addicted to the quiet type

— Мне нужна приватная комната сегодня вечером. Это важно. — Тебе ... что? — Приват, — повторяет Эндрю. — Сегодня вечером. Или я не совсем ясно выразился? Он постукивает пальцами по окну своей спальни, раз-два-три, ногти стучат по стеклу, и он не смотрит ни на что конкретно. На другом конце линии тишина, затем шуршание ткани и тонкий, как бумага, звук рук, трущихся о щетину, сдавленный зевок. Звуки приглушенные и вялые, отчего Эндрю кажется, что он под водой. — Ты прекрасно выразился, — говорит Жан, снова зевая. — Но сейчас 4 часа утра. Если только ты не звонишь, чтобы сказать, что умираешь, я вешаю трубку. Мы можем поговорить об Эденс позже, когда взойдет солнце и ... ой. Черт. Джереми говорит, чтобы ты снова ложился спать, Эндрю. Спокойной ночи. Звонок обрывается. Целых две секунды Эндрю раздумывает, не перезвонить ли Жану просто для того, чтобы отругать его за то, что он повесил трубку посреди их разговора. В конечном счете он думает, что выше этого, так как, возможно, было бы слишком великодушно утверждать, что телефонный звонок в 4 часа утра в канун Нового года — это полноценный разговор. По крайней мере, в 4:02 утра, если быть точнее. Он снова постукивает ногтем по окну, звук почему-то становится резче в тишине, которая окутывает его. Раз-два-три. Он не может заснуть, потому что последние несколько дней планировал сессию с Нилом, но забыл зарезервировать под нее комнату. (Тихий голос бормочет "намеренно" в глубине его сознания, но его возмущает подтекст. Он ничего не саботирует. Если бы он не хотел устраивать сессию с Нилом, он бы вообще его не пригласил). Он просто устал. Отвлекся. Недоволен. За исключением того, что это ложь. Если бы дело было в одном из этих состояний, он бы вырубился на диване с бутылкой виски в одной руке и телефоном в другой; самому слабому из его демонов едва ли требуется больше одного глотка, чтобы утонуть. Его демоны сегодня больше, сильнее, дичее. Они царапают его изнутри, говоря, чтобы он взял ключи и нашел участок дороги, такой темный и пустой, чтобы он мог проверить пределы Маз, догнав сотню на приборной панели за считанные секунды. Он уже слышит тихий стон двигателя, когда он набирает 120, 130, 160. Ему нужно, чтобы мир за его окном был не более чем размытым пятном, частью которого он не является, чтобы он мог забыть, каково это — когда тебе не все равно. Он хочет быть пустым, но такие ночи, как эта, — совсем другое дело. К настоящему времени, должно быть, привык к этому. Темнота в его сознании редко ограничивается пределами полуночных часов; она оставляет грязные следы в течение всех его дней и отбрасывает длинные тени на целые месяцы за раз, укрывая непроницаемым одеялом апатии и погружая в кошмары наяву, которые холодны, тяжелы и бесконечны. Истощение затвердело в нем, как слишком много хрупких костей. Он должен был привыкнуть к тяжести в груди, тянущей его вниз, и он привык. Привык к этому. Даже если бы он хотел, чтобы это было не так. Но это уже не просто тьма. Это бешеный темп его мыслей, распутывающихся, как запутанная пряжа, в пустой комнате в течение нескольких часов, и он знает, что произойдет дальше. Он перестанет с этим бороться. Он моргнет и окажется в чужой гостиной, в чужой квартире, в чужой жизни. Он не будет знать, что делать со странной парой обуви у двери или незнакомыми тарелками во всех неправильных шкафах, стоящих на кухне не того оттенка синего. Он проведет небольшую вечность, уничтожая вещи, людей и места, которые могут принадлежать ему, а могут и не принадлежать, пока он больше не сможет сказать, прошли ли часы, дни или недели как в тумане. Пока его тело физически не выдохнется, и он, наконец, не разобьется и не сгорит, вырвавшись из того, что заставляет его так ... бодрствовать. Если ему повезет, он проснется перед приглушенным рекламным роликом в своей собственной квартире, на пороге серого рассвета. Но “проснется” — неправильное слово, потому что на самом деле он снова засыпает. Погружаясь в себя, пока он снова не начнет дрейфовать. И тогда, во внезапной, знакомой тишине его разума, у него будет момент облегчения. Потому что, возможно, это единственное, что он когда-либо забывал: каково это на самом деле — бодрствовать. Но он не спал, кажется, уже много лет, а сейчас четыре утра, и в это время ночи случаются только плохие вещи. Он покидает свое место у окна, ложится в кровать и смотрит в потолок. За тысячью слоев бежевой краски скрыто множество пейзажей пуантилизма, поэтому он закрывает глаза и пытается представить себя внутри мира, где все имеет тот же оттенок бежевого небытия, а все его грани ничем не примечательны и несущественны. Это не работает. Он все еще часть этого мира, где стремление к самоуничтожению исходит из связи внутри его легких, которая с каждым вдохом все больше проникает в его тело. Он хочет сделать что-нибудь глупое. Он собирается сделать что-нибудь глупое. Он уже превратился в грозовую тучу, полную грома, молний и отдаленного грохота калифорнийского оползня. Это только вопрос времени, когда все рухнет. С таким же успехом он мог бы ускорить процесс, поэтому он пробегает руками по набору изрядно потрепанных воспоминаний, просматривая худшие из своих кошмарных страхов, отправляя в закладки те, которые наполняют его наибольшим отвращением и отвращением, из-за которых он не может дышать, закрывать глаза или говорить. Ему нужно напомнить себе, почему бодрствование — это ошибка. Почему все это — ошибка. Он заканчивает тем, что снова и снова прокручивает одну и ту же ужасную временную петлю, пока не почувствует румянец от стоградусной жары пустыни на своем запястье и не услышит скрип матраса, оседающего под ним, пока его ногти больше не постукивают по окну — они отчаянно ковыряют наклейку на бампере минивэна, за которым он присел в гараже, слова отслаиваются полосками, которые прилипают к его ладоням: ГОРДЫЙ РОДИТЕЛЬ МОРСКОГО ПЕХОТИНЦА США. Он совершенно другой человек. Его разлагающееся прошлое каким-то образом все еще сохраняется в самых темных уголках сознания. Он хочет посмотреть, насколько глубоки эти старые раны, поэтому он засовывает грязные пальцы в зияющую рану и наблюдает, как инфекция его травмы проникает в кровь, отравляя изнутри. Но сегодня вечером ни одно из его воспоминаний не является достаточно реальным, чтобы уничтожить его. Они причиняют боль, но недостаточно. Его раздражение медленно закипает, превращаясь сначала в разочарование, затем в гнев, а затем в разрушение. Он чувствует, что все неправильно, слишком много и недостаточно, уже на грани разрыва. Он не может избежать неизбежного, потому что его разум отказывается дать ему отдохнуть, поэтому он принимает это. Он перескакивает от одного воспоминания к другому, пока внезапно не оказывается в очень неожиданном месте. Все начинается так: он стоит на коленях на полу темного шкафа где-то в середине долины Салинас, ковер впивается ему в колени, пока он пытается успокоить учащенное дыхание, смотрит на веснушки на своих бедрах и удивляется, как что-то столь нежное могло существовать на теле, столь изуродованном жестокостью. А потом он стоит на коленях между раздвинутыми бедрами Нила в тускло освещенной квартире, наблюдая, как он снова и снова вскрывает душу, а ковер все еще впивается ему в колени. Если он поиграет с воспоминаниями, то сможет сделать так, что снова будет смотреть на веснушки на своих бедрах. Он может сделать так, чтобы Нил играл в "соедини точки" на своей коже, находя фигуры и буквы, разбросанные по полю битвы на его теле. Но та ночь неделю назад прошла совсем не так, и ему нужна правда, чтобы это сработало. Поэтому он довольствуется тем, что проводит рукой по внутренней стороне бедра Нила, точно так же, как он сделал той ночью, и воспоминание становится отчасти сном, отчасти кошмаром. Реакция Нила слишком реальна. Его задыхающееся “блять” теперь становится дрожью по спине Эндрю, обещанием, которое замедляется и повторяется до тех пор, пока Эндрю больше не будет уверен, чей это голос. Он хочет неопровержимых доказательств того, что его тело может быть чем-то иным, чем враждебной территорией, покрытой шрамами от многолетнего насилия со стороны себя и других, но он знает, чем закончилась та ночь. Он не может долго прятаться в этом воспоминании. Он знает, что будет дальше. Когда все начнется снова, все начнется с "не прикасайся ко мне". Эндрю сказал это до того, как опустился на колени между бедер Нила, до того, как дал себе шанс представить, каково было бы, если бы пальцы Нила запутались в его волосах, или прижались к его щеке, или к его языку, под подбородком, вниз по шее. Больно слышать, как он это говорит, потому что он даже не дал себе гребаного шанса. Он хочет сказать, что это не имеет значения, но это так. Он хочет сказать, что не пытался держать эти слова при себе, но он это сделал. Он так чертовски отчаянно пытался похоронить эти слова в себе голыми руками, но они выскользнули между скользкими от пота пальцами, которые в итоге крепко сжались в пустые кулаки; смесь самодовольства, облегчения и отвращения захлестнула его вслед за ними. Не прикасайся ко мне. Он живет в рамках этой диалектики: он хочет Нила и ненавидит Нила, потому что ненавидеть Нила безопаснее, чем ненавидеть себя. Что только злит его еще больше, потому что он не должен ненавидеть Нила, не должен ненавидеть себя, не должен ненавидеть все это. Но его гнев остер, как бритва, и его нужно сдерживать, прежде чем он причинит кому-то боль. Он толкает его вниз и ждет взрыва, настолько впечатляющего, что он становится сверхновой, одновременно поглощающей и поглощаемой своей тьмой в вечной петле. Но в тишине своей пустой спальни он не находится в эпицентре какого-либо взрыва. Он просто невероятно маленький и усталый человек. Грани его ненависти к себе-знакомые, зазубренные вещи, которые принимают форму слов, которыми он когда-то пытался защитить себя. До того, как появился Нил, до того, как появился Роланд, до того, как появились Би, или Лютер, или Ники, или даже Касс, была остановка, и было "не трогай меня", и было "пожалуйста". Границы между его прошлым и настоящим начинают стираться. Он прижимает ладони к глазам, пока не видит пятна, и ему кажется, что голова вот-вот взорвется, а затем он продолжает давить в надежде, что это сотрет часть разложения с задворков его разума. Это не работает. Не прикасайся ко мне. Это больно, потому что он не хотел говорить этого Нилу, но не смог остановиться. Это больно, потому что он мог бы взять эти слова обратно в любой момент той ночью — мог бы передумать, мог бы взять руку Нила и положить ее в любое место на своем теле и сказать здесь, или здесь, или здесь. Он мог бы провести границы по своей коже и показать Нилу, как именно к нему можно прикасаться, не ломаясь. Это больно, потому что он ничего этого не делал, потому что "не прикасайся ко мне" было более безопасной альтернативой "Я не доверяю себе с тобой". Это больно, потому что он не был готов просить о том, чего хотел. И есть еще одна диалектика: он хочет Нила, но не может его получить. Вот только это неправда, потому что меньше чем через пятнадцать часов Нил будет его в Эденс. Он хотел — хочет — трахнуть Нила, хотя это, вероятно, безрассудно, импульсивно, рискованно и является ошибкой. По какой-то причине, несмотря ни на что, Нил все еще хочет Эндрю. Все еще хочет, чтобы член Эндрю был внутри него, если судить по тексту, который он отправил вчера. Эндрю просто хочет, чтобы это было легко. Обыденно. Бессмысленно. Пусто. И если есть хоть какой-то шанс, что секс с Нилом — это не что-то из этого, он хочет знать, на что еще это может быть похоже. За исключением того, что он не может возлагать эти нереалистичные ожидания на их только зарождающиеся отношения и ожидать, что они сохранятся, потому что у него все еще бывают плохие дни и худшие дни. У него есть неудачи, в которых нет вины Нила, нет его собственной вины, нет ничьей вины. Он все еще не может трахнуть Нила. И черт возьми, если это не ранит сильнее, чем слова у него в голове. Эта мысль вызывает у него желание что-нибудь уничтожить. Себя, если быть точным. Он хочет разбитые, кровоточащие костяшки пальцев и ноющие руки, ушибы ребер и синяки под глазами. Рене раньше была самым безопасным способом справиться с такого рода импульсами, но она где-то на полпути через континент с Эллисон, а Эндрю застрял в Южной Каролине с Нилом-гребаным-Джостеном. Он не знает, является ли боль, которую он хочет проявить в своем собственном теле, саморазрушением или самосохранением. Не прикасайся ко мне. Это должно было быть безопасно — сказать такое, потому что он знал, что Нил подчинится ему, и Нил не прикасался к нему, не брал больше, чем Эндрю был готов дать. Но Нил предложил взамен частичку себя, и его почти благоговейное позволение прошептать мне в темноту между ними было слишком сильным, слишком быстрым. Инстинкт Эндрю всегда состоял в том, чтобы исчезнуть в ванной в одиночестве после сессии, чтобы избавиться от оргазма, который заставляет его дрожать, чувствовать неуверенность и подавленность. Но он все еще не привык к интенсивности своего возбуждения всякий раз, когда в дело замешан Нил, и в ту ночь он не хотел уходить. Он смотрел на Нила с того места, где он все еще сидел на полу между коленями, задаваясь вопросом, каково было бы поменяться местами, позволить Нилу разорвать его влажным ртом, грубыми руками, решительным выражением лица и резкими словами. Но у Эндрю не было нужных слов, чтобы попросить Нила прикоснуться к нему, и он не знал, как попросить его доказать, что все еще может быть приятно развалиться в чужих руках. Он не был обязан объяснять Нилу, но все равно почувствовал, как у него что-то подступает к горлу. Прежде чем молчание затянулось, прежде чем Нил смог взять свое предложение обратно, прежде чем Эндрю сказал что-то опасное, он закрыл его. Его "нет" было горьким, резким звуком, который едва напоминал слово, которое когда-то заставляло его чувствовать себя в безопасности. Это была перестановка "не прикасайся ко мне", которая слишком сильно сдвинула все влево. Тот, который, казалось, на короткое время обнажил больше его уязвимостей, чем если бы он сказал "да". Нил, конечно, остановился, но это не принесло Эндрю того облегчения, в котором он нуждался, поэтому он изменил свой ответ. Он подчеркнул свое "нет", положив руку на запястье Нила. Не полная остановка, а пауза. Глубокий вдох, осторожное повторное согласование терминов, потому что ему позволено выбирать, когда он ставит точки в конце своих предложений и когда он ставит запятые. В ту ночь он рискнул поставить запятую. Это дало ему достаточно места для размышлений и достаточно времени, чтобы передумать. Он доверял Нилу достаточно, чтобы знать, когда проводится черта, которую не следует пересекать. Он поверил, что Нил точно знает, чему он говорит "нет", и забрался на диван. Нил, конечно, открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь глупое, но Эндрю оборвал его. Нет. И это означало “ты идиот”, что было даже неправильно, потому что Нил только спросил стоп-слово и доказал, что Эндрю ошибался; в конце концов, он не был идиотом. Не всегда. Потому что в 90% случаев Нил говорит на том же языке, что и Эндрю. Но для остальных 10% одного языка недостаточно. Самые важные детали теряются при переводе. Например, когда Эндрю ответил Нилу и сказал "зеленый". Это означало "да", но это также означало, что он хотел, чтобы Нил остался и наблюдал. Что он хотел втереть член Нила в свой ноющий член и содрогнуться от ошеломляющего ощущения их близости, не делая этого слишком сильно. Это означало, что он хотел, чтобы его видели, слышали и ощущали, он хотел доказать, что на этот раз он был настоящим, он был жив. Это означало, что, пусть и ненадолго, он пригласил Нила заполнить часть его пустоты. “Зеленый” означал, что то, как дрожала его рука, прежде чем он засунул ее в штаны, было нетерпением, что глубокий вздох, который он издал, когда обхватил себя ладонью, был утешением, что заминка в его дыхании, когда он вдохнул и наполнил легкие Нилом, была надеждой. Но когда он подошел ближе к краю, в его голове промелькнуло другое слово. То, которое звучало слишком похоже на "останься", "пожалуйста", "мой" и "безопасность". Слово, которое означало тысячу разных вещей для тысячи разных людей, слово, которое он не мог определить и отказывался произносить вслух. Слово, которое не предназначено для людей с вымышленными именами, такими как Джостен, Доу и Миньярд. Слово, которое не так просто, как "да" или "нет", абстракция, которая не нуждается в контексте, чтобы любой из них понял глубину ее значения, с достаточной силой, чтобы превратить их ничто во что-то. Он почувствовал его форму на своем языке, не последовательную, учитывая контекст момента, со своим членом в руке, в то время как Нил наблюдал, как он снимает напряжение с собственного тела с почти клиническим вниманием, изучая его движения, его дыхание, его преднамеренные движения. Дом. Нил удержал Эндрю от этой конкретной ошибки. Его нелепое “скажи мое имя” было, возможно, и минутной ошибкой в суждениях, и актом провидения, потому что, когда Эндрю в ответ сказал "заткнись", это прозвучало не так, как будто он разговаривал сам с собой. А может, и нет. Может быть, так оно и было. Он больше не хочет думать об этом, но это гребаное слово продолжает пузыриться каждый раз, когда он видит ошейник Нила, скукоженный на его тумбочке, как пролитая вода, серебряная цепочка болтается и, словно стекает вниз, когда он ловит ее пальцем, прежде чем бросить с мягким звоном обратно на ламинат ИКЕА. Он поступает умнее, он не думает, что действительно знает, что все это значит, поэтому вместо того, чтобы сказать "дом", он говорит, что хочет трахнуть Нила. Вместо того чтобы сказать "останься", он говорит, что хочет еще одну сессию и надеется, что этого будет достаточно. Он встряхивает запястьями, хрустит шеей, встает с кровати, чтобы дотронуться до замка на окне своей спальни, чтобы убедиться, что он заперт. Это тактильный инвентарь, его пальцы собирают пыль, когда он вытирает их о запачканное стекло, с тех пор как он делал это тысячу раз на этой неделе, его движения набирают обороты, уверенность и намерение. Нил никогда не будет его домом, точно так же, как эта квартира никогда не будет его домом. Он слишком серый, как и весь остальной его мир. Как цвет бури в его груди, или цвет зимнего горизонта на рассвете, или плитка в его ванной. Когда он сравнивает весь этот серый цвет с яростным красным, разбрызганным по холсту его сознания, цветом Нила и словом, вертящимся у него на языке, он знает, что дом всегда будет несбыточной мечтой. Он не должен утруждать себя попытками приспособиться к тому, что бы это ни было за чувство. Он должен просто трахнуть Нила и выбросить это из своей системы, будь прокляты его собственные пределы. Он должен позволить словам растворить его изнутри, пока ничего не останется. Впервые за несколько месяцев он испытывает глубокое нетерпение. Фрустрацию. Инерцию. Не должно быть так сложно говорить о том, что он чувствует, чего хочет. Было бы проще, если бы он вообще ничего не чувствовал, но он не знает, как избавиться от этого. Его порывы застревают в горле и обжигают кончик языка: хорошее, плохое, уродливое. Он в полном дерьме, и чем дольше он лежит без сна, пытаясь разобраться в этом, тем больше его снедает потребность выпустить все это наружу. Стоит посмеяться над этой новой нелепостью, потому что разве это не именно то, о чем он просил? Разве не этого он хотел? Это не апатия. Она не пуста. Он заканчивает тем, что снова перематывает воспоминания о прошлых выходных, пытаясь заглушить бессвязные голоса, звучащие в его голове, но его мысли слишком разрозненны, чтобы создать повествование из хаоса. Его слова становятся убеждениями, а не оправданиями. Его возражения против того, чтобы позволить Нилу прикасаться к нему, звучат все более и более чуждо, пока каждая итерация "не прикасайся ко мне" не станет искажением его правды, которая все больше отдаляется от реальности, пока Эндрю больше не будет вспоминать, а воображать, фантазировать, мечтать. А потом он слушает версию самого себя, которая не знает значения слова "нет", версию, которая говорит "да", потому что он может, чьи трясущиеся руки с трудом стягивают его спортивные штаны достаточно быстро, и Нил-тот, кто устроился на ковре в шкафу где-то в середине долины Салинас. На этот раз Нил давится членом Эндрю. На этот раз Эндрю не находится в центре своих собственных кошмаров. Он наблюдает, как слезы заливают щеки Нила, и чувствует, как слова вдоль его позвоночника зажигают спичку внутри него самого. Нечего больше сжигать. Самое смешное, что это по иронии судьбы неправда; всегда есть что сжечь. Его пустота — ложь, и думать о Ниле так, как сейчас, давит на синяк, нежный, ноющий и мягкий во всех неправильных местах, но это правда. Он думает о весе своей руки на бедре Нила, отпечатке своего собственного тела на Ниле, и ему следует остановить себя, пока он не зашел слишком далеко. Все его фантазии легко превращаются в жестокие объекты, которые он использует, чтобы наказать себя, и он хочет причинить боль этой. Когда Эндрю прикасается к нему, на коже Нила расцветают синяки, и они оба дрожат, когда рука Эндрю встречается с телом Нила, потому что… “Доверять мне было ошибкой”, — говорит Эндрю на ухо Нилу. Это то, что он должен был сказать на прошлой неделе, то, что он должен был сказать Нилу позже. Его голос звучит грубо в его сознании, почти отчаянно, потому что теперь он такой. Это единственная версия его самого, которая может прижать свои пальцы ко всем беззащитным местам Нила. Та, которая без колебаний пробует на вкус, прикасается и чувствует Нила, которая открывает его медленно, методично, беспорядочно, пока они оба не начинают дышать слишком тяжело и двигаться слишком быстро. Это единственная версия, которая проникает в Нила дюйм за дюймом, пока он не погрузится достаточно глубоко, чтобы быть подавленным. В безопасности своего разума, где ничто не реально и все несущественно, он медленно трахает Нила, пока его саб не говорит “быстрее”, а Эндрю не говорит “сильнее”, и Нил кивает, давая ему разрешение использовать свое тело, чтобы преследовать то, что он пытается найти. Это больно, потому что этого никогда не произойдет. Но он никогда не хочет останавливаться, когда доходит до этой части, и в этом проблема. Это саморазрушительно — смотреть в лицо своим монстрам, обхватывать их руками за горло, прижимать их носы к изгибу шеи Нила и говорить "укуси". Это всего лишь одна из тысячи причин, по которым они никогда не должны этого делать, одна из тысячи оправданий, которые он использует, чтобы держать Нила на расстоянии вытянутой руки, чтобы доказать, что он не в безопасности, не дома, не в семье, не в порядке. Эндрю никогда не делает этого с намерением кончить, хотя он никогда не возбуждается больше, чем когда представляет, как трахает Нила. Дело никогда не в сексе. Речь идет о тщетной борьбе с его собственными желаниями и осознании того, что он никогда не сможет получить то, что хочет. Это вызывающее привыкание лишение, которое заставляет его тело молить об освобождении. Ему нужно напомнить обо всех способах, которыми это может пойти не так, обо всех способах, которыми более вредно выпускать это наружу, чем держать это внутри. Он запускает руку в волосы и пытается не прикасаться к себе, игнорируя боль, которая возникает в животе, в то время как Нил стонет, открыв рот, и звук слишком резкий. Эндрю чувствует, как он пульсирует, когда думает о тугом жаре Нила, скользком от смазки, и собственной преякуляции Эндрю, когда он входит и выходит из него. Он сдерживает собственный стон, когда представляет, как дергает Нила за старый ошейник, тот, что сейчас рядом с ним на кровати, осторожно душит его саб; Эндрю почти задыхается от оксюморона. Слишком трудно отказать себе в этой версии Нила, в этой версии самого себя, и он уже слишком сильно втянулся. Он заканчивает тем, что засовывает руку в штаны и разочарованно выдыхает, пытаясь отвлечься от столкновения прошлого и настоящего в своем уме и теле. Это не избавляет его от тоски. Это не замедляет все пути, которые он разгадывает. Когда царапанье его сухой ладони по члену начинает доставлять удовольствие, все его существование начинает ускользать сквозь пальцы, как песок. Когда он кончает, у него на языке вертится имя Нила — реприза, которую он хотел бы ненавидеть. Это не акт любви, когда он так прикасается к себе, это акт ненависти. Мысленно он с отвращением вытирает большим пальцем грязь, которую оставляет на подбородке Нила после того, как закончит, и он действительно больше не может оставаться наедине с этими мыслями. Каждое сердцебиение мучительно замедляется, когда он моргает, глядя в потолок, пытаясь понять, что ему делать дальше. Он больше не хочет этого — дистанции, контроля, слов о том, что он больше не хочет принадлежать ему. Это просто новый вид желания. Тот, который он не исследовал, не препарировал и не проверял на наличие трещин, тот, который он не практиковал переводить в слова, но он наполовину убежден, что если он будет продолжать прокручивать это в уме, он поймет, как справиться с этим самостоятельно. В конце концов, желание — это не то чувство, к которому он совершенно не привык. Он знает, как чего-то хотеть. Он хочет боли. Он хочет облегчения. Он хочет знать, что ему позволено это иметь. Он хочет знать, что он уже не тот человек, которым был пять, десять, пятнадцать лет назад. А теперь вот что: он хочет рассказать Нилу все, пока не исчезнет недостоверность его собственного молчания, и это снова будет просто молчание, простое и ясное. Пока тишина между ними не наполнится тайнами — и вот оно снова, еще одно слово, которое он ненавидит, так что он мог бы с таким же успехом назвать это так, как оно есть. Но он не знает, есть ли что-нибудь лучше секретов, которые могли бы описать все то, что он не смог заставить себя произнести вслух. Секреты кажутся неправильными, намеренными и неадекватными. Это кажется обманчивым, как будто ему не следует позволять держать все это при себе, если он того пожелает. Но на самом деле у него нет лучшего слова для этого, поэтому он думает о тайнах, и он думает об истине, и он думает, что эти два слова не так уж и отличаются, в конце концов. Он думает, что Нил поймет, что он пытается сказать. Он вытирает руку о одеяло и ждет какой-то внутренней реакции. Ничего не происходит. Он просто чувствует себя невероятно неподвижным, что не имеет смысла. Его должно ужасать, что он на грани признания чего-то гораздо худшего, чем "я не в порядке", но между ним и его прошлым достаточно пространства, и он думает, что это может быть не хуже, чем пересказ любого другого факта, например, сказать Нилу, что небо голубое или трава зеленая. Факт: есть множество способов быть не в порядке, и особый вкус "не в порядке", о котором он хочет рассказать Нилу, — это тот, который заставил его заткнуться, когда он впервые попробовал его почти двадцать лет назад. Из тех, что его вырвало в школьную ванную наутро после того, как он впервые понял, что его тело не принадлежит ему. Из тех, что вертелись у него на языке всякий раз, когда он открывал рот, чтобы сказать "пожалуйста", "остановись" и "не надо", пока он вообще не переставал произносить эти слова. Из тех, что пахли смесью дешевого шампуня и не фирменного моющего средства на его наволочке, когда он прикусил ее, ткань была хлопчатобумажной и пропитанной слюной на его зубах. Поначалу это был вкус второго сорта. Он не знает, может ли он разобраться в своем прошлом на данный момент, или если что-то из этого вообще должно иметь смысл, но ему нужен контекст. Понимание. Он хочет попробовать, но прошло много времени с тех пор, как ему хотелось попробовать, и он не знает, достаточно ли уже пытаться, или уже слишком поздно. Прежде чем его уносит манящий шепот прошлого, говорящий ему, что на этот раз все будет по-другому, он достает телефон. Он почти в отчаянии, чтобы прямо спросить Нила, не будет ли секса достаточно, чтобы удержать их вместе. Он просматривает свои контакты, чтобы объяснить, почему сегодняшний вечер не может произойти так, как он запланировал, но преждевременно останавливается. Его большой палец парит над единственной записью с надписью "Не отвечать". (Он не принадлежит Нилу, который в настоящее время записан как “проблемный ребенок”). Это номер с кодом города 661, который не работает уже три года, и именно такая вещь ему не нужна в такую ночь, как эта. (Если он нажмет "позвонить", он точно знает ноту гудка, который он услышит, автоматическое сообщение, которое будет воспроизводиться один раз перед тем, как повесить трубку: извините, вы набрали номер, который был отключен или не обслуживается. “Если вы считаете, что получили это сообщение по ошибке, пожалуйста, повесьте трубку и наберите номер еще раз”. Но это никогда не ошибка). Это все уже слишком. Он прокручивает его, но тоже не может позвонить Нилу. Номер, на котором он останавливается, — это более мягкая ошибка, но сейчас он имеет дело с оттенками ужаса, и это наименее вредная альтернатива. —...Алло? Эндрю испускает долгий вздох. — Роланд. — Да, — говорит Роланд в тишине, его голос приглушен сном. — Да, я здесь. Воцаряется тишина, пока Эндрю пытается понять, зачем он звонит, что он пытается сказать. Роланд минуту колеблется, прежде чем, наконец, спросить: — Ты в порядке? Эндрю не отвечает. — Точно. Глупый вопрос. Дай угадаю: ты не можешь уснуть, ты застрял в своей голове, Жан уже повесил трубку, и ты не хочешь звонить Нилу, потому что из-за него ты застрял в своей голове. Итак, ты звонишь мне. Я бы сказал, моргни дважды, если я прав, но я не вижу, как ты моргаешь, и я уже знаю, что я прав. — Иди нахуй, — говорит Эндрю, но и он, и Роланд оба знают, что он не это имел в виду. — Жан написал мне. Я не могу взять на себя всю ответственность за это. — Тогда нахуй Жана тоже. — Ты хочешь поговорить об этом? Я имею в виду, что я всегда могу подозвать Вискерса к телефону, если ты не хочешь разговаривать с кем-то, кто понимает, что ты говоришь. Эндрю почти вешает трубку; он позвонил не для того, чтобы поговорить с проклятой кошкой, и часть его все еще наполовину убеждена, что, похоронив это поглубже, все это исчезнет. Если бы только он мог притвориться, что эти воспоминания принадлежали кому-то другому, кто умер давным-давно, если бы только он постарался немного усерднее, с ним все было бы в порядке. — Поговори со мной, Эндрю, — говорит Роланд. Его голос ровный, глубокий и успокаивающий. Даже несмотря на то, что это не команда, Эндрю хочет, чтобы это было так. — Я больше не знаю, чего я хочу, — говорит он, но это не совсем правда. Он хочет поделиться частью этой боли. Он хочет выяснить, что произойдет, если он позволит малейшему количеству выплеснуться из его переполненных ладоней, плеснет его на лицо Нила, капнет ему в горло, все медленно, липко и горько-сладко. Он задается вопросом, не будет ли это потом так тяжело давить на них обоих. Он хочет попробовать. Но он не хочет так сильно стараться. — Ты всегда знаешь, чего хочешь. Ты Эндрю. Итак, я имею в виду, ты действительно не знаешь, чего хочешь, или тебе просто не нравится ответ? — Я хочу поговорить с Нилом. Может быть, потом что-то между ними изменится. Они будут лучше, будут хуже, будут другими. Может быть, он что-то почувствует, и, может быть, ему будет больно, может быть, он хочет, чтобы ему было больно, потому что боль всегда имела для него смысл, которого никогда не было в этой тишине, и, может быть, он хочет насладиться тем, как его собственные слова разрезают его на выходе, потому что это доказательство того, что он все еще контролирует это повествование вплоть до самого последнего вздоха. Но все, что говорит Роланд, это "Оу", и это подталкивает Эндрю к переломному моменту. — Я так блядски устал от этого дерьма. Устал так блядски сильно стараться и ничего не добился, потому что доверять ему должно было быть легко, но это, черт возьми, не так. Эндрю делает паузу, взвешивает слова, которые он собирается сказать, проверяет их значение, задается вопросом, имеет ли он в виду что-либо из этого, но не заботится о том, чтобы подвергать себя цензуре. Он бессистемен, строит неуклюжие предложения из эмоций, которые он знает лучше, чем превращать в действия. — Я не могу продолжать делать это с ним. Это звучит как проклятие, но удивительно произносить это вслух, поэтому он повторяет это снова: — Я не могу этого сделать. — Дыши, — говорит ему Роланд, а Эндрю не делает этого, только из принципа. — Смотри. Во-первых, никто не говорил, что это будет легко. И во-вторых: ты уже решил, что будешь делать, верно? Я понимаю, что ты уже закончил, и я не говорю, что тебе нужно передумать. Если ты закончил, то закончил. Окей? Голос Роланда низкий и спокойный, и это успокаивает все внутри Эндрю, как и раньше. Он не знает, как Роланд может заставить все звучать так просто. Он погружается в это, перестает пытаться удержать эти ожидания, которые больше ему не служат. — Окей, — говорит он, и это действительно так. — Окей, — повторяет Роланд. — Хорошо. Так что ты можешь покончить с Нилом. Но я думаю, тебе нужно быть честным с самим собой, потому что сейчас четыре утра, и ты звонишь мне, чтобы сказать, что больше не можешь справляться с Нилом. Хочешь знать, что я думаю? Тебе следовало бы поговорить с ним об этом. Но в обычное время, например, в 10 утра. Когда вы оба будете ясно мыслить. Эндрю делает прерывистый вдох, выдыхает до тех пор, пока не почувствует, что в его легких не осталось воздуха. — Я не знаю, как сказать ему правду. До сих пор ни он, ни Нил не были особенно честны друг с другом. Они медленно препарировали друг друга, прижимая слои фасции и кожи, чтобы добраться до сути своей правды с анатомической точностью, орудуя словами, как скальпелями, и признаниями, как ножами, но они искали не в тех местах. Они сбивали друг друга с толку, когда это становилось слишком реальным, и у Эндрю не осталось никаких безопасных мест, куда он мог бы направить Нила. Все это сыро, все больно, все плохо. На том конце провода, где находится Роланд, спускается вода в туалете. — Блять, просто скажи ему это, Эндрю. Скажи ему, что ты не знаешь, что делаешь. Ты будешь совершать ошибки, и это нормально. Скажи ему, чего ты хочешь, даже если это не имеет смысла, даже если ты противоречишь себе — что тебе слишком нравится боль, что ты перестал быть сабом из-за этого, что ты перестал доверять себе. Это не обязательно должно быть все сразу. А после этого, если ты захочешь покончить с ним? Скажи ему и это тоже. — Он чувствуется как дом, — тихо говорит Эндрю, пробуя тяжесть этого на языке, но это уже слишком, поэтому он прибегает к более легкой правде для начала. — Я ненавижу его. Мне не нужно, чтобы он был моим домом. Я только попросил его быть моим сабом, чтобы я мог разобраться с этим в своей системе, и теперь… Он останавливается. Роланд вздыхает. — Точно. — Точно, — соглашается Эндрю. — Я ненавижу его. Он не говорит, что Нил мог бы стать его домом. Он не говорит, что он уже, но это ощущается рядом, так близко, что он почти чувствует это на вкус. Он позволяет словам перекатываться у него на языке, как меду, теплому, густому и приторно сладкому, и он проглатывает их обратно, прежде чем они начинают прилипать. Нил Джостен — ложь во плоти, столь же непредсказуемая, сколь и нереальная, и Эндрю пристрастился к нему самым худшим из возможных способов. Он не может понять, должен ли он хотеть Нила или хотеть самой идеи Нила, должен ли он говорить с ним или разбирать его на части. Независимо от того, должен ли он хотеть тишины, которая наступает до или после, больше бояться своих слов или своих действий. И, может быть, он еще не закончил с Нилом. Может быть, он не готов сказать: “Я больше не могу этого делать”. Ему просто нужно снова почувствовать, что он все контролирует, потому что все всегда сводится к контролю. Его прошлое вышло из-под его контроля. Его будущее тоже, и они пересекаются прямо сейчас опасными путями. Он не знает, что останется позади, когда он закончит их разрывать. — Я хочу, чтобы он встал на колени, — внезапно говорит Эндрю. — Я хочу знать, что он думает о Ники и Аароне, и о моей гребаной татуировке, и о днях, за которые я теряю счет, и обо всех накопленных повреждениях, подсчитанных на моих руках, как дерьмовая гребаная система показателей, которую я должен носить с собой всю оставшуюся жизнь. И Нил ... Боже, я не хочу хотеть его. Он напоминает мне обо всех способах, которыми больно быть живым, и я знаю, что мне, блять, не должно быть так уж важно, но я чертовски устал от попыток, и я просто хочу, чтобы это прекратилось. Это чувство слишком сильное, слишком быстрое, слишком острое, слишком близкое к заботе. Это слишком близко к тому, чтобы сделать все реальным, и в этом проблема с тем, чтобы позволить его секретам стать такими большими. На самом деле они не должны быть секретами. Это факты, истории, неоспоримые части его прошлого, которые стали неотъемлемой частью его личности, и они предназначены для того, чтобы ими делились, а не страдали в одиночку. Они стали частью его кожи, втираются в перепонки между пальцами и рассыпаются по переносице, как лопнувшие кровеносные сосуды. Эти слова уже отпечатались у него на лбу, и ему не следовало бы говорить ничего из этого вслух, но он говорит: облажайся. Такое чувство, что все уже знают, когда они смотрят на него, что он гребаный беспорядок, что в нем есть что-то изначально неправильное, изначально ущербное, что заставляет всех остальных нервничать. То, как Ники обращается с ним, как с ходячим мертвецом, то, как Аарон колебался, прежде чем нанести удар, когда они жили вместе, сдерживая свои угрозы и оскорбления всего на секунду, пока его решимость колебалась, как будто внутренне проверяя, один из них или оба все равно уйдут от нападения невредимыми. Погрузив пальцы ног в воду травмы Эндрю и решив, что он еще недостаточно сломан, чтобы рухнуть под тяжестью еще одного ужасного предположения, Аарон позволил бы им проиграть. Эндрю никогда не нуждался в том, чтобы кто-то сделал шаг назад, чтобы решить, что он слишком хрупок, слишком непредсказуем, чтобы оскорблять правдой, и он ничто, если не построен из нарушенных обещаний, сформированных насилием в более чем дюжине домов, которые никогда не были домами. — Что ты сейчас чувствуешь? — спрашивает Роланд в тишине. Требуется некоторое время, чтобы придумать ответ. Он чувствует себя слишком близко к поверхности, неуверенный в том, что лежит на другой стороне, когда он прорывается, но он уверен, что это способно разрушить его. Это форма его желания прямо сейчас: зубы Нила, впивающиеся в кожу бедра Эндрю, его пальцы, скользящие по веснушкам и щекочущим волоскам там, разрушающие последние остатки защиты Эндрю таким образом, что он остается открытым, открытым, незащищенным. На этот раз это не воспоминание, но и не фантазия. Это своего рода пророчество, образ будущего, которое у них могло бы быть вместе, и все, что Эндрю чувствует в ответ, — это отвращение. Отвращение. Это почти как Павловский рефлекс, и он обычно приветствует силу этой реакции, когда речь заходит о его будущем. Но прямо сейчас слово не проникает достаточно глубоко, когда он размахивает им против себя, приставляет его к горлу и вдавливает как можно глубже в надежде, что невидимые гласные могут нанести видимый ущерб. Это рефлексивное чувство по отношению к себе, а не к Нилу, и как только он дает себе несколько секунд, как только он делает вдох и спрашивает себя, почему его реакция на подергивание коленом вызывает отвращение, он понимает, что не сможет трахнуть Нила через пятнадцать часов. Четырнадцать с половиной часов. Он не хочет произносить это слово вслух, но заставляет себя. — Я не хочу об этом говорить. Роланд не давит на него. — Хорошо. Но это не нормально, не тогда, когда его разум все еще по умолчанию обращается к этим темным местам, давным-давно крещенным кровью, которая иногда принадлежит ему самому, иногда кому-то другому. Ему не нужна эйдетическая память, чтобы знать, как выглядят его пальцы, окрашенные в такой глубокий красный оттенок, что они почти черные. Однако, когда он смотрит на них сейчас, они просто серые от пыли на его окне. Это пустые руки, которые ничего не требуют, ничего не хотят, ничего не чувствуют. — Это доверие, — добавляет он через минуту. — То, что я чувствую. Роланд тихо напевает. — Он или я? — Оба. Он почти слышит усмешку, когда Роланд говорит: — Не могу поверить, что я все еще в списке. — Заткнись. — Ты же знаешь, я без колебаний позову Вискерса, если ты начнешь нести чушь. — Я не хочу разговаривать с твоим глупым котом. — Правильно. Ты хочешь поговорить с Нилом, — говорит Роланд. Эндрю посреди минного поля, изо всех сил пытается найти выход, но именно так иногда бывает по четвергам. Роланду каким-то образом удалось обезоружить худшее из этого, и Эндрю делает осторожный шаг в сторону от версии самого себя, которая чувствует себя слишком сильно. Он поворачивает свои пустые, ничего не желающие, ничего не чувствующие ладони вверх, осторожно преодолевая десятилетия боли. Все начинается с первого шрама на его левом запястье, того самого, который никогда полностью не закрывается рукавами, если только он не делает это намеренно. Тогда он еще не научился скрывать свои чувства, прятать их в лоскутки кожи, которые принадлежали ему одному. Теперь, в резком контрасте света и темноты в комнате, это серебристый призрак на его коже, когда его рукав соскальзывает на запястье. Когда он делает глубокий вдох, он позволяет себе почувствовать отвращение, а затем отпускает это чувство. Ему не нужно позволять своим чувствам управлять им. Ему не нужно позволять своему прошлому управлять им. Ему не нужно ни на дюйм закатывать рубашку, чтобы узнать местность этого интимного разрушения. Он мог бы нарисовать эти перекрестия вслепую, воссоздать линии, вспаханные в его руках, как поля, перевернутые как раз к весне, каждый упорядоченный ряд — отчаянный поиск жизни в бесплодном ландшафте. Но прошли годы с тех пор, как он занимался такого рода саморазрушением, и сейчас есть некоторые места, которые смягчены временем, почти неотличимые от нетронутых областей. Как будто он не порвал каждый дюйм кожи только ради шанса что-то найти, каждая попытка становилась все более и более отчаянной, когда он снова и снова оказывался пустым. Это никогда не срабатывало. Это — в прошлом — напоминание о том, что его поля пусты, что безопаснее держать их мертвыми, чем пытаться заполнить их самому. Ему нужно увидеть это, чтобы понять, что это реально, что все кончено, что у этой истории другой конец. Так бывает не всегда. Это никогда не бывает так, потому что сегодня вечером он поймал себя на том, что хочет большего, чем ущерб, который он нанес этим землям. Когда он смотрит на свои шрамы, он думает, что мог бы быть чем-то большим, чем это, суммой его сломанных частей. Что он может просить о чем-то большем, чем абсолютный минимум, больше, чем выживание, больше, чем апатия, больше, чем незаинтересованность, разобщенность и депрессия. Что он может заслуживать большего, чем это. Что он может стоить больше, чем это. — Я поговорю с ним, — говорит Эндрю почти шепотом. Он проводит безобидным пальцем по своему запястью, и все, что он чувствует, - это кожа, которая тянется на мили и мили. Он задается вопросом, почувствовал бы Нил то же самое, если бы позволил ему прикоснуться к этому конкретному месту на своем теле, если бы оно все еще было в безопасности в чьих-то руках, если бы это была просто кожа. Не осуждение, не отвращение, не тяжесть слишком многих плохих ночей, которые привели к этому особенно неадекватному выражению разочарования, гнева, отчаяния и разрушенного доверия. Если бы он мог, он бы попытался вырастить что-нибудь на этом пустом месте. Если бы у него были силы, он попытался бы выяснить, могут ли эти места — не сейчас, а когда-нибудь — быть полными жизни, если он не сможет облегчить какую-то малую часть своей боли, покрыв ущерб. Он этого хочет. Жизнь. Богатая, сложная и красочная, полная множества возможностей. Он хочет противоядия от историй, которые вылепили его тело всеми этими странными способами. Аарон однажды сказал ему, что в Шарлотте есть татуировщик, который может все исправить, но он не стал беспокоиться, потому что в тот момент это не имело значения. Прошли годы с тех пор, как он так упорно боролся с самим собой, а шрамы были просто шрамами. Каждая поднятая линия была проявлением прошлой истины, но эта часть его жизни закончилась. Он уже давно знает, как осмыслить свою жизнь таким образом, чтобы это не стоило ему кожи или костей. Может быть, это признак прогресса, что он хочет чего-то большего сейчас, и он думает о татуировке на спине, буквах, которые он выбрал для максимального повреждения. Он думает, что здесь он получил бы что-то другое. Когда он поднимает руку к лунному свету и позволяет себе в последнюю минуту отстраненно осмотреть свою руку, прежде чем снова надеть рукав. Он хочет начать все сначала с чистого листа и понимания того, что ему не нужно торговать этим ради выживания. Он хочет быть чем-то большим, чем тот человек, которым он так долго пытался стать. Кто-то, кого стоит желать, ради кого стоит остаться. — Ты в порядке? — спрашивает Роланд в долгой паузе молчания. Эндрю сглатывает и опускает рукав обратно. — Разве я когда-нибудь был? Он не извиняется за то, что разбудил Роланда, не говорит спасибо за то, что выслушал, но слова тяжело повисают в пустом пространстве, которое он оставляет открытым. — Да, да, я знаю, что я твой лучший друг, — говорит Роланд. — Не напрягайся, пытаясь найти нужные слова. Прибереги это для Нила. Он заслуживает всего самого лучшего. Эндрю закатывает глаза. — Ты засранец. — Но ты все еще любишь меня. — Не то, что я сказал. — Но это то, что ты имел в виду. Я знаю тебя, Эндрю Миньярд, это не первый раз, когда ты... — Я сейчас вешаю трубку, — говорит Эндрю и делает это прямо посреди смеха Роланда. Он снова ложится на кровать и снова смотрит в потолок. На волне его беспокойной энергии возникает тихое ничто, которое он хочет назвать апатией, но не может; это неправильное слово. Он не привык к отсутствию борьбы, отсутствию тьмы, отсутствию боли, и для этого есть лучшее название. Он хватается за соломинку, пока не поймет это. Он спокоен. Такое ощущение, что он пытается извлечь смысл из быстро истощающейся эмоциональной выгребной ямы. Он знает, что лучше не надеяться, что все это может сработать так, как он хочет, но именно это Нил делает с ним. Вот как Нил собирается разорвать его на части, потому что Эндрю не привык к снам; он привык к кошмарам. Он не привык к ожиданиям, желаниям и предвкушению, потому что все это вариации на тему желания, которые Эндрю еще не совсем освоил. Он задается вопросом, неужели всем так трудно примирить долину между желанием и нуждой. Он все еще не хочет говорить это вслух, но он скажет. В конце концов, он боится не реакции Нила, а своей собственной. Грани всех его старейших секретов слишком остры, готовы быть брошенными, как кинжалы, в любого, кто подойдет слишком близко, всегда останавливаясь всего за несколько секунд, чтобы не нанести непоправимый урон. Это впечатляющий вид разрушения, которое маячит на его горизонте, когда начинает восходить солнце, и он на грани того, чтобы все это вспыхнуло, если он сделает это неправильно. Он возвращается к окну и снова стучит по стеклу, пока глухой звук не становится хуже тишины. Он останавливается, задаваясь вопросом, похоже ли это на безумие. Когда он смотрит вниз на улицу и поражается пустоте спящего мира вокруг него, он думает, что это именно то, что он все время пытался сказать Нилу. Он должен развалиться на части, прежде чем сможет снова начать собирать себя воедино. И когда на горизонте появляется первый луч света, где-то вдалеке хлопает дверца машины. Стая голубей взлетает в небо, их серые крылья неустанно бьются, когда они исчезают в оранжевом сиянии нового дня. Он не спит. Но впервые за неделю Эндрю наконец закрывает глаза и чувствует тепло солнца на своей коже. ------ Он не заканчивает тем, что звонит Нилу перед их сессией. Он пытается позвонить Жану, чтобы сказать, что позже передумал насчет комнаты, но Жан отвечает и обещает ему VIP раньше, чем Эндрю успевает вставить хоть слово. Он не возражает, потому что, по крайней мере, они с Нилом могут поговорить наедине. Но он не собирается говорить об этом Жану, поэтому он просто хмыкает в знак согласия, и Жан спрашивает, все ли с ним в порядке, а Эндрю ничего не говорит, потому что нет смысла лгать и нет смысла говорить правду. Жан не повторяет свой вопрос. Эндрю все еще рано приходит в Эденс со своим рюкзаком — на этот раз пустым, без презервативов, без смазки, без смены одежды, без ошейников, без веревок, без игрушек, — так как он не хочет, чтобы кто-то думал, что он нарушает свой обычный распорядок. Ему не нужны вопросы, когда у него нет ответов. В нем едва ли больше трех часов сна и половина коробки поптартсов, которых, как он начинает думать, может быть недостаточно, когда Жан появляется в дверях VIP-комнат со связкой ключей размером с его кулак, неприятно позвякивая ими. Звук слишком яркий, достаточно болезненный, что Эндрю почти морщится. — Эн-Дрю Минь-ярд, — говорит Жан, подражая голосу Джереми, когда он разделяет имя Эндрю на как можно больше слогов. Он перебирает каждый ключ на своей связке по отдельности, тратя больше времени, чем обычно. — Миньярд. Мин. Минни. Как твои дела? Хорошо спал прошлой ночью, брат Жак? В его словах есть что-то такое, что говорит о том, что он не совсем доволен поздним ночным звонком. — Прекрати нести чушь, Жан. Я здесь только для того, чтобы получить комнату, чтобы я мог положить это. Он перекладывает рюкзак на плечи, игнорируя тот факт, что он ничего не весит. — Тогда подумай о том, чтобы перестать нести хуйню, — говорит Жан с размахом, отпирая дверь. — Ты в деле. Обычно он оставляет Эндрю, чтобы тот сам убирал комнату, но сегодня он отстраняется и скрещивает руки на груди, чтобы наблюдать. Эндрю бросает свой рюкзак на диван, придвинутый к дальней стене, и делает вид, что роется в нескольких карманах на молнии своего рюкзака, ожидая, когда Жан уйдет. Но каждый раз, когда он поднимает глаза, он встречает терпеливую ухмылку. — Что? Наконец он срывается, бросая дурацкий рюкзак. Ухмылка Жана на мгновение тускнеет. — Мы собираемся поговорить о том, что, черт возьми, произошло с тобой прошлой ночью? Эндрю пожимает плечами, изображая безразличие. Роланд, вероятно, ничего не сказал, но он не может быть уверен. — Не мог уснуть. Забыл забронировать приват. Надо было просто позвонить утром. Это разумное объяснение, и технически оно верно. В основном это правда. Но Жан знает его лучше. — Я собираюсь спросить тебя об этом, потому что это моя работа, но также и потому, что ты мой друг: должен ли я беспокоиться о том, чтобы оставить тебя наедине с Нилом в VIP-комнате сегодня вечером? Эндрю сгибает запястья, вздыхает, оценивает, как он себя сейчас чувствует. Не страшно. Хотя тоже не очень хорошо. Ему, блять, нужна сигарета и выпивка. — Мне нужно поговорить с Нилом где-нибудь наедине, — наконец признается он. Но Жан тоже не принимает это за чистую монету. — Что, твоя квартира недостаточно хороша? Мы с тобой оба знаем, что никто не приходит в Эденс, чтобы поговорить по душам. — Эденс — нейтральная территория. Улыбка Жана внезапно возвращается. — Подожди — у тебя что, разговор об ошейнике? — Нет. — Но ты же хочешь этого, не так ли? — Нет. — Но ты уже однажды дал ему ошейник. — Это было не по-настоящему. — Мне это показалось настоящим, — говорит Жан. — И он явно важен для тебя. Эндрю почти говорит, что это не так, но это ложь, и Жан усмехается, когда Эндрю не утруждает себя оспариванием этого. Он чувствует, как его лицо заливается краской, и проходит мимо Жана обратно в коридор. — Это не значит, что я снова надену на него ошейник, — бормочет он. — Отлично. Значит, никакого ошейника, — говорит Жан. — Никакой сессии? — Никакого ошейника, — говорит Эндрю, но не отвечает на второй вопрос Жана. — Тогда да на сессию. — Это зависит от Нила. Это нет. Нет никакой сессии. Он должен просто сказать это, но... — Это зависит и от тебя, — говорит Жан, снова запирая дверь и вручая Эндрю ключ на блестящей бирке. Это не совсем то, что он хочет услышать прямо сейчас. — Тебе позволено хотеть чего угодно. Или не хотеть, в зависимости от обстоятельств. Ошейники. Секс. Сессии. Телефонные звонки в четыре утра. Неважно. Эндрю не отвечает. Бог свидетель, Нилу нужны ошейники, сессии и секс — и не ему одному, Эндрю тоже этого хочет. Он не говорит, что в идеальном мире он бы предложил Нилу все это сегодня вечером. Он не говорит, что, по его мнению, в какой-то альтернативной вселенной есть версия его самого, которая заканчивает тем, что прижимает Нила к перилам в переулке за пределами Эденс ровно в полночь. Что есть версия его самого, которая стягивает джинсы Нила до лодыжек и прижимает его к кирпичной стене рядом с мусорным контейнером, и еще одна версия, которая вдавливает его в матрас, и еще одна, которая прижимает его к раковине в ванной. Версия, в которой он грубо трогает его, разрывая зубами пакетик смазки, прежде чем размазать как можно больше по своему члену, прежде чем он скажет Нилу, не смей двигаться, не смей издавать гребаный звук. Сегодня он не такой Дом. Эта версия его самого с таким же успехом могла бы и не существовать, они так глубоко погребены под тяжестью всего, что накапливалось в его сознании, как множество слоев грязи. Сегодня он просто Эндрю. Ростом в пять футов и ничего, и соткан из кошмаров и суммы слишком многих ошибок. Он останавливается на верхней площадке лестницы, глядя вниз на мигающие огни и слушая отвратительную музыку, которая уже гремит на полную громкость. Он прищелкивает языком, глубоко выдыхает и, наконец, облекает эту последнюю истину в слова, когда слышит, как Жан останавливается позади него. — Никаких сессий сегодня вечером — тебе не нужно беспокоиться о Ниле. С ним все будет в порядке. Еще раз: все это не ложь. Жану вообще не нужно беспокоиться о Ниле, но в его заверениях есть лазейка, и именно Жан лучше всех знает, как ее найти. Однако Жан не проглатывает эту ложь. На этот раз он уважает обдуманный ответ Эндрю. Но он дает ему понять, что понял это. — Если тебе понадобится кто-нибудь, чтобы помочь Нилу после, дай мне знать. Я прослежу, чтобы он благополучно добрался домой. Эндрю кивает. Жан знает, что лучше не предлагать ему то же самое — подвезти, или тихую комнату, или место, где можно переночевать. Он знает, что Эндрю попросит то, что ему нужно, когда будет готов к этому, и ни секундой раньше. Но это никогда не мешало Жану беспокоиться о нем на расстоянии. Эндрю не удивится, если завтра утром ему позвонят, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Его спасает вибрирующий в кармане телефон — вероятно, Нил, сообщающий ему, что он уже в пути. Он не проверяет это, но Жан прогоняет его. — Иди, — говорит он. — Веселись. Передай Нилу, что я сказал bonne année. Эндрю безмолвно спускается по лестнице и пытается избавиться от ощущения, что совершает ошибку, что забавно, потому что он пытается быть ответственным; он не собирается устраивать сессию с Нилом, когда он не в форме. Они просто собираются поговорить. Это мало помогает избавиться от тревожного чувства в его животе. Внизу в Эденс битком набито. Эндрю оказывается рядом с Джереми в баре, и банка с чаевыми Роланда уже переполнена, когда он подносит им обоим стаканы с чем-то неоново-оранжевым и шипучим. — За счет заведения, — кричит он, перекрывая музыку. Джереми морщит нос, нюхая свой стакан. — Что в нем? Я не пью — жду Жана. Эндрю не заботится, чтобы дождаться ответа, надеясь, что он хотя бы слегка алкогольный. Но после первого глотка он понимает, что в нем определенно нулевое содержание алкоголя. — Просто фанта, — говорит Роланд с невинной улыбкой. Прежде чем Эндрю успевает попросить что-нибудь, чего не подают на танцах в средней школе, Роланд уже ставит полупустую банку рядом со своим пустым стаканом. — Я видел, как Жан внес тебя в VIP-список. Я не могу давать тебе никакого алкоголя, если ты не обменяешь свой VIP-ключ на напиток. И нахуй Роланда, думает Эндрю. Он пришел сюда не для того, чтобы выслушивать лекции. Он поднимает средний палец и ненавидит себя за это, потому что знает правила, знает, что Роланд делает только то, что правильно. Это ничем не отличается от любой другой ночи, когда Эндрю забронировал VIP-комнату, и Роланд произносил ту же самую речь почти каждому Дому в Эденс по крайней мере один раз. Джереми громко сосет через соломинку и высказывает мнение, которого никто не спрашивал, либо не обращая внимания, либо не обращая внимания на быстро угасающее терпение Эндрю. — Если ты спросишь меня, я думаю, что вам следует устроить публичную сессию, VIP — это так скучно для всех нас. Эндрю ставит свой пустой стакан на стойку бара, и его враждебность намерена. — Ты ищешь приглашение? Я всегда могу спросить твоего Дома, как он относится к тому, чтобы поделиться. Я видел Жана здесь всего несколько минут назад, если ты … — Я просто говорю, — перебивает Джереми с излишней силой, — что Нилу нравилось смотреть твои сессии здесь, внизу. Может быть, он когда-нибудь захочет стать частью одной из них. Он похож на человека, который хотел бы, чтобы его выставляли напоказ. Эта идея столь же заманчива, сколь и ужасна. Конечно, Нил был бы рад, если бы его показали. Конечно, Эндрю с удовольствием бы им похвастался. Они просто еще не готовы к этому, и после сегодняшнего вечера, возможно, никогда не будут готовы. Эндрю оставляет стакан и начинает играть с браслетами, лениво гадая, сколько их у него еще будет к концу ночи. Там все как обычно: фиолетовый для Дома и зеленый для участника. Но есть новое дополнение, о котором он еще не рассказал Нилу, и его двойник ждет у двери его саба. Красный, для несвободного. Это будет выбор Нила, наденет он его или нет. Оба они знают, что на самом деле это не означает ничего серьезного — красный браслет просто означает, что ни один из них не ищет дополнительного партнера для игр сегодня вечером, — но Эндрю чувствует последствия своего собственного красного браслета, как клеймо на запястье, и он борется с желанием прикрыть его или снять. Сегодня вечером это чувствуется по-другому, не так, как раньше. Это ничего не значит. Он уже собирается встать, когда его телефон снова вибрирует. Наверное, Нил. Снова. Но он не потрудился проверить свои сообщения раньше и не потрудился проверить их сейчас. Нил, вероятно, просто пишет сообщение, чтобы сказать, что он опаздывает или застрял в пробке, или что он удобно забыл свой кошелек в машине Теи, и будет ли Эндрю настолько щедр, чтобы заплатить за него сегодня вечером? Оказывается, ему не нужно проверять, кто это, потому что через две секунды Джереми сухо объявляет: — О, хорошо. Нил здесь. Затем он щелкает соломинкой и добавляет: — Почему я должен ждать до полуночи, когда все остальные начинают веселиться прямо сейчас? — Не все, — многозначительно добавляет Роланд, но это только заставляет Джереми глубоко вздохнуть и драматично облокотиться на стойку. — Я собираюсь найти Кевина, — бормочет он, прижимаясь к черному как смоль граниту, но не двигается с места. — Кевин сегодня не придет. У него тайм-аут, — говорит Нил, нежно похлопывая Джереми по спине, прежде чем проскальзывает на место рядом с Эндрю. Он заправляет выбившийся локон за ухо, задерживается на мгновение, чтобы посмотреть на Эндрю с полуулыбкой. Его дыхание щекочет нос Эндрю, когда он понижает голос и говорит только для него: — Привет. Он одет в тот самый наряд, который Эндрю велел ему надеть, когда они планировали сессию, которой больше не будет, что не должно быть таким уж удивительным, но это так. Черные джинсы. Обтягивающая черная рубашка с короткими рукавами. Черный кружевной чокер, смехотворно тонкий и изящный на шее, бесполезный для реальной игры. С него свисает тонкий золотой полумесяц, и он сверкает в свете мигающих огней, отражает тот же блеск блеска на щеках, ключицах и бицепсах Нила. Все места, которым блеск не принадлежит, отмечает Эндрю. На нем также блестящая повязка с НОВЫМ ГОДОМ, но Эндрю не утруждает себя комментариями по этому поводу. Он не собирается проверять браслеты Нила, но он это делает, медленно изучая цвета. Он протягивает руку, чтобы Нил вложил в нее свое запястье, и Нил повинуется. Черный, зеленый, красный. Это уровень послушания, которого Эндрю не заслужил. — Интересно, — говорит он, и его голос, блять, срывается. Он винит в этом тот факт, что время в последние дни слишком растянулось, но Нила, похоже, это не волнует. Его рот неловко кривится в улыбке, которая почти чужеродна на его лице, пока его глаза не смягчаются, и его рука в ответ тянется к запястью Эндрю. Эндрю позволяет ему прикоснуться к нему, пальцы Нила скользят по трем браслетам. Когда Нил так смотрит на него, почти легко поверить, что сейчас не канун Нового года. Если Эндрю проигнорирует холодный румянец на щеках Нила, конфетти, уже разбросанное по танцполу позади них, и обратный отсчет, показанный по телевизору за стойкой бара, это может быть сентябрь. Это может быть первая ночь с того момента, когда он увидел Нила с другого конца комнаты, все еще через несколько недель после того, как они по-настоящему поговорят друг с другом. Это может быть новое начало, а может быть и конец. Это может быть первый раз, когда они находятся на расстоянии вытянутой руки, как сейчас, или это может быть в последний раз. Эндрю хочет объяснить, что Нил чувствуется сегодня почти новым для него, но он не знает, является ли “Ты заставляешь время останавливаться, когда смотришь на меня”, комплиментом или нет. Однако, когда он замечает, что Нил жует внутреннюю сторону щеки, он прячет последние сомнения глубоко внутри себя. Нил ждет, что Эндрю скажет что-нибудь — что угодно — и сегодня вечером, в кои-то веки, у Эндрю не просто есть слова, у него есть.. — Это отвратительно странно, — громко перебивает Джереми сзади. — У вас, ребята, есть комната. Используйте ее. Нил отпускает запястье Эндрю, чтобы оттолкнуть Джереми. — Ты просто бесишься, что Жан работает до полуночи. — Никогда не говорил, что не бешусь, но это не делает ваше поедание друг друга глазами менее странным, — говорит Джереми. — Я беру назад все, что я сказал о публичных сессиях. Оставьте свою VIP-комнату, если это то, чем вы, ребята, занимаетесь наедине. Это ... некомфортно. Взгляд Нила на мгновение фокусируется на Эндрю с быстрым “Я хочу знать?” Эндрю почти незаметно качает головой, и Нил ухмыляется. — Может быть, мы устроим публичную сессию, но только после тебя, — говорит Нил Джереми, и это совсем не то, что имел в виду Эндрю. Он одним глотком допивает остатки фанты и встает. — Мы не будем об этом говорить, Нил. Пошли. Нил неуверенно смотрит на Джереми, затем на Роланда, который уже давно исчез в другом конце бара, где кто-то кричит, требуя еще рюмок. На минуту, посреди всего хаоса Эдема, когда Нил оглядывается на Эндрю, они просто два незнакомца. Он не уверен, что они на самом деле, действительно, действительно знают друг друга достаточно хорошо, чтобы сделать что-либо из этого. Если они вообще знают друг друга. Но когда Нил протягивает руку и касается красного браслета на запястье Эндрю, на его лице появляется тихое выражение беспокойства, Эндрю знает, что это неправда. Он принадлежит Нилу так же, как Нил принадлежит ему, и это все, в чем он нуждается, на самом деле. Он свободно обхватывает Нила за запястье и оттаскивает его от бара. Только когда они добираются до лестницы в VIP, Эндрю наконец отпускает его, разжимая пальцы один за другим, оставляя все браслеты Нила на месте. Музыка здесь слишком громкая, но он не может отвести Нила наверх, когда тот все еще думает, что сессия состоится, а Эндрю не хочет вести этот разговор там, где их могут услышать Джереми, Роланд или Жан. По крайней мере, Кевина сегодня нет здесь, чтобы материализоваться в самый неподходящий момент и вмешаться с нежелательными советами. — Скажи мне, как ты относишься к нашей сессии, — кричит Эндрю, перекрывая шум. Он должен сказать Нилу, что этого не происходит, но есть шанс, что Нил уже передумал, что он хочет уйти, и Эндрю не придется раскрываться. — Тебе так нравится звук моего голоса? — спрашивает Нил, покачиваясь на каблуках. Сейчас он ухмыляется, как будто их сессии на прошлой неделе никогда не было, как будто он не сломался перед Эндрю. Как будто все раны, которые он вскрыл, каким-то образом уже начали заживать. Эндрю делает шаг ближе. — Ты и вполовину не такой забавный, каким себя считаешь. Эффект его небрежной отчужденности несколько ослабляется тем фактом, что он уже зацепил один палец за петлю на поясе Нила. Нил сглатывает и, кажется, понимает, что Эндрю еще не ведет его наверх. Эндрю пытается притянуть его ближе, но маленький засранец не уступает ни на дюйм. — Хорошо, что я с нетерпением жду, когда меня разочарует нечто большее, чем твое чувство юмора сегодня вечером, — сухо говорит Нил. Эндрю медленно проводит костяшками пальцев по шву на джинсах Нила спереди, вверх и вокруг его переднего кармана, по шву вдоль бедра. — Тогда что же во мне разочарует тебя больше всего? Он проводит рукой по краю бедра Нила, по его бедру, по его боку. — Ты действительно хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос? Ты думаешь, что твое эго выдержит удар? Однако в его словах нет уверенности. — Попробуй еще раз, — говорит Эндрю. — Ты бы не согласился позволить мне трахнуть тебя, если бы думал, что мой член такой маленький. — Тогда твоя личность. Это оставляет желать лучшего. — Мы действительно играем в эту игру сегодня вечером? На этот раз у Нила появляются ямочки на щеках, когда он улыбается. У него определенно есть ямочки на щеках, и чертовски жестоко, что Эндрю не заметил этого раньше — может быть, потому, что Нил обычно не часто улыбается, или вообще, или, может быть, потому, что Эндрю никогда не видел, чтобы он улыбался так, как будто ему обещали что-то осязаемое, реальное и хорошее. Что-то, что Эндрю вот-вот отнимет у него. — Я хочу играть в любую игру, в которую играешь ты, — говорит Нил. — Хорошо. Эндрю кладет ключ от VIP-комнаты в карман Нила. Это когда он должен сказать: “Я не трахну тебя сегодня вечером”, но Нил опережает его. — А ты? — Что я? — Ты все еще хочешь играть в свою игру? Наступает момент совершенного понимания, когда Нил смотрит на него, ожидая ответа, и его улыбка дрожит. Эндрю понимает, что подходящим ответом было бы "нет", он не хочет играть ни в какие игры сегодня вечером. Но за этим следует его собственный момент совершенного отрицания, потому что он открывает рот и спрашивает: — А почему бы и нет? Он еще не может этого сказать. Ему нужно понять, как Нил может сказать, что он собирается сказать "нет", как Нил почувствовал его колебания еще до того, как Эндрю сказал хоть что-то, черт возьми. Ему нужно знать, потому что это единственное, что он знает, что делать с доверием: он разрушает его. Потому что Нил, может быть, и лжет, но не он один. Часть Эндрю все еще искренне, глупо, наивно думает, что он может залатать любые дыры в своей обороне, чтобы все это исчезло, чтобы поднять Нила наверх, пока они не станут всего лишь двумя людьми во всей вселенной. — Ты мне скажи, — говорит Нил так небрежно, что Эндрю почти делает это, прямо перед лестницей, ведущей в VIP-комнаты в центре Эденес в канун Нового года. Он закрывает рот в последнюю секунду, вместо этого проводя пальцем по тыльной стороне ладони Нила, произнося имена людей, которые давно умерли. Он почти ожидает, что кончик его пальца начнет собирать пыль, но когда он осматривает его, ожидая найти серое пятно, там нет ничего, кроме мягкого блеска тела Нила. Потому что, блять, конечно, у Нила на руках глиттер для тела. — Он должен быть на вкус как ваниль, — объясняет Нил, протягивая руку, чтобы Эндрю мог рассмотреть поближе. Он делает это только потому, что это дает ему время разобраться в этом. Кожа Нила ощущается под его руками как мягкая земля, когда он в таком состоянии: расслабленный, легкий, спокойный с благоговейным предвкушением. Когда Нил сжимает кулак, Эндрю чувствует, как напрягаются мышцы предплечья его саба, и борется с желанием надавить сильнее, глубже. Ему хочется погрузить пальцы в напряженное тело Нила, пока он не освободит все места внутри себя, которые были связаны слишком туго, которые так долго ждали, чтобы их освободили. Хуже всего то, что Нил позволил бы ему, и это то, что он ненавидит больше всего: то, как все это так просто для Нила. Но он знает, что это несправедливо, потому что все это нелегко для Нила. Несмотря на то, что он знает лишь малую часть прошлого Нила, он может сказать, что их призраки слишком похожи, чтобы все это было легко для Нила. Он почувствовал дрожащий вздох Нила в прошлые выходные, после того как тот развалился на части, и слушал, как он тихо начал собирать осколки после этого, настолько побежденный, насколько был полон решимости. Но это — руки Эндрю на теле Нила — это легко для Нила так, как не для Эндрю. Легко в том, как стон Нила превращает имя Эндрю в вопрос, легко в том, как Нил теряет себя в прикосновении Эндрю, становясь медленным и ленивым, как пылинки, лениво дрейфующие в пятне послеполуденного солнечного света. Эндрю кладет руку на щеку Нила рядом, и его саб чувствует себя безобидным, сюрреалистичным, легким, пока Эндрю не вспоминает, что он должен ненавидеть Нила. Или, может быть, он ненавидит шрамы на щеке Нила, отметины, которые кто-то другой оставил на теле, которое им не принадлежало. Может быть, он ненавидит все и всех, что оставило Нила без доверия, без правды, со слишком большим количеством границ и недостаточным количеством стен. Может быть, он ненавидит то, что ему никогда не будет так легко, как Нилу. Он мог бы назвать это завистью. “Вот что это такое”, — думает Эндрю. Зависть. В нем есть знакомая боль, которая становится все острее, чем дольше он смотрит на глиттер на руке Нила. Это чувство должно быть легче проглотить, как только он даст ему название, что он и делает. Он называет это завистью (называет это домом, называет это ошибкой) и ждет, когда все это обретет смысл. Но зависть — это совсем другая боль, к которой он привык. Это своего рода горе, потеря и желание, заключенные в гораздо более приятном слое гнева, враждебности и оборонительности, пока все, что он чувствует, больше не воспринимается как угроза его эмоциональной целостности. Пока ему не станет легко говорить такие вещи, как "Я ненавижу Нила" вместо "Я ненавижу себя". Пока это не превратится в потребность причинить боль кому-то другому, заставить кого-то другого почувствовать то, что он чувствует сейчас, задыхаясь от разочарования из-за невозможности этого когда-либо сработать в его пользу. По своей сути, его зависть коренится в желании, чтобы его боль была известна, но хотеть этого опасно, поэтому он принимает это за поверхностную ценность. Поэтому он называет это завистью, но позволяет ей быть поверхностной. Он позволяет этому быть поворотом в его животе и ничего больше. — Ты все еще хочешь трахнуть меня? — спрашивает Нил. — Да, — почти сразу же говорит Эндрю, но это не полное предложение. Он хотел сказать "да, но”. Чтобы сказать "да, позже”. Сказать "да, и”. Он хотел бы, чтобы односложных ответов было достаточно, но их больше нет, потому что он хочет трахнуть Нила, но не может, и ему нужно быть честным в том, что значит "да" прямо сейчас, потому что это не "да". Нил вздыхает, как будто кто-то недавно прочитал ему лекцию о согласии с энтузиазмом, и он прикидывает, достаточно ли энтузиазма в согласии Эндрю прямо сейчас, взвешивая чрезмерно нетерпеливый односложный ответ Эндрю и находя его желательным. — Сегодня вечером? На мгновение Эндрю держит доверие Нила в сложенных ладонях, как птицу, чувствует его легкий, как перышко, пульс, ждет, когда его тонкие, как зубочистка, кости рассыплются в пыль, когда он обхватит его рукой. Его истина слишком сложна для "да" и "нет". Это и то, и другое, и ни то, ни другое, потому что он хочет такого секса, который происходит под защитой мягкого послеполуденного света, такого, который сопровождается размеренными толчками, большим количеством смазки, прелюдией и руками на бедрах, на запястьях, на бедрах. Он хочет понаблюдать за меняющимся выражением лица Нила, как за облаками, плывущими по открытому небу. Он хочет толкать и тянуть тело Нила, как глину, как будто он лепит что-то прекрасное из кожи, пота, мышц и тихого безмолвия их тяжелого дыхания. Он хочет, чтобы Нил снова улыбнулся ему, той, с ямочками на щеках, и он хочет запомнить каждую секунду, когда они вместе, на случай, если это никогда не повторится. Но для Эндрю секс работает не так. Это некрасиво, и это не метафора земли и неба, природы и жизни. Даже когда это будет с Нилом Джостеном, это все равно будет секс. Это все еще доверие, наполненное сокрушительным ожиданием, что, если бы он достаточно постарался, на этот раз все могло бы быть по-другому. Что этот раз каким-то чудом может оказаться лучше предыдущего. Но лучше не бывает, как бы он ни старался. Все сыро и покрыто волдырями, как ожог, который никогда полностью не заживет, и прикосновение сейчас кажется риском, на который он не должен идти. Результат, который, скорее всего, приведет к плохому, потому что секс — это грязно. Слишком много смазки, и слишком много чувств, и слишком много кожи, и слишком много тишины. Это уродливо и грубо, и здесь, под мигающими огнями в Эденс, секс носит транзакционный характер, в том смысле, что Эндрю должен давать, а Нил должен брать, и правила всегда устанавливаются до того, как кто-то снимает одежду. Но Эндрю не знает, что он еще может дать. Он дал Нилу все, и он не дал Нилу ничего. Он хочет покончить с этим, и он хочет, чтобы это длилось вечно. Он хочет, чтобы это было красиво, и он хочет, чтобы это было уродливо. Тот же знакомый изгиб в желудке от его телефонного разговора с Роландом бурлит в его животе, смешивается с завистью, портит его желание. Когда он обнимает Нила за талию, он наблюдает, как неоновые огни окрашивают все места, где соединяются их тела: сначала желтый, затем розовый, затем синий. Его хватка крепче только потому, что он ненавидит то, как его края уже размываются с краями Нила, то, как его тело сдает позиции, прежде чем он сможет решить, хочет ли он этого. По своей сути, тело Эндрю, как всегда, является оружием, которое лучше всего использовать против него самого. Он находит слова, которые имеют наибольший смысл: — Не сегодня. Этого недостаточно, и этого слишком много. Это больше не "да", и это ранит его сильнее, чем он думал. — Хорошо, — говорит Нил. Он не требует объяснений. От этих ощущений у Эндрю кружится голова. Это было бы проще, если бы он был пьян, легче, если бы эти слова не имели такого большого значения, легче, если бы его и Нила края перестали так сильно царапать друг друга. Что-то внутри Эндрю опасно близится к тому, чтобы сломаться, когда Нил доверяет ему вот так, слишком легко соглашаясь с любой новой чертой, которую Эндрю провел на песке между ними. Он хочет, чтобы Нил тоже начал рисовать линии. Он хочет, чтобы Нил сказал, что это трудно, хочет знать, что он не единственный, кто борется, но Нил этого не делает, и Эндрю чувствует, что отстает. Как будто терпение Нила иссякнет. А потом что-то внутри Эндрю обрывается, и ему наплевать на комнату наверху. Его не волнует секс, и его не волнует ключ от VIP-комнаты в кармане Нила, свет, музыка, тот факт, что сегодня канун Нового года. Все, что он слышит, это как Жан говорит, что ему позволено хотеть чего-то, Роланд говорит, что никто не говорил, что это будет легко, и если он закончил, то закончил. Эндрю еще не закончил. — Я хочу напиться, — выпаливает он, отпуская запястье Нила, талию Нила. — Это ... серьезно? Ты хочешь напиться? — Не заставляй меня повторяться. Нил на мгновение прикусывает губу. — Я никогда раньше не видел тебя пьяным. Конечно, Нил не упоминает сессию, которую они запланировали на сегодняшний вечер. Конечно, он не упоминает комнату, их соглашение и сообщения — Боже, десятки сообщений, объясняющих логистику этой сессии, последние несколько дней, которые они провели, планируя каждую деталь, — Нил не упоминает ни единой ебаной вещи, но его взгляд на долю секунды скользит по лестнице позади Эндрю, так что ему это не нужно. Никто никогда не говорил, что это будет так сложно. — Я хочу напиться, — повторяет Эндрю, и это единственный способ, которым он знает, как объяснить, что он не может трахнуть Нила прямо сейчас, потому что каждая вторая итерация этого предложения кажется тупой и неточной. Каждая вторая итерация означает, что я хочу, и я не могу — признание, которое он не готов сделать, пока не начнет распутывать все, что произошло, чтобы сделать это единственное утверждение правдой. — Роланд заберет ключ, — говорит Нил. Он достает его из кармана, держа в сжатом кулаке. — Пусть берет. После этого они превращаются в катастрофу в замедленной съемке. Пальцы Эндрю крепко сжимают его собственный красный браслет, когда он проходит мимо Нила, стараясь не задеть его. Нил следует за ним к бару, где он молча обменивает их VIP-ключ Роланду на бутылку чего-то дорогого, что идет на счет Эндрю. Бутылка чего-то, что разливается в толстые квадратные стаканы, и Эндрю, не колеблясь, проглатывает весь свой первый стакан, как воду. По привычке он снимает свой браслет участника еще до того, как ставит пустой стакан на стойку, и не утруждает себя поиском оранжевого — для наблюдателя. Роланд забирает его, вспышка зеленого исчезает в кармане фартука, когда исчезает еще один слой личности Эндрю, пока он не начинает сомневаться, какая версия его самого — ложь: человек, которым он был до сегодняшнего вечера, или тот, кем он будет. Человек, которым он был в прошлом году, или человек, которым он станет в следующем году. Он смотрит на свой фиолетовый браслет, на красный браслет и задается вопросом, сколько еще своей личности он потеряет к концу ночи. Это просто дешевые, красочные браслеты, и единственное значение, которое они имеют, — это значение, которое он придает им сам, и он думает, что сейчас они могут ничего не значить. Он не Дом. Он даже не партнер. Он едва Эндрю. Он дергает за зеленый браслет Нила, пока тот тоже не снимает его. Это тоже ничего не значит, но несколько секунд спустя Эндрю снимает свой фиолетовый браслет и крутит его на стойке бара. — Я не был пьян с Хэллоуина, — признается Нил, его грубый голос касается раковины уха Эндрю. Здесь достаточно оживленно, чтобы они могли обвинить переполненный бар в их близости, или музыку, какофонию голосов, но Эндрю делает сознательный выбор, чтобы между ними было как можно меньше пространства, и этого почему-то все еще недостаточно. Всего этого недостаточно. Эгоистично, он хочет большего, особенно сейчас, когда он не может этого получить. Он скользит на барный стул, нервно постукивает ногой по нижней ступеньке, пока Нил не делает шаг вперед между его раздвинутыми бедрами и не спрашивает: — Мы оба напиваемся? Эндрю кладет руки на бедра Нила, притягивает его ближе. — Ты спрашиваешь разрешения? — Мне не нужно твое разрешение. — Тогда зачем спрашивать? Нил проводит пальцами по предплечьям Эндрю, медленно спускаясь по рукавам, и этот жест почти интимный. Но потом он все разрушает. — Я не плачу за свои напитки, так что, если ты не добавишь мои в свой счет, я не пью. — Ты всегда пьешь за мой счет, — говорит Эндрю, нахмурившись, прежде чем осознает, что не говорил об этом Нилу раньше. Может быть, ему следовало съесть сегодня больше половины коробки поптартсов. Боже, позже его вырвет фиолетовым и оранжевым. Коричневый? Это будет отвратительно. — Пей, что хочешь. Нил ухмыляется, и Эндрю действительно не следует пить, потому что ему нужно вести этот разговор трезвым, но все в Ниле — от его улыбки до обнаженных бицепсов и склонившейся головы — заставляет Эндрю хотеть пить, поэтому он собирается напиться до чертиков. — Твое здоровье, — говорит он, опрокидывая второй бокал, прежде чем сможет передумать. Нил наблюдает за ним, как кошка, прежде чем поднять свой бокал к неоновым огням наверху, как злой тост за богов. — До дна. С этого момента время начинает размываться. Рука Эндрю оказывается на бедре Нила, затем на животе, его большой палец втирает круги в ткань рубашки, пока не скользит под нее и не находит свой дом на мягкой, теплой коже. Нил остается между бедер Эндрю, его руки лежат на плечах Эндрю, когда он начинает раскачиваться, его руки сцеплены за шеей Эндрю, когда он рассказывает о своей работе, о своем жалком расписании занятий в следующем семестре, о ситуации с ванной в их с Кевином квартире, о том, как он вчера наступил на кнопку на полу своей спальни. Он на середине гневной тирады о старом профессоре математики, когда останавливается на полуслове, рука, которая рассеянно гладила Эндрю по шее, внезапно одергивается. Он говорит: — Извини. И Эндрю отводит руку Нила назад, на мгновение прижимается губами к костяшкам пальцев Нила, прежде чем положить пальцы своего саба себе на затылок. — Здесь, — говорит он, но рука Нила снова начинает соскальзывать, когда он продолжает говорить, его большой палец опускается на подбородок Эндрю, прежде чем он понимает, что делает, и снова убирает его. Однако Эндрю нравится непринужденная близость между ними. Ему нравится, как легко Нилу прикасаться к нему прямо сейчас, как легко позволить прикасаться к себе. Он хочет еще, поэтому просит Роланда налить еще выпить и надеется, что это сделает его более расслабленным. — Скажи мне, когда остановиться, — говорит Нил, его большой палец скользит по щеке Эндрю, и Эндрю кивает. После этого ладонь Нила скользит по его затылку, вдоль плеч, прежде чем опуститься на бедра Эндрю с легкой, как перышко, мягкостью, от которой у них обоих перехватывает дыхание. Нил теперь достаточно близко, чтобы Эндрю мог видеть целые галактики в его расширенных зрачках, в которых каждый раз, когда меняется песня, вспыхивают неоновые синие и зеленые блики. В конце концов Эндрю надоедает шум, свет и музыка, и он притягивает Нила ближе, пока между ними не остается ни дюйма, пока он не может уткнуться подбородком в изгиб шеи Нила и вдохнуть его запах. При этом одна из его лодыжек обвивается вокруг ноги Нила, и он не может винить алкоголь, потому что не чувствует себя пьяным. Ему нужно это исправить. — Еще, — он прижимается губами к шее Нила, кусая бесполезный ошейник Нила, пытаясь занять как можно больше места Нила, насколько это возможно. Он понимает, что последние несколько месяцев практиковался в сближении с Нилом. Он проверял, насколько напрягаются мышцы Нила, когда он надавливает на них, где именно он костлявый, мягкий, теплый и холодный, и к настоящему времени Эндрю точно знает, как найти безопасный путь, потому что так много тела Нила знакомо ему больше, чем он думал. Сегодня вечером холодный, твердый участок кожи на запястье Нила безопасен, а теплый, мягкий изгиб кожи вдоль его живота — нет. — Еще, — соглашается Нил, и они снова выпивают. — Садись, — говорит ему Эндрю, как только их пустые стаканы возвращаются на стойку. Когда Нил откидывается назад, чтобы нахмуриться и спросить, что он имеет в виду, Эндрю качает головой, все еще крепко сжимая пальцами рубашку Нила. — Сядь, — повторяет он, и на этот раз Нил понимает. Он скользит ему на колени, легко оседлав его и перенося весь свой вес на бедра Эндрю. Вкратце, Эндрю обсуждает внутри себя это приглашение, команду, тонкости согласия в темном баре в канун Нового года, когда они оба выпили по несколько рюмок — но алкоголь позволяет легко отодвинуть весь шум в сторону. Они не трахаются на стойке бара. Они не садятся за руль пьяными. Они еще даже по-настоящему не пьяны, хотя Эндрю, безусловно, уже на пути к этому, если будет двигаться в том же темпе. Свет начинает расплываться по краям, и все кажется немного приглушенным. Им позволено напиваться, целоваться, говорить друг другу глупости и, спотыкаясь, добираться до такси после того, как по крайней мере одного из них стошнило в ванной. Им позволено просыпаться с похмелья, позволено притворяться, что это все время, которое им когда-либо понадобится. В конце концов, это то, что все остальные делают в канун Нового года. Они напиваются. Они целуются друг с другом в полночь. Утром они обо всем сожалеют. Может быть, они с Нилом даже подождут обратного отсчета. Может быть, он напьется достаточно, чтобы принять решение, и станет достаточно глуп, чтобы прошептать это на ухо Нилу между приступами икоты после полуночи. Может быть, Нил сделает то же самое, и это не будет так похоже на конец света. В этот момент Эндрю сжимает запястье Нила, его большой палец впивается в мягкое вогнутое пространство у основания большого пальца, и Нил кивает в знак согласия, когда пальцы Эндрю еще сильнее сжимаются. Он вроде как хочет, чтобы пальцы Нила были у него во рту, но он не может этого сделать, потому что руки Нила липкие от напитков, липкие от его глиттер-для-тела-со-вкусом-ванили-что-бы-за-хуйня-это-ни-была, липкие от прикосновения к собственной коже Эндрю, липкие от беспорядка, который они еще даже не устроили. Какой бы самоконтроль ни был у Эндрю, он начинает терять его. — Я все еще хочу трахнуть тебя, — говорит он, и он знает, что его слова на вкус как виски, но Нил проглатывает их без проблем. — Может быть, я тоже хочу тебя трахнуть, — говорит Нил, лениво моргая на неоновые огни, которые теперь приобрели глубокий, тревожный оттенок фиолетового. — Почему у меня такое чувство, что ты уже давно думаешь об этом? — Может быть, я и думал. Какое-то время. — И? — спрашивает Нил. Эндрю целует его в шею, и Нил прижимает руку к груди Эндрю, чтобы замедлить его. Эндрю останавливается. Первое, что он говорит, это: “Я не хочу говорить об этом", но это скорее автоматически, чем искренне, и он вспоминает, что на самом деле хочет поговорить об этом, поэтому он пытается снова. — Ты заставляешь меня хотеть говорить вещи, которые я не должен говорить. Ты заставляешь меня задуматься, тот ли человек, которым я являюсь — был — тем человеком, которым я хочу быть. И я чертовски устал думать об этом, поэтому я хочу напиться настолько, чтобы забыть обо всем. На этот раз я просто хочу, блять, забыть. Нил хватает Эндрю за подбородок, проводит ладонью по щеке Эндрю и смотрит ему в глаза. — Забыть все? Эндрю обходит Нила, чтобы попросить Роланда еще выпить, и как только он это делает, это обжигает сильнее, чем правда, которая выходит наружу. — Есть какой-нибудь другой способ? — В твоих словах нет смысла. — Я здесь не для того, чтобы наполнять слова смыслами. — Верно. Ты здесь, чтобы напиться, — заканчивает за него Нил, снова потянувшись за своим напитком. — Выпьем за это. Он едва проглатывает, прежде чем Эндрю снова поцелует его, и поцелуй теплый и скользкий, пока Нил не кладет руку на челюсть Эндрю и грубо не прикусывает его нижнюю губу, вытирая смесь пота, слюны и виски с подбородка Эндрю с изяществом человека, который очень пьян или немного пьян. Когда Нил заканчивает, он не убирает руку. — Да или нет, Эндрю. Эндрю хмурится, моргая на пустые стаканы на стойке перед ними. — О чем вопрос? — Как много ты на самом деле хочешь забыть? Эндрю почти указывает, что это не вопрос "да" или "нет", но его губы дергаются под большим пальцем Нила, когда он решает просто сказать ему правду. — Все это. На этот раз Нил двигается медленно. Он все еще на коленях у Эндрю, все еще давит на него, как множество камней в множестве карманов, но то, как он запрокидывает подбородок Эндрю, опьяняет сильнее, чем все, что Роланд мог ему дать. Нил закрывает глаза, наклоняется и дышит Эндрю в шею, едва касаясь губами его горла один, два, три раза, прежде чем открыть рот и оставить после себя то, что неизбежно станет синяками. Между вдохами Нил прижимается лицом к шее Эндрю, его слова прижимаются еще ближе, когда он произносит их в пустоту над ключицами Эндрю, его голос пропитан недостаточным количеством виски и слишком большим доверием. — Что, если я не хочу, чтобы ты меня забывал? — он спрашивает. Эндрю не столько слышит произносимые шепотом слова, сколько чувствует, как они бормочут у него в горле, их вибрации едва посылают рябь по поверхности его вызванной алкоголем уверенности. Он вздрагивает, когда Нил подчеркивает это предложение, крепче сжимая подбородок Эндрю, его саба отстраняется ровно настолько, чтобы посмотреть ему в глаза. — Иногда я тебя ненавижу, — говорит Эндрю. Выражение лица Нила на мгновение становится непроницаемым, настолько замкнутым, что Эндрю думает, что так он, должно быть, контролирует свой характер. Но гнев означал бы, что Нил с ним не согласен, а то, как он крутит свой напиток, слишком небрежно. Его тон неторопливый, когда он, наконец, поднимает глаза на Эндрю. — Иногда я тоже тебя ненавижу. Это может быть ложью. Хотя Эндрю так не думает. — Как, например, сейчас, — догадывается Эндрю. Стакан Нила издает режущий звук, когда он ставит его на стойку бара. — Как, например, когда ты лжешь мне. Эндрю берет стакан Нила, одним глотком опустошает его, возвращает ему. — Разве правда не является большим оскорблением? Нил играет со своим пустым стаканом и ерзает на коленях Эндрю, но не двигается, чтобы слезть с него. — Не всегда. Такая честность кажется грубой, но вес Нила удерживает Эндрю от этих мыслей. Может быть, ему не следовало пить. Обычно он находил другие способы забыть. С кожей и хлыстами и звуками восхитительных стонов Нила, в то время как Эндрю оставляет свой след — пусть и временный — на теле, свободно отданном ему. Обычно Роланд останавливал их на трех стаканах. Обычно Эндрю вообще не пил. Но в сегодняшнем вечере нет ничего обычного. В клубе не считают напитки по особому случаю, а это значит, что Роланду не нужно никого останавливать после трех, если только на них нет зеленых браслетов, которых сегодня немного. Эндрю проводит время с пустыми стаканами, в то время как все вокруг него становятся более размытыми, мягкими, громкими и резкими. Время тянет его, как ириска, тянется, пока не оборвется. Только когда Роланд решительно ставит перед ними банку колы и стакан со льдом, Эндрю начинает задаваться вопросом, не превысил ли он свой лимит. Нил прижимается лбом к плечу Эндрю. Теперь, когда он полностью устроился на коленях Эндрю, его конечности более расслаблены, и их прикосновения больше не такие осторожные. Потная ладонь Нила оказывается на бедре Эндрю, и Эндрю так близок к тому, чтобы лизнуть шею Нила, где его глиттер для тела густо намазан, потому что он действительно пахнет ванилью, и Нил сказал, что глиттер съедобен, а Эндрю сегодня почти не ел. Не то чтобы съедобный блеск для тела считается за разновидность еды. Он не лижет шею Нила. (Пока). Вместо этого он смотрит на банку с колой. — И что в этом веселого? — Ты пьян, — говорит Роланд, посылая Эндрю многозначительный взгляд, который он не потрудился истолковать. — Притормози, или я перестану наливать вам обоим, потому что на данный момент ты уже выпил два стакана Нила. Нил не утруждает себя тем, чтобы повернуться лицом к Роланду, вероятно, потому, что Эндрю все еще проводит рукой вверх и вниз по его позвоночнику, чтобы держать его в повиновении, постукивая пальцами по каждому позвонку на ходу. — Мне не нужно притормаживать, — возражает Эндрю. — Ты пьян, — повторяет Роланд, как будто это не очевидно, как будто дело не в этом. — Да. И я хотел бы быть еще пьянее. Роланд прислоняется к стойке бара, чтобы рассмотреть их поближе. — Что случилось с “поговорить” сегодня вечером? Ты не из тех, кто напивается в канун Нового года. — Эндрю пробило на сантименты, — объявляет Нил слишком громко, и его голос эхом отдается в костях Эндрю. Это почти щекотно. Роланд ухмыляется ему. — Или его мучает совесть. — Заткнись, блять, — Эндрю проглатывает что-то отвратительное в горле. — Заткнитесь, вы оба. — Не обблюй мой бар, — предупреждает его Роланд. Эндрю ненадолго проверяет свой желудок, который чувствует себя в основном нормально. Кто-то на другом конце бара заказывает коктейль Ширли Темпл. — Не спускай с него глаз, — говорит Роланд Нилу, прежде чем отойти. — Он будет продолжать пить, пока не достигнет своего предела, а затем его вырвет и он продолжит пить, если его не отключит. Я бы поскорее слез с его колен, если не хочешь поближе познакомиться с его обедом. — Иди нахуй, — бормочет Эндрю, но это даже смешно, потому что он сегодня не обедал. Роланд указывает на банку и кричит “выпей ее” в последний раз, прежде чем снова исчезнуть. Нил берет на себя обязательство выполнить эту просьбу, и он возится с крышкой, пока ему не удается открыть ее с третьей попытки. Шипящий звук пузырьков, льющихся на лед, гипнотизирует Эндрю. — Пей, — тихо говорит Нил, поднося губы к шее Эндрю и протягивая стакан. Эндрю смотрит на это, потому что он не хочет пить, но когда Нил целует Эндрю в горло во второй раз и говорит: — Я хочу почувствовать, как ты глотаешь, — Эндрю меняет свое мнение. Ему внезапно очень хочется пить. Он кивает в знак согласия, и Нил подносит стакан к губам, пока у него не остается другого выбора, кроме как глотнуть. Он ничего не может поделать с тем, как весь его мир сужается до того, что рука Нила крепко впивается ему в затылок, удерживая на месте. Эндрю чуть не задыхается, когда Нил ухмыляется ему и говорит: — Ты так хорошо глотаешь. Но потом он наклоняет стакан слишком высоко, и Эндрю проливает часть из уголка рта. — Испачкал, — бормочет Нил, поворачиваясь, чтобы поставить пустой стакан на стойку позади себя. Затем он ловит шальную каплю с края рта Эндрю средним пальцем и облизывает его дочиста. Эндрю больше не знает, что они делают. Что бы это ни было, этого недостаточно, и его руки тщетно пытаются притянуть Нила невозможно ближе, прося о чем-то, чего он не может иметь, не может хотеть, не может понять. Он еще не близок к тому, чтобы что-то забыть, но его воспоминания становятся мягче, тише, тусклее. Они расплываются, пока он не смотрит на Нила и не видит Лютера, Касс, Ники, Аарона и всех остальных, кто оставил его страдающим и одиноким. Когда он пытается отвести взгляд, пытается вспомнить оттенок синего, который принадлежит глазам Нила, а не Лютера, комната вращается, что означает, что он определенно прошел точку трезвости, но он все еще менее пьян, чем хотел бы быть. Он крепко обнимает Нила за талию, идя по тонкой, как бритва, грани между достоинством и желанием, пытаясь вернуться в настоящее. Последнее побеждает, когда Нил делает тяжелый вдох, который Эндрю чувствует до кончиков пальцев. Он наблюдает, как расслабляется лицо Нила, слышит, как песня меняется на заднем плане снова и снова, отслеживает быстрый, как у кролика, пульс Нила и задается вопросом, делает ли он то же самое. Он хотел, чтобы все было без усилий. Он хотел, чтобы все было легко. Он хотел быть в безопасности. Очевидно, все, что ему нужно было сделать, это надраться, чтобы получить это. На этот раз его вопрос звучит без сопротивления: — Что заставило тебя передумать? Нил хмуро смотрит на него. — Несколько недель назад ты хотел, чтобы я пообещал забыть, — объясняет Эндрю. — Но теперь ты этого не хочешь. Ты хочешь, чтобы тебя запомнили. Ты хочешь, чтобы я помнил тебя. Почему? Нил отводит взгляд, моргает на часы на микроволновой печи за стойкой бара, вместо ответа предлагает ничего не значащее. — Сколько времени? Эндрю дрожит. На мгновение он теряется в том, как вес Нила заманивает его в ловушку здесь, в это конкретное время и в этом конкретном месте. Он не хочет, чтобы Нил вообще когда-либо двигался, даже несмотря на то, что его нога засыпает, а колено болит, и Нил немного костляв во всех неподходящих местах, чтобы это было удобно. Потому что прямо сейчас, даже если это больно, они ближе, чем когда-либо были, ближе, чем Эндрю когда-либо осмеливался позволить им быть, и он знает, что это ненадолго. Это не всегда будет так просто, так свободно, так правильно, поэтому на сегодняшний вечер он позволяет этому быть всем, что ему нужно, и он позволяет этому быть достаточным, и он позволяет этому быть тем, что он хочет. Он позволяет Нилу, каким он является сейчас, быть его якорем. Как только Нил отпустит, Эндрю ускользнет. Часы на микроволновой печи за стойкой бара показывают 0:00, потому что Роланд оставил дверь приоткрытой. Из щели вырывается полоска желтого света. — Еще нет полуночи, — говорит Эндрю, и он больше не знает значения слова "хочу". На самом деле он не чувствует себя пьяным, но когда он смотрит на впечатляющую коллекцию пустых стаканов и пытается разобрать, какие из них принадлежат ему, а какие — Нилу, он не может понять, какие числа он считает на пальцах. Так что он может быть более пьян, чем готов признать, особенно когда Нил надевает оставшийся браслет Эндрю, и он просто поднимает руку, чтобы Нил снял его. Тот, красный. Он позволяет Нилу аккуратно сложить его на свой фиолетовый браслет, наблюдая с отстраненным безразличием, как, наконец, исчезает последняя часть его личности. — Я хочу, чтобы ты помнил меня, — объясняет Нил, снимая один за другим свои браслеты, — потому что ты заслуживаешь того, чтобы держаться за это. За нас. Потому что мы не вечные люди. Мы получаем то, что получаем, до тех пор, пока мы это получаем, и на этот раз мы ненадолго нашли друг друга. Он кладет свои браслеты поверх браслетов Эндрю, маленькая башня рушится, как только он отпускает ее, рассыпая красные, черные и фиолетовые кольца по граниту. На этот раз слова пузырятся в горле Эндрю по собственной воле, его желудок сжимается, когда они вырываются из едва приоткрытых губ. — Это не то, чего ты хотел. Эта фраза охватывает очень многое, если бы он потрудился подумать об этом. Сегодня вечером они собирались сделать гораздо больше, чем это, но они сидят в баре, напиваются друг у друга на коленях и обсуждают по кругу проблемы, которые на самом деле не существуют вне их коллективного сознания. Нил качает головой. — Это все, чего я хотел. — Ты пьян, — говорит ему Эндрю. — Ты говоришь, не думая. — Ты пьян, — поправляет его Нил. — Ты говоришь, не думая. — Это уже слишком. — Так и есть, — говорит Нил, и это первый реальный признак того, что, возможно, Эндрю следует перестать предполагать, что все это легко для Нила, вместо этого начать спрашивать, почему ему нелегко. Вот только Нил только пожимает плечами. — Тебе это нравится. А мне нравится, что тебе это нравится. Даже если этого слишком много. Даже если этого недостаточно. С Нилом не все в порядке, но он не так легко ломается. Несмотря на все его ожоги, шрамы и настойчивость в том, что он разваливается на части, он не кажется и вполовину таким разбитым, как чувствует себя Эндрю, когда думает, как долго. Либо Нил сильнее, чем думает Эндрю, либо Эндрю переоценивает, насколько хорошо он умеет притворяться. Потому что Эндрю знает, что Нил тоже не привык этого хотеть. Возможно, он еще не знает, хочет ли он остаться здесь, но все это на самом деле не имеет значения, потому что он сейчас здесь, и этого должно быть достаточно. Если Эндрю проснется завтра, а Нила не станет, если он оставит свою жизнь в роли Нила Джостена в пустой студенческой квартире, где нет ничего, кроме груды учебников и полупустого шкафа, они оба должны будут смириться с этим. Нил может легко стать кем-то другим, легко проскальзывая между своим прошлым, настоящим и будущим, потому что у него есть одно — будущее, — даже если это не то, что он думал, что у него будет. Даже если это не то, что он хочет, оно у него есть. И он не борется с этим, как Эндрю, потому что Эндрю никогда ничего не хотел от будущего. Он никогда не представлял себе, как все может стать лучше, как его жизнь может измениться таким образом, чтобы она стоила больше, чем огромная отрицательная сумма его прошлого, потому что, честно говоря, все это чушь собачья. Это все плохое, что с ним когда-либо случалось. Каждый раз, когда он выдавал себя или был слишком пьян, чтобы думать, каждый раз, когда он решал, что было бы лучше выключить все огни в надежде, что он никогда не найдет дорогу к себе в темноте, в надежде, что все остальные решат, что дома никого нет, когда они посмотрят ему в глаза. Он хочет забыть все, что было раньше, потому что в его прошлом нет ничего хорошего. Никого. Даже Касс, и хуй с ним, если он не должен думать об этом, если только он не собирается говорить об этом, и его мысли внезапно останавливаются. — Уборная, — говорит он, потому что чувствует, как к горлу подступает тошнотворный привкус желудочной кислоты. — Сейчас. Нил немедленно слезает с его колен, и Эндрю, спотыкаясь, направляется в коридор. Он замирает, когда чувствует порыв ледяного воздуха из служебного выхода в конце коридора, а его сигареты все еще в кармане. В другом кармане. Может быть, на самом деле не в его кармане. — Ты в порядке? — спрашивает Нил. Он все еще держит свой напиток в руке, и теперь в нем есть маленькая соломинка, которая либо была, либо не была там пять минут назад. Эндрю качает головой. Он хочет забыть, но все, что он слышит, — это имя Касс, которое сейчас крутится у него в голове, и он близок к тому, чтобы его стошнило, потому что оно становится только громче, когда он смотрит на Нила. Он протискивается мимо двух человек, ожидающих у туалета, выскальзывает через служебный выход, неуверенный, хочет ли он, чтобы кто-нибудь последовал за ним или нет. Холодный воздух уже ждет 31 декабря, и фейерверки уже изредка украшают небо. Один гремит, как выстрел, и перед следующим будет достаточно тишины, чтобы небо полностью потемнело. Он не думает, просто проходит мимо мусорного контейнера, пока не оказывается рядом с пожарной лестницей, потому что это единственный способ подняться прямо сейчас. Когда он ставит ногу на нижнюю ступеньку, она не сразу защелкивается, поэтому он начинает подниматься. В переулке внизу он слышит, как Нил ругается и ставит свой стакан на бетон, предательский звук стекла о цемент эхом разносится Касс-Касс-Касс. Здесь нет доступа на крышу, но это недалеко, так как на втором этаже есть длинная платформа, прямо там, куда ведет аварийный выход из VIP-комнаты. Эндрю заканчивает тем, что сидит, скрестив ноги на замерзающем металле, прижавшись к самому дальнему краю, свесив ноги над переулком. Его все еще тошнит. Нила трудно назвать грациозным, когда он поднимается на платформу, практически обнимая перила, прижимаясь щекой к металлической колонне. Тишина ночи удушает, пока Эндрю пытается понять, как это работает, если это работает. Его воспоминания слишком близки к поверхности, и после недели кошмаров, недели размышлений о том, было ли все это одной длительной ошибкой, он вот-вот получит ответ. Затем он слишком долго смотрит на фейерверк наверху, пока у него не защипало в глазах, а затем моргает, отгоняя расплывчатые красные ореолы, которые образуются после них, но он все еще наполовину присутствует, наполовину пьян, наполовину потерян в памяти. Если бы он был трезв, он бы понял, что это половина слишком много, чтобы составить целое, но он ненавидит математику, ненавидит числа и ненавидит Нила. Когда он впервые сделал это, стол был металлическим, как и пожарная лестница сейчас. — Эндрю, — говорит Нил. — Что происходит? Эндрю закрывает глаза. Он не знает, что происходит. Он никогда не знает. В комнате их четверо. Его адвокат, его социальный работник, он сам и Лютер. Только не Касс. Никогда Касс. Когда он снова открывает глаза, он изо всех сил пытается удержать якорь в этом конкретном воспоминании, но он также не может отпустить его, поэтому он решает пойти вместе с ним. Когда это начинает ускользать, он начинает тонуть. Лютер одет в костюм, который не совсем облегает лодыжки, с носками, которые соответствуют тем же дерьмово-коричневым крашеным стенам в кафетерии. Волосы Нила все еще зачесаны назад из-за дурацкого повязки на голове, и Эндрю снимает ее, бросает через выступ, не слыша, как она упала на землю. Он не ведет этот разговор с карикатурой. Но Лютер всегда карикатура, которую он никогда не сможет изгнать из своего сознания. — Мы здесь просто для того, чтобы поговорить, — говорит Лютер. Странно слышать его голос сегодня вечером. — Поговори со мной, — говорит Нил. — Я не хочу разговаривать, — говорит Эндрю Лютеру, кладя руки на металлический стол, на пожарную лестницу, постукивая по каждому пальцу по одному разу, пока у него не кончатся пальцы, чтобы постучать, а затем он начинает все сначала. — Я не хочу говорить, — повторяет он, на этот раз громче, потому что Нил смотрит на него так, словно в его словах нет смысла, или, может быть, он на самом деле ничего не сказал вслух в первый раз. — Но именно для этого мы здесь, — говорит его социальный работник с небрежной улыбкой, которая столь же мрачная, сколь и обескураживающая. — Тогда не надо, — говорит Нил и вытаскивает сигарету из кармана Эндрю, как будто это чертово место принадлежит ему. Эндрю не думал, что у него там есть сигареты. — Не надо, — говорит Эндрю, снова проглатывая что-то ужасное: “Но на этот раз, пожалуйста, не усложняй больше, чем должно быть, Эндрю” — от социального работника, бурлящего в глубине его сознания. Когда он моргает, перед ним лежит стопка документов для его предстоящего освобождения, а сверху лежит петиция об усыновлении, которую уже заполнила Касс: подписана, запечатана, доставлена. Контракт на семью. Он снова моргает, и это исчезает. — Я хочу трахнуть тебя, — говорит он Нилу. — Это важное решение, сынок, — говорит Лютер. Эндрю пинает ногой пожарную лестницу, но звук глухой, и он не заполняет его, поэтому он делает это снова, и снова, и снова. Нил не улыбается. — Я уже говорил тебе, что это чувство взаимно. — Я уже принял решение, — говорит Эндрю Лютеру, но это также то, что он говорит Нилу, и он щедро прерывает свои слова молчанием, потому что требуется время, чтобы понять, кому он что говорит прямо сейчас. — Хорошо, — говорит Нил, как будто он разговаривает с диким существом в клетке. Это так близко к истине, что больно, и единственная тонкая грань, отделяющая эту реальность от той реальности, — это рука Эндрю на пожарной лестнице, холодная металлическая цепь впивается в его ладонь. Если он надавит сильнее, у него пойдет кровь. — Она рада тебя увидеть, — говорит Лютер. — Сказала, что она снова обустроила твою комнату, как и раньше — пока ты был здесь, у нее появился ребенок или двое, но она серьезно относится к твоему усыновлению теперь, когда ты готов вернуться домой. Она даже создала счет для колледжа на твое имя. Двадцать штук. Ты мог бы довольно далеко продвинуться в государственной школе, если сможешь подтянуть свои оценки. Ты знаешь, что это такое? Это будущее, Эндрю. Она дает тебе второй шанс. Прощение. К горлу подступает желчь. Это вкус второго класса, поездок на самолете, похмелья и первой сигареты, которую он когда-либо курил, но теперь это также вкус, который он ассоциирует с Нилом, неуверенностью и разочарованием. Это вкус воспоминания, превратившегося в кошмар, перевоплотившегося с другим именем и другим лицом, но с тем же оттенком бессильной ярости. Реальность, где вместо Лютера Нил сидит напротив Эндрю за металлическим столом. Где вместо Лютера Нил произносит слово "непонимание". Никто никогда не понимает, что он имеет в виду. Поэтому Эндрю говорит: “Ты не понимаешь”, потому что все всегда говорят с ним. Они говорят, и говорят, и никогда не слушают, но Нил сейчас слушает. Нил молчит, и Эндрю больше ничего не может сказать Нилу, не сказав ему правды, но, возможно, правда никогда не предназначалась для Нила. Он пинает пожарную лестницу, пинает стол. Он стискивает зубы. — Попробуй, — говорит Нил, его губы теперь сжаты в жесткую линию. Лютер вздыхает. — Смотри. Я знаю, тебе было нелегко узнать о ... ну, Аароне. И Тильда. Твоя мать. Я просто хочу все исправить. Касс хочет все исправить. Мы все работаем вместе, чтобы исправить это для тебя. — Я уже однажды обменял этот секрет, — говорит Эндрю. — Только один раз. Потому что это была гребаная игра, и Лютер играл не по правилам. А вот ты, Нил. Ты хорошо играешь по правилам, да? Ты держишь свои руки при себе, когда я тебе говорю, и ты останавливаешься, когда я говорю остановиться, и ты слушаешь все то, чего я никогда не говорил. Ты заполняешь пробелы, когда я вообще ничего не говорю, пока я, блять, не подавлюсь своими словами. Ты уже знаешь, что я собираюсь сказать, так зачем заставлять меня это говорить? В глубине своего сознания он слышит слова, которые никогда не срабатывали: “Я не вернусь туда”. Нил не протягивает к нему руки, чтобы прикоснуться, но протягивать руку с его словами, с его именем намного хуже. — Эндрю ... — Если ты беспокоишься о том, что Касс не примет тебя обратно, — говорит Лютер, — я могу заверить тебя, что она все еще любит тебя. Она хочет, чтобы ты был ее сыном. Невысказанные слова лежали, искаженные и гротескные, на переднем плане его сознания: никто никогда не хотел Эндрю. Никто никогда не любил Эндрю. Они хотят сына, или двоюродного брата, или Дома, или партнера, но они никогда не хотят его всего, потому что он никогда не подпускает никого достаточно близко, чтобы увидеть все его фрагментированные части. Как будто они его совсем не знают, и Лютер просто смотрит на него, как на сбитого с толку ребенка, неспособного понять, насколько глубока может быть материнская любовь, но Эндрю точно знает, как глубоко она проникает от Касс. Именно так, блять, как глубоко это заходит. — Тихо, — говорит он. Или говорил. Или и то, и другое; он больше не может сказать, кто говорит, поэтому он повторяет слово, пока все не остановится. Его настоящее — всего лишь эхо его прошлого. Он пытается заткнуть свои воспоминания, и заткнуть Нила, и заткнуть Лютера, и заткнуться самому, потому что он, конечно, ни хрена не хочет слушать, как его собственный голос повторяет это снова, но он это сделает. Он, блять, сделает это, потому что на этот раз Нил слушает и глупо думает, что на этот раз это может что-то изменить. — Я не понимаю, — говорит Лютер. — Она дает тебе дом. И Эндрю будет слушать, как он повторяет это конкретное признание снова и снова до самого дня своей смерти, переполненный ненавистью к себе, когда он открывает рот, так что не имеет значения, скажет ли он это еще раз вслух, ради Нила. Ради его же блага. Предполагается, что это будут только он и Лютер, всегда только он и Лютер наедине, после того как социального работника и адвоката вышвырнут из комнаты, чтобы он мог говорить свою правду. Но на этот раз это он, Лютер и Нил, который перестает болтать ногами над пожарной лестницей и ждет. Эндрю говорит это Лютеру в своих ночных кошмарах достаточно часто, поэтому не требуется усилий, чтобы сказать Нилу слово в слово. — Я специально подставился под арест. Касс — мне нужно было выбраться из этого дома. Не из-за того, что он сделал со мной. Из-за того, что он сказал, что сделает с Аароном, если я останусь. Лютер нервно смеется, поправляя манжету рукава своего костюма. — Он в морской пехоте, Эндрю. Хороший парень. Он не ... он не … Эндрю чувствует что-то похуже, чем призрачные пальцы, впивающиеся в его руку, что-то похуже, чем старые струпья, горящие, когда их вскрывают, что-то похуже, чем жестокий кусочек честности, когда он слушает, как он говорит все это вслух в первый раз, во второй раз, в третий раз, в сотый раз. Это никогда не становится легче, но это именно та боль, которую он искал. Из тех, от которых у него перехватывает дыхание, он не может сосредоточиться ни на чем, кроме ощущения, как его грудная клетка сминается, как банка из-под содовой, сморщенный алюминий и раздавленные кости становятся единым целым, когда его секреты выливаются в мир с мягким всплеском пролитой колы, липкой, насыщенной и сладкой. Он жалеет, что у него нет выпивки Нила, чтобы он мог пролить ее через край, посмотреть, как виски капает на тротуар внизу. Он знает слова, которые должен был сказать рядом с Лютером, те, которые он не мог произнести, когда ему было семнадцать. Меня изнасиловали. Но это не так просто, потому что ему всего семь гребаных лет, и в этих трех словах скрыта неожиданная лингвистическая проблема. Он одновременно субъект и объект этого предложения, жертва своего собственного пассивного залога, который полностью вычеркивает Дрейка из уравнения, пока это не станет не обвинением, а подтекстом, и ему всегда требовалось что-то более сильное, чем это, чтобы удержать весь свой гнев, всю свою боль, всю свою правду. Поэтому он пытается снова, перебирает в уме слова, прежде чем успевает произнести их вслух. Лютер смотрит и смотрит, и Нил тоже, потому что все они чего-то ждут, но Эндрю может только прерывисто дышать, потому что ему всегда семнадцать, вечно семнадцать. Дрейк изнасиловал меня. Но и этого он тоже не может сказать вслух. Этого недостаточно, и теперь, в тишине, которая говорит "лжец" приглушенным голосом, он строит схемы этих предложений. Есть длинная линия, соединяющая его с Дрейком, которая каждый раз оставляет маленькую, строчную, безымянную приписку — “меня”, болтающуюся в конце, едва ли запоздалую мысль о несущественных пропорциях, что почти забавно, учитывая контекст. Поэтому он разрезает предложение надвое и меняет глагол на прилагательное с добавлением суффикса, пока его слова не означают что-то совсем другое, и он даже не часть этой истории, потому что он больше не хочет быть частью этого танца субъект-глагол-объект. Дрейк — насильник. За исключением того, что его слова каждый раз означают одно и то же, черт возьми, каждый раз, их избыточность усугубляется с каждой неудачной попыткой, накапливается до тех пор, пока он не почувствует, что совершил ошибку, просто подумав, что мог бы сказать все это вслух кому угодно, когда-либо, в семнадцать или не семнадцать. Это все, блять, одно и то же, какими бы ни были слова, и все они неправильные, все одинаково неполные, несовершенные и неточные. Нет никакого способа заставить это иметь смысл, и он так пиздецки устал от всего этого. Он так пиздецки устал. Но у него также никогда не бывает возможности сказать это вслух ни в одной из своих реальностей, потому что его молчание вечно, а разговоры — это нетерпеливые вещи. — Я уверен, что это просто недопонимание, — говорит Лютер. Даже терпение Нила в конце концов иссякает. — Я не понимаю, — говорит Нил, и разве это, блять, не поэтично? Теперь Эндрю вспоминает, почему это никогда не стоило затраченных усилий. Как будто он когда-нибудь забывал. Как будто он обманул себя, думая, что Нил может понять то, что он не может сказать. Тогда он был ребенком, когда пытался рассказать Лютеру о том, что произошло — блять, ребенком — и его накачали наркотиками на полпути в ад, борясь с химическим туманом, который должен был сделать его лучше, и он никогда не забудет кислую ярость, которая наконец прорвалась сквозь его безразличие, которая обожгла его горло, когда Лютер произнес это слово, потому что Эндрю ненавидел себя за то, что возлагал все свои надежды на еще одного человека, который не мог — не хотел — помочь ему. Он перегибается через перила ровно настолько, чтобы опорожнить желудок через край, его тошнит, пока ничего не остается, а потом еще немного. Нил к нему не прикасается. Не двигается. Когда Эндрю прислоняется спиной к кирпичной стене и вытирает рот тыльной стороной ладони, он говорит: — Ты знаешь, что означает слово "изнасилование", — и это самое близкое, что он может сказать. Существует несколько универсальных истин, неопровержимых и незапятнанных предвзятостью. Это, здесь, была одной из худших. Ему больше некуда девать свою ненависть. Он ненавидит Аарона, и Лютера, и Хиггинса, и своего социального работника, и Тильду, и Дрейка, и Касс, и всех приемных родителей, которые у него когда-либо были, вплоть до самого первого, кто научил его не кричать, когда ему было больнее всего, самое первое тихое "шшшш", прошептанное ему в ухо в темноте. Он ненавидит слово "пожалуйста", и он ненавидит "непонимание", и он ненавидит "стоп", и он ненавидит "нет", потому что какое это имеет значение? Зачем прилагать усилия, когда все его слова просто становятся бессмысленными и игнорируются? Он ненавидит свою апатию, свой гнев, свою боль, свою депрессию, свои кошмары, свои страхи. Он ненавидит так сильно, что у него, наконец, не хватает места, чтобы вместить все это. Его правда сказана лишь наполовину, его слова лишь наполовину так хороши, как должны быть, потому что его разум-это разбитый калейдоскоп прошлого и настоящего, здесь и там. Но в этом-то и заключается забавная особенность калейдоскопов. Все они — дым и зеркала, полные крошечных осколков стекла, которые создают узоры из повторяющихся цветов и света. Все, что ему нужно сделать, это вращать диск, и свет меняется, цвета меняются, без необходимости вообще что-либо менять. Ему не нужно прикасаться к своим шрамам, чтобы почувствовать их через ткань рубашки. Повторения. Узоры. Ломаные линии, которые смещаются и повторяются. Они все так похожи, пока не мутируют, пока не эволюционируют, пока не появится кто-то другой и не начнет вращать диск, и свет будет проходить неправильно. А потом они запачкаются. Толще. Жестче. Злее. Он больше не знает, кому принадлежат его шрамы, но он все еще может рассказать своей кожей историю, которую не может выразить словами, то, что он никогда не говорил вслух, даже самому себе. Он только хотел, чтобы боль прекратилась. Ему оставалось только пережить Дрейка. На самом деле почти забавно, что он потратил столько лет, храня всевозможные секреты — большие и уродливые, маленькие и тихие, хрупкие, острые, болезненные, ужасные — только для того, чтобы такой человек, как Лютер, сказал ему, что произошло недоразумение. Его смех — это проверенная вещь, был проверенной вещью, всегда будет проверенной вещью, особенно когда его слова не являются таковыми. Это жестокий пузырь, который лопается у него в горле и выходит, звуча как насмешка, проклятие и кашель. — Это не смешно, Эндрю, — говорит Лютер. — То, что ты говоришь, не шутка. Такого рода обвинения могут разрушить его жизнь. Ты просто ... слишком неуравновешен, чтобы понять нормальную братскую привязанность. Любовь — это ... это естественно. — Это не смешно, — говорит Нил, и о, разве это не идеально. Трагическая симметрия. Если бы только Лютер мог видеть их сейчас. Еще одно повторение. Еще один прекрасный калейдоскоп жестокости. Его сейчас снова вырвет. Он вытирает потные ладони о колени; его работа здесь почти закончена. — Не смешно, — говорит он — говорил? — но он все еще кашляет сухим смехом, похожим на кровавую мокроту. — Если ты не собираешься воспринимать это всерьез, мы закончили этот разговор, — говорит Лютер. — Почему? — спрашивает Нил, и между ними проскальзывает плотина, потому что это больше не знакомо. Это не то, что Лютер говорит дальше. Нил выбрасывает ногу, пока она не оказывается в поле зрения Эндрю, и его нога дрожит на месте. — Почему это? Почему сейчас? — Лютер солгал мне, — говорит Эндрю, и между прошлым и настоящим возникает трещина. Но он больше не может остановить Лютера, так как он уже забрался так далеко в прошлое, в настоящее. На этот раз Эндрю вращает диск, погружая их всех в радугу оттенков серого, созданную им самим. Сломанные симметричные букеты начинают разворачиваться, когда он открывает рот одновременно с Лютером. — У тебя есть два варианта, Эндрю: Касс или Тильда. — Лютер сказал, что позаботится о том, чтобы Касс окончила опеку. — Это не так сложно, как ты это описываешь. — И я хотел убедиться, что Дрейк никогда не доберется до Аарона. — Но если ты действительно хочешь жить с Тильдой, я вернусь сюда, когда тебя выпустят в следующем месяце, и мы вместе полетим обратно в Колумбию. — Так было до тех пор, пока позже Лютер не осознал свою ошибку. Эндрю ждет. Лютер должен был сказать, что Эндрю все еще может передумать, но он молчит, уставившись на Эндрю с пожарной лестницы, ожидая ответа в своем слишком большом костюме с его слишком уверенными словами и слишком жестокими глазами. Человек, привыкший добиваться своего. Мужчина, которому не место в середине этого разговора. — Позже, — вмешивается Нил, и калейдоскоп резко меняется. — Что ты имеешь в виду под позже? Еще одна вариация на другую тему. Но эта угрожает сместить Лютера, потому что через несколько секунд рот Эндрю будет заткнут рукой, если он не прекратит это. — Нет, — говорит он, и чувствует себя так же, как раньше. Вышедшим из-под контроля. Вращающимся. Голова кружится от гнева. Сейчас он внутри калейдоскопа, кувыркается кубарем, движется слишком быстро. — Нет. Нет, видишь ли, это была игра, Нил, и ты нарушаешь правила. Сегодня мы так не играем. У него дрожат руки. Раньше он знал, каковы правила, но они постоянно меняются, и игра всегда была настроена против него. Он ошибался, думая, что на этот раз у него есть какой-то способ победить. — Нахуй игру, — говорит Нил, резко вставая. Металлический пол пожарной лестницы дрожит под их ногами, и Эндрю чувствует, как по спине пробегают мурашки. — Здесь нет никаких правил, кроме тех, которые устанавливаешь ты. Так что, если они тебе не нравятся, поменяй их. Лютер ушел, но его голос не умолкает. — Касс все еще хочет, чтобы ты вернулся. Ты совершаешь ошибку, Эндрю. Он ползает по коже, пытаясь выдавить из себя хоть какую-то реакцию, когда делает глубокий вдох, прищуривает глаза и наблюдает, как Нил смотрит через перила. Он должен чувствовать сожаление, когда Нил вот так отстраняется от него. Он должен что-то чувствовать, но это ни на что не похоже, вероятно, потому, что это никогда не было реальным в том смысле, в каком это имело значение. Он не знает, почему еще вдруг стало так тихо. — Ш-ш-ш, — говорит Эндрю, сжимая руки в кулаки, уставившись на кожу, натянутую на костяшках пальцев, и это направлено на него самого. — Тихо. Тихо. Он никогда не знал, что делать с тишиной. Он хочет знать, что это ничего не меняет. Он хочет знать, что это меняет все. Он хочет знать, что Нил не убежит от этого. — Эндрю. Будь разумен — у тебя еще есть неделя, чтобы принять решение. Потрать немного времени. Подумай об этом. Он качает головой, все еще захваченный собственным падением. Он знает, каково это — ненавидеть каждый дюйм самого себя, и он знает, каково это — ненавидеть каждый дюйм Нила, но есть ненависть, а потом есть ненависть. Это никогда не бывает прежним, никогда не бывает безопасным, когда дело касается его самого. — Посмотри на меня, — говорит Эндрю, и Нил делает то же самое. Сегодня вечером Нил безопасен. А Эндрю — нет. Калейдоскоп снова вращается, пока цвета не становятся тошнотворным размытым пятном в видоискателе, и он разлетается на тысячу хрупких стеклянных осколков, когда он широко раскрывается. — Ты знаешь, что происходит с болью со временем? — спрашивает Эндрю. — Твое тело забывает то, что помнит твой разум. Однажды ты просыпаешься и понимаешь, что это просто — ничего. После того, как синяки исчезнут, а шрамы снова свяжут твою кожу, вот и все. Снаружи больше ничего не осталось, чтобы исцелиться, и постепенно все остальные думают, что все кончено. Ты просто должен двигаться дальше, как будто ничего не случилось, но ты не можешь, и это не имеет смысла. Поэтому ты начинаешь задаваться вопросом, как это было так больно вначале, как ты не сломался под его тяжестью, как ты пережил это. И это тоже не имеет смысла, потому что, если бы все было так плохо, должно было бы остаться что-то еще, кроме воспоминаний. Что-то, что не является невидимым. Каким-то образом ты навсегда изменился, потому что ты, блять, не можешь узнать того, кто стоит в зеркале, но все остальные узнают, и это пиздец. На этот раз Нил не перебивает. Если бы это была другая жизнь, если бы они оба не носили в себе столько боли, Эндрю протянул бы руку и прикоснулся к Нилу прямо сейчас. Он бы показал ему ту боль, о которой говорит, ту, которая строится из мягких прикосновений и признаний шепотом, ту, которая разрывает его прямо сейчас. Он хочет взять Нила за руку и прижаться губами к костяшкам его пальцев один за другим, хочет показать ему все способы, которыми он может быть нежным, несмотря на свою жестокость. Но это та жизнь, которую им дали, и он может быть уязвим только в одном в один момент времени. — Итак, ты начинаешь копать, — продолжает Эндрю, — потому что через некоторое время ты убеждаешься, что все не могло быть так плохо, хотя твой разум кричит, чтобы ты больше не искал эту боль. Ты находишь ее, потому что знаешь, где именно искать, и возвращаешь обратно. Воскресаешь ее. Дерьмо с некромантией. Ты даешь ей голос снова, и снова, и снова, пока не начинаешь думать, что ты наконец-то пуст и свободен, но это никогда не срабатывает. Ты все еще чувствуешь это там, где не должен. В твоих руках, запястьях и челюсти. В синяках, которые ты больше не видишь, и мокром мыле, скользящем по твоей коже в душе, когда ты меньше всего этого ожидаешь. А потом это начинает казаться чем-то другим. Чем-то опасным, чем-то знакомым, чем-то теплым, легким и смертоносным. Это не так страшно, этот новый вид боли. Из тех, которыми ты можешь управлять. Той, о котором ты просишь. Такой, какой создаешь ты. Если бы Эндрю мог, он бы рассказал Нилу все сегодня вечером. Он бы отдал свое прошлое на остановках и стартах, он бы вырвал его из своих вен и ни черта не попросил бы взамен, потому что он никогда не захочет ничего из этого вернуть. Но он может выдержать только столько боли за один раз, поэтому выбирает одно воспоминание. Он заворачивает его в подарочную упаковку. Он складывает уголки коричневой почтовой бумаги вокруг ее необычной формы и приклеивает скотч по швам, пока он не становится красивее, чем имеет право быть, в основном потому, что он великодушно оставляет худшее для другого времени, другого места. — Вот тебе история: когда меня выпустили из колонии, сначала они хотели отправить меня обратно к Касс, потому что она все еще хотела быть моей мамой, после всего. Но я не мог этого допустить, потому что эти шрамы начались в ее доме. Она притворилась, что не видит, потому что в этой семье было много притворства. Притворялись, что я был хорошим ребенком, притворяясь, что Дрейк был хорошим ребенком, притворяясь, что она не воспитывала целое поколение монстров разной формы. Но она видела все это — кровь на простынях, кровь на моей одежде, кровь на раковине в ванной. Очень много крови, в основном моей, и она стала кровью на ее руках, когда она ни черта не сделала, чтобы остановить его. Но ... ладно. Это была всего лишь цена ее любви, и я собирался ее заплатить. Она никогда не спрашивала, поэтому я никогда не рассказывал. Единственная причина, по которой я потрудился рассказать об этом Лютеру, заключалась в том, чтобы уберечь Аарона, но потом он сказал, что это было недоразумение. Пока ... Нил наконец открывает рот. — Пока он не осознал свою ошибку. Когда было уже слишком поздно. — Уже слишком поздно, — повторяет Эндрю, большим пальцем стирая жестокую улыбку с уголка рта. — Жаль, что у этой истории нет счастливого конца. — Почему именно эта история? — спрашивает Нил, когда взрывается случайный фейерверк. — Если они все причинили тебе боль, если он не был первым, зачем рассказывать мне о нем? Нил начинает хрустеть костяшками пальцев, пока они больше не перестают хрустеть. Эндрю хочет сказать ему, чтобы он остановился, хочет сказать ему, чтобы он не обижал его за него, потому что он уже делает это достаточно для них обоих. — Зачем говорить мне? — спрашивает Нил тише, и этот конкретный вопрос имеет больше смысла. Эндрю осматривает тыльную сторону своей руки, медленно прослеживая вены. — У меня никогда раньше не было вчерашнего дня, который стоило бы пропустить. Может быть, его больше не стошнит. Он закрывает глаза и постукивает ногой по пожарной лестнице. — Ты задаешь слишком много вопросов. Соедини точки сам, Джостен. Это то, в чем ты хорош. Он ждет, что Лютер что-нибудь скажет. Он ждет своего адвоката и ждет, когда социальный работник вернется в ту маленькую комнату с металлическим столом и документами об усыновлении Касс. Он ждет, чтобы увидеть знакомый оттенок дерьмово-коричневого на стенах, запах плесени и шлакоблоков уже застрял у него в горле. Его разум, однако, пуст. Нил опирается руками о перила. — Это та история, которую ты хотел мне рассказать, или та, которую, как ты думаешь, я хотел услышать? То, что ты хотел бы, было неправдой, или то, что ты хотел бы, имело другой конец? Хорошего ответа нет, и Эндрю больше ничего не чувствует. Тишина, должно быть, означает, что он наконец-то блаженно опустошен, точно так же, как он знал, что когда-нибудь будет. — Ты даешь голос своей боли, — говорит Эндрю. Он открывает глаза, и на этот раз Нил наконец-то смотрит на него. — Пока ты не опустеешь. Пока ты не освободишься. Когда он смотрит на небо, оно кажется невероятно близким, и он протягивает руку к звездам, обводя форму пояса Ориона пальцами, которые смыкаются вокруг холодной пустоты. Пустые руки. Руки-ничего-не-хотят. Руки в серых пятнах. Нил качает головой. — Ты сказал, что это никогда так не работает. — Может быть, я ошибаюсь. Может быть, все это очередное недопонимание. Нил откидывает голову назад. — Нет. В этом ты не ошибаешься. — От тебя больше проблем, чем ты того стоишь, — говорит Эндрю, но он ни слова не имеет в виду. Его глаза снова закрываются, когда звезды вращаются слишком сильно, чтобы сосредоточиться. — Конец. Время рассказов закончилось, Нил. — Это не должно так заканчиваться. — Я никогда не думал, что ты такой мечтатель, — бормочет Эндрю. Его одолевает усталость, и то, сколько он выпил. — Дело не в мечтах. Речь идет о… — Счастье, да, это то, что ты хочешь, чтобы я сказал? — перебивает Эндрю. — Ты хочешь, чтобы я сказал, что рассказал тебе это, чтобы мы могли быть счастливы вместе? Что мы могли бы все исправить вместе? Вот как это работает, Нил: ты пожинаешь то, что посеял, или сжигаешь поле дотла. Он постукивает пальцем по лодыжке Нила, когда тот присаживается рядом, позволяя рукаву задраться ровно настолько, чтобы подтвердить свою точку зрения. — Ты видишь это, Нил? Однажды я попытался посеять счастье. А теперь я сжигаю поле дотла. — Ты ни черта не смог бы сжечь, даже если бы попытался, — усмехается Нил. Он тянется к щеке Эндрю, но Эндрю вздрагивает, и Нил останавливается, не прикасаясь. Он говорит едва слышно. — У тебя могло бы быть гораздо больше, чем это. У тебя уже есть гораздо больше, чем это. Эндрю лишь отмахивается. — Оптимист, как всегда. Я мог бы сказать тебе то же самое, но это и есть разница между нами. Мне все равно, а тебе — нет. Забавно, что ни у кого из нас нет причин оставаться. Ни у кого из нас никогда не будет ничего большего, чем это. — Но тебе не все равно, — настаивает Нил. — Ты не прав, — резко отвечает Эндрю, потому что он заслужил эту ложь сегодня вечером. — Не говори мне, что это не так. На этот раз тяжелое молчание Нила само по себе является достаточным обвинением, но он не говорит Эндрю, что тот неправ. — Знаешь, на мгновение мне показалось, что это что-то значит для тебя. Эндрю не поправляет его, потому что Нил не ошибается. Эта боль кажется бесконечной, но такова же и его жизнь, и, возможно, так оно и есть. Может быть, все это продлится вечно, и этот момент станет таким же бесконечным, как часы, которые он провел в темном чулане где-нибудь в центре долины Салинас, когда на его ногах еще были веснушки, а в горле застрял крик, и стиснутые челюсти не позволили ему выплеснуть этот крик наружу. Когда он слишком тяжело дышал, ожидая, что все это прекратится. Может быть, этот момент, когда Нил присел рядом с ним, закружится в калейдоскопе его жизни и станет неотделимым от остальных воспоминаний. Может быть, ямочки на щеках Нила станут частью дома в Бейкерсфилде, а его смех станет частью холмистых склонов в Чарльстоне, а его руки — боже, руки станут землетрясениями весной, станут дрожащими трещинами, которые широко расколют Эндрю и обнажат каждую линию скола в его изломанном теле. Нет ни "после", ни "позже", ни "после", ни "до". Есть только мужчина перед ним и серебристо-голубой фейерверк над ними, и после сегодняшней ночи все это больше не будет существовать так, как существует сейчас. Несмотря на тишину прямо сейчас, они с Нилом не статичны. В небе над ними бушует фейерверк и заливает ночь светом. Сила молчания Нила, когда он смотрит на него, невероятно и неприятно велика, потому что это тоже — его затаенное удивление, которого Эндрю не заслуживает ни в этой, ни в какой другой вселенной, — это бесконечно, всего на мгновение. Это не продлится долго. Ничто не длится. Внутри Эденс раздаются приглушенные возгласы, крики и голоса, фальшиво поющие "Олд Лэнг Син". Взрывается еще один фейерверк, потом еще один, и еще, пока над ними не поднимается буря света, которая длится тысячу лет. Однако Эндрю не поднимает глаз. Он видит крошечные вспышки, отражающиеся в глазах Нила, и этого достаточно. Это все, что ему нужно. Они оба дрейфуют — бесконечные и одинокие. Фейерверк начинает стихать. Все кончено. Всё. Ничего. Что-то. Они получают то, что получают, до тех пор, пока получают это, и на этот раз, если они получат друг друга всего на одну минуту, это больше, чем у Эндрю когда-либо было раньше. Завтра у него будет что-то стоящего того, чтобы по этому скучать. — Ты тоже заслуживаешь того, чтобы держаться за это, — тихо говорит он. Нил закуривает сигарету и отдает ее; Эндрю тянется за ней дрожащими руками. — Да, ну. С ебаным Новым годом, — говорит Нил, и их пальцы соприкасаются. На этот раз Эндрю не вздрагивает от прикосновения.