его волшебное лассо? Или о призрачном всаднике из техаских прерий? —Призрачном всаднике?–восторженно поднял голову мальчик. —Да. Об призрачном всаднике, его огненном жеребце и дробовике с серебряными пулями. —С серебряными? —Именно с серебряными. Ладно, слушай тогда. Не так давно на Диком западе жил техаский рейнджер по имени Картер Слэйд. Он был хорошим человеком. Настоящим героем. Творил добро и помогал людям. Но однажды... он попал в передрягу. Его оболгали и приказали повесить. И в этот момент, когда он сидел в своей грязной камере и уже не на что не надеялся, к нему на помощь пришел человек и сделал ему предложение от которого он не смог отказаться. —И что же он ему предложил? –Он предложил ему свободу и головы всех тех кто его оклеветал, а взамен попросил чтоб тот однажды сослужил ему службу. —И он согласился? —испуганно прошептал мальчик. —Да, он согласился. И с того самого момента, как он согласился в его душе поселилась темнота. Темнота которая должна была его уничтожить. Ибо он был с той секунды проклят. Его освободили, все те лжецы погибли страшной смертью при загадочных обстоятельствах. А Картер Слэйд...он вдруг перестал стареть. —Совсем? —Совсем. Он не постарел больше не на день после тех событий. И ничто не было способно его убить. Он год за годом терял своих близких, становясь все жёстче и жёстче. И когда никого уже рядом с ним не оказалось, он взмолил о том чтоб его смерть его наконец-то нашла. И в тот момент снова появился тот человек. Так же как и Картер Слэйд не постаревший не на день. Он сказал что раз того уже больше ничего не держит на земле, то время платить по счетам. —Но кто был этот человек? –Это был дьявол в обличье человека. Айзек ахнул. —Он сказал ему что отныне Картер Слэйд должен был стать призрачным всадником. Не живым, не мёртвым скитальцем. Верным слугой нечистых сил. Призрачный всадник должен был заставлять плохих людей платить по счетам, которые они не хотели отдавать. И единственным его другом был огненный жеребец. Конь родившийся из адского пламени самой преисподнии. Он мчался на нем быстрее ветра, разыскивая самых отпетых негодяев и мерзавцев, чтоб забрать их души и преподнести своему господину, оставляя по себе только вызженую землю и ужас в глазах людей, которые его видели. Из оружия у него был только дробовик с серебряными пулями, которые поражали и людей и нечисть. —И сколько он должен был нести эту службу, пап? —испуганно прошептал Айзек. —Пока на земле не останется не одного плохого человека. То есть вечность. Ведь плохие люди всегда были, есть и всегда будут. Такой уж закон жизни. Но поговаривают что Картер Слэйд исчез куда-то и дьявол снова ищет кого-то себе в слуги. Говорят что Слэйд до сих пор где-то прячется от тёмных сил в ожидание судного дня, когда муки его наконец-то закончатся. Айзек слушал разинув рот и будто даже позабыл моргать. –Именно поэтому не стоит принимать помощь незнакомцев, Айзек. Никогда не знаешь что за человек стоит перед тобой и что он однажды попросит взамен. Понимаешь? —Да. Но все же мне интересно, что случилось с Картером Слэйдом. Пап, а откуда ты знаешь эту историю? —Эту? Эту мне рассказал мой отец. Очень много лет назад, — задумчиво протянул Артур. —Дедушка? —Да, твой дедушка. Иногда, когда у него было хорошее настроение. А бывало это очень редко. Мог мне что-нибудь такое и рассказать. —Интересно, а он видел призрачного всадника? —Только разве что если тот лично приходил за его головой и ему каким-то чудом удалось улизнуть после этого. —Но разве он не приходил только за по-настоящему плохим людьми? Артур оставил вопрос без ответа. Легонько потрепал сына по волосам и тихо сказал. —Ложись спать, Айзек. Уже очень поздно. Пойдем. Я тебя уложу.***
Одному господу богу, и наверное еще городскому фармацевту, было известно что напичкано в те новые пилюли. Но эффект они дали самый неожиданный. Приняв их Артур и в правду быстро заснул. Хотя на утро он очень пожалел об этих недолгих и беспокойных часах сна. Ему снился очень странный сон. Будто он стоял среди толпы зевак. Вверху ярко светило солнце. Небо было необычайно синее, без единого облачка. Будто знойным летом где-то на просторах Аризоны. Все эти люди жутко толкались, мешая ему рассмотреть что там происходит на деревянном помосте впереди. А ему почему-то так жизненно важно было рассмотреть что же там такое происходит. Но у него не хватало сил чтоб растолковать их всех, будто он снова ребенок, а нужно было как-то пролезть. Нужно было. Где-то уже это все было. Когда-то очень давно. Где-то он уже все это видел. Только где? Кое как пролез вперед, он понял что помост был вовсе не помостом, а самой настоящей виселицей. На ней стоял крепкий мужчина средних лет, с петлёй на шее, в тёмной шляпе и неприятно улыбался. Улыбка эта была скверная, насмешливая, даже презренная. От нее бросало в холод и ее невозможно было забыть. Такая была только у одного человека, которого Артур знал. —Ну здравствуй, сынок,—послышался грубый, будто из бочки, голос. Артура всего передергнуло. Это был отец. Точно был он. Такой же как и почти тридцать лет назад в день своей казни, которая произошла прям на его глазах, когда ему было всего каких-то несчастных тринадцать лет. —Узнаешь меня? Те же пышные усы, впалые щеки, жёлтые зубы, и жадные тёмные глаза, будто бездонные туннели. —Да-а-а,—протянул неуверенно он. —Неужели ты не рад меня видеть? Я вот по тебе скучал. —Но ты...ты же умер... Мужчина резко рассмеялся, от чего внутри аж похолодало от неожиданности. —Думал что мы никогда больше не встретимся? Наивный мальчишка. Может быть я и умер, но и ты тоже уже давно не жилец. Не забывай об этом. —Чего тебе надо?—недоверчиво спросил Артур. —Помнишь как мы с тобой бродяжничали? Такие славные времена были. Я о них часто вспоминаю жарясь в аду. Особенно последние наши похождения. Когда меня схватили эти грязные ублюдки. Этот придурок шериф и его компашка. Помнишь? При одном только его виде в Артуре поднималась необъяснимая волна гнева. Какая так часто захлестывала его в детстве. —Чего ты хочешь?–уже более жестко кинул он. —Не сильно то ты рад видеть родного папку я погляжу, Арти. —Не называй меня так, — сквозь зубы прорычал он. Но отец проигнорировав его слова и только шире улыбнулся. —А я вот решил навестить своего единственного сынка. Посмотреть как у тебя дела. —Ну и как? Посмотрел?— уже с вызовом кинул Артур. —Посмотрел. И вижу что особо далеко от меня ты не ушел и мы с тобой совсем скоро будем видеться гораздо чаще, Арти, – рассмеялся мужчина. – Мы скоро снова с тобой увидимся. Не сомневайся. Обязательно увидимся. Смех этот был злой. Жёсткий. Насмешливый. Будто у одержимого. Что-то скрипнуло и люк под его ногами неожиданно открылся. Он полетел вниз. По всем законам физики и здравого смысла он должен был сломать себе шею или задохнуться. Но вместо этого продолжил смеяться, как не в чем не бывало, мотыля ногами над землёй. Артур закричал от ужаса и проснулся в своей постели, обливаясь холодным потом. Он всегда знал что порой воспоминания из собственной жизни бывают ужаснее любой детской страшилки. Но никогда не думал что они могут перерасти в настолько правдоподобный кошмар.