________________________________________
Аарон припарковался возле школы. Он вымотался, но всё же смог уйти пораньше, чтобы хотя бы забрать своих детей после школы. Он собрался с силами, и, преодолев чувство тревоги, зашагал ко входу. В тот момент, когда он вошел в класс, две его девочки обхватили его за ноги, и он почувствовал улыбку на своих губах, впервые с тех пор, как проснулся. — Ох, мистер Миньярд, я рада, что смогла поймать вас на этот раз. Я — мисс Фризен, учительница Мэнди и Ребекки, — прервала их учительница. — У меня есть пара бумаг, которые нужно было подписать сегодня утром, но Вы ушли так быстро. Аарон кивнул и последовал за ней к столу. — Собирайте свои вещи, — сказал он через плечо, подписывая там, где она указывала. — Мы должны идти? — Мэнди заскулила. — Да, — просто ответил Аарон. — Но сегодня особый день, так что вы знаете, что это значит. — Особые макароны с сыром! — закричали они в унисон. Аарону с трудом удалось скрыть ухмылку от содрогнувшейся мисс Фризен. — И если мы поспешим домой, вы сможете выбрать особые ингредиенты, — напомнил им Аарон. Девочки приободрились и бросились к своим рюкзакам. Аарон последовал за ними: убедиться, что они не забыли ничего важного. — Как ваш первый день? — спросил он, как только пристегнул их к детским сиденьям. — Отлично, папа! — начала Мэнди. — Мисс Фризи сказала, что мы очень умны, у нас хорошее чтение и что, должно быть, у нас был отличный учитель. — Она — мисс Фризен, — прервала Ребекка. — Ты неправильно говоришь. — Я хочу называть ее мисс Фризи! На ней была ярко-голубая юбка, а мой любимый фризи — со вкусом голубой малины! И дядя Энди сказал, что я могу запоминать имена людей так, как хочу, — Мэнди показала сестре язык. — Папа, — начала Ребекка своим «рациональным» голосом, настолько похожим на голос Кейтлин, что его сердце сжалось. — Мэнди, — перебил Аарон, — ты можешь называть ее мисс Фризи, но если она скажет тебе прекратить, тебе следует остановиться. Мэнди закатила глаза в зеркале заднего вида. — Но дядя Энди сказал, что учителя не должны мешать моему образованию, а если я буду называть её по настоящему имени, это помешает мне учиться! — Я почти уверен, что он имел в виду не это, — закатил глаза Аарон. — Дядя Энди имел в виду, что важно хорошо учиться, даже если учитель — отстой, что мы должны задавать вопросы другим умным людям или читать книги для себя. Учительница, желающая, чтобы её называли её именем, не означает, что она — отстой, — объяснила Ребекка. — Хорошо, я спрошу дядю Энди, когда мы вернемся домой, — Мэнди впилась взглядом в сестру. Аарон покачал головой и вздохнул, когда услышал лишь тишину с заднего сиденья, продолжавшуюся до конца поездки. Ребекка с визгом побежала в дом, чтобы позвать дядю, пока Мэнди, немного подтягиваясь, аккуратно собирала рюкзак, прежде чем выйти из машины. — Хэй, солнышко, у тебя было достаточно времени в тишине в машине или тебе нужно время в уголке, прежде чем ты присоединишься к сестре и дяде? — спросил Аарон, взяв ее за руку, чтобы проводить в дом. Мэнди нахмурилась, обдумывая вопрос. — Ты можешь установить таймер на пять минут? — спросила она. — Думаю, будет достаточно. — Уверена? — он спросил. — Ничего страшного, если тебе нужно больше. Сегодня был трудный день. — Сегодня был хороший день, папа, — ухмыльнулась Мэнди. — Думаю, мне нравится школа. Аарон облегченно вздохнул. Он не понаслышке знал, каково быть другим в школе. Дети могут быть жестокими; учителя не всегда понимали. Он напомнил себе в тысячный раз, что у Мэнди есть убежище дома, и множество людей, которые защитят и заступятся за неё. Она никогда не вернется в холодный дом к пьяной матери, побоям и отговоркам. — Ты слишком сильно сжимаешь мою руку, — сказала Мэнди. — Извини, — сказал Аарон, отпуская ее. Она побежала вперед в свой особый уголок. Эндрю построил для нее крепость из одеял пару месяцев назад, когда ее поведение стало ухудшаться, и это действительно помогло. Убежище было маленьким, в нем едва хватало места, чтобы свернуться калачиком. Внутри была большая мягкая подушка, покрывающая пол, самое пушистое одеяло, которое Аарон когда-либо видел, чтобы она могла закутаться. А также маленький плюшевый лисенок, что Нил подарил ей на её шестой день рождения, и в которого она любила прятать лицо. — Всего пять минут, — напомнила она ему. Аарон поднял с пола будильник «Крутые девчонки», заводя его на пять минут, и, вместо того, чтобы присоединиться к Эндрю и Ребекке на кухне, он сел на пол возле крепости, наслаждаясь тишиной в ожидании своей дочери. Будильник напугал его звоном. Мэнди сразу же выползла, не заставляя его звать её. — Пошли! — она вскочила и взяла его за руку, чтобы помочь подняться на ноги. — Время макарон с сыром! Эндрю и Ребекка усердно работали, когда они добрались до кухни. Эндрю перемешивал сухие макароны в кастрюле с кипящей водой на плите, пока Ребекка крошила засахаренный бекон. — Не честно, — сказала Мэнди, — ты позволил ей выбрать первой? — Нет, — сказал Эндрю, — это я выбрал засахаренный бекон. Вы по-прежнему можете выбрать по одному ингредиенту. — Цветная капуста, — сразу сказал Аарон. Крики отвращения раздались вокруг него. — Все в порядке. Мы приготовим ее на пару и засунем в блендер, чтобы она смешалась с сырным соусом. Если вы не хотите, я сменю свой выбор на целые помидоры из банки. Эндрю уже повернулся к холодильнику и достал цветную капусту. — Мэнди? — Я сохранила один пакет чипсов с кетчупом, которые тетя Эллисон привезла нам из Канады. Мы можем посыпать ими макароны, — предложила Мэнди. Аарон слегка вздрогнул при этой мысли, но знал, что ничего не может сделать. Это против правил. — О-о, да, — сказала Ребекка. — С пармезаном и пеппер джеком, растопленным поверх чипсов? Эндрю кивнул и вытащил сыр из холодильника, поставив перед Ребеккой пармезан, пеппер джек, чеддер, грюйер и терку. Аарон двинулся, чтобы помочь ей, в то время как Мэнди побежала в свою спальню за пакетом чипсов. Эндрю передал Мэнди скалку и повернулся к кастрюлям на плите. Он растопил масло в пустой кастрюле, посыпал ложкой муки и перемешал. Мэнди с энтузиазмом давила чипсы через упаковку скалкой, пока один конец пакета не лопнул, и на стол с полом не рассыпались красные крошки чипсов. Эндрю молча протянул ей метлу и вернулся к кастрюлям. Он понемногу добавлял молоко с маслом и мукой, продолжая перемешивать. — Сыр готов! — объявила Ребекка. — Вы знали, что некоторые дети в первом классе еще не умеют хотя бы читать? — Правда? — спросил Эндрю. — Даже детские книжки, — согласилась Мэнди. — Они просто знают алфавит и могут прочесть несколько слов. Могу я добавить сыр? Эндрю кивнул. Аарон отнес тарелку с сыром к плите, а Эндрю поднял ее, чтобы она могла дотянуться. — Учительница читала нам «Зеленые яйца и ветчина». Вы когда-нибудь пробовали их? Они вкусные? — спросила Мэнди, схватив горсть сыра и бросив его в густой пузырящийся соус, приготовленный Эндрю. — Нет, — сказал Эндрю. — Но, может быть, в следующий раз мы сможем добавить их в макароны с сыром. — Фу-у-у, — хором завопили девочки. — Мы не можем добавить яйца! — сказала Мэнди. — Хотя ветчину можно использовать, — задумчиво сказала Ребекка. — Но не яйца. Это не сработает. — Звучит как вызов, — небрежно сказал Эндрю, добавляя остатки сыра в соус. — Хорошо, а как вы думаете, бекон смешать с макаронами или посыпать сверху? — Смешать, — сказала Мэнди. — Не нужно, чтобы сверху было слишком много всего. — Подождите, — перебил Аарон, — мы еще не добавили цветную капусту. Все трое синхронно закатили глаза. — Правила есть правила, — твердо сказал Аарон. Эндрю вздохнул, но добавил в блендер приготовленную на пару цветную капусту, взбивал ее, пока она не превратилась в мелкую крошку, и добавил её в соус. После этого потребовалось несколько минут, чтобы перемешать макароны с беконом, выложить их на противень, посыпать сверху остальным сыром и чипсами и засунуть в духовку. И действительно вышло хорошо. Чипсы с кетчупом никогда не стали бы приоритетом Аарона в макаронах с сыром, но они добавляли немного приятной текстуры, и вкус был действительно потрясающий. Он вспоминает некоторые другие ингредиенты, которые они добавляли в макароны с сыром за последний год: «хлопья, мармеладные червячки, приправа для тако и лук» или «измельченное печенье орео, зеленый перец, халапеньо и слой жареного зефира сверху» были выдающимися и определено не в хорошем смысле. — Думаю… — начал Аарон после еще нескольких укусов. — Думаю, мы можем добавить это в список. — Да! — Мэнди сжала кулак. Эндрю пожал плечами, подошел к холодильнику и добавил их последнее приготовление в список под названием «Макароны с сыром, которые нам разрешено делать снова», прямо под «соленые огурцы, сливочный сыр, куриные полоски и помидоры черри». В общем, первый учебный день был намного лучше, чем Аарон ожидал.________________________________________
Нога Аарона нервно дергалась, пока он сидел за учительской партой, ожидая, когда другие дети из её класса пойдут домой. Мэнди и Ребекка играли в классных планшетах в углу, сидя в наушниках и игнорируя все, что происходило вокруг. — На самом деле, беспокоиться не о чем, — сказала мисс Фризен, — я просто хочу поговорить о паре вещей. Это не займет много времени. Аарон кивнул. — О чем? — Ну, сначала позвольте мне сказать, что Ребекка — мечта любого преподавателя. Она довольно умна, и я знаю, что ей иногда скучно в классе, но она сидит и делает дополнительную домашнюю работу очень старательно и без жалоб, — сказала мисс Фризен, но Аарон мог сказать, что ее улыбка не совсем настоящая. — А Мэнди? — он спросил. — Также отличная ученица. Я была очень впечатлена их прогрессом, особенно с учетом того, что до этого момента они обучались дома. Но иногда она может мешать учебе. Она мычит, пока работает, или рисует, когда должна быть внимательна, а иногда, когда я назначаю домашнее задание, она надевает наушники и игнорирует меня. — Это влияет на ее работу? — спросил Аарон. — Ну, нет... но это могло бы... — ответила мисс Фризен. — Тогда я не понимаю, почему это проблема. Моя дочь, очевидно, учится в вашем классе на отлично. Почему должно иметь значение то, что она делает это немного иначе, чем ее одноклассники? — спросил Аарон. — Мы закончили? — Ну, нет... Я... — продолжила мисс Фризен, явно взволнованная. — Также стоит вопрос о лжи. — Прошу прощения? — Аарон впился в нее взглядом. — Моя дочь не имеет привычки лгать. — Они обе. Теперь я знаю, что вы не так давно потеряли жену, поэтому, думаю, мы можем отчасти отнести проблему к тому, что им трудно справиться с горем, — сказала мисс Фризен. Аарон почувствовал тупую боль, начавшуюся в левой части его челюсти, и переместившуюся в висок, но не прервал учительницу. — Думаю, что они чувствуют отсутствие в своей жизни матери, поэтому они придумали кого-то, кто заполнит эту пустоту — дядю Энди. — Дядя Энди, — категорично повторил Аарон. — Да, я знаю, это смешно, но они рассказывают своим одноклассникам довольно диковинные истории. Этот дядя Энди укладывает их спать на ночь, отводит в парк и чинит им игрушки. Он готовит им макароны с сыром из таких нелепых ингредиентов, как шоколадные батончики и мармеладные конфеты. Он также носит с собой много ножей, а его парень — профессиональный игрок экси. Вы понимаете, почему я обеспокоена? Лжи становится всё больше, — мисс Фризен наклонилась немного ближе, положив руку ему на плечо. — Если вашим девочкам нужно больше материнского внимания, я буду рада помочь: приготовлю несколько здоровых блюд, могу брать ваших девочек на прогулки и тому подобное. Аарон приподнял бровь. — Что заставило Вас поверить в то, что дядя Энди — не настоящий человек? — Что ж, у меня возникли подозрения, когда я услышала эти истории, но, честно говоря, девочки рассказали о том, что дядя Энди отвез их в школу в первый день, а я отчетливо помню, что это вы проводили их в класс, — улыбнулась мисс Фризен. — Понятно, — сказал Аарон, пытаясь понять, что именно ответить этой женщине. — Пап? — Мэнди потянула его за руку. — Мне нужно на час в убежище. — Я должен идти, — сказал Аарон. — Мы продолжим этот разговор позже. — Ты поедешь со мной завтра за близняшками, — все, что Аарон сказал Эндрю, когда вернулся домой.________________________________________
Аарон знал, что Эндрю был сбит с толку, когда они вместе вошли в школу, но все равно пошел за ним в класс. — Дядя Энди! — Мэнди и Ребекка напали на своего дядю, как только он вошел в дверь, а Аарон смотрел на мисс Фризен, лицо которой резко побледнело примерно на три оттенка. — Думаю, я не представил Вас своему брату-близнецу Эндрю, — ухмыльнулся Аарон. — Он встречается с ведущим нападающим Нью-Йоркских Диких Котов и имеет невероятно странные представления о том, что стоит класть в макароны с сыром. — Мне очень жаль, — прошептала мисс Фризен. — Я и понятия не имела. — Вам и правда лучше извиниться. Мой брат — единственная причина, по которой я пережил этот год без Кейтлин. Он учил моих девочек весь прошлый год, чтобы они не отставали по программе, когда вернутся в школу. Он тот, кто понял, что Мэнди находится в спектре аутизма, и придумал все эти маленькие стратегии, которые она использует в течение дня, чтобы избежать расстройств, включая напевание, рисование и ношение наушников для управления своими эмоциями. Он прикрывал их спины с момента их рождения, а мою — еще дольше. Попытайтесь вспомнить это в следующий раз, когда решите, что знаете достаточно о нашей семье, чтобы делать какие-то выводы, — сказал Аарон достаточно тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания, но достаточно твердо, чтобы она не проигнорировала его. — Да, конечно. Я с нетерпением жду ваших девочек в моем классе в этом году. Вы проделали прекрасную работу, обучая их, Энди... Я имею в виду Эндрю... Сэр, — пробормотала мисс Фризен. Аарон сжалился над ней и кивнул в знак прощения, прежде чем помочь своим девочкам собрать вещи. Эндрю стоял и смотрел на нее, пока все не были готовы к выходу. Они сели в машину, и Аарон с опаской посмотрел на своего брата, опасаясь, что Эндрю разозлится, но вместо этого его встретил взгляд, который он видел всего несколько раз в своей жизни, и обычно направленный только на его дочерей. Эндрю улыбался: не ухмылялся вопиюще, как делал это обычно, а улыбался полной, мягкой и искренней улыбкой. — Отвратительно, — сказал Эндрю, — никогда больше не говори ничего подобного, — но Аарон наблюдал за своим братом по дороге домой, и улыбка ещё очень долго не исчезла с его лица.