***
Утро Урчит... Просит... В животе Вигго ночью точно прошёлся ураган. Как иначе объяснить невыносимый голод, о котором трубит желудок? В животе было так пусто, будто из брюха, пока он спал, вырезали все органы, аккуратно зашили надрезы и смылись с его внутренностями эти неизвестные кто-то, в призрачное куда-то... Да, много же заплатил за сказку на ночь Вигго, почти все его золотые ушли от него, но хотя бы на важную информацию. Остаток был выменян на местную валюту, зеленые, почти изумрудные колечки с квадратными отверстиями. Имя валюте – Лисэ Иньгби, или же просто "Цянь". Золота хватило на тридцать три таких монетки. Та самая сказка, рассказанная дочерью Вираны, Намаари, включала в себя пару ответов на простые вопросы, которым девушка в башне почему-то удивлялась. Вигго спрашивал о существах, напавших на него ночью. Звали их Друунами – воплощением злости человека, его зависти и долгих обид, жадности и желанию всегда иметь больше, чем имеешь сейчас. Коснёшься такого – превратишься в камень, а значит статуя кошки, которую Вигго встретил в дороге раньше была живой. У реки она, видимо, искала спасение, но не поспела... Победить таких невозможно, только отпугнуть водоёмом или кусочком драконьего камня, который хранит Вирана. Рассказчица по поводу камня служащего клыку предупредила, чтобы Вигго и думать не смел тронуть его. Самого Вигго камень не интересовал. Если победить нельзя, то что толку от камня? Всё-таки чувство тревоги завывало в груди Вигго той ночью не напрасно. Не подскажи она ему, что враг не по зубам, то стоял бы сейчас он статуей, обречённой рассыпаться через шесть-семь веков. А сама сказка рассказывала историю вымершей Кумандры – древнюю, печальную: Одну эру назад эта земля была едина, где бок о бок с людьми жили драконы – прекрасные приветливые создания, оберегающие людей. И когда Друуны вдруг возникли, наступил чёрный день в истории материка. Драконы сражались за людей, но сил было мало. Их, Друунов, согласно легенде, было бесчисленное множество, но последний дракон, Сису-Дату, собрала всю свою магию и изгнала Друунов, вернув людям жизнь, но ни она сама, ни другие окаменевшие создания не смогли победить окаменение. То ли не хватило магической силы, то ли их незачем было больше воскрешать. Ненадобность, возможно, была ставкой богов на то, что злая энергия больше не вернётся, что люди сплотяться ещё сильнее, но всё случилось ровно наоборот и Кумандра пятьсот лет была тем, чем стала после гибели драконов. И шар Сису-Дату, последний щит человечества спрятанный в глубинах Сердца, был разрушен. Друуны вновь вырвались на свободу, оставив от человечества лишь треть и превратив за шесть лет землю в безжизненные пустоши: Некогда цветущий хвост вовсе превратился в пустыню. Реки высохли, а с ними и вся флора востока, Хвост прекратил существование, а драконий камень так и не был найден. Да, у каждого правителя был свой кусок драконьего камня. Двое утеряны, точнее, один у некой беглянки из Сердца по имени Райя. По словам Намаари по её вине камень был разрушен, но для Вигго последняя деталь была не так важна. Было ещё два куска: в Клыке и в Когте. Мало было Вигго дела до каких-то ставших бесполезными камней, его интересовал дракон. Легенда заканчивалась на том, что душу Сису можно найти – течения унесли её куда-то, нужно только эту реку найти. И Вигго найдёт, во что бы то ему не стало, найдёт! Прокрутив вчерашний рассказ в голове, Вигго поднялся с кровати своего номера в местной гостинице. Из-за окна бил яркий утренний свет, за ним же шумел народ, перекрикивались люди, пыхтели в тренировках новобранцы местных дружин. Вигго ушёл, сейчас перед ним стояло две цели: Найти душу дракона, затерянную в реках, убить дракона. Правда между этими двумя пунктами карты Вигго смешивали ещё две вещи: Первая – Вигго не знал в какой точно реке искать. Вторая – не знал что делать, если найдёт душу. Впервые в жизни Вигго столкнулся с загадкой, с которой не справиться даже его острому уму, но это пока, нужно только побольше разузнать у местных, послушать стариков, они точно что-то могут знать. Возможно даже больше, чем боевая девица в замке... Но для начала хорошо было бы прикупить новых вещей. В первую очередь карту. Без неё, как без глаз – потеряешься. Вигго покинул место ночлега, за которое заплатил аж пять цяней и направился на поиски местного рынка. Тот был найден быстро. Оно и понятно, город ведь как на ладони. Вигго разглядывал жителей Клыка, снующих по тесным и шумным торговым рядам и видел в каждом из них единую для всех черту – золото. На кого не взгляни, а пара унций, а может и три, будет украшать чьё-нибудь плечо, шею или ухо. Золотом здесь не торговали и не расплачивались, так что скорее всего золото ещё вчера принадлежавшее охотнику, служившее платёжным средством, было переплавлено во что-нибудь красивое. Но не по золоту тосковать, или попытаться восполнить золото утерянное Вигго на рынок пришёл. Он искал карты, коих было непросто сыскать в толкающейся, вечно куда-то спешащей толпе. Вигго приобрёл карту – три монетки, и футляр получше, герметичный, чтоб не намокал – семь монет. Теперь двадцать три изумрудные монеты не шли в сравнение с тридцатью тремя в весе и сладком побрякивании, но деньги потратить было нужно, и лишь на необходимое. Для путешествия на мёртвых землях, кищащих Друунами Вигго приобрёл три бутыли воды, совсем небольшие. Ими он собирался пользоваться как для питья, так и защиты от голодных тварей, прячущихся в лесу. После бутылочек, закупка завершилась покупкой лёгкой сумки. Вигго пытался торговаться с жадным старикашкой и последний всё-таки отступил: дал Вигго к сумке и ремешок специальный на пояс. Теперь на руках у Вигго оставалось десять цяней. «Небогато...» — вздыхал он, пересчитав имеющийся капитал. Уединившись у фонтана, Вигго изучилал карту, бубня себе всё подряд: «Если та деваха говорила о том, что душа последнего дракона утеряна где-то в реках, то она точно пыталась найти эту душу. Нужно исключить все места на территории Клыка, так будет правильно. Может быть в Сердце? Хм... Нет, исключено – слишком просто. — Вигго до боли в глазах пялился в каждое речное устье, одним ухом слушал то, что диктовала ему интуиция, а другим то, о чём шептала логика. Объединив оба мнения, он принял решение: — Отправлюсь в Коготь. Оттуда стоит начать поиски и исследовать, продвигаясь на восток, даже если придётся идти до самого кончика Хвоста...»***
— Питание в стоимость включено? — расспрашивал Вигго мальчугана, держателя какой-то шлюпки с навесом. Парнишка назвался Боном: Хиленький, но через чур прыткий. Он всё кружил вокруг Вигго, изучая его экипировку, позволяя себе трогать меч сквозь ножны и с восхищением задирал голову вверх, чтобы просто посмотреть под шлем к охотнику. — Включено! — подпрыгнул ребёнок. — Как же не быть? Моя "Креветка" на то и плавучий ресторан. Здесь всё для удобства клиентов! — гордо отчеканил он, показав на свой кораблик. — Тогда вези меня в Коготь. — поднимаясь по трапу проурчал он, но был тут же вытолкнут обратно палкой. Такое заставило Вигго несколько удивиться. Мальчишка, а не боится исполина, облаченного в драконью кожу. — Незнакомцев на борт не пускаю! — отбил он от зубов. — Снимай шлем и представься, воин! — Вигго недовольно фыркнул, пожал плечами, но шлем послушно снял. — Вигго. — представился он. — Теперь без лишней болтовни, не задерживаясь без причины, — сталь в голосе авантюриста начинала звенеть ещё выразительнее. — Но доставь меня в Коготь. — клацнул он зубами и снова ступил на трап. Мальчишка ничуть не был напуган, только хмыкнул обиженно и все-таки пропустил клиента на борт, приняв от того шесть монет. "Креветка" наконец-то отчалила, но плыла очень медленно так как щупленький мальчуган с большим усилием преодолевал сопротивление течения и встречного ветра. Это несколько огорчило охотника, ведь он расчитывал добраться быстрее, но быстрее можно было только на более дорогостоящем судне, денег на который у Вигго не хватило бы. Здесь, кончено, "всё включено", но будь больше скорости, был бы шик. Вигго махнул рукой на скорость. Главное добраться не тратясь на еду и воду. Вигго сидел на банке в хвосте посудины, разглядывая тихие и абсолютно безжизненные леса на берегах. Облака медленно плыли над головой, а ветер, бьющий в затылок, склонял голову вперёд, ко сну. Чтобы не ткнуться лбом в палубу, Вигго решил поговорить с мальчишкой, что бросил грести и стал что-то варить в чугунном котле. — Мальчик. — окликнул охотник капитана, но тот глянул кратко, ухмыльнулся издевательски и продолжил готовить, игнорируя клиента. «Вот ведь гаденыш...» — ворчал про себя Вигго. — Бон. — Да? — отозвался вопросом паренёк. — Забудь что я говорил на пирсе. Это я сгоряча, расскажи мне о государствах Кумандры. — Всё-таки скучно, если молча плыть, правда? — потешался над воином ребёнок, от чего Вигго недовольно нахмурился. — Ну ладно вам, чего глазеть так? — Потому что я вопросы задаю, а ты не по теме отвечаешь. Уловил мысль? — смыкая пальцы в замке грозно отчеканил охотник. Бон, сунув ложку в горячую похлебку, распробовал блюдо и так оставил, сел на банку напротив Вигго и ответил: — А что говорить? Кумандры то нет уже... — Ещё раз. Расскажи о местных. Начиная с Клыка, заканчивая Хвостом. Некоторых уже нет, тот же Хвост, но как это произошло? — Ну, — вздохнул паренёк, глянул в реку, себе под ноги, цокнул озадаченно: — Клык – город военный, там все мужчины при оружии, все служат, кошек как ездовых животных растят. Кошек, как и других зверушек на их земле полно было. Сейчас они держатся делая вылазки в города по которым прошлись Друуны, выращивая разные культуры, скотину. Там строго с порядком: Нарушителей даже при лёгком проступке отправляют чистить свинные хлева, а в худшем — казнь, но это ещё нужно отличиться... — Вот как... — с усмешкой вздохнул охотник. — Что такое? — спросил мальчик, но усмехающийся себе Вигго отмахнулся. — Ничего. Продолжай. — Сердце... — успел сказать слово, но Вигго перебил его, за мгновение до этого щёлкнув пальцем. — Погоди-погоди. Извини, что перебиваю, припомнилось кое что. Я пока в Клыке был, там кланялись как-то непонятно. Вот так ещё руками делали... — Вигго на вытянутых вперёд руках показал ему свои сомкнутые, образующие кольцо, пальцы. — Это у них так, или это во всей Кумандре такое? — У всех. Так ещё наши предки выражали почтение драконам. — И как же? Что значит этот круг? Просто раскланяться для драконов мало что ли? — Нет конечно! Такой жест означает единство. Между людьми и... драконами. Вот так и осталось. — Ага... — кивнул Вигго. — Когда их уже больше пяти столетий нет, могли бы уже и другое что-нибудь придумать, эра королей всё-таки. Ладно, давай дальше, Сердце. — В Сердце жили собиратели. Они не были воинственны, никогда за пятьсот лет не начинали войну первыми и старались лишний раз избегать конфликтов. А сколько же их было... За драконий камень, который Клык и разрушил, чтоб их! — у Вигго добавился вопрос, но он решил отложить его на потом. — А в холодных горных лесах Хребта живут высокорослые воины, будь то женщина или мужчина. Они часто шли войной на Клык, ой как часто. Выживали они охотой. В тех лесах полным полно всяких крупных хищников. Друунам туда не сунуться из-за снега – под ними тает. Но даже без последних туда опасно соваться из-за холода, огромных медведей, а уж тем более из-за самих хребтян. Поймают – пиши пропало, чужаков там не терпят. Потом Коготь, мой дом. Это портовый город, где сделки проходят быстро, но некоторые порой любят поторговаться. Это вам – на заметку. — подмигнул мальчик. — Ну, а последний, Хвост, до того как превратиться из прекрасной саванны в мёртвую пустыню был территорией наёмников. Там, конечно, было чем заняться в городах до возвращения Друунов, но большинство предпочитало заниматься всякой опасной работой. Охрана, заказные убийства и всякое ещё... Это всё. — выслушав всё внимательно, откинувшись на банке поудобнее, охотник скрестил на груди руки и поглазев на бег воды в реке, кивнул мальчишке: — Спасибо. — Всегда пожалуйста. — задрал он свой мелкий нос и важно хмыкнул. — Но... Ты сказал, что Клык виноват в том, что камень разлетелся на куски по вине Клыка, а в Клыке мне сказали, что виновата какая-то девчонка из Сердца. И кому верить? — пожал он плечами и выгнул бровь, видя как подкипел мальчик. — Это Клык виноват! Они хотели похитить камень! Из-за них всё! Из-за них от Хвоста и Сердца остались мёртвые пустоши!— топнул он ногой, оскалился, протяжно зашипел на вздохе. — Они тебе так сказали, чтобы ты так думал, чтобы не считал за подлых предателей! — И никто не может привести доказательств того, что говоришь ты? Не думаю, что Клык стал бы бросаться такими громкими словами, не будь у него алиби или свидетелей. — Это так, но доказательств нет. Да оно же и глупой рыбе понятно, что виноват во всём Клык! — Вот как... А оно и не важно, не интересно гадать кто виноват. Проще сказать, что виноваты все, но всё равно спасибо, я запомню это, может пригодиться. Мальчик понимающе угукнул и встал, пошёл к котелку, взял миску и налил в него горячий суп. Передал блюдо и ложку пассажиру и тот принял еду. Держа в руках суп, он чуял приятный тёплый запах сосны и кусочков курятины. Съев ложку Вигго ощутил горячесть, но не самого супа, а крепкую, но сладкую остроту приправы. Желудок охотника с наслаждением проурчал «Фух, наконец-то». Съев ещё несколько ложек, Вигго вдруг призадумался, когда ему взглядом захотелось отблагодарить хорошее блюдо мальчика, но к голове банным листом прилип вопрос, который он должен был задать ещё поднимаясь на борт. Оставив горячую миску, Вигго спросил у мальчика, снова взявшемуся за весло: — Где твои родители? — мальчик, услышав вопрос, сразу поник, перестал грести на пару секунд, но вернувшись в чувства ответил тихо, грузно: — Друуны сцапали... Я с тех пор на берег не схожу... — А я исключение из правил, раз решил вокруг меня кружить на пирсе? — Не каждый же день можно увидеть такого великана, как вы, в такой жуткой броне. — повисла тишина. Вигго стоило бы сказать слова соболезнования мальчику, узнав про несчастную участь его родителей, но он этого не умел, ему было достаточно знать что с ними, ведь скажи он простое "Мне жаль", то это было бы похоже на простую ложь. — Но позвольте вопрос – а откуда вы сами? Зачем? — С архипелага я. За три месяца плаванья отсюда. Ищу кое-кого. — кратко ответил Вигго. — И кого же? Девушку? — робко улыбнулся мальчик. — Вовсе нет. Дракона ищу. Мальчик выгнув бровь взглянув на странника, но отвечать как-либо на такое не стал. Он думал, что у его клиента такие вот тараканы в голове, но то, что он врёт, Бон и не думал, просто пожав плечами стал дальше грести. Вигго вернулся к еде. Желудок его в то время, пока они прервались на разговор, выл, но Вигго внимания не обращал, успокоился желудок лишь когда в руки Вигго вернулся суп. — А как, кстати, называется этот чудесный суп? Отлично приготовлен. — выразил комплимент Вигго, подняв в сторону мальчишки ложку. — Том кха гай. А что? — Просто хочется добавки... — протягивая миску с намёком на улыбку, ответил Вигго.***
"Креветка" причалила у пирса. Вигго, попрощавшись с Боном пошёл в самую глубь города. К моменту прибытия наступила ночь и Вигго хотелось пропустить стаканчик чего-нибудь. Да, денег у него почти не осталось, но Вигго утешал себя тем, что со своими способностями он сможет найти какую-нибудь работёнку, чтобы арендовать лодку и снимать комнату где-нибудь в Когте. Всё это нужно, чтобы отыскать драконью душу. Первую ночь Вигго придётся поспать на улице, но это он перетерпит, ведь с завтрашнего дня материк начнёт играть по его правилам, а не Вигго по правилам материка. Улочки были тесными. Здесь всё стояло на сваях, уходящих под воду. Дома, магазинчики и ресторанчик. Да, всё здесь стояло над водой. Этому месту точно ни за что в жизни не быть окаменевшим. Единственное опасное место, где город соприкасался с сушей и то был ограждён каменной стеной невероятной высоты. Мимо шагающие озирались на молчаливо ищущего выпивки охотника, торговцы предлагали цену за его экипировку, кто-то имел смелость только чтобы спросить о броне, но Вигго к такому уже успел привыкнуть. Он обступал замедлившихся прохожих, отмахивался от заманчивых предложений купцов и продолжал поиски, где можно хоть немного расслабиться. И таки нашёл: Палатка со столом во всю ширину и семью местами на всю длину стола. За столом стоял старик, разливающий напитки ещё двум мужчинам, к которым на край стола присоединился прошлец в броне. Он отсыпал все имеющиеся монеты и сказал: — Дайте лучшее, что у вас есть. Сразу бутылку. — старик деньги принял, сгрёб их в ладонь и тут же поставил перед Вигго бутылку. — Эрготоу. — назвал он напиток. Вигго взялся за горлышко, вытащил пробку и собирался было пригубить бутыль, но его остановил старик. — Ты чего это? Возьми бокал как положено! Охотник даже опешил от того, с какой настойчивостью предлагал старик взять деревянную чашечку, нет, он приказывал, ну Вигго и взял, налил полную чашку и пригубил. Вдруг язык запекло, в горло словно наложили углей и от такой неожиданности всё полилось наружу, под ноги Вигго. Дышать было неприятно – жгло рот, будто он не алкоголь купил, а кислоту. Рядом сидящие мужики и старик засмеялись в голос, глядя на мучения воина, морщущегося от терпкого запаха и обжигающего вкуса эрготоу. — Ты чего? Не пил эрготоу раньше никогда? Обычный напиток ведь! — удивлялся старик. — Да ты мне не алкоголя дал, а яду! — возразил Вигго. — И вы эту дрянь пьёте?! — спрашивал Вигго, указывая ладонью на соседей по столику, те кивнули. — Ты залпом пей, раз неприятно так. — подсказал ему один из сидящих, когда смех стал утрачивать силу. Вигго совет выслушал и с недоверием покосился на бутылку. Не было похоже на то, что мужик шутит, но Вигго сомневался в эффективности этого способа. Но так как вернуть деньги или сменить напиток уже было нельзя, раз бутылка открыта, то он решился на второй раунд, налил чашку опять и, выдохнув перед глотком, опрокинул стакан над губой. Пошла. Как и сказал посетитель, сработало. Да, противный запах не дал Вигго вздохнуть ещё несколько секунд, но по телу прошлось тёплое чувство, не угли в горле, а свежие поленья в печи. Это чувство мигом растекалось по телу. Теперь, когда Вигго понял систему, он принялся пить дальше, пока остальные сидящие кивали ему, что так правильно. Вигго присоединился к ним, незнакомым, чего не делал уже очень давно – не с кем было пить, все от него на архипелаге с таким предложением шугались. Вигго признался им, что такой напиток пробовал впервые, те понимающе угкнули, ну и втроём объясняли ему местный алкогольный этикет. Например, что разливающий первым делом должен налить старшим а, младшие, чокаясь, должны ударить в знак уважения широкой частью бокала о донышко бокала старшего и пить всегда нужно из полного стакана, строго до дна – уважение, объясняли они. Все подсказки и правила были опробованы на практике, даже старика Вигго угостил, но по правилам местным. Да, для него было приятно ощутить чувство от усваивания новых слов, обычаев, но ещё приятнее сам алкоголь и веселая компания.***
Вигго накидался в дрова... Он сидел под каким-то домом в тихом углу, с трудом вспоминая где находится всего спустя десять минут, когда он ушёл от мужиков и старика после опустошения бутылки и сел под чьё-то жилище. Голова поворачивалась с трудом, перед глазами была картина маслом: Четверо стражников стояли перед ним и спрашивали: — Откуда такая броня? — Пошёл прочь! — отмахивался рукой пьяный Вигго, порыкивая на них словно озлобленный волк. — Ты один? — спросил один из них, оглядываясь по сторонам. — Не твоё дело, щенок! — Отлично. — удовлетворённо ответил он, но не пьяному бродяге, и добавил: — Берём. Вигго осознал, что его сейчас хотят заключить под стражу. Будь он трезв, то и не пристали бы, но так как он был безрассуден в своём состоянии, поднялся и достал меч, начав беспорядочно махать им перед стражей. Те сразу пришли в боевую готовность, направили оружие, но не атаковали, только защищались, блокируя сильные удары меча охотника, пока в затылок не ударилось что-то твёрдое. В глазах потемнело, звуки пропали. Осталось только чувство тяжести в ногах...