***
— Эй, чего это вы расселись, бездельники? — пара громких хлопков, и девушка вновь заговорила. — Дэ Гуй был уважаемым человеком, церемония должна пройти без происшествий! Давайте-давайте, скорее! Конверты для раздачи уже готовы? Монет всем хватает? — Ху Тао сняла свою чёрную шляпу и заглянула в неё. Будто что-то искала. — Но госпожа Ху, мы уже так измотались... Дайте нам немного отдохнуть! — подчинённые, очевидно, были не в восторге от такой бурной деятельности. — Конверты мы уже собрали, как вы и говорили, тридцать семь штук... Девушка вновь глянула на подчинённых, но всё же, слегка прищурившись, кивнула. — Ладно. Перерыв пятнадцать минут, а после сразу обратно к работе! — шляпа вновь приземлилась на голову хозяйки, которая достала оттуда слегка потрёпанный блокнот с загнувшимися от постоянного использования уголками, и совсем маленький карандаш. — Спасибо, госпожа Ху! — хором сказала группа работником, вежливо кланяясь. — И зачем мы сюда пришли? Вы мне ничего не объяснили, что мы тут делаем? — шёпотом интересовалась Син Юй, глядя на сына. К счастью, её мало кто вспомнит, посему ей не нужно прятаться от посторонних глаз. Син Цю ощущал лёгкую несправедливость, прячась под тканью длинного плаща. — Я надеюсь, здесь и раскроется правда, — поправив капюшон, Син Цю стал вглядываться в здание ритуального бюро, которое за эти годы совсем не изменилось. — Госпожа Ху! Можно вас на минутку? — сбоку послышался голос Чун Юня, который сразу привлёк внимание Ху Тао. Директор вмиг обернулась, поднимая уголки губ. — Приветствую в похоронном бюро "Ваншэн", прямо сейчас у нас действует скидка на... О, я помню тебя! — туповатый стержень указал на Чун Юня, а улыбка на лице Ху Тао стала шире. — Давненько не виделись! Удивлена, что ты лично пришёл ко мне. Чун Юнь свёл брови, явно показывая своё недовольство над лёгкой насмешкой. Именно по этой причине Сян Лин продолжила за него. — А-Тао, мы пришли не за этим, нам... Нужна твоя помощь... Нам лучше бы отойти куда-то, где меньше народу, — Сян Лин чуть свела брови и скрестила руки на груди, наблюдая за непониманием подруги. Девушки переглянулись, после чего директор бюро вновь спрятала все принадлежности в шляпу. Голова резво поднялась к солнцу и, сощурившись, Ху Тао старалась определить время. — Я освобожусь под вечер, к часам может... Восьми? Вас устроит? — она вновь глянула на друзей, пробегаясь взглядом по стоящим за ними людям. — Нет-нет, ты не поняла! Это срочно, но много времени у тебя не займёт. Только маленькая услуга. Брюнетка вопросительно склонила голову и пожала плечами. — Что ж, надеюсь дело срочное, Лин-Лин, у меня очень важный заказ, а время не ждёт, — причудливые глаза вновь осмотрели всех присутствующих. Задержалась она именно на Син Цю, замотанного в плащ, будто давая ему понять, что следит за ним в первую очередь. Но секунду спустя девушка вновь улыбнулась, не подавая виду странному гостю. Лишь закрыла глаза, обдумывая всё, а после бодро их открыла, поворачиваясь к зданию похоронного бюро. — Господин Чжун Ли, я отлучусь ненадолго, ты пока за главного! Проследи за всем. Загадочный консультант обернулся, внимательно выслушивая просьбу, и после покорно кивнул, неторопливо пожелав удачи. Улыбнувшись, Ху Тао вышла вперёд всей компании, обернулась, и вновь заговорила. — Я так понимаю, мы пойдём в "Народный выбор"? — Нет. Ко мне домой, — произнёс Чун Юнь, косясь на девушку. — О? — Ху Тао замедлила шаг и поравнялась в линию с экзорцистом. — Вы, ребята, странные. Надеюсь, я не стану вашим помощником в чём-то криминальном?***
— Ух ты, чай пахнет отпадно! — Ху Тао взяла пиалу за края и медленно поднесла к губам. Слегка подула, из-за чего в напитке образовались совсем маленькие волночки, и наконец чай оказался во рту. Копейщица одобрительно покивала, намекая на не менее отпадный вкус. — А-Тао, нам... Нужно на ту сторону. Там, где можно поговорить с мёртвыми, — шёпотом сказала повар, наблюдая за сменившейся эмоцией подруги. Ху Тао пришла в недоумение. Вопросительно вскинула брови и медленно поставила чашу обратно на стол. — Даже спрашивать не буду, зачем это вам, а поэтому сразу скажу, что ничем не смогу вам помочь. Я имею дело лишь организацией церемонии захоронения или кремации. Или думаете, я каждый день хожу в гости к умершим? — саркастично выдала она и подпёрла голову рукой. Но эта просьба была очень необычной, чем и завоевала интерес. Сян Лин возмутилась, она сжала руку подруги, заглядывая ей в глаза. — Ху Тао, это очень серьёзно, ты не представляешь насколько! Поэтому мы и выбрали тебя, нам нужна любая связь с мёртвым! Ху Тао выдохнула, медленно освобождая свою руку из чужих. — Вы с таким рвением желаете с кем-то связаться, я бы подумала, что дело в Син Цю... Только вот незадача, он же сидит напротив, а это делает ситуацию ещё интересней... — Ху Тао довольно откинулась на стул, скрестив руки на груди. Она взглянула на мечника и захихикала. — Я всё ждала, когда ты придёшь повидаться со мной, А-Цю. Вот кого-кого, а меня обмануть в чьей-то смерти невозможно. — Ты просто увиливаешь от нашей просьбы, поговорить мы ещё успеем, — сняв капюшон с себя, парень доброжелательно улыбнулся в ответ. — Ох, ты меня раскусил... Раз так, быть может, если вы объясните зачем вам это, я и не откажусь помочь. Но не рассчитывайте на лучшее. На протяжении всего рассказа, эмоции Ху Тао менялись по щелчку пальца, даже казалось, что если моргнёшь, открыв глаза, лицо девушки будет совсем другим. Она кивала, внимая каждому слову. — Интересно, не спорю. Но вот есть одна ма-аленькая проблемка... — Копейщица наклонилась вперёд, наваливаясь на стол локтями. — В каждом способе связи с духом есть свои нюансы, и все они очень неблагоприятные. От помутнения разума — до смерти. Именно поэтому лучше бы вам не встревать в это. — Ху Тао, какие риски учитываются, если я ненадолго спущусь в загробный мир? — О? Ты настолько заинтересован в этом? — девушка качнула головой и выдохнула. — Самые разные. Например, возьмём нужный нам вид связи. Ты попадаешь к духу, в его личный ад, где смерть покойника повторяется из раза в раз, пока путь к перерождению не открыт. Но ты уязвим, и никакого щита у тебя нет, поэтому ты можешь умереть вместе с тем человеком. При этом, ты затеряешься в его сознании, и сам лишишь себя возможности переродиться. Это станет твоей последней ошибкой. Сама я туда никогда не спускалась. Слишком рисково. От этих слов Син Юй вздрогнула, и сильной хваткой сжала руку сына. Сян Лин так же не сдержалась, цепляясь другу за плечо. — Син Цю не безумец. Мечник растеряно мигал глазами. Все были против, да и самому было страшновато, но любопытство было сильнее. Он глянул на Чун Юня, надеясь услышать от него хоть что-то, что помогло бы определиться с ответом. А экзорцист смотрел на возлюбленного. Он был весь в смятении, и явно жалел, что предложил эту затею. — Ху Тао, а можно ли перемещаться туда вдвоём? — вдруг выпалил он. Не только Син Цю, но и все были поражены. Чун Юнь, который всегда старался избегать даже малейшего риска, хочет отправиться в загробный мир... С Син Цю?.. — ...Вы и правда походите на сумасшедших, — вдруг скривилась Ху Тао. — Конечно же нельзя! Сознание мёртвого человека создано лишь для него, два человек уже будет большой нагрузкой. Если его сознание не выдержит, то все внутри станут потерянными душами! Про третьего даже речи не идёт. Мечник облегчённо выдохнул. Теперь Чунь Юнь оставит идею последовать за ним. Он будет в безопасности. — Я согласен, Ху Тао. Когда я могу туда отправиться? Чун Юнь поджал губы и потёр затылок. Да, он ожидал этого ответа, но не хотел отступать до последнего. — Идём, нам нужно поговорить, — настойчиво сказала Син Юй и, ухватив сына за руку, повела в угол. За ними вскочил и экзорцист. Сян Лин немного растерялась, и от ответа друга, и от резких движений Син Юй и Чун Юня, но быстро пришла в сознание. — Прости, Ху Тао, нам нужно всё обсудить... — Да, я всё понимаю, — копейщица встала изо стола и помахала Син Цю. — Как определишься с ответом, приходи в похоронное бюро. Один. Ближе к полуночи и с вещью покойника. Пока-пока, — она улыбнулась, поправила свою шляпу, и двинулась к выходу. Син Цю промолчал, провожая девушку взглядом. Все слова друзей проходили мимо ушей, а желание знать правду было намного сильнее.***
— И снова привет! — услышав открывающуюся дверь, произнесла Ху Тао, отворачиваясь от книжной полки, в которой она копалась. — Никого не привёл? — сдувая пылинки с толстенной книги, произнесла она. Копейщица всё бегала по кабинету, постоянно что-то брала и клала на стол, то и дело бормоча себе под нос. — Как ты и говорила. — Что, даже своего Чун Юня? — лукаво усмехнулась она, даже не поднимая взгляда на друга. Син Цю вздохнул. — И Чун Юня, — нерешительно пройдя в кабинет, юноша стал всматриваться в стопку предметов. — Слушай, а это правда так опасно, как ты и?.. — Хиганбану забыла! — резко воскликнула Ху Тао и только сейчас глянула на мечника. — Син Цю, там в коридоре дверь напротив, принеси мне... Ах, ладно, я сама... — выдохнула она, потирая лоб. — Прошу, присаживайся и клади вещь Син Мина мне на стол. Я быстро. Было видно, что Директор сейчас крайне сосредоточена и серьёзна. Даже слова Син Цю она пропускала мимо ушей. Да и из кабинета она вышла с такой скоростью, что, стой бы там Син Цю, то Ху Тао его бы сбила. Мечник плюхнулся на стул рядом со столом девушки. С каждой минутой затея с этим перенесением в потусторонний мир казалась всё аморальней... Рисков очень много, а шанс того, что брат расскажет что-то полезное — невелик. Стоит ли оно того? Всё ведь почти наладилось. Он нашёл маму, старых друзей, и Чун Юня... Если Син Цю потеряется в пустоте, как и сказала Ху Тао, Чунь Юнь не выдержит смерти любимого человека во второй раз. Только теперь уже настоящей. — Вот, держи, — внезапно появившаяся копейщица испугала и без того нервного Син Цю. Красный цветок смерти оказался у парня в руках. Вот, что Ху Тао принесла ему. — Ты счастливчик. Чудо, что моим подчинённым удалось найти хиганбану на рынке. Её как раз привезли сегодня из Иназдумы. — Ху Тао, может, отменим ритуал?.. — нерешительно поинтересовался Син Цю, вертя стебель цветка. В ответ девушка промолчала. Опёрлась на стол, а затем потёрла глаза. — Син Цю, как думаешь, имею ли я право распоряжаться твоей жизнью? Я прекрасно понимаю, что риск слишком велик. Стану ли я посылать друга на почти что верную смерть? Это только твоё решение. Если честно, я бы ещё раньше дала заднюю. Теперь настала очередь молчать Син Цю. Геройствовать сейчас не имеет смысла. Да и сам Чун Юнь просил не лезть на рожон, а он как всегда... Но жить под постоянной угрозой будет невозможно, и главное, что под ней окажется не только он, а абсолютно все его близкие. — Ху Тао, если я не выберусь оттуда... Не хорони меня в семейном склепе. Похорони отдельно. Ху Тао с удивлением округлила глаза и дала подзатыльник другу. — Дурак. Мысли позитивно, тебе вон сколько раз везло. И сейчас всё будет хорошо. Волнение у всех было сильное. Сейчас она собственными руками может убить Син Цю. И в случае чего, помочь не получится, останется только завершить ритуал, и сказать всем, что Син Цю мёртв. — Ох, Син Цю... Ты должен быть твёрдо уверен в этом решении. Иначе всё сложится худо. — Я уверен. Да, всё правда будет хорошо... Всё получится, вот увидишь. Девушка улыбнулась. Такой настрой, очевидно, ей нравился больше. — Держи этот цветок крепко. Внимательно наблюдай за ним. Попав туда, он начнёт увядать. Как только последний листочек завянет, твоё время истечёт. Если ты не придёшь на прежнее место до этого времени, я не смогу вернуть тебя обратно позже. Считай, будто твоя жизнь опадает с каждым лепестком. Поэтому не засиживайся там. Син Цю растерянно похлопал глазами. Затем выдохнул и глянул на цветок. Но он был уверен в своём решении, хоть и побаивался. Совсем немного. Подготовка продолжилась. Сперва Ху Тао принялась чертить круг. Не на паркете, а на дешёвеньком ковре, который и так был в плохом состоянии. Круг был начерчен, но вот не дорисован до конца. Копейщица на это кивнула, ответив, что так оно и нужно. Далее она взялась за письмо Син Мина. Точнее, лишь за конверт. Безжалостно поднесла его к зажжённой свече, а пепел от него поместила в круг. Она отряхнулась, громко выдыхая. Затем вернулась обратно к книжной полке, продолжив перебирать книги. И вот, какая-то невообразимо старая и облезлая книга была в руках девушки. Слегка дунув на неё, верхний слой пыли разлетелся во все стороны. Теперь, наверное, можно было начинать. — Садись в круг, — подтвердились догадки Син Цю. — Закрой глаза и не открывай. Цветок держи при себе, помни, думай исключительно о Син Мине, иначе не попадёшь к нему. — А как я пойму, когда открывать глаза? — Дедушка рассказывал, что ощущения не из приятных, а воздух будто давит. В общем, сам поймёшь. Мечник выдохнул. Ему не оставалось ничего, кроме как последовать указаниям подруги. Он, поджав ноги под себя, сел во внутрь круга и закрыл глаза. Хоть ничего и не было видно, но он был готов поспорить, что только что напротив него села и Ху Тао. По звукам, подула и открыла книгу — наверное, страницы такие же грязные, как и обложка. Син Цю невольно хотел поругать Ху Тао за беспечное обращение к литературе. Ох, а теперь она что-то негромко читает. Син Мин.... Думать только о нём. Это легко. Пальцы сжали стебель цветка, такой хрупкий, что надави ещё немного — сломался бы. Когда-то Син Мин помогал ему, но внезапно решил убить. Немыслимо. Думалось о самом разном. О временах, когда Син Цю любил сидеть у брата в кабинете и чем-то играть. Маленьких замысловатых фигурок у Син Мина было так много, конечно, они привлекут детское любопытство, но сам брат это совсем не поощрял. В уже зрелом возрасте он часто ездил по делам гильдии. Виделись они не так часто, может, поэтому их отношения и наладились. Син Мин стал более ласков, и был готов помогать мечнику с делами, хотя часто это перетекало в разговоры по душам. А когда Син Цю заперли дома, оградив от всего мира... Син Мин помог сбежать! Благодарности юноши не было предела, он был так рад, что до конца жизни бы целовал ноги старшему. Встречи с Чун Юнем тогда были единственными лучиками солнца в кромешной тьме. — Син Цю, как бы ты хотел умереть? — неожиданно поинтересовался Син Мин, когда оба были заняты работой. Тогда, помнится, мечник посмеялся над таким глупым вопросом. — Зачем об этом думать? Как будет — так будет, — но всё же юноша задумался. — Но если бы был выбор, наверное, я бы выбрал быструю и безболезненную смерть, как и все, очевидно. Умереть во сне, может упасть с большой высоты, или... Стоп. Не может быть... Син Цю резко распахнул глаза, несмотря на запрет Ху Тао. Тогда Син Мин прощупывал почву, как бы убить его? Поистине... Бред... Он даже не сразу заметил, что картина перед глазами стала иной. Ху Тао нигде не наблюдалось, лишь узкий коридор с дверьми и пол из... Кровоцвета? Вроде он так называется, это же тот цветок из Инадзумы? Если бы не они, ничего не было бы видно, тусклый свет хоть немного мог сориентировать. Разве эти цветы могут светиться? Очень... Странное место. Син Цю представлял загробный мир совсем другим... Парень поднялся на ноги и поторопился пройти вперёд. Открывать разные двери по пути совсем не хотелось — мало ли, что там может быть. Так он и шёл по коридору, наступая на кровоцветы, то и дело поглядывая на цветок в руках. Он уже начинал вянуть. Время тут явно текло не так, как в реальном мире. Тупик. Впереди была дверь, но открывать её... Было ли это правильным решением? Син Цю навалился на ручку, дабы открыть её, но только пошатнулся и прошёл сквозь неё. Мечник сперва испугался, но затем последовала лишь потерянность. Он потряс головой и стал осматриваться. Комната, в которую вошёл Син Цю, была абсолютно пуста, за исключением стола, на котором стояла стопка бумаг, баночка туши и кисти. Только наткнувшись на пару таких же янтарных глаз, он застыл. За этим же столом сидел его брат, и по своему виду, он тоже был удивлён из-за внезапно нагрянувшего гостя.