***
Вигго всхлипнул, очнувшись. Веки его захлопали, но мыльная пелена не давала разглядеть толком ничего, лишь отрисовать видимое наброском: Он точно видел комнату, освещенную жёлтым светом свечи на полу неподалёку. К носу подступил запах горящего воска, кости задрожали от пробравшегося под кожу озноба, руки неистово болели, кожу на рёбрах что-то тянуло к верху. Холодный пол, заставляющий охотника дрожать, вызывал ещё и чувство сдавленности, дискомфорта. Вигго попытался встать, но руки были накрепко прижаты к стене над головой. Запястья уже стёрлись в мозоли от постоянного натяжения – слишком высоко закреплены были его железные путы, слишком крепкими и короткими были цепи. По рукам прошлась алая жидкость, кровь в мышцах проснулась и растеклась по венам, но лишь слегка согрев спину, прижатую к ледяной стене-наждачке. В голове зазвенел звоночек, заставляющий противно пульсировать виски, болела напряжённая шея и сдавливался мозг в черепе. Когда зрение вернулось, чувства потихоньку проявились, Вигго сумел ощутить чьё-то присутствие, человечью душу, что холодно говорила со связанным: — Проснулся, всё-таки. — хрипнул девичий голос. Мягкий, но под этой мягкостью таилась колючесть и холодное безразличие, а может жуткое отвращение по отношению к охотнику. — Где я? В тюрьме? — подняв взгляд на девушку, спросил Вигго. — Именно. Но ты совсем в упор не замечаешь прутья клетки? — с едким смешком спросила она. Вигго опять обвёл взглядом помещение: Проклятый серый пол отращивал покрывшиеся мёртвым заплесневевшим мхом стены, упирающиеся в потолок, что точно крышка гроба закрывал их двоих в сырой коробке. Четвёртой стеной, слева от Вигго, и в самом деле были прутья, незамеченные до этого из-за расплывчатого взгляда. Кажущееся полминуты назад пустое пространство, пробел в этом каменном гробу, оказалось железными ржавыми палками, идущие от пола до потолка, с парой петель, представляющих из себя дверь. Вот оно – Вигго наговорил себе лишнего. Убедил себя, что уложит материк на лопатки, но материк уложил на лопатки его. Капризный край вызвал этого самого дракона, которого видно птицам с облачной высоты или с карты Кумандры, приказал ему схватить Вигго, заставить пожалеть о мыслях, а он сам, наивный человек, забрёл в железные когти огромного чудища, сдавливаемый, обездвиженный. Дышать становилось труднее, жутко хотелось пить – сушняк. В голову с огромным трудом прокрадывались хоть какие-то мысли, только кадры вчерашней ночи, и то они были словно намокшие: Чернила разлились по пергаменту, не аккуратными руками оторвались важные кусочки. Попытка вспомнить, разобрать бардак в голове лишь обостряла боль в ней, как будто он руками расталкивал колючий шиповник, стараясь по тропинке событий вчерашнего добраться до сути. При Вигго не было ничего. На нем только штаны и тонкая рубаха, а на руках ржавые браслеты. Положение Вигго было не из лучших, но выбраться он был обязан, а пока нужно придумать как, потерпеть немного, расслабиться, чтобы снять боль. Нужно расспросить девчонку. Сокамерница, ко всему прочему, не пыталась что-либо предпринять. Она лежала на каменном прямоугольнике, наверное ещё более холодном, чем пол под Вигго, смотрела в бледную плоскость потолка, рисовала на нем взглядом круги. Тёмные волосы были свалены на плечах, руки, сцепившиеся в замок на её животе, лежали неподвижно, но они были свободны, нежели у охотника. — Эй! — шёпотом окликнул он девушку, та лениво перекатила голову на левый бок. — Ты здесь за что? — нахмурилась, недовольно цыкнула и ответила: — Припасы пополняла. А ты можешь не каяться за что ты здесь – твоё состояние и запах за тебя всё сказали. — Вигго скривил улыбку, выдохнул сырой воздух сквозь зубы, но ничего возражать не стал. — Помочь можешь? Цепь ослабить, или сбить? — девушка в ответ подняла правую ногу, но не высоко – остановили цепи. Вигго заметил подвох: «Она сказала, что пополняла припасы, но разве за это сажают за решётку? Нет, тут что-то другое. Она намеренно умалчивает о реальной причине. Какова же эта причина?» — Как долго ты здесь? — К чему тебе это? — Хочу выбраться. Зачем же ещё? — Думаешь есть шансы? — спросила она, отвернувшись, снова уставившись в грязный потолок. — Конечно есть, нужно только выстроить план, найти важные детали... — Пф, — прыснула она. — Мечтай. Думаешь сможешь взломать эту решётку, а может у тебя есть чем её разрезать, со связанными-то руками? Псих. Вигго не согласно рыкнул в ответ на клевету. Его сейчас заботил только побег, только бегство. Нельзя сгнить, сдохнуть в этом грязном ящике... Грязный ящик? Точно! Вигго осмотрел место в третий раз. Стены были грязными, но здесь не пахло помоями, как бы отвратительно не было бы думать о таком, но это была важная деталь. Потому-то и важно было знать сколько времени девушка напротив провела в этой мрачной темнице. Но Вигго уже прикинул – дня два, не меньше. Вигго понял это, приглядевшись к скованной цепями ноге девушки – красные следы были выше и ниже места, где находился закрытый обруч, кожа была надтёртой так же, как и запястья его рук, значит она пыталась освободиться. Не было похоже, что она ходила всё это время под себя, хоть и была прикована к своей ложе, и не было видно, что её мучает хоть какая-то жажда. Следует более упорно задавать ей вопросы. — Как твоё имя? — пророкотал охотник. — Давай обойдёмся без этого. — железно ответила она. — Как скажешь. — пожал как мог, зазвенев тяжёлыми звеньями ржавых цепей, плечами Вигго. — Тебя водили в туалет? — Ты чем думаешь, спрашивая такое у девушки?! — зазвенела она с неприязнью, приподнявшись на локтях. — Я серьёзно. Отвечай. Водили? — Пошёл ты! Не стану я отвечать! — Значит водили... Кормили? Тут же есть кому? — Ну допустим. На кой ты спрашиваешь всё это? От похмелья с ума сходишь, мужлан! — Я уже говорил – хочу выбраться. — Брось ты эту затею! — ЭЙ! — рявкнул кто-то из-за стены за девушкой. — ЗАТКНИТЕ РТЫ, ЧТОБ ВЫ ОКАМЕНЕЛИ! — вот оно, то что нужно. Затем послышалось бубнение, к котрому было трудно прислушаться, но чудесным образом удавалось: — Пойди проверь. Возможно пьянчуга вчерашний проснулся. Посмотри как он. Помнишь что Мадам сказала? Живым и невредимым! — А с хрена ли я!? — вскрикнул опять тот же голос. — Потому что я девку поил! Шагай давай! — через пару секунд дверь неподалёку от камеры заскрипела железно, эхом разнеслись чьи-то медленные шаги и ворчливое бубнение под нос, неторопливо приближающегося надзирателя. Вслед за его тенью появился и сам стражник, с мечом и связкой ключей на поясе. Он наклонился, приглядываясь в мрак камеры, чтобы разглядеть охотника. — Ну че, пьянь? Напрыгался? Удобно тебе? — Не слишком. — протянул он в ответ, прошипел, снова зазвенел цепями, стараясь снять напряжение с рук. — Повиси ещё так. Это тебе наказание за нападение, так что терпи до ночи. — Плевать мне. Слушайте, — скромным тоном запел охотник. — Вы верно подметили – пьянь, ну что я могу с собой поделать? И после вчерашней гулянки мне бы очень не помешал туалет, или у вас есть кому убирать? — Этого мне только не хватало! Не хочу ничью ссанину оттирать! Зашевелился охранник, потянулся за связкой, забренчал ей, как погремушкой, в поисках нужного ключа. А когда нашёл, вошёл в камеру. Девушка напряглась, но напрасно: смотрящий был сосредоточен лишь на наигранно поджавшем ноги мужчине. Замок, держащий короткую цепь открылся, но руки оставались скованы наручниками, кожа на торсе наконец перестала тянуться как тесто, расслабилось и наконец Вигго разрешили подняться на затёкшие ноги и увели в коридор. Мёртвое место, просто каменная кишка, уходящая далеко, но такая пустая... Из всех встречных камер на пути Вигго не сумел ни увидеть, ни ощутить ни одной живой души, только тараканы расползались, спотыкаясь об свои усики, когда надзиратель поднимал над головой лампу. Место было абсолютно пустым и безжизненным. Оно и понятно, ведь из трёх оставшихся городов с живыми людьми не многие решаться нарушать порядки, которые в такое тёмное время чудесным образом умудряются сохранять свою устойчивость и силу. Наконец Вигго отвели к сортиру: зловонной дырке в полу. Связка ключей оставалась в не занятой лампой руке конвоира, крутилась у него на пальце и Вигго тоже хотел покрутить их так же, но уже со свободными руками, нужно только его отвлечь, увести его взгляд со спины охотника. — Я, конечно, понимаю, что в тюрьме тоскливо, но я против того, чтобы вы смотрели. — стесняясь как девица на пляже прокряхтел связанный по рукам авантюрист. — Как же с тобой, сука, трудно. — ворча шипел надзиратель, отворачиваясь. — Согласен... — выдавил из себя на развороте охотник. Схватив за затылок мужика, Вигго вдавил его лоб в ближайшую клетку. Железные решетки загудели на всё помещение, задрожали стальные прутья, стряхивая на волосы размякшего на полу смотрителя свой ржавый налёт. В самом конце помещения, на входе в тюремный коридор возник второй, с боем бросившийся на Вигго. Бунтарь вынял меч из ножен отключенного соглядатая и связанными руками обхватил рукоять. Приблизившийся с ударом блюститель закона был выведен из строя одним молниеносным движением проскользившего по его лезвию клинка, отбросившее оружие надзирателя, а затем ударив гардой по переносице, Вигго свалил на пол второго смотрящего. Завывая, придерживая сломанный нос, он был взят за шкирку и протянут по полу до камеры с девушкой, брошен под стену и прикован одной рукой к ней и та была запечатана на замок. Девушка уже не лежала, она сидела на своём месте ещё после того, как первый, с ключами, был вырублен. Она смотрела, как хладнокровно слушая крики побитого надзирателя, охотник снимал со своих рук наручники, освобождаясь ключами, поднятыми с тела, лежащего дальше по коридору. Он не обращал внимания на девушку, склонил шею, разглядывая смотрящего. — Где моё снаряжение? — бездушно пророкотал Вигго тяжёлым басом, звучащим громче человека, корчущегося в агонии. — Как ты это сделал? — встряла сидящая девушка, но была проигнорирована. Стражник тоже игнорировал своего заключённого, с которым поменялся ролями, но он просто не мог противиться боли. Вигго пришлось дождаться, чтобы он стих, и лишь затем повторить вопрос, чтобы получить ответ: — Оно лежит в камере, в нашей, оттуда выход наружу. Хорошо запомнил, мерзкий ублюдок?! — Вигго молча пнул свою жертву под ребро, та снова вскрикнула, и стихла – ещё удар. Прямо в висок. Жить будет. Скованная зашевелилась, удивлённо захлопала глазами. Вигго накоротко взглянул на неё и развернулся, направившись к выходу. — Постой! — попыталась она ухватить его за запястье, но рука не достала. Беглец зыркнул на неё черёз плечо вопросительно, разминая шею. — Освободи и меня! — С чего бы это? — развёл он руками. — Ты здесь явно не за то, что припасы пополняла. Вдруг ты убийца, захочешь пронзить меня мечом в спину? Верить тебе я не имею никаких оснований, ты уже солгала мне один раз. — Может я что-то смогу предложить взамен? — покачала та головой, уведя виноватый взгляд на прикованного. — О драконах знаешь что-нибудь? О Сису-Дату в первую очередь? — на мгновение веки девушки подпрыгнули, Вигго ощутил как сжалось её сердце, засёк время на замедлившийся ответ на вопрос: — Допустим. — Где её душу можно найти? — Где-то в реках. Теперь освободи. — мигом отчеканила она. Вигго заподозрил неладное. Подошёл к девушке на шаг и бросил заветную связку ключей. — Не договариваешь. Черт с тобой. Девушка опешила – не ожидала такого жеста. Думала снова раскусит, снова засыпет вопросами или вовсе ударит, но он просто бросил ей ключи и направился к выходу, а она, вместо того, чтобы скорее освободиться, просто провожала взглядом его медленно растворяющуюся в темноте тень. Когда она нагнала его, то обнаружила в полном его обмундировании: в красных чешуйчатых доспехах с грозным закрытым шлемом, огромным мечом за спиной, с парой бутылок и сумкой на поясе. — Кто ты? — услышал охотник и замер, поправляя лямку ножен на плече. — Разве не ты желала обойтись без имён? — гадливо ответил он. — Забудь про это. — девушка сцепила пальцы в замке, вдруг выпрямилась струной, поклонилась по-местному. — Спасибо за помощь... — Вигго. Теперь на этой ноте мы разойдемся, если тебе нечего сказать. Та не знала, что ответить, а когда придумала, пожелала предложить помощь, отплатить за спасение, как воин растворился в тенях за дверью. По коже девушки пробежал холодок сквозняка. Он перебросил тёмные локоны с плеч на лопатки, иногда поднимая их. Девушка оглядела комнату, вспоминалсь и поспешила собираться, пока где-то за стенкой слышалось до боли знакомое ей грузное мычание.***
Под шлем задувал ветерок, щекотя охотнику ухо, раздражая глаза. Выбрашись из заточения, он ступил в лес, по котрому шёл неторопливо, внимательно оглядываясь по сторонам, но он был совершенно один. Пока что. Голубоватый лунный диск ярко освещал тропу странника, давая тому разглядеть цветущие бутоны на кланяющихся ему ветвях, безликие статуи людей, склонивших свои головы и собравших твёрдые ладони вместе, и смотря на них, как будто стараясь что-то разглядеть. Высокая трава была взмочена густым налётом крупных серебрянных капель росы, точно монетки разбросаные по его дороге, или снежинки, отдающие блики крохотными звёздочками на снегу. Вигго размышлял: какой земля была до катастрофы? Как бурно кипела в ней жизнь? Громко ли пели птицы свои кантаты и серенады под звонкие природные оркестры? Как быстро бегал ветер по полям на которых работали фермеры? Он не мог представить, нет. Проще было представить битву. Не потому что жил войной, а потому что другого не видел. Он пропускал мимо глаз природную красоту, не слушал оркестры, не говорил с ветром и небрежно топтал землю, не отдавая ей почёт. Но теперь, после перерыва в шесть лет, застой хотелось бы заполнить на пути к цели, да поздно было: Он, Вигго, уже не был способен как ценитель оценить всё, что его окружало – момент был упущен. Разглядывая прохладные мокрые росинки на траве, туман над ними и качание ветвей в колыбели ветерка, он не чувствовал ничего. Но верить в то, что проклятья легенд отняли у ментального, внутреннего "Я" Вигго возможность чувствовать что-то приятное, он отказывался. Страхивал из головы эти мысли, перетекающие в самобичевание. «Такое нужно поэту, — говорил он себе. — Я – охотник. Мне незачем это». Мысли Вигго вернулись в русло, ведущее к поиску решений его проблем и действий для достижения целей. Вигго понял, что делать ему в Когте нечего. Когда следующий караул придёт в темницу за пределами города, или очнёться один из потерявших сознание смотрителей, поднимут тревогу, а Вигго к этому часу должен находиться далеко. "Девка", называл он свою сокамерницу про себя, как будет выбираться и что делать – не волнует охотника. Отправиться в Хвост? Прочесать реки там? Да, эта задача ещё труднее, чем планировал Вигго поиски близ Когтя, пока всё не пошло коту под хвост. Но даже из такой ситуации Вигго смог поиметь плюс: на столе, в комнате надзирателей местной темницы, лежал мешочек цяней – банк к их азартной игре один на один, партия которой не закончилась из-за его побега. Этим бестолочам все равно деньги не нужны, раз одинокий и связанный, смог выбраться без проблем, но оставался вопрос: Где остальные заключённые? Ответ можно было бы дать очевидный – слишком мало людей, чтобы совершать преступления. В Клыке живёт около шести тысяч, сколько в Хребте неизвестно, в Когте примерно столько же, сколько и в Клыке, но разве законы Когтя, что так легко нарушил Вигго и сиюминутно был наказан за это, здесь все блюстят так сильно? В это слабо вериться. В такое тёмное время есть обездоленные и нищие, те, кто пойдёт на кражу ради выживания. Таких суровая машина правосудия не тронет? Потому что они свои? Прямого ответа Вигго так и не получить. Уж слишком сильно теория разнилась с практикой. Вдруг позади раздался шум, словно скала обрушивается и огромный булыжник катиться прямо на него, но было в этом шуме что-то живое: он то ускорялся, то замедлялся, а ускорившись его источник пронёсся мимо плеча охотника, едва ли не задев его и шум, уже приправленный вибрациями почвы, прекратились за спиной Вигго. Перед авантюристом остановился человек, а рядом с ним его транспорт – огромный камень невероятно гладких форм, на котором сидело странное седло. Человек был закрыт накидкой, а лицо скрыто за козырьком шляпы-конуса, как у воинов в Клыке. Из под плотной ткани проглядывалось преплечье человека, лежащее перед бедром, наверное, на ручке клинка, но не обхваченного – не враждебен. — Ты ещё кто? — звеня сталью в голосе произнёс охотник и сделал полушаг в сторону. — Не узнаешь? — ответил ей знакомый девичий голос. Голова её поднялась и Вигго снова смог увидеть знакомые черты округлого загорелого лица, чёрные пряди у висков. Остального не было видно в лесном полумраке. — Ты преследуешь меня? — повёл рукой Вигго. — И что это за штука? — кивнул он в сторону огромного шарика. — Мой питомец. — этого не было видно под шлемом, но брови Вигго полезли на лоб. — Тук-тук. — словно взывая, повернулась она к шарику и тот раскрылся. Под лунным светом на тропе, на пути Вигго стояла огромная мокрица, приветливо мычащая охотнику. — Тор Всемогущий! — пошатнулся Вигго. — Чем нужно кормить обычную мокрицу, чтобы она выросла до таких размеров!? — Ничем. В Сердце они всегда таких размеров. — И ты на этом догнала меня? — Вигго приблизился к зверю, что доверяюще дозволял охотнику себя рассмотреть. — А седло как держится? Он же, Тук-тук вроде, катиться, так как? — Подложить под сиденья пробитые камни, связать их и соединить узлы на животе, вот как. Он в панцире, все равно камней не чувствует. — Дивный зверь. Удивительный. — присев перед созданием на корточки, стараясь провести железной рукой по морде под панцирем, но зверь не давался. Бросив тревожить насекомое-переростка, Вигго выпрямился и сделал шаг в сторону его хозяина. — И зачем же ты погналась за мной? — Хочу предложить помощь. Ты же ищешь, Сису-Дату? — питомец девушки, Тук-тук, увидел кузнечика, проскакавшего через тропу, и побрёл за ним по мокрой траве. — Любого дракона. Но, по словам местных, все окаменели, кроме одной. Но в чем суть? — Вигго упёр руки в бёдра и стал слушать. — Я знаю, где её найти. — повысив тон, желая придать вес своим словам, всучить Вигго правдивость. Вигго готов был задать в сию секунду встречный вопрос "где?", но не спешил. «Доверяй, но проверяй». — Почему я должен тебе верить? Ты уже обманула меня один раз, не договаривала тоже, а теперь хочешь вдруг всё рассказать? — Не потому. Просто я не доверяла, но ты помог выйти, а оплатить я ничем не могу. Только могу помочь найти Сису-Дату, которую сама искала шесть лет. — Чем докажешь? — хмыкнул охотник проведя ладонью. — Драконий камень. Уверена, ты знаешь о таком. — ответила она и подняла руку, прячущуюся под накидкой. Она сжимала в руке небольшой кусочек, сияющего в слабом голубом лунном свете, ярко-синего камня. «Та самая беглянка Райя, о которой говорила Намаари. Это точно она.» — Да, конечно слышал. Бесполезная штука. Но она тут при чём? — Пф! — прыснула она. — Шутишь? "Бесполезная"?! Да лишь с его помощью Сису-Дату можно воскресить. — То есть этот камушек, — Вигго указал пальцем на сияющий кусочек. — Что-то вроде компаса и средство защиты от Друунов? — К сожалению, нет. Средство от защиты от Друунов отличное, но в поисках не помогает никак, но с помощью ритуала и камня её можно призвать. — Только нужно найти нужную реку, всего-то, так ведь? — девушка кивнула. — Но зачем тебе я? — У нас общая цель. Я никому не могу довериться, только тебе. Ведь... Ведь ты же не из Клыка, так ведь? — Нет. Я прибыл в Кумандру из-за океана. Доказать? — Не стоит. — отмахнулась она. — Только тот, кто не жил в этих краях не знает о пустынных мокрицах. — Логично. — хваля девушку, выдохнул Вигго. — Ну, так что, Райя, планируешь делать? — вдруг она отшатнулась. Рука под её накидкой змеей проскользила к рукоятке клинка на поясе, обхватив его. — Откуда ты знаешь моё имя? — напряжённо спросила она, щурясь по-волчьи. — Пару дней назад в Клыке был. Я приплыл в Кумандру с мешком золота и, чтобы не бродить в поисках дракона без понятия куда идти и что эта земля из себя представляет, заплатил огромную сумму их надменной владычице, довольно эгоцентричной и гадкой особе. Её дочь за золото рассказала мне о Кумандре, драконах, и тебе... Сказала, что по твоей вине вся катастрофа и произошла. — Неправда всё это! — закричала девушка. Её питомец, услышав повышенный озлобленный тон хозяйки, стремглав бросился в их сторону, протаптываясь через высокую траву. — Она врёт! Намаари обманом попала к камню, из-за неё всё это случилось! — встал в ногу с хозяйкой Тук-тук, порыкивая на мужчину. — Я не договорил. — выдохнул охотник, сложив руки за спиной. — Когда я плыл в Коготь, мой провожающий сказал почти тоже самое, что и ты сейчас. Честно говоря, мне плевать, кто виноват. Я ищу дракона и большего мне не надо. Ну, всё ещё мне доверяешь? Расплатишься за помощь? — девушка промолчала с десяток секунд, размышляла, взвешивала все молча, и ответила: — Да. Я верю, помогу тебе. — Вот и порешили. — начав движение в сторону девушки, он протянул ладонь, закрытую холодной бронёй. Та стеснительно пожала её, и Вигго, отпустив её ладонь, спросил: — Куда же направимся?