Понять Твои Взгляды

      Зи'киру марширует к мостику, стараясь не выдавать раздражения перед спасёнными офицерами и Чи. Эзра спешит на мостик за ним, держась подальше от Илая. Но Коммодор задерживает его на последнем повороте, вжимает в стену и, схватив за грудки, рычит ему в лицо, не в силах сдержать свой гнев: — Что за выходки, Бриджер!? Зи'кирудо по всем понятиям старше тебя по званию. Ты понимаешь, что такое военный порядок? Или для тебя ПРИКАЗЫ — это пустые звуки!? — Коммодор Вэнто! — удивлённо восклицает Эзра, без предупреждения оказавшись зажатым между торсом Илая и стеной, — Я понимаю, что такое приказ. Но! Эти насекомые не настроены на переговоры или мирные решения. Они существа, окутанные тьмой; аморальные, безжалостные убийцы, наши враги. Я чувствую это через Силу. Поверь мне, они хотят убить нас. Я не знаю, как они собираются это сделать, но мы все — весь экипаж — в смертельной опасности! — докладывает Эзра. Илай качает головой, слыша россказни о Силе, теряясь, как воспринимать такую информацию. Положению помогает Чи, вступаясь за Эзру: — *Эли'вэн'то, Одарённый прав. Эти существа злые, не знающие добра и мира. Они поработители, истребители, убийцы. Я тоже чувствую — мы в опасности.* Слыша подтверждение опасениям Эзры, Илай немного успокаивается и отпускает его из захвата. Тот благодарно смотрит на Чи, поправляя на себе вздёрнутую форму. Илай отходит от него, пропуская на мостик, чтобы не задерживать отлёт ещё дольше. — Допустим, ваши Третьи глаза не врут. Что ты предлагаешь в таком случае? — обращается Илай к Эзре, подавив гнев, усаживая Чи в кресло на мостике, позади пилотов. — Взорвать бомбу, как только мы отлетим на безопасное расстояние, — предлагает Эзра, начиная запуск шаттла. — Капитан Зи'кирудо, *что скажешь?* — консультируется Илай с Первым Капитаном, усаживаясь на своё место позади него. — Я против. Мы не знаем, кто они и что задумали. А вдруг, у них недалеко флот, который наши радары не засекли? *Нанеся упреждающий удар, мы не только рискуем обнажить секрет нашего нового оружия врагу, но и развязать войну и стать изгнанниками за нарушение военной политики Доминации,* — высказывается чисс, смотря Илаю прямо в глаза на последних словах. Илай улавливает подтекст — Зи'киру напоминает ему про участь Трауна, заодно призывая не повторять ошибки его ментора. — Так и у нас неподалёку флот! — вставляет Эзра, будучи полостью за превентивные меры. Его аргумент неоспорим. Они в самом деле не одни — как Траун ранее сообщил, «Роковой Пик», в полной боевой готовности, курсирует в их сторону, по официальной версии — «плутая без навигатора». — *Коммодор Вэн'то, последнее слово за Вами,* — чисс отворачивается от людей, погружаясь в расчёты обратного пути, всем своим видом показывая, что не согласен с планом Эзры. Илай думает… Ему тяжело прийти к резолюции в этом вопросе. При том, что большинство людей изгнание из Доминации не беспокоит, для чиссов ссылка из родного мира станет трагедией и пыткой. Податься синеликим изгнанникам будет совершенно некуда.       Разве что... на Лайсатру, где хотя бы небольшая фракция населения знает сай-бисти и к пришельцам относятся толерантно. Илай решает, что если их изгонят, то он позаботится о судьбах чиссов лично. Решившись, он постановляет: — Оставив эту бомбу на борту Арквитенc, мы предоставляем врагу военный секрет Доминации, как паёк на блюдце. Мы несказанно оплошаем, если эти твари узнают про нас и наше оружие больше, чем мы знаем о них. Поэтому считаю, что мы должны взорвать бомбу. Сделаем это с безопасного расстояния и быстро ретируемся. — *Предав идеалы ЧЭФ,* — бубнит Зи'киру себе под нос со своего места, не прекращая работы. — Возможно. А возможно, это в ЧЭФ нас предали, не оповестив о крилсах. Жуки ведь сказали нам, что их оттеснила Доминация. Значит, когда-то они воевали с чиссами, и были повержены силами ЧЭФ. Вам не кажется странным, почему ни Ар'алани, ни Траун, ни мы об этом ничего не знаем? — рассуждает Илай. Эзра одобрительно кивает, поддакивая: — Вот, вот. Мы тут сами по себе. Вот сами и решим, что делать. И потом, мы же, не ЧЭФ, а Седьмой флот. А в Империи не стали бы церемониться с очевидным врагом. — *Но судить нас будут по законам Доминации,* — резонно подмечает Зи'кирудо, не смотря в сторону Эзры. Больше комментариев никто не делает и Илай решает написать обо всём Трауну: о состоявшемся обмене, об инциденте с бомбой, о его теории про утаивание фактов штабом ЧЭФ, и спросить совета. Но он не успевает дописать своё послание — ход его мыслей прерывает взволнованный голос Первого Капитана: — Экипаж, у нас проблема! *По нам выстрелили из ионной пушки,* — докладывает чисс, указывая пальцем в иллюминатор, откуда льётся тусклый зеленоватый свет. — Что? — не понимает Эзра. — Когда? Я ничего не почувствовал... — Илай тоже удивлён, ведь полёт начался как по маслу, не было и намёка на выстрел по их борту. — Только что. *Наш щит светится зелёным, потому что наполняется ионами металла, отщепляющимися от обшивки. В ближайшее время весь металл на этом шаттле, попавший под излучатель, распадётся на молекулы,* — объясняет Зи'кирудо, отстёгиваясь. Илай переводит Эзре суть и парень подпрыгивает на месте, восклицая: — Хаттова клоака! Вот влипли так влипли! Как я и говорил, а! Жуки прикончить нас хотят! Эзра следует примеру Зи'киру: в торопях отстёгивается и переводит шаттл на автопилот. — *Активируй бомбу, Зи'киру. Сейчас же. Пока они не выстрелили снова, по другим нашим судам!* — на панике приказывает Илай чиссу. Зи'кирудо хотя и не одобряет идею, но повинуется без спора — после удара со стороны врага, удар в ответ уже не будет считаться упреждающим, его можно будет объяснить, как необходимую оборону. Он чеканит «*Есть*», и исполняет приказ. Через долю секунды после активации бомбы, космическую мглу озаряет яркой белой вспышкой. Нет ни шума, ни взрывной волны, но Арквитенc разносит в пыль. На его месте остаётся расширяющееся плазменное облако, наполненное обломочным прахом. Частицы праха вскоре достигают шаттла и, врезаясь в щит, озаряют мостик тысячами разноцветных бликов. Щит начинает быстро разряжаться, космический мусор просачивается сквозь него, царапая корпус, легко снося верхний слой обшивки, который уже ионизировался и начал распадаться. Все на мостике завороженно наблюдают за картиной несколько секунд. Илай сжимает маленькую холодную ручку Чи в своей, судорожно соображая, что делать. — Так… Как спасаться-то будем? — растерянно спрашивает Эзра, в шоке лицезрея механизм действия ионного оружия. — *На борту есть эвакуационные аппараты? Или что-то, на чём можно покинуть борт и дождаться помощи в открытом космосе?* — интересуется Зи'киру у Илая. Илай уже подумал о них, и его сердце облилось кровью — эвакуационных капсул на всех не хватит… — Да. Две капсулы и два скафандра, для внешних работ, — сообщает Илай, отчаиваясь и коря себя за неготовность к экстренной ситуации. Спеша вылететь, они совершенно не позаботились об эвакуации в случае повреждения транспорта и дополнительных спасательных аппаратов на борт не загрузили. Он поднимает свинцовый взгляд на Зи'кирудо. Они оба понимают, что с шаттла спасутся только четверо, и что они, как самые старшие по званию, не в их числе, так как на них лежит ответственность за жизни спасённых. Но предаваться самобичеванию не время. Нужно действовать, решать вопрос спасения, в том числе собственного. — Капитан Бриджер, иди и помоги офицерам надеть скафандры. Чи посади в спасательную капсулу и убедись, что она отшвартовалась. Сам лезь во вторую капсулу, и возглавь строй спасённых в направлении главного истребителя эскадрона Седьмого флота. Свяжешься с его Командиром — Карин Фаро, и сообщишь ей о положении дел. Мы пока вызовем «Роковой Пик» на помощь, — командует Илай. — Нет. Я останусь. Ты спасайся, — перечит Эзра, готовый пожертвовать своей жизнью за жизнь новообретённого боевого товарища. — НЕ СПОРЬ. ЭТО ПРИКАЗ! — повышает голос Илай. — Но Коммодор… — МОЛЧИ, ЭЗРА! И быстро к спасательным аппаратам! Иначе не спасётся никто! — обрывает его Илай на повышенном тоне. Слыша бурное обсуждение, спасённые офицеры подходят ко входу на мостик, желая узнать, что стряслось. Чи, которая поняла суть разговора, обеспокоенно спрашивает Илая: — *Эли'вэн'то. А как же ты и Капитан Зи'кирудо?* — она сжимает руку Илая в своей, смотря на него расширенными глазами, чуть не плача. — *Мы разберёмся, Чи. Не переживай за нас. Иди скорее к капсуле, ладно?* — просит её Илай, стараясь подавить нервозность. Он быстро обнимает и передаёт заботу о ней Эзре. Эзра берёт Чи за руку и машет офицерам, чтобы они следовали за ним. Зи'киру сообщает чиссам, что необходима эвакуация и просит их немедля пройти за человеком. Чиссы повинуются беспрекословно и вся группа спасённых исчезает из виду. В груди у Илая всё леденеет. Если он в последний раз видит Чи, Эзру и офицеров — то прощание вышло откровенно никудышным. — *Отправил сигнал СОС на «Роковой Пик?»* — спрашивает Илай Зи'кирудо, который не теряет ни секунды, быстро набирая что-то в паде. — *Да. Они уже идут сюда. Но это займёт время. Когда они прибудут… от корпуса этого шаттла почти ничего не останется…* — докладывает он Илаю результат расчётов. — *То есть… Нас не успеют спасти..?* — *Опираясь на мои расчёты — нет. Мне жаль,* — грустно говорит чисс, прекращая операции в паде. — *Какое мерзкое, однако, оружие у этих крилс! И какие они сами мерзкие!* — сердито восклицает Илай, опуская голову. — *Согласен,* — тихо говорит Зи'киру и бросает взгляд в иллюминатор, откуда продолжает литься разноцветное сияние. В этом чудесном сиянии, в своей печали, чисс красив, как никогда, на взгляд Илая. Илай смотрит на него некоторое время, даже не пытаясь отделаться от наваждения. Он с трудом отрывает от него глаза, обращая взгляд в иллюминатор: — *Красиво светит, да. Похоже на оур'ишши'руо-цэт, ты не находишь?* — комментирует Илай, припоминая переливы Северного сияния, которые видел как-то на Ксилле. — *Хотелось, чтобы это было оно,* — тоскливо вздыхает Капитан, опуская плечи. Илай разворачивается к нему, мягко сжимает его предплечья и подбадривает: — *Вот и давай верить, что это оно, и что воинская удача с нами.* — *Меня вдохновляет твой оптимизм, Коммодор,* — чисс улыбается ему печальной улыбкой. На его лице нет отчаяния. Только лёгкая грусть засела морщинками меж бровей. Очевидно, что он не верит в спасение и уже принял погибель как неминуемую участь. Его уверенность в скорой гибели заразительна, но Илай борется, не принимает это за правду, и продолжает в позитивном ключе: — *Будем надеяться на лучшее. Ладно?* — *Ладно,* — кивает Зи'киру, и сразу после просит: — *Я хотел бы связаться с Адмиралом Ар'алани по голосвязи, если ты не возражаешь.* — *Конечно нет. Я пока свяжусь с Трауном.* Илай отходит от консоли голосвязи подальше, предоставляя Зи'киру немного приватности, и связывается с любимым, чтобы развеять растущую панику и убедиться, что помощь на подходе. Как только Траун принимает его вызов и напряжённо произносит его имя, у Илая в горле сразу встаёт ком и он несвязно начинает то, что может стать их последним диалогом, надеясь, что всё же не станет: — Рау… Я не успел тебе написать… Мы тут… Мы уничтожили врагов ионной бомбой. Но… они успели выстрелить по нам из ионизатора. На шаттле было только четыре спасательных аппарата. Они уже в космосе, а мы с Зи'киру остались… — Илай прерывается. Траун наверняка уже знает это. По связи слышится шумный прерывистый вдох и Илай оставляет рядовые разговоры: — Сарлакк раздери этих уродов-крилс, за то, что заставляют тебя так переживать! И меня раздери... За то, что мы так некрасиво расстались... Мне так жаль, Рау... Прости меня. — Тише. Успокойся. Мы идём за вами, — успокаивает его Траун, умело скрывая переживание под бархатным тоном. — Мне страшно, Рау… Наш борт рассыпается на глазах… — вздыхает Илай, борясь со спазмом в горле. С каждым словом ему всё меньше верится, что спасение возможно. — Дюрасталь не распадётся в мгновение ока. Это займёт некоторое время. Идите в самый центр шаттла, к источнику тепла. Засядьте там и ждите нас. Мы уже близко. И отключите всё питание — при ионизации материалов ток может вызвать спонтанные разряды по всему борту, — надиктовывает Траун по связи, выдерживая спокойный тон. — Хорошо. Траун… Я… Я тебя… — запинается Илай, сглатывая ком в горле. — Я знаю, Илай. Знаю, — благоразумно прерывает его чисс, — Увидимся через пять минут, — обещает ему Траун и на линии повисает тишина.

~

— *Адмирал Ар'алани.* — *Капитан Иризи'кир'удоно,* — кивает ему Адмирал с проекции. — *Я… хотел бы извиниться, за… всё. Я был опрометчив последнее время. Не считался с Вами. Я пойму, если нашему Доверию конец, ведь я так подвёл Вас…* — *Зи'кирудо, Вы — моё Доверенное лицо, и ничто этого не изменит. Разве что Ваша смерть. Но этого я допускать не собираюсь. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вытащить вас. Так что крепитесь и не смейте падать духом!* — серьёзно говорит Адмирал, но в её голосе проскакивают несвойственные ей нотки нервозности. — *Спасибо, Адмирал. Я постараюсь.* — *Отключите питание, но не выключайте свои портативные коммлинки. Держите девайсы при себе всё время. Ясно?* — *Так точно. Я буду держать свой коммуникатор на груди, до последнего вздоха.* — *Я с Вами. До встречи. До конца. Всегда с Вами. Помните это,* — говорит Адмирал. Под конец фразы её голос надламывается. Зи'киру придвигается к проекции вплотную и тихо-тихо говорит: — *Лани… Я хотел сказать, что… Ты лучшая. Лучшее Доверенное лицо. Лучшая женщина. Лучший командир. Лучшее, что было в моей жизни. Я, наверное, мало говорил тебе об этом и мне стоило чаще…* — *Отставить соплежуйство, Капитан! Наша коммуникация не приватная,* — старается держать непоколебимое лицо Ар'алани, но её голос продолжает надламываться, а брови хмуриться всё больше, — *Вы всё ясно выразили в Ваших непревзойдённых дифирамбах. Они всегда радовали мне душу. Надеюсь, порадуют ещё. Будьте на связи!* Проекция погасает и мостик шаттла погружается в гробовую тишину.

~ ~ ~

На мостике «Рокового Пика» стоит необычайный для ЧЭФ шум. Весь экипаж стоит на ушах, от непрекращающейся череды приказов. Пока Траун, (временно) в роли Первого помощника Адмирала, поддерживает связь со спасёнными и членами Седьмого флота, Ар'алани распоряжается построением обороны и подготовкой ангара для приятия истребителей и спасённых. Они делают это параллельно, чуть ли не перекрикивая друг друга в коммуникаторы. — Приём? Это Командир Фаро. Чиссы и Эзра Бриджер успешно эвакуировались с шаттла. Мы оцепили спасённых на истребителях, держим защитный строй на всякий случай. Какие будут указания? — быстро и чётко запрашивает Командир по связи. — Спасибо, Командир, — принимает её сигнал Траун, — Держите строй, курсируйте по высланным координатам. Мы пересечёмся с вами через несколько минут и заберём на борт «Рокового Пика». — Есть, сэр! А каков план спасения Коммодора Вэнто и его Капитана? Как мы можем посодействовать? Краем уха услышав вопрос, Ар'алани кривит нос, не в силах переварить того, что Иризи'кир'удоно назван Капитаном при Эли'вэн'то. Траун замечает её мимику, но не отвлекается, продолжая диалог с Карин: — Мы планируем зацепить их шаттл лучом захвата и затянуть в ангар. Потом нам нужны будут астромехи, чтобы вскрыть борт и вытащить Коммодора и Капитана. Сколькими дроидами вы располагаете? — Всего у нас десять астромехов, но четыре из них заняты страховкой спасённых, — рапортует Командир. — Хорошо. Шестерых будет достаточно. Вы уже у нас на радарах. До скорого! Отбой. — Отбой! Траун переводит дух и смотрит на часы. Он ведёт счёт минутам, что прошли с момента обстрела шаттла Илая из ионной пушки. По опыту он знает, что шаттл мелкого калибра продержится, от силы, минут семь. Примерно столько продержался шаттл под его командованием во время последней стычки с грисками. Той самой, в которой погиб Трасс. Ар'алани тоже отчётливо помнит тот день, и переживает сейчас не меньше, чем тогда. Траун видит это по её глазам и мимике, обрывистым движениям, и слышит по голосу. Адмирал надиктовывает приказы офицерам направо и налево: приказывает приготовить все снаряды и активировать пушки; поднимает истребители ЧЭФ из ангаров «Рокового Пика», хотя на радарах пока нет и намёка на вражеские суда; призывает рядовых ЧЭФ встретить людей-пилотов, а спасшихся с шаттла — медиков, так как по протоколам ЧЭФ тех, кто были в контакте с неизученными формами жизни, следует изолировать для снятия проб на токсины и патогенов. Из мед отсека к ангару пригнаны шесть герметичных капсул для срочной изоляции. Когда спасённые чиссы и эскадрон Командира Фаро оказываются на борту, экипаж «Рокового Пика» оживляется ещё больше — многие чиссы и люди помнят друг друга, рады неожиданной встрече и находят множество тем для обсуждения. Не исключение и Адмирал Ар'алани. Она хорошо помнит Командира Фаро, и признаётся себе, что, её боевой дух немного крепнет, когда та (по настоянию Трауна) приходит на мостик, для оказания помощи в спасательной операции. Траун высоко отозвался о ней, хваля её непревзойденную организованность, ясность мысли, логику и отличный эмоциональный контроль. Адмирал убеждается в его словах сразу же, как только Карин Фаро подлючается к делу — все достоинства командующего у женщины на лицо. Ар'алани начинает нравиться сотрудничать с ней. Оказавшись в ближнем радиусе потерпевшего поражение шаттла, Ар'алани берёт на себя командование лучом: — *Внимание, прицельщики. Транспорт, который мы собираемся выручать — нестабилен. Борт перенёс удар ионного излучателя неизвестного образца. Начать с четверти мощности. Увеличивать по мере необходимости. Истребителям занять оборону вокруг места эвакуации. Начали!* Траун и Командир Фаро напряжённо наблюдают через камеры, как происходит наведение и активация луча захвата. Пока есть пара мгновений свободного времени, Траун выходит на связь с Илаем.

~ ~ ~

— Как вы? — с трудом разбирает Илай по связи. Из-за отключения радиоусилителя, сигнал еле проходит на борт. — Держимся. Отключили питание и перебрались в тех отсек. Какие новости? — интересуется Илай в ответ. — Мы над вами. Наводим луч захвата, чтобы затянуть вас в ангар, — коротко рапортует Траун. Илай легко улыбается, преисполненный надежды на скорое спасение. Но эта надежда испаряется вместе с облицовкой шаттла, как только луч захвата ударяет по цели. Оставшись без облицовки борт тут же терпит разгерметизацию и космический холод врывается во все отсеки. От резкого перепада температуры металл по всему шаттлу начинает трескаться, процесс распада ускоряется. В тех отсеке быстро холодает — разогретые детали двигателей не спасают от подступающего холода. Осознав ситуацию, Илай с Зи'киру устремляются вглубь отсека, к турбинам, отдающим теплом. Илай цепляется за пояс чисса, подтягиваясь за ним, не желая, чтобы их разнесло по сторонам в невесомости. Чисс протягивает ему руки и обвивает ими предплечья человека. Они зависают, над турбиной, хватая ртами разряженный воздух с остатками кислорода в нём. Илай немедля связывается с Трауном: — Приём! Траун! Луч разрушает ионизирующийся материал! У нас разгерметизация! — Мы уже поняли. Будем пробовать другой вариант. Оставайтесь на месте. — Хорошо, — отвечает Илай по связи, смотря на Зи'киру округлившимися от страха глазами. Капитан остаётся невозмутим на вид, только сжимает предплечья Илая посильнее. Он засматривается на Илая, наконец в полной мере имея возможность оценить красоту человеческих черт и необычных глаз. Он рассматривает белые поблёскивающие шары в глазницах напротив, в слизистой которых отражается красное свечение его собственных глаз, и полосчатые ирисы, и максимально расширенные, бездонные зрачки… И ему вдруг становится спокойно. Покинуть эту сторону бытия, смотря в глаза человеку, кажется ему красивым сценарием завершения своего пути. — *Твои глаза так завораживают… Смотря в них даже о смерти забываешь…* — шепчет чисс, очарованный пронзительным взглядом Илая. Эти слова, полные поэтичной скорби, задевают Илая до глубины души, прошибая на слезу. Ему не хочется думать о смерти. Он уверен, что их время не настало. Он не отвечает чиссу, продолжая фокусироваться на его красных люминесцентных глазах, которые в темноте кажутся особенно яркими и выразительными… И безумно похожими на глаза Трауна…

~ ~ ~

Глаза Трауна расширяются в немой панике, когда луч захвата сносит обшивку шаттла, отправляя её фонтаном частиц и пыли вдоль траектории луча, далеко в космос. Ар'алани тут же приказывает: — *Отставить захват лучём!!* Нужен альтернативный метод. Помощники, идеи? — обращается Ар'алани к Трауну, Карин и офицерам ЧЭФ на мостике, теребя в руках небольшой коммуникатор для связи с Зи'киру. Она старательно скрывает своё растущее беспокойство, но Траун видит её насквозь. И понимает, как никто. Ему тоже безумно дороги пострадавшие: чисс — его кровь, и человек — его Доверие. Он закрывает глаза, думая над решением… — Может попробовать тросы? Выпустить их из ангара, зацепить шаттл со всех сторон и подтянуть вверх, — предлагает Командир Фаро прежде остальных, — Для помощи при сцеплении задействуем дроидов-астромехов. У них на чипах есть схема этого шаттла, что позволит им быстро найти точки сцепления и закрепить тросы. — Попробуем. Командуйте дроидами, Командир Фа'ро, — одобряет Ар'алани единственное выдвинутое предложение, предоставляя женщине полномочия. Сиюминутно, по приказу Адмирала, из ангара выпускаются десятки тросов. Шесть имперских астромехов, под управлением Командира Фаро, вылетают на помощь, цепляя тросы в зажимы, подлетая с ними к распадающемуся шаттлу. Но зацепить тросы за борт у астромехов не получается — внешние слои металла конструкции сыплются песком при легчайшем прикосновении к шаттлу, не давая возможности примагнитить, припаять или прицепить тросы за возможные точки сцепления.

~ ~ ~

Илай слышит перестук и жужжание инструментов за бортом и распознаёт астродроидов за работой. Но после минуты постукиваний, ничего не происходит. Отсек вновь окутывает прискорбная тишина, иногда прерываемая скрежетом металла. Илай пускает слезу отчаяния. Блестящий шарик влаги срывается с его золотистых ресниц и улетает в пространство отсека над его головой. Зи'киру снова сжимает его руки своими крепче и приближается к нему вплотную, в попытке успокоить. Илаю хочется прижаться к чиссу, обнять его крепко-крепко, но он останавливает себя, сам не зная почему. К его удивлению, Зи'киру не останавливается. Его гладкая и холодная, как талый лёд, щека скользит по щеке Илая, покрывшейся колкой щетинкой, когда он обнимает его в невесомости, обвивая руками его торс. — *Прости, Зи'киру. Я сагитировал тебя в эту неорганизованную миссию… Мне искренне жаль, если она станет нашей последней…* — шепчет Илай чиссу в ухо, содрогаясь от пронизывающего до костей холода. — *А я ни о чём не жалею. Это честь для меня — умереть бок о бок с таким славным офицером и добрым другом, как ты,* — говорит Зи'киру и немного отстраняется от Илая, чтобы заглянуть ему в лицо. — *Как и для меня,* — отвечает ему Илай, обдавая паром дыхания лицо чисса, оказавшееся в сантиметре от его лица. Они умолкают и продолжают витать в трещащем по швам отсеке, смотря друг другу в глаза, слушая звуки дыхания и считая удары своих сердец. Этот полёт напоминает танец — медленный вальс — под жуткую музыку-скрежет распадающейся дюрастали. В какой-то момент скрип металла прекращается и отсек погружается в вакуумную тишину. Эта тишина давит. Давит и нарастающая темнота. И леденящий холод сковывает тело. Илаю хочется поговорить, но слова не идут на ум. Мысли смешиваются с обрывками воспоминаний, эмоции то жгут дух пламенем надежды, то леденят страхом гибели. К его радости, Зи'киру не выдерживает давящей атмосферы, и нарушает глухую мглу: — *Эли… Можно тебя кое о чём спросить?* — Конечно. Всё, что угодно, — говорит Илай стуча зубами. Холод не щадит, пробирает его до костного мозга. Его кожа начинает обмерзать и говорить становится сложно. — *Ты… Не мог бы… Это… Нет, забудь. Это неуместно,* — чисс поджимает губы и отводит взгляд. — Что? Чего ты хочешь Зи'киру? Нет ничего неуместного, ведь тут только ты и я. *Друзья*. Да и другого шанса спросить у меня чего-то может и не быть. Зи'киру хмурится, подрагивая от холода, решаясь спросить или попросить у Илая нечто личное. Илай это понимает, и не торопит чисса. — *Ты не мог бы… рассказать мне, что такого в поцелуе, что люди так воспевают этот жест? Что вы испытываете, когда целуетесь?* — Ого. А с чего это вдруг такой интерес? — полу-улыбаясь отвечает Илай, прежде чем ответить. Разговор напоминает ему те, что они вели с братом, когда были ещё юнцами и Элиот докладывал ему о своём опыте с девушками. Но несмотря на вдохновенные рассказы старшего брата о поцелуях и обжиманиях с дамами на танцах и после них, Илай прелести в таких утехах не видел… — *Мне стало интересно после того, как я прочитал литературу на общегалактическом. Пару романов и сказку. И у меня сложилось впечатление, что поцелуи — это нечто фантастическое. В одном романе поцелуй простой девушки решил судьбу целой планеты, а в сказке — поцелуй любви спас умирающего от смерти. Я хотел бы услышать твоё рациональное мнение про этот акт близости у людей. У тебя ведь есть опыт…* — А у тебя что же? Вы что с Ар'алани так ни разу и не посо… не поцеловались? — спрашивает Илай, на что Зи'киру отрицательно качает головой. Илай сомневается, что чисс поймёт его откровения, начни он рассказывать… Ведь сам Илай понял, о чём говорил Элиот только когда Траун поцеловал его… Кисло-сладкий вкус и дурман, что он словил от их первого поцелуя, Илай помнит до сих пор. Помнит ясно-ясно. Их первая близость с Трауном и более жаркие воспоминания проносятся у Илая в голове, кружа её. Он погружается в них, на миг теряя связь с реальностью, которая незаметно начала ускользать от него. — *Лани не подпускала меня к себе так близко, как, например, мы сейчас… Наверное, не хотела меня. Я смирился с её позицией и не настаивал,* — откровенничает чисс, опуская взгляд. — Глупости какие. Как можно не хотеть тебя?! — размышляет Илай вслух. Зи'киру пожимает плечами, обращая кроткий взгляд на Илая, надеясь, что он всё же исполнит его просьбу, наполнив его последние минуты рассказом о чём-то непознанном и интересном… Илай замирает, фокусируясь на тусклом свете глаз напротив. В темноте ангара, или куриной слепоте от нехватки кислорода, ему плохо видно лицо чисса, но он различает его точёные черты. Такие утончённые, но в тоже время мужественные, что вскружат голову кому угодно. Илай уверен, что проблема вовсе не в Зи'киру, а в Ар'алани, которая, видимо, вконец зазналась, раз не хочет такого красавца-Капитана, отталкивая его, вселяя в него мысль о том, что он нежеланный. Илаю становится грустно, что Зи'киру знает о поцелуях и любви только по сказкам. Ему хочется доказать другу, что он достоин всего этого настоящего. Хочется рассказать ему о всех его достоинствах, которые преувеличиваются изо дня в день; расхвалить его внешность и ум; исполнить его просьбу и рассказать о волшебстве поцелуев и о силе любви… Но слова — лишь звуки. Есть другой способ объяснить и доказать Зи'киру всё разом. Илай склоняется к нему.

~ ~ ~

Траун склоняется над консолью управления, форсированно восстанавливая дыхание, замершее после второй провальной попытки спасти шаттл с двумя дорогими ему офицерами на борту. Он отказывается смотреть на время. — Может попробовать поймать шаттл непосредственно ангаром? — предлагает Карин, огорчаясь провалу идеи с троссами, но не допуская паники. — Створ ангара узкий и гравиполе флагмана довольно сильное — велика опасность столкновения бортов, — опровергает Ар'алани. — А что, если полностью открыть грузовой отсек, ослабить гравитацию, и медленно подобрать шаттл туда, используя грузовые магниты? — выдвигает идею Траун. — Тогда придётся сбросить весь груз, стоимостью в миллионы… *В том числе все боеприпасы, среди которых новые бомбы…* — выдыхает Ар'алани, теребя переносицу. — Груз подоберём с помощью «Химеры». Я запрошу её участия сейчас же, — быстро предлагает Траун. Взвесив вариант и оценив его, как эффективный, Ар'алани кивает и распоряжается: — Одобряю. *Вызывайте подмогу, Митт'рау'нуруодо.* Траун немедля набирает штаб на Ренторе по каналу срочной связи, на ходу сочиняя историю, для чего ему нужен Звёздный Разрушитель. Ар'алани тем временем командует: — *Внимание! Взводу в грузовом отсеке: сейчас же сбросить весь груз в космос. Повторяю: Весь. Разом! Открыть затворы отсека на полную и направить корму на спасаемый шаттл. Подобрать его в отсек, используя магнитное поле средней мощности.* По завершении коммуникации, Ар'алани оседает в кресле у консоли управления. — *Это моя худшая миссия со времён начала службы. И мне кажется, что последняя…* — признаётся она Трауну в отчаянии. — *Зи'ара, мы спасём их. Не падай духом,* — тихо обращается к ней Траун, пристраиваясь на одном колене подле её кресла. — *Дело не только в них. Мы повисли с открытой кормой, без боеприпасов, в потенциально опасной зоне. На нас могут напасть в любой момент эти… крилсы… откуда только они вылезли..!* — *Это нам предстоит выяснить и разобраться, почему мы не были о них оповещены,* — Траун заглядывает Адмиралу в лицо. — *Начнём, как только нынешняя ситуация разрешится, если мы останемся живы,* — удручённо говорит Ар'алани, ловя взгляд Трауна. Тот берёт её свободную руку в свои и успокаивающе поглаживает тонкую кисть леди-Адмирала широкими ладонями. Второй рукой Ар'алани продолжает сжимать коммуникатор, так и не решаясь связаться со своим сыном и капитаном, до дрожи боясь, что вызов не примут на другом конце…

~ ~ ~

Илай принимает происходящее, как вызов судьбы, подкидывающей ему шанс подарить своему товарищу-собрату по несчастью первый поцелуй, который, скорее всего, станет и последним. Последним для них обоих. От этого ответственность удваивается и Илай не сразу решается действовать. Сначала он обвивает бёдра Зи'киру ногами, и расцепляет их руки, чтобы обнять обледеневшими ладонями не менее холодное лицо чисса. Зи'киру зажимается и прикрывает глаза. Его ресницы беспорядочно подрагивают, как и всё тело. Илай интуитивно сжимает захват на его теле сильнее, тщетно пытаясь согреть его и согреться сам. Через силу шевеля ртом, он шепчет чиссу прямо в губы: — Я бы с радостью рассказал тебе о поцелуях и… прочем… Но… это долго... и сложно… У нас нет столько времени… И я боюсь, ты не поймёшь… Но я могу показать тебе… Разок… Если хочешь… — *Хочу…* — шепчет ему чисс в ответ, чуть кивая, задевая кончиком своего обмёрзшего носа нос-ледышку Илая. Он задерживает дыхание, не шевелится и ждёт… Ждёт чуда… Илай сближает своё лицо с лицом чисса, чуть наклоняя голову в бок. Он медлит пару секунд, борясь с внутренним конфликтом, перед тем, как коснуться своими губами лиловых губ напротив. Он делает это на выдохе, давя самоукоры и отпуская сомнения. Он делает это для друга, который, как никто, заслужил эту простую ласку, но за всю свою жизнь так и не получил её… Илая удивляет тепло губ чисса. Он невольно подаётся вперёд, стремясь окунуться в это тепло, урвать толику комфорта в стремительно убивающем их холоде. Его руки скользят по шее чисса, к затылку, и пальцы зарываются в волосы до боли знакомой текстуры. Он притягивает остолбеневшего чисса к себе за голову, сильнее напирая на никем доселе нетронутые губы. Когда подрагивающие девственные губы Зи'киру размыкаются, Илай переплетает их со своими, мягко сжимая нижнюю губу между зубами, чуть оттягивая, потом отпуская, и тут же ловя верхнюю, чтобы проделать с ней тоже самое. Он засасывает губы чисса в свои, и лижет, увлажняя их языком. Чисс напрягается, дышит то ртом, то носом, судорожно, рвано… А Илай не останавливается и продолжает нежно мять и потягивать его губы своими, наслаждаясь тем, как сумбурное горячее дыхание чисса щекочет ему лицо, немеющее от холода. Со временем Зи'киру смелеет и робко отвечает на ласку. Он сцепляет свои губы с мокрыми мягкими губами Илая и тянется кончиком языка к языку человека. Лёгкое соприкосновение языками быстро перерастает в их страстное сплетение. От невообразимой близости у чисса в груди всё трепещет, в ушах шумит и голова идёт кругом. Его распирает от небывалого ощущения внутренней невесомости, и он не хочет останавливаться, желая идти только дальше. Глубже. Испытать больше. Познать человека. Быть с человеком. До конца. Их тела колотит изнутри, как при лихорадке, и дышать уже нечем — последние молекулы кислорода расворяются в их остывающей крови. Но они не разрывают поцелуя, до тех пор, пока холод не сковывает их по рукам и ногам, и они не могут больше ни двигаться, ни даже дышать.

~ ~ ~

Некоторое время Траун с Ар'алани не могут ни двигаться, ни дышать от напряжения. Они следят через камеры за тем, как пыль, крошки, осколки и остатки конструкции шаттла засасывает в грузовой отсек магнитным полем. Ар'алани неосознанно хватает Трауна за руку, впиваясь в кожу на его запястье ногтями. Траун сжимает её руку в ответ до боли. Но эта боль, которую они причиняют друг другу, не сравниться с той, которая изводит их души, ведь с момента поражения шаттла прошло больше десяти минут. — Адмирал, шаттл в грузовом отсеке. Прикажете начать извлечение выживших с помощью дроидов? — Да, Командир Фаро. Пожалуйста, распорядитесь, — сипит Ар'алани, изо всех сил стараясь сфокусироваться на деле. — Есть, Адмирал, — и Карин Фаро продолжает безукоризненно командовать дроидами. Трауну на коммуникатор приходит сообщение с Рентора. Сигнал заставляет его пошевелиться. Он читает послание и сообщает хорошую новость: — *Адмирал, нам разрешили использовать «Химеру» для сборки груза. Она уже в гиперпространстве. Будет тут через пару минут.* — *Хорошо. Очень хорошо…* — выдыхает Ар'алани, сдавливая маленький коммуникатор в кулаке до треска. Поняв, что ненароком сломала девайс, она высыпает обломки на стол, поджимая губы, коря себя за оплошность. Траун понимает, что она хотела сделать и предлагает ей свой коммуникатор: — *Желаете связаться со спасёнными?* — *Да. Спасибо,* — Ар'алани принимает коммлинк и тут же делает вызов: — *Иризи'кир'удоно? Эли'вэн'то? Вы целы? Приём?* Но ответа ей не приходит. На линии царит мёртвая тишина.

~ ~ ~

Человек и чисс прислоняются щеками друг к другу, ища комфорта в нерасторжимом объятии. Их кожа смерзается в местах соприкосновений. Влажные от слёз веки и мокрые от поцелуя губы немеют и слипаются ровными линиями. В их лёгких застывает влага, выпадая снегом в альвеолы. Их тела леденеют. Сознания гаснут. Их души готовы отправиться каждая в свой рай.