Каменное сердце

Охотник сошёл на берег. Материк встретил его с безразличием. Оно и правильно – он здесь безымянный, чужой, как пиявка присосавшаяся к коже, пока не замеченная организмом к которому воин пристал. Пляжный песок в потёмках был больше похож на плавленый сыр – он растекался под ногами, но легко позволял вытащить на себя драккар Вигго. Драккар, кстати, почти опустел – провизия кончилась. У охотника остался только мешочек золотых и снаряжение, которое тот не снимал с себя всё это время, чем сильно рисковал: За время долгого путешествия через океан он трижды попал в шторм, почти вылетел за борт своей отремонтированной "лодочки", пришедшей к концу пути в полуживом состоянии: Мачта драккара уже дала трещину, от большого белого паруса осталась только разорванная половина, руль клинил, голова деревянного дракона на носу посудины была отсечена ударом молнии в первом же шторме. И это не считая борта, который был кусками погрызен и обожжен ударами молний. Вигго просто повезло, что он доплыл. Оставив драккар, поправив лямку, держащую меч за спиной, он взглянул на лес, колоннада деревьев которого перекрывала ему горизонт. Стоя на новой земле и стараясь смотреть сквозь черноту леса, чутье охотника неприятно заиграло в груди, предвещая опасность. Стоило бы пойти в обход, но Вигго не хотел терять времени. Он развернул перед собой карту. Никаких ориентирных точек на пергаменте он сопоставить с местом остановки не сумел. Хотя погодите... Ухо стало улавливать какой-то шум – водопад? Нет. Шёпот нового мира? Тоже нет! Надоедливый шум ползающих по песку волн, мочащих поножи в районе щиколотки, мешал ему сосредоточиться. Нужно проверить. Свернув карту, сунул её в футляр и двинул в сторону непонятного ему звучания, а пока неторопливо двигался в ту сторону, осматривался по сторонам: слева – лес, справа – океан, под ногами – песок, над головой – сотни звёзд. Последние завлекли охотника, его взгляд утонул в них, в разглядывании проявившихся, пока что, только самых ярких небесных светил. Но вот шум усилился, песок сменился на щебень. Перед ним от океана протекала река, червём прогрызшаяся в материк. Далеко, наверное. Вигго снова глянул в карту – нашёл! На северо-западной стороне материка действительно была река. Вигго очень повезло. То, что у него есть ориентир, конечно, здорово, но из-за особенности реки он не сможет проплыть последние километры на драккаре. Река заканчивалась на каком-то расстоянии от самого кончика рога драконоподобного моря. «Повезло с рекой, не повезло с драккаром.» — хмыкнул про себя охотник и решил двинуться по течению. Материк так и не заметил его – даже лес пренебрегал покачивать ветвями деревьев в его присутствии, только речка журчала ему экскурсионный монолог на своём языке природы. Вигго оглядывался по сторонам, старался прислушаться ещё к чему-либо кроме журчания воды, но то ли мир не хотел заводить с ним беседу, то ли время было поздним и он спит? Пройдя километр-полтора, где-то в этом районе, чувство тревоги затрубило в груди охотника. Он приготовился к битве, клинок уже был обнажён, а сам занял боевую стойку и навострил все пять чувств, которые он имел. Да только нападения не было и через минуту, а тревога, скорее всего давшая ложную, не спешила уходить. Охотник убрал меч обратно в ножны, выпрямился, ещё раз убедился в своём одиночестве. Похоже, Вигго минуту назад предстал комариком на лопатке материка. Второй пытался почесать место укуса, но дотянуться не сумел, не достал до чужеродного организма, просто спугнул. Вигго двинулся дальше. Устье реки несколько сузилось, а в воде стало просвечиваться дно, но ненадолго – темнота накрывала землю. Но мрак не был большой помехой для охотника. Пройдя сотни подземелий, заброшенных храмов и пещер, его глаза научились различать предметы в темноте, надо только подождать, пока глаза подстроятся, привыкнут. На противоположном берегу Вигго увидел странное животное – большую собаку, а может и кошку. Оно склонилось над ручейком, как будто желая попить. Полагаясь на свою нейтральность к существу, Вигго уверял себя, что хищник его не тронет, но тот даже внимания не обратил, а подойдя ближе не заметил, чтобы зверь вообще мог напиться. Нет, он даже не двинулся и внимания никакого на человека не обратил, как будто для него всё что в мире и существовало, так это вода, протекающая прямо перед носом у животного. Вигго это смутило. Может глухой? Уснул? Всосав губами воздух, он свистнул что было сил, но существу было наплевать. Как стоял, так и стоит. Никакого движения. Напрягая взор, Вигго присмотрелся: совершенно неподвижен, как камень. Нет, само животное было каменным! Вигго разглядел лёгкие трещинки на серой скорлупе, безжизненный и совершенно пустой взгляд. Пожав плечами, странник посчитал это за работу местных мастеров-скульпторов, работу качественную. Такой бы стоять где-нибудь в дворе знати, украшать оранжереи или, например, ворота замка, а не у безлюдной речушки, где нет ни души. Пеший путь продолжился, и вот – река оборвалась. Но перед ней открывался новый вид, живой, прекрасный: В нескольких километрах на двенадцать часов возвышалась колоссальная постройка, мраморное произведение искусства. Свет окружал его, как гирлянда намотанная на рождественскую ель, как бусы на шее прекрасной дамы. Оно напоминало великую гробницу, полную сокровищ. Под зданием – целый город, небольшие домики, крохотные, если смотреть с высоты Вигго. Виделись сельскохозяйственные поля, величественные монументы и всё это стояло на воде. Каким образом – Вигго мог только гадать. Вокруг него, города, вода – море, широченная зеркальная гладь которого собирала свет луны и играла им на волнах в чехарду маленькими бликами, ласкающими взор охотника. Но ему это казалось простым пейзажем, ничего примечательного в своём окружении он не видел. Город для него был просто местом, где можно уложить отдохнуть уставшие кости и возможностью разузнать про легенду во всех подробностях от местных. А игра света на водной глади для него было лишь бельмом, он старался увести взгляд от бликов, которые так приветливо звали его, а он их старался отвергнуть. Он снова направился вперёд, начав активнее перебирать ногами, лишь бы поскорее окружить себя свежей информацией. Через десять шагов по правую руку раздались неестественные шумы: Стараясь укрыться от взгляда Вигго, пурпурное свечение маневрировало между деревьев, приближаясь к нему, но пока не заметило. Вигго схватился было за меч, но ощутил лёд на коже, мурашки на спине, тупую боль в висках и тяжесть головы, налившейся свинцом. «Не победить – не по силам». — пробубнел он. Непонятная дымчатая сущность засияла ещё ярче, осветив окружение в радиусе двух шагов и завыла нечеловечески – заметила. Чудовище стремглав бросилось за ним, ударялось о встречные деревья, перекатывалось через булыжники и давила цветы под собой. Вигго бросился бежать. Вигго видел многое, даже нечто подобное: призраков из легенд, охранявших свои артефакты. Но даже их Вигго удавалось побеждать благословлёнными богами амулетами и пузырьками святой воды, тревога не подавала в те годы такой активности. Но почему сейчас тело трусит? Сущность была не одна. На её вой сбежались и другие, подобные заметившему Вигго облаку чёрной дымки. Похоже они не встретились случайно – они искали его. Видимо услышали свист и отправились искать, а не найдя пошли по пятам. Во второй раз Вигго убегал от опасности и злость от того затаилась где-то в груди на свою беззащитность в такой ситуации. Он толком не знает чем они опасны, возможно чувство тревоги опять даёт сбой, но береженого бог бережёт. Только бежать, только спасаться... Уклоняясь от низко кланяющихся Вигго деревьев, он бежал вперёд не разбирая дороги, ему некогда было жать этому миру руку, нельзя было оступаться. До города недалеко. Там помогут, подскажут как сразить чудовищ, которые так жадно, как обезумевшая от голода стая дворняг, гнались за ним. Вдруг из-за зарослей дикого шиповника выкатился ещё один враждебный организм, укрывшийся от внимания Вигго. Охотник срегировал мгновенно: вырвался по диагонали, чуть уйдя от тёмного щупальца. В такой близости через шлем пробился запах монстра: отвратительное трупное зловоние смешанное с тухлым яйцом, плесенью и гнилыми водорослями. От этой мерзости хотелось как можно скорее уйти подальше, лишь бы не вскружилась от убийственного запашка голова. Благо преследователи были слишком напорны в своей погоне, чтобы замедлять себя своей неаккуратностью движений. Удирающий от них мужчина подавал им пример как двигаться, чтобы не вмазаться в очередной ствол, но они эти примеры игнорировали. Если бы у них были глаза, думал Вигго, то в них можно было бы увидеть только слепое желание убить. Внезапно, но ожидаемо, твёрдая земля кончилась за следующим деревом – обрыв. Ускорившись, последние шаги набранные на разгон завершились прыжком, началось непродолжительное падение в холодную воду. Мягкая прохлада объяла всего охотника. Дно было не глубоко, но добраться до поверхности стоило Вигго куда больших усилий, чем бег от тварей, падение на свою голову которых он ожидал сразу, как только он всплывёт. Но нет. Они лаяли своим демоническим голосом с края, не решаясь прыгнуть за ним. Бояться воды? Поглазев на него с десяток секунд – ушли прочь, оставив Вигго на неспешное съедение дну водоёма. Броня тащила его вниз, но тот сопротивлялся, отчаянно пытаясь сбить с ног крепкую руку смерти, которая играясь старалась затянуть его ко дну. Вигго понимал, что утонет, если не сбросит броню, но чтобы сбросить её, нужно потратить достаточно времени, но обратным, то есть, гребением, он хотя бы отсрочит свою смерть. Превратиться в синий вздутый труп ему не хотелось до последнего, но тело начинало проигрывать безжалостной Архимедовой силе, пресная вода была произвольно проглочена пару раз в попытке вздохнуть. Вынырнув в последний раз Вигго вкусил кислород и стал медленно уходить вниз. Приломленный водой вид на город, казалось, находился так близко... Не будь его экипировка такой тяжёлой, дать бы ему побольше сил, то он бы обязательно доплыл! Похоже... Похоже континент решил наказать его за невежливость. «Гнида... — мыслил Вигго, обращаясь к материку. — Войти бы тебе, суке, в моё положение... Может быть понял бы... Ай, хрен с тобой.» — образно махнул рукой он и сдался, закрыл глаза и ждал, когда лёгкие истощатся. Но вдруг на левой руке что-то сжалось, его потянуло обратно к верху. Вигго, пока ещё находясь в сознании посмотрел на своего спасителя и узнал в нем человека. Он и не сразу понял, что оказался на борту, в маленькой лодочке. Вигго поднялся на четвереньки, откашливался, выплёвывая воду в шлем.       — Ты чем думал?! — кричал кто-то на Вигго, но тот не слышал – заложило уши. Вигго стучал по шлему, наклоняя голову то влево, то вправо, пока слух не вернулся к нему.       — Оглох что-ли?! — услышал дрожащий в голосе вопрос Вигго, поднял взгляд и увидел перед собой двоих человек. Загоревшая гладкая кожа, узкая прорезь глаз, на голову у одного натянута круглая соломенная шляпа-конус, второй же, лысый, сидел на краешку близ самого Вигго, обнимал себя за плечи, пытаясь согреться.       — Спасибо... — прокряхтел Вигго приглушенно. Железный тон слышался ещё звонче из-за закрытого шлема.       — Чем ты, глупец, думал, когда на сушу выбирался? Смерти искал и испугался, а потом в броне-то, в воду... Сумасшедший? — косился на него нырявший за ним. Вдруг в лицо Вигго ударил свет ручного фонаря, стекляшки со свечой внутри.       — Что за?... — вздохнул мужчина в шляпе. Вигго не понял почему это они так удивлены.       — Что это за броня такая причудная, красная? Кто в такой, да ещё и тяжёлой пойдёт?       — Броня как броня. — отчеканил охотник. Ответ, похоже, лодочников, или кем бы они ни были, не устроил, они с недоверием присмотрелись к Вигго, который присел на лодочную банку, подрагивая от озноба. Затем он ощутил у головы острие клинка.       — Откуда ты пришёл? Из Хребта?! — Вигго покачал головой.       — Издеваешься? Никто не делает снаряжение более безумное, чем хребтяне! Лучше тебе говорить.       — Я с архипелага... — прорычал Вигго. Охотник был готов в любой момент обезоружить солдата Клыка. Его сдерживало только то, что такими действиями его в город не впустят.       — Архи-что?! — прохаркал слова дрожащий так же, как и Вигго от озноба, второй лодочник.       — Вы не знаете что это? — усмешливо спросил охотник. — То есть живя на материке вы не знаете о других землях? Вас вроде в загоне не заперли, да и драконы ваши вам что, подсказать не могут? Они же летают, а вы ленитесь спросить есть ли в океане жизнь? — лодочники обомлели. Они чему-то крайне удивились.       — Прикуси язык, разговор окончен! Смеяться над нами вздумал?! Посмотрим как ты засмеешься перед нашей покровительницей! — Вигго только рукой махнул. — Давай поворачивай! — приказал шляпоголовый. — И стражу предупреди, чтобы внимательнее были! Через несколько минут Вигго ступил на пирс. Его сразу встретили копьями и под надзором конвой повёл его по улицам, предварительно отняв все его вещи, не тратя время на броню. На него пялились жители, стража по пути вздыхала от удивления и внушительности размеров непонятного им воина, поражались красивым доспехам и тяжёлому длинному мечу. Идущие следом за сопровождением ребятишки указывали пальцем, шептались о чем-то. Вигго это никак не смущало. Он был рад, что ему вновь повезло, ведь он снова чуть не погиб, а ещё бы чуть-чуть.... Будь Фортуна женщиной, то она влюбилась бы в Вигго, отдалась бы ему без лишних раздумий. А так её призрак просто улыбался ему, а он её не замечал, отворачивался от невидимой госпожи, но ей, похоже, было приятно просто следовать вместе с ним. Вигго завели в огромное здание, которое он видел ещё с возвышенности там, в лесу. Белые колонны придерживали высокие потолки. Посередине зала, на мраморной возвышенности, стоял трон, украшенный золотом. На нем важно рассиживала дама, количество золота на которой заставляло Вигго морщиться: Короткие седые волосы с зачёсом налево, забавной серьгой, украшенной красным камушком, золотой обруч на шее. Одета она была богато, в белое платье, плечи которого были украшены золотыми заклепками. Женщина под пятый десяток лет сжимала в руке золотой посох с большим синим камнем на конце. Бросив связанного по рукам странника на колени перед стоящей высоко женщиной, двое, выловившие из воды пленника лодочники, вышли вперед:       — Госпожа! — выкрикнул один из них, и оба сомкнули пальцы обеих рук, полклонившись своему предводителю. — Мы нашли этого человека тонущим в воде. Он убегал от Друунов, на вопросы отвечает странными словами и смеет насмехаться над стражей Клыка, говорит о драконах. Для дальнейших разбирательств был арестован и приведён к вам на суд. — доклад закончился. Их повелительница стала спускаться к охотнику, пронзая его презрительным взглядом.       — Снять с него шлем. — величественно и холодно приказала своей прислуге владычица Клыка. Когда элемент брони был снят с головы связанного, на женщину смотрел недовольный своим пленением чужак.       — Ты из Хребта?       — Заладили... — фыркнул охотник. — Ар-хи-пе-лаг, черт возьми! С севера я! — госпожа пошатнулась, мотнула головой и пригляделась к охотнику, а затем сквозь него – вспоминала что-то. — Архипелаг говоришь... Значит ты второй. Удивительно, что ещё помню это. Ещё ребёнком я помнила, как в Клык прибыл какой-то мужчина, как и ты, с архипелага за океаном. Народ думал, что он лжёт и за то был сослан.       — Тогда каким образом он принёс карту Кумандры на архипелаг?       — Карту Кумандры? — удивилась она, а затем усмехнулась, стукнула посохом и качнула головой. — Кумандры нет уже больше пяти столетий... — Вигго нахмурился не веря в услышанное. — Так и быть, покажи мне карту. — Вигго махнул в сторону стражи, которая держала всё его добро при себе:       — В футляре. — подсказал он и один из солдат приподнёс своей госпоже цилиндр, раскрыл его и передал намкоший пергамент. Та в руки не приняла, посмотрела из рук прислужника и утвердительно кивнула, солдат отошёл, а она задала ещё вопрос:       — Где ты её достал?       — Купил у отца-одиночки в таверне за крупную сумму. Он мне о вашей земле и рассказал. Его дед был у вас, потому и имел эту карту. А как старик тот достал карту внуку – вопрос уже к вам. Она неопределённо хмыкнула, внимательно посмотрела на охотника, и спросила: — А что это за броня у тебя такая, ты воин?       — Авантюрист. — процедил он. — Моя броня выкована из дорогих сплавов лучшими мастерами и на неё натянута кожа Ужасного чудовища.       — Хорошо, следуем дальше. — отчеканила хозяйка замка и обошла Вигго, встала у него за спиной. — В докладе сказано, что ты говорил о драконах. Что ты можешь сказать по этому поводу?       — Я жажду их головы. Хочу найти одного такого и убить легенду так же, как и сотни других. — вдруг зал залился смехом змеящимся по гладким стенам эхом. Даже владычица не удержала смешок. Этот смех как горячий удар, разозлил Вигго и эту злость хилые стяжки на запястьях Вигго сдержать не сумели. Одним движением рук они лопнули и смех резко затих. Вигго вставать не спешил. Стража встала в боевую готовность, арбалетчики уже были готовы превратить охотника в ежа, но приказа стрелять их глава не давала.       — Тот отец-одиночка и о драконах рассказал тебе? — преспокойно спрашивала она, сделав шаг назад, чтобы в случае чего не стоять на линии огня, если чужак решит напасть.       — Да. — рыкнул он.       — Тебя обвели вокруг пальца. Нет никаких драконов. Их не стало в тот же роковой день, когда распалась Кумандра. Последний их подарок, вот он – этот камень! — ударила посохом женщина. — Всё что ты можешь поделать со своей жаждой – сломать их каменные статуи, стоящие в землях Сердца. — Вигго засмеялся в ответ.       — Вы немного не понимаете как легенды устроены... А я ими живу, я знаю это – они живы.       — Вздор! — отрезала владычица Клыка, но Вигго продолжал, поднимаясь с колен, встав на затёкшие ноги.       — Легенды бессмертны, но их можно убить. Спасибо вам, честно. Вы уже вселили в меня отчаяние, а теперь снова подали надежду своим длинным языком... — императрица, закусив язык, стерпела такое грубое оскорбление со стороны наглого чужака, ей хотелось послушать что он скажет. — Камень сияет. Я знаю камни, которые светятся в полной темноте – голубые флюориты. Невероятно дорогие и редкие камни. Такие даже знать себе с трудом может позволить, и то, всего за крохотный камешек. А у вас почти игральный шар! Но! Здесь же светло, правильно? Но я вижу как он светится, а не должен. Как это так происходит, увы, не знаю. Драконы ваших земель, мне говорили, магией владели? Я правда в магию не верю, в благословение божье – да, но если так, то этот камень в ваших руках точно волшебный. И если шар светится, то значит драконы ваши живы ещё. — наконец Вигго развернулся лицом ко всем ним. — И я найду их...       — Как же тебя зовут, авантюрист? — кивнула в его сторону заинтригованная дама.       — Вигго... Вигго Гримборн. А как вас величать, ваше превосходительство? — кокетливо, давя кривую улыбку, спросил он.       — Вирана – хранительница драконьего камня. — с приятной улыбкой, значение которой Вигго было непонятным. Она смеётся над ним? Издеваться? А может ей приятно такое знакомство с чудаком, который строит в главном зале дворца теорию, смеет дерзить и имеет храбрость выбраться из пут и стоять в окружении вооружённых людей?       — Какие ещё вопросы будут ко мне? Меня вообще отпустят живым? Я бы не хотел проливать ненужную кровь.       — Какой пафос, какая дерзость! — вздыхала женщина. — Откуда такая уверенность? За моей спиной лучшие воины Клыка. Думаешь, у тебя есть шансы?       — У меня был десяток хороших учителей. — хвастался чужеземец. — Если ко мне больше нет вопросов, то могу ли я идти?       — Верните этому человеку его вещи. Оружие пока что оставьте. — Вигго принесли его вещи, отдали заморские деньги, вернули шлем и футляр для карты, но уже без самой карты – последняя была выброшена прислугой. — И чем же планируете заняться?       — Отдохну и отправлюсь в дорогу. — без утайки ответил охотник.       — За вашу дерзость и отвратительное поведение следовало бы казнить на месте, но теперь у меня на вас другие цели. — Вигго заинтригованно выгнул бровь. — Не желаете ли стать воином Клыка? Нам бы такие пригодились. — она хотела добавить, что стать гражданином Клыка дело непростое, что нужно выполнить особое испытание и лишь затем пройти обряд посвящения, но её опередили.       — Я подумаю. — Вирана опешила: никто раньше и мыслить не мог об отказе. Ей не верилось, в такой ответ. Клык – это достаток, перспектива, безопасность. Настоящий билет в лучшую жизнь – в высший класс. — Чего вы так? — заговорил он по-дружески, как будто общался с подругой. — Не будь я уставшим от наемничества, предложение принял бы, но у меня цель, я желаю её достигнуть.       — Что ж, нет так нет. А... Что у вас в том мешке?       — Золото, что же ещё? Не с пустыми руками же в новые земли приезжать. — стражи, вскинув брови, переглядывались между собой. — С радостью буду готов поделиться им, если расскажете о драконах и вашей Кумандре. Вирана призадумалась ненадолго и ответила: — Идём за мной. Остальные – свободны. — Махнула она подданым рукой и те, поклонившись по-своему, разошлись. Хозяйка дворца повела Вигго за собой: Через прекрасные роскошные сады, украшенные огромными фонтанами, через питомники с большими кошками, как та, каменную статую которой он видел у реки. Они прошли мимо величественной мозайки на которой был изображён дракон. Глядя на существо, застывшее в стене, Вигго впервые задался вопросом: «Почему у них нет крыльев? Здесь, на материке, у местных традиция изображать их со сложенными крыльями? Как-то скучно...» Они прошли мимо казарм и стали подниматься в башню, в конце которой за открытой дверью встретилась чья-то роскошная почивальня: Кровать размером с плот, стены были изрисованны и украшены изображениями драконов. Теми же, как и увиденные Вигго ранее. Язычок пламени горящей свечи на столе лениво танцевал под дуновением ветра, вливающегося в комнату через огромный открытый балкон. На балконе любуясь звёздами стояла молодая девушка. Одета она была попроще, но видно – персона в Клыке не последняя. Услышав шаги, она обернулась, удивлённо покосилась на чужака и спросила:       — Кто это, мам?       — Знакомься, Намаари – Вигго Гримборн. Он хочет, чтобы ты рассказала ему историю о Сису-Дату. Ты же её знаешь наизусть...