12 историй о Ноатаке.

Тэнгун — нынешняя столица провинции Ху Синь — не слишком-то и велик для столицы: жило там не более тысячи трёхсот человек. Из достопримечательностей здесь были разве что арена про-бендинга (причём она была намного меньше той, что была в Республиканском Городе) и памятник Хао Сэнгу — «легендарному борцу за свободу от огненных захватчиков», как значилось на самом монументе. Однако больше всего Тэнгун был знаменит своим густым лесом, который раскинулся непрдалёку от самого города, и где, по словам местных жителей обитали духи: якобы, много столетий назад дух по имени Отец Светлячок проделал здесь брешь в пространстве, и с тех пор духи часто наведываются в лес. Об этом и завели разговор три человека в таверне «Чёрный лоселев» за чаркой сакэ. -Вот, говорят, пошёл в наш лес генерал из Страны Огня с солдатами своими — на разведку, значит. Через три дня солдаты из леса возвращаются перепуганные до полусмерти, а генерала с ними нет. Только через неделю его в каком-то лесном овраге нашли. Лежал он спиной кверху, перевернули его — а ни глаз, ни рта, ни носу нет! Не иначе сам Кох постарался! — говорил двум своим молодым собеседникам старик лет шестидесяти пяти с рябым лицом и клочковатой седой бородой из которой торчал тёмно-красный нос картошкой. -Правда, что ли? — спросил синеглазый длинноволосый юноша лет восемнадцати, чья фигура была полностью скрыта плащом, и в один глоток выпил полчарки сакэ. -Брось, Ноа! Канан опять какую-то ерунду несёт, не слушай его! — отмахнулся двадцатисемилетний мускулистый парень с короткими светло-каштановыми волосами и зататуированными руками. Звали парня Сейджи. Он сам, как и его брат Каджу — тот самый, который научил Ноатака наносить грим, имитирующий шрамы — сами родились в Тэнгуне, и потому были рады приехать сюда. Канан же жил на одной с ними и их родителями улице, зарабатывал на жизнь торговлей фруктами, а также был настоящим мастером рассказывать страшные истории. Однако если для Сейджи, да и для кого-нибудь другого это были просто страшные сказки, вроде тех, которыми пугают детей, чтобы они без спросу в лес не бегали, то парень из Племени Воды был другого мнения. Во-первых, потому что ему пришла на ум та непонятная тварь с жёлтыми глазами, шипящая ему про его мечту, а во-вторых — он уже дважды посещал Мир Духов посредством медитации. Да-да, благодаря Кае он тоже начал медитировать каждый день, по крайней мере когда имел возможность. И потому интуиция мага крови — а была она у него весьма и весьма сильная — подсказывала ему, что духи в лесу не выдумка, и что пока он в Тэнгуне у него есть все возможности с ними столкнуться. -...А я говорю — правда всё это! — гнул свою линию Канан — И потому в лес наш чужакам больше не ходить, тем более — в полную луну! Тогда ведь самый страшный дух появляется — Хэй-Шиу! С виду он как человек, а глаза жёлтые, как у змея, а во рту жало змеиное, и говорит-то он так, словно гадюка шипит... -Ну ладно, попугал нас и хватит. Так и быть — мы в полнолуние в лес ни ногой. Да, Ноа? Ноа? — и Сейджи довольно ощутимо пихнул Ноатака в плечо — Эй! -А? Что? — повернулся Ноатак — Да-да, конечно... — и вздохнул. Полнолуние... во время полнолуний Ноатак просто с ума сходил. Сила магии крови (спасибо дорогому папочке) не давала покоя, буквально выкручивала наизнанку, не давая спокойно спать. Направляясь обратно в цирк юноша принялся размышлять: «Жёлтые глаза... насчёт жала не знаю, но глаза были такими. Как у змеи. И голос действительно был такой... шипящий...» Неужели он видел во сне самого Хэй-Шиу? Интересно, этот дух очень могущественен? Если да, то что ему нужно от Ноатака? Вроде бы он предлагал ему сделку... но зачем? Для чего духу заключать сделку с человеком? Ноатак не знал. И не понимал. Он вообще ничего не понимал в духах! Да и вообще — в состоянии ли люди понять Мир Духов и самих духов? *** «Ненавижу это место...» — думал про себя Ноатак, натягивая на плечи алый с золотом камзол и беря в руки бич — обязательный атрибут дрессировщика. Да, ему полагается ударять одних по спине, чтобы другие, глядя на это, веселились. Да, бич, конечно, нужен для защиты, но всё же... да и к тому же — ни один зверь не посмеет на него напасть, потому что физически не сможет этого сделать. Но другим зрителям неизвестно то, что он управляет тигрозмеями магией крови! Магия крови... мерзость. И всё же он не может отказаться от неё, ведь она часть его самого. -Таки, ты готов? — спросила прижимающаяся к его плечу шестнадцатилетняя акробатка Хироми — черноволосая пигалица с ногами от ушей и огромными оливковыми глазами с длинными ресницами, хлопаньем которых она сводит всех с ума. Всех, кроме самого Ноатака (хотя именно на него эта глупая курица и пыталась произвести впечатление). «И чего её взяли в акробатки? Может, в проститутки сразу? — раздражённо подумал про себя парень, скидывая с плеч тонкие ручки Хироми — Эта девчонка и так вешается на почти всех мужчин в цирке... наверное, даже и на этого жиртеста Боккэна... наверное...» — Ноатак покраснел. Ему, выросшему в патриархальном обществе Северного Племени Воды подобное повеление девушки вызывало отторжение. -Готов. Ты, это... иди что ли... вроде твоя очередь... А когда на арене объявили следующий номер, акробатка улыбнулась, хихикнула и убежала, оставив наконец-таки мага воды одного. А после Хироми на сцену вышел и сам Ноатак. Номер с тигрозмеями, как обычно, имел успех, но самому Ноатаку этот успех был нужен как магам воды с Туманного болота подштанники (они и штанов-то не носят, зачем им подштанники?) И сразу же после представления маг крови отправился в «Золотого лосельва» — топить своё беспокойство и тоску в сакэ. Посмотрев на луну, заглядывающую в окно, Ноатак понял: завтра полнолуние. После первой чарки сакэ захотелось ещё, потом ещё, ещё... всё, всё выпить, до дна, до дна! Ладно, полно трусить. Плевать на всех! Он пойдёт завтра ночью в этот лес — хотя бы никому из людей не навредит. И на змея чёрного ему наплевать! Что ему, великому магу крови, какие-то чёрные змеи, хоть бы и духи! Эй, ещё, ещё сакэ! *** На следующее утро Ноатак понял: пить он не умеет. Если дорвётся до алкоголя, то напивается как... лучше не говорить кто — будет неприлично. Директор с утра рвал и метал: ночью сдохла одна из тигрозмей, самка. А эти животные были главными звёздами всего цирка, «гвоздями программы», и к тому же их очень сложно поймать. А теперь когда из тигрозмей сдохла — это удар по авторитету всего цирка! -Ноатак, как ты это объяснишь?! — буквально заорал ему в ухо Сёдзано Боккэн. -Не кричите на него, пожалуйста, он ведь вчера... выпил малость, и плохо соображает... — заступился за друга Каджу. -А, так он, значит, ещё и пьяница? Ну хорошо... ты уволен!!! — снова заорал Ноатаку в ухо господин Боккэн — Не нужен мне укротитель, который животных калечит! -А причём же тут Ноатак? Тигрозмея же сама издохла... — вставил слово пожилой уборщик Ли. -Да вы что, не видели тигрозмей после его выступлений? Они еле-еле лапы волочат! И вид у них такой, словно их как половую тряпку выжали! — высказался Шуу — секретарь господина Боккэна. Эти слова разом сбили с Ноатака весь вчерашний хмель. -Знаете, господин Боккэн? А я и сам хочу уйти! А то ваша жирная туша у меня уже в печёнках сидит, вот что! — и гордо подняв голову, северянин направился прочь под удивлённые взгляды директора и других артистов. Ноатак не знал, что он будет делать целый день... но он знал, куда пойдёт ночью. *** Весь день сын Якона провёл просто шатаясь по всему Тэнгуну, но едва начало темнеть направился в лес, который не раз видел издалека, но никогда близко не подходил, но сейчас... сейчас ему и Ваату был не брат! И едва он зашёл в лес достаточно глубоко, то сразу крикнул во весь голос: -Эй, Хэй-Шиу! Где ты там? Выходи, поговорим! Он и сам не понимал: луна ли на него так влияет, или он ещё не до конца протрезвел, но он всеми силами старался найти этого духа-змея, потому что не сомневался — именно Хэй-Шиу был тем самым духом из его сна, что предлагал ему сделку. Однако ответа никакого не было. Только где-то вдали ухнула кошкосова. Однако Ноатаку не было дела до животных мира людей — ему нужен был дух, пришедший в него. -Эй, змей ползучий! Где ты там? Неужели ты боишься? — кричал Ноатак, совершенно не осознавая, что он, собственно, творит — Ха-ха! Да ты просто трус! И чего люди в городе так тебя боятся? Однако юноша тут же замолчал, так как услышал нечто странное: по направлению к нему кто-то шёл... или полз? А затем кто-то сзади сжал его плечо. -То есть, ты считаешь меня трусом? Я всё верно понял? — зашипел сзади странный голос, от которого по спине Ноатака пробежали мурашки. -Н-нет, нет конечно... то есть, да, но... -Сперва нет, потом да... как же вы, люди, всё-таки непостоянны... не то что мы... — продолжал шипеть незнакомый голос — хотя... вероятно, это так луна влияет так на магов крови. -Откуда тебе... вам известно что я маг крови? — коленки Ноатака начали мелко дрожать. -Мне многое о тебе известно... Ноатак — последнее слово незнакомец произнёс прямо в ухо сыну Якона — а ведь однажды мы с тобой встретились... я даже собирался предложить тебе сделку, но ты отказался. -Секунду... так это были вы?! — юноша не верил своим ушам — Вы?! Но... это был сон... -В глубоком сне душа человека переносится в Мир Духов — усмехнулся Хэй-Шиу— а я случайно оказался рядом. Всё просто. Ноатак молчал, не зная, что ему и сказать. -И сейчас мы вновь сошлись: не правда ли удача? — продолжал шипеть дух-змея — И может быть, ты в этот раз согласишься на моё предложение? Ноатак задумался. В конце концов это сделка с духом (что само по себе обычно ничего хорошего не сулит) которого он, к тому же — разве это будет честно? Да и к тому же: что же этому Хэй-Шиу надо взамен? Не будет же он просто так ему (Ноатаку) помогать ни с того ни с сего! -Ты, верно, хочешь спросить какова плата — очевидно, дух умел читать мысли — и это, скажу тебе, весьма предусмотрительно и необычно с твоей стороны. Обычно люди, заключая сделки со мной совершенно не беспокоятся о том, что им придётся заплатить... глупцы — в голосе Хэй-Шиу зазвучали нотки презрения — а ты умён: знаешь, что за всё в этой жизни положено платить. -И... какова она, плата? — голос Ноатака слегка подрагивал. -Ну... она не слишком-то и велика: приведи ко мне Аватара — зазвучал голос в самое ухо юноши. -Что?! — удивился Ноатак — Не так уж и велика?! Да Аватар Аанг — могущественнейший человек на свете! Он победил... -Да-да, мне это известно... но Аватар Аанг уже немолод. К тому же на его теле духовные раны, которые ослабили его очень сильно... ну, и магия твоего отца тоже своё дельце сделала — в голосе духа был слышен лёгкий смешок — ещё лет пять — и последний маг воздуха старого времени оставит этот мир... чтобы переродиться в представителя твоей же нации — Племени Воды. Ведь после Воздуха в цикле Аватаров следующей идёт вода. Но нужно, чтобы Аватар был ещё совсем юн — скажем шестнадцати-восемнадцати лет, пока он только начинает осваивать стихии. Аватару Аангу, правда, рассказали о его предназначении в двенадцать, но произошло это из-за войны. И он, конечно же, как трусливый щенок решил сбежать... но я его не виню. Эти глупые монахи, должно быть, решили выставить его против тучи хорошо обученных огненных солдат, а то и против самого Созина, надеясь что у него в нужный момент сработает Состояние Аватара... но сейчас время мирное, и новому вместилищу Раавы объявят о его предназначении в шестнадцать. Ты же станешь гораздо старше, сильнее, и будешь готов столкнуться со совсем неопытным и глупеньким Аватаром, которого легко одолеешь и доставишь ко мне. Но не стоит переживать — я выполню свою часть договора прямо сейчас. Однако если ты боишься или считаешь условие, которое я тебе дал невыполнимым — можешь отказаться. В конце концов это твой выбор, и я не желаю, чтобы ты о нём сожалел. Но решай скорее — время быстротечно... и я знаю: ради своей цели, ради равенства между всеми ты пойдёшь на всё. Равенство... Равенство.... Это слово действовало на юного Ноатака сильнее сакэ, сильнее любого наркотика... Ради него он действительно готов пойти на всё. -Ладно. Я согласен — холодным, холоднее льдов Северного Полюса произнёс маг крови — Что я должен сделать? -Протяни мне руку. Нет, не эту... левую. И оголи её до локтя. Ноатак вздохнул, закатил рукав, и осторожно развернулся. -Хо-ро-шо — прошипел Хэй-Шиу, и... -Ай! — Ноатак почувствовал, словно его укусили. В неярком свете вышедшей из-за туч луны Ноатак заметил что его рука сперва побелела, потом покраснела, потом почернела... а потом вновь обрела свой обычный цвет. -Вот и всё. Если ты коснёшься большим пальцем этой руки центра лба мага любой стихии, то он лишится своей силы — и дух ушёл... или уполз? Ноатак только и успел разглядеть мелькнувшее в лунном свете бледное человеческое лицо, обрамлённое длинными чёрными как уголь волосами. Однако юношу уже не волновал дух. У него теперь была новая сила, он мог лишить магии кого угодно! *** -Что... ты... тут... делаешь? — прохрипел Сёдзано, увидев перед собой улыбающегося Ноатака, придерживающего за шкирку связанного бандита — И кто это?! -Это? Да так... один разбойник и маг земли, занимавшийся здесь в окрестностях грабежом. Я его поймал, и хочу кое-что с ним сделать... чтобы вы и все присутствующие видели — он окинул взглядом собравшихся артистов цирка. И тут же развязал бандита, который, надо сказать, был ростом примерно с самого Сёдзано, однако состоял по большей части не из жира, а мускулов. -Ах ты, ничтожная слоновья крыса... да я от тебя мокрого места не оставлю! — зарычал разбойник, швырнув в юношу несколько камней. Однако Ноатак быстро уклонился от всех атак, а затем, одним жестом руки поставив его на колени, прижал палец левой руки к его лбу. Тот тут же свалился, но, попробовав снова запустить в Ноатака булыжниками или сбить его магией с ног понял, что ничего не выходит. -Что... это... было? — пробормотал господин Боккэн. -Я лишил его магии, благодаря дару одного духа, которого встретил в лесу ночью... хотя, что мне говорить — вы не поверите моим словам. Однако, господин Боккэн — взглянул Ноатак на директора цирка грозными глазами — если вы не желаете лишиться магии сами, то советую вам повежливее обращаться со своими подчинёнными. Прощайте! — и Ноатак с гордым видом направился прочь. Ноатак теперь обладал великой силой, которая (и он это знал) непременно поможет ему достичь его Цели.