***
Наши с Мальбонте поиски информации пришлось ненадолго отложить — все же, участие в подготовке к свадьбе оказалось необходимо. Я была невероятно благодарна Мими, которая активно принимала участие в приготовлениях. Она выбрала цветы, музыку, место проведения церемонии, составила список гостей и даже предложила мне варианты свадебного платья. Маленькая Софи, словно хвостик, повсюду следовала за Мими. Я не могла сдержать улыбки, наблюдая за тем, как они наслаждаются обществом друг друга. Казалось, сама судьба свела вместе этих двоих. Уже поздним вечером мы с Мими сидели за большим столом в окружении множества рисунков платьев, среди которых мне и нужно было выбрать то самое, в котором я выйду замуж. Софи дремала в кресле, в камине потрескивало пламя, а я устало перебирала варианты, толком не понимая, чего хочу. — Вики, такое чувство, будто ты не хочешь замуж, — раздраженно заметила Мими. — С каких это пор тебе все равно на то, как ты будешь выглядеть на столь важном мероприятии?! — С тех пор как поняла, что главное — это чтобы одежда защищала от лезвия мечей, клыков и перепада температуры, — задумчиво ответила я, убирая в сторону очередной отвергнутый вариант платья. — Это Мальбонте на тебя так влияет. Один денек подумай о красоте, а не практичности. Ну вот, только погляди — какое красивое кружево! Оно очень тебе подойдет, я уверена. Я взяла протянутый мне рисунок платья и начала разглядывать его. На этот раз оно привлекло куда больше моего внимания, потому что платье показалось мне действительно красивым. Длинное, воздушное и изящное — словно дуновение свежего ветра. — Может быть это? — тихо спросила я, показав Мими рисунок. Она покрутила его немного в руках, посмотрела на меня, а затем удовлетворенно кивнула. — Идеально, я считаю, — согласилась Мими. — Спинку оставим только слегка прикрытой кружевом? Тут пуговицы из жемчуга, шикарно, да? — Да, очень красиво. Думаю, я определилась. Хотя бы с платьем. — Нам еще подбирать фату, обувь, украшения… — Пощади мои нервы, я вообще должна быть в библиотеке или в патруле на улице! — нервно отозвалась я, теребя пальцами волосы. — Так в этом проблема? — цокнула языком Мими, отбросив рисунок в сторону. — Вы уже несколько лет только и делаете, что живете для других, Вики. Школа, Цитадель, все закоулки Небес и Ада… Я сначала не верила в вас, но многое улучшилось! Жить стало лучше, несмотря на все потери, что мы пережили… — К чему ты ведешь, Мими? — устало спросила я. — К тому, что вы заслужили сделать что-то для себя. Один день, только для вас… Что в этом плохого? И еще, если тебя это успокоит… Вы собираетесь провести ритуал, установить защиту. Если вы с Мальбонте так и будете в постоянной опасности, то кто нас всех спасет, когда придет время? Эти слова, к моему удивлению, принесли некоторое спокойствие в мою душу. Мими удалось ослабить чувство вины, которое изводило меня уже несколько дней. Я благодарно улыбнулась подруге, крепко сжав ее руку в своей. Мими смущенно ухмыльнулась в ответ, но тут же взяла себя в руки, отбросив волосы с плеча уже знакомым мне небрежным движением. — Спасибо, Мими, — поблагодарила я ее. — Мне, наверное, было нужно, чтобы кто-то сказал это вслух. Мои мысли сейчас немного… спутанные. Не уверена, где мои чувства, а где то, что мне пытаются внушить. — Эта дрянь не с теми связалась, — нахмурилась Мими. — Вы одолели Шепфа. С ней тоже справитесь. Это просто дело времени. — Хочется в это верить. Эона опаснее, сильнее и хитрее своих братьев. Последнее — это самая большая проблема. Шепфа и Шепфамалум опасны, но их действия были более-менее предсказуемыми. Хоть мы и знаем планы Эоны, но истинный итог ее действий от нас скрыт. Это и пугает. — Как я поняла, она хочет обрести тело, так? Если у нее все получится, то ее возможности будут безграничны. Власть ради власти? Как-то простовато… — Может, желание контролировать абсолютно все — это у них семейное, — пожала я плечами и тяжело вздохнула. — Чего бы я хотела на ее месте? Свободы, возможность управлять своей жизнью, а не просто наблюдать. Остальное — лишь приятные бонусы. Я могла бы ее понять, но сейчас Эона угрожает жизни всех жителей Небес и Ада. Мы с Мальбонте не можем этого допустить. — Сейчас я намного серьезнее стала относиться к этому, хотя раньше мне казалось, что меня это не касается, — задумчиво произнесла Мими и посмотрела на тихо спящую в кресле Софи. — Ее жизнь зависит от того, какие решения я буду принимать и поддерживать. — Не будем искать ей семью? Ты уверена? — Да, я не могу представить расставание с ней. За несколько дней я привязалась к ней настолько, что даже не думаю об этом. Теперь она будет моей дочкой… Как думаешь, я могу быть хорошей матерью? — Ты будешь стараться, так что все получится, — уверенно кивнула я. — Наша помощь всегда с тобой, если что-то будет нужно. — Если честно, никогда не хотела быть матерью, — усмехнулась Мими, но взгляд ее оставался серьезным. — Не представляла для себя этой роли. — Жизнь — странная штука. Я вообще рассчитывала открыть собственную галерею, заниматься живописью. И где я сейчас? Вот чего я себе точно не представляла. — Ты жалеешь, что не прожила ту жизнь, которую планировала? — Уже нет, — покачала я головой. — Первое время, как ты помнишь, я только и делала, что рвалась на землю, наживала себе неприятности. Я думала, что не смирюсь, но ко мне пришло даже не смирение, а понимание. В какой-то момент прежняя жизнь показалась настолько приземленной, что я в ней разочаровалась. Я поняла, что теперь значу намного больше, могу сделать что-то важное для мира. Это не сравнится с успехами в выбранной мной профессии при жизни. — Я рада, что в итоге ты пришла к этому, — улыбнулась Мими и сонливо потянулась. — Сегодня я оставляю тебя в покое, но завтра утром тебе придется определиться с фатой, обувью и всем остальным. А сейчас нам с Софи пора спать. — Тебе кстати понравилась ваша комната? Вам будет в ней удобно? — Да, там отличный вид на статую Шепфа. А я успела к нему даже привыкнуть, когда он стоял в школьном саду. — Лучше пусть у нас стоит, — фыркнула я. — Вдруг кто-то решит какой-то древней магией немного поколдовать и освободить его. — А это возможно? — настороженно спросила Мими. — Не знаю, в теории возможно все, поэтому мы настороже. За то время, что я здесь, мне стало ясно, что случиться может что угодно. Мими тихо поднялась с места, подошла к спящей в кресле Софи и осторожно взяла ее на руки. Девочка немного поворочалась во сне, но так и продолжила спать, уже на руках у Мими, которая ласково гладила малышку по волосам. Я проводила Мими до их комнаты, а затем вернулась в обеденный зал. Мой взгляд вновь упал на рисунок со свадебным платьем. Странно, но сейчас, наедине с самой собой, я испытала приятное предвкушение, представив себя в нем. Затем в моих фантазиях появился Мальбонте — красивый и, как я надеялась, действительно счастливый. По коже побежали приятные мурашки. — Еще не спишь? — услышала я голос позади себя. Я слегка дернулась от неожиданности, но тут же успокоилась. Это был Мальбонте. Он подошел ко мне и присел на стул рядом, тепло улыбнувшись. Я мигом схватила рисунки с платьями и спрятала их от него. Мужчина, глядя на это, лишь усмехнулся. — Это тебе видеть не обязательно, — смущенно пояснила я. — Мы с Мими выбирали мне платье. — Я уже определился. Ты же не против обычного черного костюма? — Тебе все пойдет, ты в любом виде красивый. Так что я совершенно не против классики. — Не все время же разгуливать в этих мантиях и плащах, правда? — улыбнулся Мальбонте и взял меня за руку. — Но я с нетерпением жду, когда увижу тебя в свадебном платье. — Подождешь еще два дня, — ехидно ухмыльнулась я. — Кстати, снова о птичках… Нашел еще что-то об Эоне? — У меня плохие новости, — тон Мальбонте сразу изменился. Его голос стал напряженным и встревоженным. — Практически все самые старые книги, в которых могла содержаться информация об Эоне просто исчезли из библиотеки Цитадели. — Что?! В каком смысле? Подожди-ка… Кто-то забрал их прямо у нас из-под носа? Мальбонте молча кивнул, а я почувствовала, как теряю остатки уверенности и самообладания. Мне стало очевидно — кто-то шпионит за нами, не боясь быть разоблаченным. — Я сам не верю в то, что говорю, — кивнул Мальбонте, видя мою растерянность. — Мне и в голову не пришла мысль, что нужно следить еще и за библиотекой. Оставшиеся книги я велел перенести к нам в дом. — Кто этим занимался? — нервно поинтересовалась я. — Дино. Пока что я могу доверять только ему. Как думаешь, я прав? — Да, я ему верю. Он и сам пострадал из-за всего этого… Так страшно кого-то подозревать, Бонт… Даже думать об этом больно. — Придется подозревать, — пожал плечами Мальбонте. — Я доверяю Дино больше всех, поэтому буду следить за ним наиболее тщательно. — И что с ним будет, если… это он? — я почувствовала, как сердце в груди начало биться быстрее. — Я казню его. Ты это прекрасно знаешь. Но мы ведь не думаем, что это сделал Дино, так? — Да, не думаем… Мы с Мальбонте переглянулись. В его взгляде я увидела не только тревогу, но и решительность. Я поняла, что ему совершенно неважно, кто окажется предателем — он казнит его без суда и малейших промедлений. Это казалось мне правильным, но почему сердце так предательски сжималось от этой мысли? Было очень неприятно подозревать кого-то из своих, но выбора у нас не было. Видимо, распознав мое состояние, Мальбонте притянул меня к себе и осторожно приобнял за плечи. Я лишь тихонько вздохнула, не в силах сказать хоть что-то. На душе у меня скребли кошки. — Постарайся не думать об этом, положись на меня, — сказал Мальбонте, поглаживая мои плечи. — Я не могу стоять в стороне, это слишком важно, — покачала я головой. — Нельзя постоянно на кого-то надеяться. — Ты и не будешь стоять в стороне, Вики. Я возьму на себя грязную работу, но решение мы будем принимать вместе, как и всегда. — Хорошо, пока что соглашусь на это. Но держи меня в курсе происходящего, сейчас все важно. Не хочу быть в неведении. — А я хочу, чтобы ты как следует выспалась, — спокойно, но твердо произнес Мальбонте. — Выполним желания друг друга? — Да, пожалуй, — кивнула я. — Усталость жуткая, я давно нормально не спала. Хорошо, что я уже приняла ванную, а то глаза просто слипаются… Мальбонте взял меня за руку и повел за собой. Я почувствовала себя маленьким ребенком под защитой большого и сильного взрослого. Приятное, но подчас обманчивое чувство, правда с Мальбонте я никогда не ощущала подвоха. И сейчас единственным, что имело значение — была его рука, ведущая меня вперед, пусть это и была всего лишь мягкая теплая постель. Когда мы вошли в спальню, я тут же сбросила с себя одежду, словно тяжелые оковы, стягивающие тело. Затем я расплела тугую косу и ощутила долгожданную расслабленность в голове. Сейчас мне стало ясно, что устала я еще больше, чем мне казалось до этого. Прежде чем я подумала о том, что нужно одеться, я увидела, что Мальбонте протягивает мне любимую сорочку. — Я помню день, когда ты мне ее подарил, — тихо сказала я, взяв ее в руки. — Ты тогда предложил мне жить с тобой в одном доме. Точнее намекнул, что хочешь этого. — Наверное, это выглядело странно, — усмехнулся Мальбонте, ласково погладив пальцами мою ключицу. — Я был… несколько смущен, поэтому напрямую не спросил. Надеялся, что ты сама поймешь мои намерения. — Да, хорошо, что я догадалась… Сначала растерялась, а потом поняла, что давно ждала этого. Мне не хотелось больше ни минуты быть вдали от тебя. — Как и мне. Я помню эту ночь, когда ты пришла ко мне в этой сорочке, красивая, словно прекраснейшая из всех ангелов… И притягательнее самой коварной и чарующей дьяволицы. До этого я просто хотел, чтобы ты поддерживала меня, не считала чудовищем… Но с тех пор мои мысли были лишь о том, как я хочу, чтобы ты стала моей. И ты благосклонно исполнила мое желание. — Говоришь как поэт, — смущенно улыбнулась я. — Весьма старомодно, но красиво. — Простительно, ведь мне три тысячи лет, — рассмеялся Мальбонте. — Переодевайся и ложись спать. Завтра много дел. Я недовольно нахмурила брови, поняв, что сегодня я не могу рассчитывать на что-то более интересное, чем сон. Мальбонте сразу понял, о чем я думаю и не сдержал улыбку. Я сделала вид, что обиделась и, отвернувшись от него, сняла нижнее белье и надела сорочку. В спальне на несколько минут повисло неловкое молчание. — А ты спать не собираешься? — наконец, спросила я, поглядев на полностью одетого Мальбонте. — Еще немного поработаю. Дел в самом деле много. Я собирался отправиться в патруль по городу, хочу лично все проверить, может что-то разузнать. Возможно, кто-то видел кого-то из пропавших детей незадолго до их исчезновения. — Да, ты прав, — согласилась я, присев на постель. — Прости, я снова веду себя как эгоистка. — Все хорошо, — покачал головой Мальбонте. Он придвинул одно из кресел к кровати и сел в него, продолжая смотреть на меня. — Я побуду с тобой, пока ты не заснешь. Я благодарно улыбнулась и быстро юркнула под одеяло, придвинувшись поближе к краю кровати. Одну руку я положила под голову, а другой потянулась к Мальбонте. Он сразу поймал ее и ласково поцеловал, от чего по моей коже тут же побежали мурашки. Мои глаза начали слипаться, но я упорно продолжала их открывать, поддаваясь эгоистичному желанию побыть с Мальбонте еще немного. — Будешь так сопротивляться сну — приснится что-то очень странное, может даже кошмар, — серьезно произнес он. — Не хочу ненадолго задремать, а потом проснуться и увидеть, что ты уже ушел, — грустно ответила я. — Уж лучше отключиться до самого утра, когда ты будешь рядом. — Не думал, что когда-то услышу подобные слова. Не мечтал, что кто-то будет по мне тосковать… Так хорошо. Мальбонте закрыл глаза и коснулся лбом моей руки. Я не смела пошевелиться — настолько этот жест много говорил о его чувствах. Не нужны были слова — мне хватило только этого. Как же хотелось прижаться к нему и не отпускать никуда… Но нет, к черту этот эгоизм! Я хотела, чтобы Мальбонте был именно таким — сильным и ответственным, как и всегда. Мои желания не должны быть выше бед тех, кто нуждался в его помощи и защите. Я должна просто поддерживать и быть рядом, когда ему будет это необходимо. — Однажды ты забудешь, что когда-то был один, — прошептала я, сдерживая дрожь в голосе. — Я всегда буду смотреть на тебя, даже если все остальные отвернутся. Это уже не изменить. — Даже если я проявлю жестокость? — поднял голову Мальбонте и с тревогой посмотрел в глаза. — Даже если совершу ужасный поступок? — Ты не поступишь так без причины, я уверена в этом. С тех пор, как мы начали править, я видела лишь твою справедливость. — Тогда я не имею права тебя подвести. Если будут моменты сомнений, я просто вспомню этот разговор. Я несколько раз кивнула, сдерживая непрошенные слезы. Стоило мне лишь ненадолго прикрыть глаза, как я тут же почувствовала, как начинаю засыпать, но в этот раз решила не сопротивляться. Чувствуя руку Мальбонте и слыша его тихое спокойное дыхание, я погрузилась в глубокий сон.***
Резкое пробуждение и глубокий вдох, который обжег мне горло. Я подскочила в кровати и схватилась за голову. Виски пульсировали со страшной силой. Постаравшись сфокусировать взгляд, я огляделась вокруг себя. Я была в комнате, постель рядом со мной пустовала. — Я же говорила, что проснусь раньше, чем ты вернешься, — печально прошептала я, погладив холодную простынь. Виски постепенно перестали ныть, но теперь я ощутила странное чувство — туман наполнил голову, словно крепкий хмель. Мои ноги и руки онемели, тело превратилось в вату. Я почувствовала себя тряпичной куклой, к которой привязали веревочки, словно к какой-то марионетке. Одна невидимая веревка дернулась, и я послушно поднялась с постели, откинув одеяло. Мои руки безвольно повисли вдоль туловища, а ноги сами собой зашагали в сторону открытого балкона. Я ощутила прохладу поздней ночи и легкое дуновение ветерка. Мысли, до этого наполненные тревогой, тут же опустели, стало приятно и легко, словно ничего плохого никогда и не происходило. На моих губах появилась блаженная улыбка и я смело подошла к перилам, перегнувшись через них, ожидая увидеть что-то или кого-то… Серебристый туман окутал парк у нашего дома, погрузив все в мирную спокойную дремоту. Я ощутила чарующий аромат цветов, такой притягательный и легкий, словно из сна. Он полностью пленил меня, окутал с ног до головы. Я забыла обо всем. Без малейшего страха я вгляделась в туман и вновь улыбнулась. Внизу я увидела легкие силуэты тех, кого сразу узнала. Они махали мне руками, улыбались и манили к себе. Забыв о всякой осторожности, я расправила крылья и взлетела, утонув в белесой пелене тумана. Приземлившись, я почувствовала, как пальцы ног утонули в мягкой и слегка влажной траве газона. Я пошла вперед, слыша зов нескольких знакомых голосов, влекущих меня вглубь парка. — Вики, иди к нам, мы так соскучились! — от этого голоса по позвоночнику побежали мурашки. Мысли разделились пополам — одна часть меня мечтала тут же побежать навстречу обладателю голоса, а другая — рвануть прочь отсюда. Я не понимала, что происходит, откуда эта тревога, ведь все так хорошо! Мое тело на секунду замерло, будто я превратилась в статую, неприятный тревожный звоночек зазвенел в голове. Но нечто сильнее меня во сто крат буквально заставило двинуться вперед, навстречу силуэтам в тумане. — Не бойся, иди к нам, Вики, — услышала я хор нескольких голосов. Словно завороженная я двинулась к ним, не разбирая дороги. Сделав с десяток шагов, я, наконец, увидела их — всех троих передо мной. На меня, тепло улыбаясь, смотрели мама, Сэми и Ади. — Вы? Это вы?! Глазам не верю, — обескураженно прошептала я, разглядывая их. — Ты так изменилась, — ласково произнесла мама. Ее глаза хоть и показались мне знакомыми, но были словно покрыты какой-то полупрозрачной пеленой. — Но осталась все такой же красавицей, — заметил Ади. Его глаза были такими же как у мамы. Я посмотрела на Сэми — и снова то же самое. Он, в отличие от мамы и Ади, продолжал молчать, просто глядя на меня. Я же так и продолжала растерянно разглядывать их, не понимая, явь это или все же сон. — Я сплю? Это ведь не может происходить на самом деле… — Все будет так, как ты захочешь, — ласково произнесла мама. — Сон или действительность — разве есть разница, если мы вместе? — Наверное, нет, — неуверенно пролепетала я. На лице женщины и Ади появились довольные улыбки. Я глянула на Сэми — он стоял как вкопанный, не шевелясь и будто не дыша. — Останься с нами, — голос Ади был похож на шелест. — Все будет хорошо. — Я… я не знаю… В руках у мамы словно из ниоткуда появился прозрачный бокал с какой-то красной жидкостью. Лишь от одного взгляда на него в моем горле появилась ужасная сухость. Меня начало буквально раздирать от жажды. Мои пальцы сами собой потянулись к бокалу, все тело задрожало то ли от страха, то ли от нетерпения. — Не бойся, это поможет, — пояснила мама, ободряюще улыбнувшись. — Поможет чему? — еле дыша спросила я. — Поможет быть с нами, — объяснил Ади. — Мы ведь все этого хотим, правда? Я коснулась пальцами прохладного хрусталя и взяла в руки бокал. Меня била мелкая дрожь. Мои пальцы отчаянно сжимали бокал, но какая-то часть меня надеялась, что от такой сильной тряски он выскользнет из моих рук. Голос в голове буквально умолял уронить таинственный напиток, избавиться от него как можно скорее, выбросить вон… Но я медленно начала подносить его к своим губам, которые пересохли от невыносимой смертельной жажды. Но за мгновение до того, как первая капля оказалась в моем горле, Сэми подался ко мне и накрыл ладонью бокал, не давая мне попробовать его содержимое. Я сделала глубокий вдох и теперь глядела на него во все глаза. Мама и Ади не шевелились. Они напоминали мне мраморные статуи — бездвижные и холодные. Их глаза смотрели куда-то вдаль — в бесконечность. Осознание того, что это лишь иллюзия, болью пронзило мое сердце. — Сэми, — пролепетала я. — Я не понимаю… — За тобой пришла смерть, — голос ангела раздавался у меня в голове, губы его оставались сомкнутыми. — Сопротивляйся ей, я не смогу прогнать ее сам. Мне даже на это еле хватило сил… Рука Сэми, продолжающая накрывать горлышко бокала, вдруг потемнела, будто покрылась сажей и пеплом. Он вскрикнул от боли и дернулся в сторону. До это стоявшие без движения мама и Ади вдруг будто ожили и двинулись ко мне. Вместо их голосов я услышала зловещее шипение, от которого волосы на голове встали дыбом. — Пей! — раздались нечеловеческие голоса в моей голове. Я посмотрела на существо, которое выглядело как моя мать и содрогнулась. Ее глаза стали черными и жуткими, словно два мрачных колодца с ледяной водой. — Мама, нет! — отчаянно закричала я, отбиваясь от ее рук. — Это из-за тебя я умерла! — верещала она мне в лицо, схватив бокал и прижимая его к мои губам. – Ты виновата в моей смерти! Ты не заслужила своей жизни, как и твой драгоценный Мальбонте! Ты умрешь! — УМРЕШЬ! УМРЕШЬ! — вторил ей Ади, глядя на меня тем же черным взглядом. Я посмотрела на Сэми, который теперь лежал ничком на траве. Почти все его тело покрылось тьмой — он буквально утопал в ней, теряя остатки своего света. Забыв обо всем, я собрала крупицы всех сил, что были во мне, и оттолкнула маму и Ади прочь от себя. Мощный поток энергии белоснежного цвета разнесся вокруг нас, отогнав их прочь. Воспользовавшись моментом, я рванула к лежащему на земле Сэми и перевернула его на спину. Для меня было большим удивлением, что я могу прикоснуться к нему, словно он живой. — Сэми! — отчаянно закричала я, убирая волосы с его лица. Оно, как и все тело, было покрыто тьмой. Я сделала глубокий вдох, сжала кулак и почувствовала огромный прилив теплой силы. Разжав пальцы, я коснулась лица Сэми, и тьма исчезла с него, будто ее никогда не было. Только я немного успокоилась, как внезапно ангел исчез, растворившись в легком белом сиянии. Ошеломленно уставившись на то место, где он лежал, я поняла, что осталась одна. Мысленно поблагодарив ангела за помощь, я рухнула на землю без сил. Лишь усилением воли я не теряла сознание, стараясь не закрывать глаза. Мне казалось, что это означало мою верную смерть. Я слышала шипение вокруг себя, чувствовала подползающую ко мне чистую тьму. Мне хотелось встать, чтобы продолжить сражаться, но она казалась сильнее. Все мои попытки были ничтожными перед этой силой. Глаза сами собой начали закрываться. Было похоже на то, что я просто умираю. Страх сковал меня, дыхание стало прерывистым, а сердце глухо бухало в груди. Уже чувствуя приближение конца, я вдруг увидела белоснежное сияние, которое касалось моих полузакрытых глаз. Оно не ослепило меня, а успокоило, наполнив мою грудь бесконечным теплом. Я хотела потянуться за ним рукой, но она продолжала безвольно лежать на земле. — Тьма не имеет права причинять тебе вред, — услышала я голос в голове. Он был абсолютно спокойным и твердым, словно камень. — Она не сильнее тебя, помни об этом! Шипение вокруг меня превратилось в жалобный крик, наполненный гневом и страхом. Сияние разлилось вокруг меня, будто окутывая в кокон из тепла. Сердце снова начало биться в нормальном ритме, я могла дышать. Я слегка приоткрыла глаза и увидела нависший надо мной образ кого-то, окруженного светом. Это напоминало мне образ святого с ангельским ореолом вокруг головы. Я почувствовала, как меня поднимают с земли бережные теплые руки. Их сила поразила меня, заставила почувствовать полную безопасность и защиту. Меня несли куда-то, но я совершенно не боялась этого, думая лишь о том, как благодарна своему спасителю.