Падающая звезда

Вэй Ин улизнул на крышу цзинши, едва Лань Чжань уснул. Ночь дышала свежестью, сплетённой с ароматами диких цветов — в Облачных глубинах царила поздняя весна. Устроившись поудобнее — конечно, в самой неподобающей позе, — Вэй Ин подхватил Чэньцин и уже намеревался сыграть что-нибудь лёгкое и подходящее сиянию лунного света и спокойному ветерку, как вдруг небо расчертила светлая полоса. Будто бы падающая звезда! И следом за этим, не прошло и нескольких мгновений, пророкотал отдалённо гром. — Неужели это действительно звезда упала с неба? — чуть нахмурился Вэй Ин. — Или это был дракон?.. — Вэй Ин? — раздался голос. Оказывается, Лань Чжаня разбудил этот непонятный рокот. — Только что я видел, как упала звезда, Лань Чжань, — свесился с крыши Вэй Ин. — И она словно упала на самом деле, прямо на землю. Оттого и грохотало. — Звезда? — Лань Чжань протянул к нему руки и поймал его в объятия. Вэй Ин улыбнулся и, едва встал на землю, добавил: — Мне кажется, я смогу отыскать, куда именно она упала. Лань Чжань не мог отказать ему, и вскоре они уже встали на мечи вдвоём — Вэй Ин всякий раз как ребёнок радовался тому, что теперь у него снова есть сильное Золотое ядро, подарок самого Императора Небес, — и отправились сквозь ночной сумрак в ту сторону, куда прежде пронеслась расчертившая небо звезда. *** Им пришлось забраться глубоко в горы. И уже когда Вэй Ин почти отчаялся, почти посчитал, что ошибся, они заметили несколько поваленных сосен. Снизившись, обнаружили след на земле, будто огромный дракон зачерпнул камни и мох когтистой лапой, а пройдя чуть дальше, обнаружили… — Что это может быть? — спросил Вэй Ин, осматривая некогда белую, но теперь опалённую языками пламени стенку непонятной конструкции. — Отдалённо похоже на дом… или на лодку? — Вэй Ин! — окликнул его Лань Чжань, и когда Вэй Ин оглянулся, то увидел, что напротив них стоят двое… в странных одеждах. А один — так и вид имеет странный, как если бы драконы, умевшие обращаться людьми, сохраняли свою чешую и гребни. — Добрый вечер, — обратился к ним один из этой пары. — Мы потерпели крушение. — Крушение? — чуть сощурился Вэй Ин. — Так это — падающая звезда? — и он кивнул на вписавшуюся в скалу конструкцию. — Полагаю… так и есть, — чуть улыбнулся заговоривший. — Это определённо не Гамма-квадрант, — тихо добавил второй. — Вы находитесь неподалёку от Облачных глубин, — беспечно пояснил Вэй Ин. — Хотя мне кажется, что тем, кто путешествует по Небесам, это ничего не объясняет. — Да, боюсь, ответ нам требуется… в несколько иных категориях, — кивнул первый. — Моё имя Джулиан Башир, а это Гарак. — Вэй Усянь, а это — мой супруг, Лань Ванцзи, — поклонился в ответ Вэй Ин. — Раз вы потерпели крушение, то вам, должно быть, не помешает отдых. Мы можем взять вас на мечи и отнести в Облачные глубины, а там вы уже разберётесь, что нужно, чтобы ваша… звезда снова могла летать. — Хм… взять на мечи? — кажется, об этом небесные странники ничего не знали. Переглянулись они с удивлением и настороженностью. Вэй Ин тут же призвал свой меч и встал на него, протянув Джулиану руку. — Устоять не так сложно, как кажется, — усмехнулся он, заметив сомнение в чужих глазах. Второй, тот самый, что напомнил Вэй Ину о драконах, едва заметно улыбнулся и встал на Бичэнь к Лань Чжаню, словно для него это не было в новинку. — Несложно, — подтвердил он. И вскоре они уже поднялись в воздух. *** Се Лянь как раз собирался отправиться спать, когда прямо посреди главного зала Храма тысячи фонарей, у самого алтаря со столешницей из нефрита, оказалась Линвэнь. — Что-то случилось? — сразу же обратился к ней Се Лянь. — Император, — поклонилась она как полагается, но сразу после того забыла о церемониях: — Случилось, но непонятно что. И я не могу никому поручить подобное задание. — Отчего же? — Се Лянь чуть нахмурился, и в тот же миг к нему шагнул Хуа Чэн — наверняка устал ждать его в спальне. — Совершенный владыка Линвэнь, — приветствовал он. — Собирающий цветы под кровавым дождём, — не отставала она. — Потом будете пререкаться, — вмешался Се Лянь. — Что же такое произошло, что ты явилась сюда, не дождавшись утра? — В Мир смертных спустился необыкновенный корабль, умеющий странствовать сквозь звёзды, которые недосягаемы даже богам, — пояснила Линвэнь, неприязненно посматривая на Хуа Чэна. — Это нарушило баланс энергий. И если мы как можно скорее не отправим корабль обратно за пределы Небес, то вскоре Мир духов, Мир смертных и Средние Небеса станут одним целым. — Как это возможно? — уточнил Хуа Чэн. — Если бы я могла ответить на этот вопрос, я бы рассказала сразу, — вздохнула Линвэнь. — И где же в Мире смертных оказался этот корабль? — спросил Се Лянь. — Отчего никто из небожителей не отправился туда без промедления? — Отправить туда богов войны — и что это получится? — проворчала Линвэнь. — Мелким божествам не хватит сил, чтобы справиться с этим. Остаётся только сам Император Небес. А корабль упал в горах, недалеко от Облачных глубин. — Гэгэ, — Хуа Чэн чуть тронул его за плечо. — Будет лучше, если мы действительно отправимся туда сами. — Что ж, тогда так и поступим, — кивнул Се Лянь. — Благодарю, Линвэнь. И она тут же исчезла, а Хуа Чэн, поймав Се Ляня за запястье, швырнул кости, чтобы те перенесли их прямо в Облачные глубины. *** Ночь ещё не подобралась к середине, когда Император Небес собственной персоной шагнул на крыльцо цзинши, сопровождаемый князем демонов в алых одеждах. Однако уединённое строение встретило их тишиной — хозяева исчезли. — Похоже, они раньше небожителей заметили проблему и отправились на поиски таинственного корабля, — улыбнулся Се Лянь. — Тогда подождём здесь, гэгэ, — предложил Хуа Чэн, поймав его за руку. Ночной воздух был свеж, в нём сплетались ароматы цветов и сандала, и сам того не ожидая, он склонился, чтобы поцеловать Се Ляня. Тот же не отстранился и не укорил его, а подался вперёд. И как раз когда их губы соприкоснулись, послышался звонкий голос Вэй Усяня: — Вот здесь мы и… О, Лань Чжань, кажется, гостей сегодня больше, чем мы ожидали. Хуа Чэн недовольно сощурил глаза и отстранился, Се Лянь же ласково коснулся его плеча и вышел вперёд. — Лань Ванцзи, Вэй Усянь, — поприветствовал он. Едва же те коснулись земли, то сразу же поклонились, отвечая: — Император Небес, — и чуть позднее, — Хуа Чэн. Однако они были не одни, и их спутники остались безмолвны. Присмотревшись, Хуа Чэн понял, что эти люди были здесь чужими. — Что ж, по крайней мере сегодня мы сразу оказались лицом к лицу с проблемой, — негромко сказал он. — Представьте нам ваших спутников? — предложил Се Лянь. — Они потерпели крушение, — отозвался Вэй Ин. — Пересекали небеса на падающей звезде, и она упала по-настоящему. Они представились нам как Джулиан Башир и Гарак, — имена звучали для него непривычно, но он всё же не ошибся, пока произносил их. — Совершенный владыка Линвэнь сообщил нам, — начал Хуа Чэн, — что энергии утратили баланс по их вине. Корабль, который способен пересекать пространство между звёздами, что даже богам недоступны, приведёт наш мир к краху. Нам нужно придумать решение для этой задачи, и как можно скорее. — Мы… не хотели зла, — вступил до того молчавший звёздный странник. Тот самый, кого назвали Джулианом. — И не вполне понимаем, что произошло и где мы оказались. — Полагаю, — Се Лянь подошёл к нему ближе, — ваш мир сильно отличается от нашего. Странно, что я не ощущаю в вас ни капли магии… Казалось бы, энергия ци и в вас должна нести хотя бы крупицы, даже у простых людей они есть, но… — он чуть наклонил голову. — Удивительно, никогда прежде не встречал похожего. — Вот что показалось мне странным, — с готовностью подтвердил наблюдение Вэй Ин. — Но, вероятно, они слишком устали, думаю, лучше отправить их отдохнуть, пока мы подумаем о том, как восстановить баланс энергий в нашем мире. — Ответ прост и сложен одновременно, — вдруг сказал Лань Чжань. — падающая звезда должна вновь взлететь и покинуть наш мир. Но как заставить её подняться в воздух? — Шаттл слишком повреждён, — с готовностью кивнул Джулиан. — Боюсь, что развитие технологий в вашем мире… не подходит для починки. А что значит — баланс энергий? Эти летающие мечи… не похоже, чтобы они двигались благодаря технологиям… Лань Чжань показал ему тропу: — Прошу, я расскажу по дороге, — и он увёл их прочь, оставив Вэй Усяня с Се Лянем и Хуа Чэном. *** Это их путешествие ничем не отличалось от сотен других. Шаттл должен был преодолеть червоточину, и спустя несколько часов они бы приземлились на планете, откуда поступил призыв о помощи — там разворачивалась какая-то странная эпидемия. Джулиан горел любопытством едва ли не больше, чем желанием спасти чужие жизни. Последние полгода он провёл на Кардассии в роли законного супруга кардассианского посла и несколько утомился от этой роли, не предусматривавшей большой активности. В конце концов Гарак согласился на авантюру как на экстремальный вариант свадебного путешествия. И уже в шаттле Джулиан выслушал немало колких замечаний о том, что его представления о приятном времяпровождении специфичны. Впрочем, разве оба они не были склонны отдаваться работе слишком полно и без остатка? Гарак, похоже, считал, что если не полетит с Джулианом, потеряет мужа надолго. Так или иначе, когда шатлл вошёл в червоточину, что-то пошло не так. Отказала навигационная система, затем — один из двигателей. И хоть они должны были оказаться в беспомощности посреди обширного пространства Гамма-квадранта, червоточина выплюнула их в атмосферу планеты, отдалённо напоминающей Землю. Падение было стремительным, и шаттл приземлился совсем не мягко. Чудо, что оба они не погибли. Вдвойне удивительно, что их встретили миролюбивые, хоть и странные люди. Следуя за Лань Ванцзи и выслушивая его объяснения, Джулиан лихорадочно перебирал в памяти разрозненные сведенья о Древнем Китае. Всё здесь напоминало о нём, и в то же время здесь вполне реальной оказалась магия. Или вера этих людей в неё была слишком безгранична. — И на что похожа ваша сила? — не удержался он. Лань Ванцзи посмотрел на него спокойно, и всё же за этим взглядом как будто бы скрывалась насмешка. Не говоря ни слова, он вынул прямо из рукава листок тончайшей рисовой бумаги и подбросил в воздух. Тот тут же вспыхнул и осыпался на землю пеплом, который был подхвачен разгулявшимся ветром. — Интересно, — заметил до того хранивший молчание Гарак. — И это возможно благодаря Золотому ядру? — Талисманами может воспользоваться и не заклинатель, — уточнил Лань Чжань, — но огненный талисман хорошо подходит, чтобы показать что-либо, — он протянул сложенные в щепоть пальцы к скуле Гарака, где осталась неприятная царапина, и от кончиков его пальцев потекло голубоватое свечение. Царапина тут же затянулась. — Золотое ядро позволяет быстрее залечивать раны. — Впечатляюще, — выдохнул Джулиан. — Последнее — особенно впечатляюще. — Мы пришли, — показал Лань Ванцзи на скрывшийся в тени дерева гинкго домик. — Я пришлю учеников, они принесут еду, жаровню, чтобы не было холодно ночью, проверят постель. Сейчас мне нужно покинуть вас. Джулиан рассеянно кивнул, и Лань Ванцзи скрылся, даже не убедившись, что они действительно вошли в указанный дом. — Слишком беспечные, — вскользь заметил Гарак. — Или мы не представляем для них угрозы, — усмехнулся Джулиан. — Если здесь действительно есть магия, и она действительно такая, какой её представляли в сказках Земли. — И какой же? — заинтересовался Гарак, и они вдвоём поднялись на крыльцо и тронули лёгкие створки. — Кажется, эту область литературы мы ещё не затрагивали… Несмотря на беспокойство, смутным осадком задержавшееся на краю сознания, Джулиан был почти доволен этим крушением. Отчего-то ему казалось, что здесь они обретут что-то важное и, кто знает, магия поможет им не опоздать и для спасения жизней.