***
Очнулась я уже наутро в своей постели, плотно закутанная в одеяло. Каким образом произошло путешествие от пола до кровати оставалось загадкой. Я искренне надеялась, что совершила его самостоятельно. О том, что прошлая ночь не являлась сном, свидетельствовала только фигурка Люцифера, водружённая на самое видное место на тумбочке, и коробка от «хэппи-милла», одиноко валяющаяся на полу у двери. Не переставая улыбаться, я направилась в ванную, однако у зеркала моя радость тут же погасла, и я громко выругалась. Появилось крайне правдоподобное подозрение в том, что накануне я подметала своей головой все углы в доме. Я совершенно точно вчера подцепила приступ лунатизма, иначе объяснить всё это совершенно не представляется возможным. Ну не могут волосы нормального человека так выглядеть! По ту сторону зеркала на меня глядели выпученные от безысходности глаза девушки, на голове у которой с одной стороны зияла внушительная вмятина от подушки, а с другой — похожие на лохмотья куски волнистых прядей. Настоящая, чёрт подери, принцесса! Времени исправить ситуацию катастрофически не было, поэтому я обречённо умылась, почистила зубы и, переодевшись, спустилась к завтраку, безуспешно попытавшись расчесать это воронье гнездо. Генри щёлкнул меня по носу, а мама приложилась губами к моей макушке, не забыв при этом недовольно цокнуть языком от моего внешнего вида. За столом были только мы, что несказанно порадовало. Чета Гудманов вместе с Кэролайн и моим отцом отправились в город по рабочим делам. Я расслабилась, полностью приняв поражение в неравной битве со своими волосами, и начала уплетать аппетитную яичницу. Но из головы никак не выходила самая лучшая трапеза в моей жизни: тот полуночный чизбургер, съеденный на полу в моей комнате. Не сразу я заметила, что чашка рядом со мной наполнилась ароматным кофе. — Фпафибо! — с набитым ртом поблагодарила я прислугу. — На здоровье. Чудесная причёска, — беззаботно отозвался Кристиан, накладывая себе в тарелку сосиски и омлет. Я резко вдохнула и закашлялась, подавившись едой. Слёзы брызнули из глаз, когда я беспомощно начала хлопать себя по колену. Кристиан с абсолютно каменным лицом протянул мне стакан воды, и я, наверняка красная аки маковое поле, глотнула спасительную жидкость. Стало легче, а, как только я подавила приступ, обратила внимание, как все присутствующие смотрят на меня во все глаза. — Прошу прощения, — я опустила взгляд, пытаясь слиться с мебелью. Кристиан широко улыбался. Как только стих этот унизительный момент, мама пустилась во все тяжкие, горячо обсуждая с Генри детали предстоящей свадьбы. К её великому возмущению, оказалось, что будущий жених ровным счётом ничего не мог ответить ни на один её вопрос, и мама разразилась душераздирающей тирадой о том, как мой братец бросил Кэролайн прямиком на амбразуру, вынудив заниматься организацией в одиночку. После череды маминых аргументов, брат наконец сдался, и они договорились после завтрака отправиться невесте на помощь. Позже, сидя в своей комнате, я уловила из открытого окна едва слышный хруст гравия под колёсами отъезжающей машины. Я выглянула, приоткрыв занавеску, и у ворот мелькнул сияющий белоснежный бампер, уносящийся за пределы поместья в сторону города. Я высунулась в коридор и прислушалась — гробовая тишина. Неужели я одна в доме? Чувство облегчения и свободы накрыло меня с головой. Нет, я не собиралась заниматься ничем из ряда вон, но одну дома меня оставляли настолько редко, что отсутствие надзирателей, в любой момент готовых ворваться ко мне в комнату, придавало сил. Я глубоко вздохнула и принялась за уборку. На полу и всех остальных горизонтальных поверхностях были разбросаны мои вещи в самых неожиданных комбинациях: на стуле обнаружился тот серый твидовый комбинезон вместе с пустой тарелкой, летней панамой и набором лаков для ногтей, а на столике высилась гора из тетрадных листов и блокнотов вперемешку с пустыми коробками из-под печенья и чайных кружек. Не то, чтобы я была грязнулей, но каким-то образом мои вещи всегда самовольно покидали присущие им места, путешествуя по всей комнате. Оглядев масштабы надвигающейся работы, я принялась насвистывать какую-то мелодию, чтобы войти в ритм. С песнями, пусть и собственного исполнения, дело пошло гораздо веселее. Вскоре я уже не стеснялась даже саму себя и громко голосила свои любимые композиции. Петь я любила, хотя сердечно надеялась, что об этом никогда не узнает отец. Он твёрдо считал, что «песни и пляски — удел девиц лёгкого поведения». Поэтому столь желанное музыкальное образование осталось несбыточной детской мечтой. Моя уборка по итогу превратилась в импровизированное выступление не известной ранее американской звезды — так я себе это представляла. Со всем возможным артистизмом я складывала вещи, изображая нескладные танцевальные движения и во весь голос распевая Бейонсе. Вдруг за моей спиной что-то хрустнуло, и я с громким воплем отскочила в самый дальний угол, поспешно выходя из сценического образа. — Я в шоке, — искренне заверил меня Кристиан. Он остолбенел с занесённым на середине пути кулаком, намереваясь постучаться. Мой взгляд опустился к его ногам, где лежала смятая упаковка из-под «хэппи мила», которая, судя по всему, и послужила источником звука. Теперь мужчина расслабился и прислонился к дверному косяку, с улыбкой наблюдая за моим замешательством. В глазах у него плясали бесенята, и мне понадобилось некоторое количество времени, чтобы прийти в себя. Не в силах выдержать лукавый взгляд полночного цвета глаз, я прикрыла щёки ладонями, пытаясь скрыть подступающую красноту. Я беспомощно оглядывала комнату, терзаясь в догадках, долго ли он там стоит, сколько успел услышать и… увидеть. — Я только подошёл, — ответил мужчина, словно прочитав мои мысли. — Услышал музыку и подумал, что кто-то забыл выключить плеер. Как я вообще могла забыть о том, что Гудман-младший тоже присутствует в доме? Конечно, он же не мог уехать планировать свадьбу с остальными… Стыд накатывал на меня волнами, и вскоре я почувствовала, что если сейчас же не присяду, то возникнет слишком большая вероятность потерять сознание. На ватных ногах я проследовала к кровати и неказисто плюхнулась на неё, умудрившись споткнуться о ковёр. Стоп. Он сказал «музыку»? Моё пение не вызвало у него непрекращающегося кровотечения из ушей? Или он просто издевается? Но выглядел Кристиан вполне себе искренне, и я даже расслабилась, краем глаза выцепив ямочку на его щеке. С каждым днём мужчина всё меньше и меньше походил на того самоуверенного павлина, коим показался мне в первый день, что всё равно не мешало мне неизбывно этому удивляться. После знакомства с Кристианом Гудманом я словно парила над землёй в полном неведении, что вообще происходит. Не знаю, была это детская влюблённость или просто огромная благодарность за то, что он относился ко мне с добротой, но одно я могла сказать с полной уверенностью: он становился моим другом. Довольно грустно осознавать, что моё доверие продавалось всего лишь за хорошее к себе отношение, но на самом деле, не считая Генри, Кристиан был единственным близким мне человеком, потому как больше ни с кем я не общалась дольше тридцати секунд за раз. Пока я барахталась в пучине собственных мыслей, мужчина подхватил коробку и ловко закинул её в пакет к остальному мусору. — Ты занималась где-нибудь? — Что? — я напряглась, ища издёвку в его голосе. — Пением. У тебя очень хорошо получается, — Кристиану будто было трудно говорить комплименты. Он отстранённо крутил между пальцами выбившуюся из упаковки ватную палочку, словно не говорил в этот момент со мной, а занимался своими делами. — Нет, я просто иногда… пела в своей комнате… — чуть не использовав слово «выла», тихо произнесла я, вперившись взглядом в пол. — И нигде не выступала? Я лишь фыркнула, отрицательно мотая головой. Да и кто бы мне позволил? — А хотела бы? — почему-то спросил мужчина, и я в конец растерялась. — Э-э-э, я не знаю. Наверное… А может и нет. Откуда мне знать?! — Не перестаю удивляться твоей строгости к себе, Мышка, — улыбнулся Кристиан. — Создаётся впечатление, что ты просто не веришь в себя. И я сейчас говорю не только про пение. Ему оставалось надвинуть очки на кончик носа, отрастить пивной живот и добавить проседь в свои угольного цвета волосы — и вот он уже вылитый дядюшка, который поучает свою нерадивую племяшку. Я закусила губу, подавляя непрошеный смешок. «Даже если я и решусь спеть на публике, обморок не заставит себя долго ждать. Отключусь ещё до первого куплета» Но ответить я так и не набралась смелости. — Не попробуешь — не узнаешь, — сказал Кристиан. Мы довольно долго пребывали в молчании. Я переваривала его слова и пыталась выяснить: были они правдой или парень просто насмехался надо мной? Тот же просто бродил по комнате, внимательно изучая каждую деталь и даже не подозревая, какая дилемма разрастается в этот момент у меня в мозгу. — Кстати, — резко сказал он, и я подпрыгнула. — Совсем забыл сказать. Завтра у нас в поместье будет бал. — Что? — тупо спросила я уже второй раз за эту странную беседу. — Бал, — терпеливо повторил собеседник, даже не глядя на меня и водя пальцем по гирлянде у меня над тумбочкой. — Это что-то вроде традиции. Встреча новых инвесторов и всё в этом духе. Обычно вечер тематический, и в этот раз решено устроить именно «бал» в прямом смысле этого слова. В прошлом году его устраивали Вилкинсы с тематикой казино. В позапрошлом, кажется, был «Голливуд» у Флетчеров… В общем, несмотря на то, что это в целом рабочая вечеринка, ты удивишься, насколько на ней может быть весело. Моя челюсть безвольно отвисла, и я не знала, что сказать. Большое скопление богатых людей в красивых костюмах? Я чувствую себя неуютно даже сейчас, находясь в комнате с Кристианом, а это только один человек. Что уж говорить о толпе! — Желаю хорошо провести время, — улыбка вышла уж слишком неестественно широкой. — Ты тоже идёшь, Мышка. Без возражений, — Кристиан мягко щёлкнул меня по носу и удалился. Я пребывала в замешательстве. Какой к чёрту бал? У меня одно единственное платье, и оно уж точно не подойдёт на вечер. Мысли лихорадочно суетились в голове, и в конечном итоге я просто понадеялась, что мне разрешат не посещать это мероприятие. Во имя всех Богов! За уборкой я даже не заметила, как пролетела половина дня. Такое количество болезненных раздумий напрочь отбили аппетит, и я решила не спускаться к ужину, предупредив всех, что этот вечер проведу в компании книг. Но каких именно книг оговорено не было, поэтому я с чистой душой выудила из самодельного тайника за стопкой одежды в шкафу своё литературное сокровище — один из свежайших романов полюбившейся писательницы. Я долго ждала возможности прочитать эту книгу, и сейчас, пританцовывая, направилась к кровати, предвкушая безудержное наслаждение в компании Афродиты и её верных спутников. На тумбочке уже была заготовлена гора печенья и полный заварник. Спустя три напряженных часа, которые главная героиня буквально отходила по острию ножа, выпитый литр чая дал о себе знать, и я, повинуясь зову природы, поспешно скрылась в ванной комнате. Я так же нетерпеливо вернулась обратно, в неутолимой жажде узнать продолжение, но застыла на половине пути с явным ощущением, будто кто-то отключил гравитацию: желудок стянулся в тугой узел, и всё его содержимое подкатило к глотке. На моей кровати невозмутимо восседал — или, правильнее сказать, возлежал — Кристиан Гудман собственной персоной и вертел в руках книгу, легкомысленно оставленную мной на покрывале. Он развернул её к себе обложкой и кинул на меня плутоватый взгляд. Господи, пусть он окажется неграмотным! Вселенная, пожалуйста! Неужели я многого прошу?! — Стеклянный посох Афродиты, — произнёс он название, не сводя с меня глаз, и мне тут же захотелось прыгнуть в чан с кислотой. К чёрту тебя, Вселенная!!! Жар самого адского пекла сосредоточился на моих щеках и грозился прожечь две дырки в моём лице. Ноги приросли к полу, и я ощущала себя ланью, испуганно застывшей в свете фар надвигающегося грузовика. Мужчина лениво раскрыл роман на закладке, которую я заботливо вложила между страниц. Зрачки забегали по строчкам, и через несколько секунд брови Кристиана поползли вверх. О, Всевышний… — …Свечи освещали интимный полумрак, бросая золотые блики на разгорячённые тела. Алистер смотрел на свою спутницу со смесью вожделения и благоговения, впиваясь поцелуем в её губы. Афродита жарко застонала, целиком отдавшись страсти. Она откинулась на смятых простынях, а язык её преданного помощника заскользил по её бедрам, изучая каждый сантиметр её тела, пока не оказался в… — Хватит! — истерично визгнула я, не в силах терпеть это издевательство. — Мышка, — произнёс Кристиан так нарочито потрясённо, что меня обдало новой волной стыда. — Ты не перестаёшь меня удивлять, — мужчина с видимым усилием сдерживал улыбку, но предательская ямочка на левой щеке выдала его с потрохами. — Если тебе интересно это направление, я могу подобрать более содержательную литературу. Или даже несколько тематических видео… Осознав, о чём речь, я тут же вышла из оцепенения и за долю секунды оказалась рядом с кроватью, вырывая чтиво из его рук и мечтая забить Кристиана до смерти этой самой книгой. Гудман тихо засмеялся, больше не в силах сдерживаться. Он едва ли не согнулся пополам, держась рукой за живот, и уже почти задыхался: — Боже, Ребекка, прости, я правда не думал, что всё так… Он хохотал, а я налилась пунцовой краской до такой степени, что кровь закипела в жилах. Распахнув окно и подставив пылающее лицо ночной прохладе, я лихорадочно пыталась обмахиваться собственными руками. — Тебе нечего стыдиться! Возможно, я действительно перегнул палку, не злись на меня за это. Нет ничего такого в том, что ты читаешь про любовь. Я очень сомневалась, что написанное хоть как-то относилось к любви, но легче мне всё равно не стало. Краем глаза я уловила, как Кристиан сполз с кровати на пол и прислонился к ней спиной, вытягивая длинные ноги на белоснежном ковре. Я стояла спиной к нему, глядя на пушистые ветви деревьев в саду, надеясь поскорее прийти в себя. — Почему ты так распереживалась? — недоуменно вопросил мужчина. Мой глубокий вздох рассчитывался как ответ. — Ты же понимаешь, что вкусы у всех разные, и у тебя нет совершенно никаких причин смущаться. Я смеялся не поэтому, поверь мне. Всё это было очень логично, только вот в тот момент психоанализ мне был до одного места. — Ты не спустилась к столу, и я решил узнать всё ли хорошо, учитывая твоё умение зарабатывать увечья… Но обнаружил, что причины пропуска ужина оказались ещё более уважительными, ведь Афродита и язык Алистера… Я со всей дури запустила в Кристиана первым, что попалось под руку. Пластмассовая, но вполне увесистая, фигурка Люцифера оцарапала мужчине щёку. Он захохотал ещё более радостно. — Ладно, я это заслужил. Гудман поднялся и невозмутимо вернул фигурку обратно на тумбочку. — Тебе стоит пересмотреть своё отношение к шуткам, Мышка. Желаю спокойной ночи тебе и жаркой ночи — Афродите, — улыбнулся он и вышел, тихо насвистывая. А тебе стоит пересмотреть свои дурацкие шутки, кретин!!! Я гневно провожала Кристиана взглядом, пока дверь не закрылась. Благо, в поместье ещё не спали, и никто не слышал его идиотского хохота. Ледяной душ вернул меня в реальный мир, но не смыл ярость и досаду. Я вернулась в комнату, заплетая косу, и плюхнулась на кровать. Снова притронуться к книге в этот вечер я так и не смогла. Спала я тревожно. Мне снилось, как я звонко шлёпаю босыми ногами по плитке, стремглав уносясь прочь от груды бальных платьев, преследовавших меня по всему поместью. На крутом повороте я не справилась с равновесием, и вся эта пыльная куча огромной горой свалились на меня. Я тонула под этим весом, не в силах выкарабкаться, а платья давили всё сильнее и сильнее, пока я наконец не нащупала рукой что-то твёрдое. Наряды мигом разлетелись во все стороны, оставив меня стоять посреди кромешной темноты. На ладонях у меня лежал мой бульварный роман, который вдруг засветился ярким светом и раскрылся сам собой, а ошеломляюще громкий голос Кристиана раздался будто из громкоговорителя: «Мышка, это так неприлично!» Я вскочила посреди кровати в ледяном поту. Пора пить таблетки. Это ненормально.***
После этого раздражающе реалистичного кошмара я так и не смогла сомкнуть глаз. Проворочавшись в постели и окутанная мрачными мыслями, связанными с непомерно любопытным носом Кристиана Гудмана, — который неплохо было бы чем-нибудь оттяпать! — я всё-таки сдалась. Лучшим способом скоротать время для завтрака была и остаётся старая-добрая пробежка. Холодный утренний воздух приятно бодрил, но как только я переступила порог поместья на пути обратно, сонливость снова накрыла меня с головой. Меня не спас даже ледяной душ. На завтрак я спустилась в расстроенных чувствах и не могла перестать зевать. Кристиан заботливо налил мне в чашку свежий кофе, пока я старательно отводила взгляд. Он мягко усмехнулся, после чего замолчал ровно на три минуты. Краем глаза я отметила едва заметную царапину у него на щеке — результат моих вчерашних упражнений в метании пластмассовых фигурок лошадей. — Знаешь, — вдруг снова подал голос он. — После моего вчерашнего визита к тебе я так заинтересовался той занимательной книженцией, что решил непременно узнать продолжение. Но какая досада: её нет в свободном доступе! Мне пришлось основательно прошерстить Гугл, и в итоге я вышел на основной сайт Сары Харт. Талантливейшая писательница, не правда ли? Так вот, оказалось, что официальный релиз Стеклянного посоха Афродиты ещё даже не состоялся, представляешь? Я вся напряглась и пыталась совладать с собой, внимательно подсчитывая количество горошинок в моей тарелке. — Зато сама страница весьма увлекательна! Я наткнулся на колонку с рецензиями, и самым популярным критиком оказался некий пользователь с ником В. Рульф. В комнате вдруг стало нестерпимо жарко. Господи, какое счастье, что за столом кроме нас — никого! Я шумно сглотнула. Пальцы не слушались, и я опустила дрожащую руку с чашкой на стол, дабы не расплескать кофе по белоснежной скатерти. — Сама Сара Харт в восторге от рецензий госпожи Рульф! — безжалостно продолжал Кристиан. — Жаль только, что у неё нет фотографий на профиле. Только картинка. Там, кажется, шоколадного цвета рабочий стол, а над ним — доска вдохновения... Мне вдруг катастрофически стало не хватать кислорода. — …на которой несколько карточек с лошадьми и котятами. Остальное я не разглядел. Интересно то, что на самой стене в форме милейшего сердечка висит гирлянда, совсем как твоя! Жаль только, что у мисс Рульф не указано полного имени. Любопытно, что же скрывается за буквой "В"? Ну что ж, наверное, это так и останется тайной. Если ты сейчас свалишься в обморок, это будет ещё более унизительно! Держи себя в руках! Я натянула улыбку и пожала плечами. Гудман-младший невозмутимо сделал глоток из своей кружки. — Кстати, мне сегодня пришлось от лица Кэролайн потревожить Генри и узнать твоё второе имя. Вдруг пригодится для рассадки? Вот только оно совсем вылетело у меня из головы… Напомни, как оно? — Вирджиния, — прохрипела я, готовая выпрыгнуть в окно с разбегу. — Какое совпадение! Бывает же, — Кристиан широко улыбнулся и в полном удовлетворении запихнул в рот целый кусок бекона. — Эй, не налегай, — сварливо буркнул он спустя минуту, когда я снова потянулась за кофе. — Не выспалась что ли? Я сдавленно кивнула, держась за оставшиеся крупицы самообладания. — Понимаю, — парень поджал губы. — Уснёшь тут, в компании Афродиты и Алистера! Судя по ощущениям, я была белее мела, но кофейник на место не вернулся. Мне пришлось смириться. Позже, в своей комнате, у меня будет возможность придумать множество красочных эпитетов, которыми я обязательно награжу Гудмана-младшего. Мысленно, разумеется. Меня спас хозяин поместья, ворвавшийся в столовую в крайне возбуждённом состоянии. Его прямо переполняла энергия, и это было своего рода оскорблением для моего несчастного состояния. Стул жалобно заскрипел, когда грузный мужчина порывисто уселся на него. Элджернон нетерпеливо заёрзал, явно распираемый от какой-то новости, желая немедленно с нами ею поделиться. Следом за ним вошли Лана и Кэролайн с Генри. Возлюбленные опустились напротив меня, и Кэролайн хитро мне подмигнула. Я растерянно расплылась в ответной улыбке, не до конца понимая, что происходит. Отец с мамой появились пару минут спустя, и только сейчас Гудман-старший наконец будничным тоном возвестил: — Сегодня особенный вечер! Приезжают инвесторы с четырёх континентов, и это будет кропотливая работёнка для меня и Родерика. Но бал обещает быть весёлым, поэтому, дети мои, ваша главная задача: развлекаться! Да будет пир! Кэролайн восхищённо захлопала в ладоши, и в её глазах легко можно было увидеть череду нарядов, из которых она пыталась выбрать подходящий. Гул обсуждений долго не утихал, пока глава семейства снова не подал голос: — Ребекка, детка, — его круглые глазки метнули взгляд в мою сторону, и я замерла с вилкой омлета на полпути ко рту. — На бал обычно приходят парами. И, дабы не нарушать традицию, я предлагаю Кристиану тебя сопровождать. Чёрта с два! Так и не опустив вилку, я повернула голову влево. Гудман-младший спокойно кивнул отцу, и тот довольно заулыбался: — Решено! Вот же ж блин! — Думаю, Ребекка пропустит это событие, — вдруг жёстко сказал папочка. — Чем развлекаться, ей будет гораздо полезнее изучить несколько новых тем для грядущего семестра. Элджернон надулся, как пузырь. Усы недобро зашевелились, в то время, как он прямо раскраснелся от негодования. — Не обсуждается. Сегодня большое торжество. Я не позволю, чтобы в моём доме во время праздника кто-то отсиживался за книжками за запертой дверью, — ледяным тоном процедил он, и отец покорно прогнулся, удручённо уставившись в тарелку. Я беспомощно обхватила себя руками и сжалась. Кристиан ободряюще пихнул меня локтем, и только это придало мне сил пережить остаток завтрака. Не успели мы встать из-за стола, как дом заполонило бесчисленное множество самых разных людей: рабочие, организаторы, декораторы, грузчики и ещё не бог весть кто. Всё поместье готовилось к сегодняшнему вечеру. Я неуклюже лавировала между коробками и толпой народа в попытках пробраться в комнату. Там я временно отложила самобичевание по поводу новоиспечённого частного детектива Кристиана Гудмана-младшего и его первой загадки о личности Вирджинии Рульф. Это подождёт. Я откопала то своё единственное чёрное платье и теперь критично разглядывала себя в зеркале. Хотелось плакать от безысходности. Ну каким образом я в таком виде могу появиться на балу?! Платье до неприличия облегающее и, к тому же, короткое. Если бы во времена балов существовали проститутки, то я максимум могла бы сойти за одну из них, но уж точно не за благородную леди! Я подавила резкое желание снять туфлю и запустить ею в зеркало. — М-да, сестрёнка. Это платье вряд ли подходит к случаю, — протянула Кэролайн, материализовавшись возле меня. — Ты так считаешь? — я надеялась, эти слова приземлились хотя бы где-то в области слабого сарказма. — Это моё единственное платье. — Кристиан очень кстати попросил помочь тебе. Пойдём со мной! Чего он сделал?! Не успела я и пикнуть, как энергичная блондинка ухватила меня за руку и потащила за собой. Мы миновали коридор, пока она не затянула меня в практически полностью розовую комнату. Поверить не могу! Я будто находилась в домике у барби. Неужели Генри здесь тоже обитает? Я уже почти во всех красках представила братца в окружении розовых подушек, в пушистых тапочках и с кружочками огурца на веках. Но будущая сводная сестра нетерпеливо тащила меня дальше, к ещё одной двери в углу своей комнаты. Она буквально впихнула меня внутрь, и я зажмурилась от яркого освещения. — Это моя гардеробная, — робко сказала она, немного смущаясь. Я ошарашенно оглядывала поистине огромное помещение. Всё как в фильмах: большая квадратная комната с бесконечным количеством вешалок по всему периметру. В самой середине — мягкие пуфы с нежной бежевой обивкой. В одну из стен было встроено гигантское зеркало от пола до самого потолка. Восхищение на моём лице было таким неподдельным, что Кэролайн засмеялась. Я прошлась вдоль вешалок, проводя рукой по мягким тканям. Сколько же здесь одежды? Наверное сотни нарядов! — Давай, вечерние костюмы здесь, — девушка стояла у стены напротив и придирчиво перебирала воздушные платья. Она остановила свой выбор на насыщенном гранатовом и протянула мне плечики. Я открыла рот в немом изумлении и подхватила лёгкую ткань. — Тебе точно подойдёт! Я его ни разу не надевала. Не знаю, зачем всё это покупаю, но если нет настроения, то меня невозможно остановить. Это ж как часто у неё нет настроения? Кэролайн была невероятно довольна моей реакцией и заставила немедля переодеться. Я поначалу стеснялась оголяться при ней, но вскоре понемногу расслабилась. Девочки же обычно спокойно раздеваются друг при друге? Я имею в виду конкретные ситуации… — Вау, и ты скрываешь такую фигуру под одеждой? Это преступление, юная леди! — ни капли не смущённая Кэролайн помогла мне облачиться и теперь отошла на пару шагов, оценивая мой вид. Закрытый кружевной расшитый топ переходил в огромную пышную юбку такого же вишнёвого цвета до самого пола. Платье было поистине сказочным с неброской воздушностью. В таком платье непременно ходила бы настоящая волшебная королева! Яркий насыщенный тон — сладкий мед для глаз. Я была в восторге. Мягко говоря. — Кэролайн, — прошептала я, сглатывая подступающий ком в горле. — Оно великолепно. Спасибо тебе. Ты настоящая крёстная фея. — То ещё будет! Перед приёмом жду тебя здесь. Я сделаю из тебя принцессу!***
Сложно сказать, сколько в итоге времени пришлось потратить на моё перевоплощение. Кэролайн строго-настрого запретила мне приближаться к зеркалу, пока она не закончит свой шедевр. Она около двух часов порхала вокруг меня, накручивая и собирая мои волосы, а затем накладывая макияж. Всё это время она без устали щебетала, выкладывая мне истории покупок тех или иных нарядов. Только после того, как она застегнула молнию на моём платье и около минуты внимательно оглядывала меня со всех сторон, она наконец разрешила мне посмотреть. Я сунула ноги в туфли, прошлась вперёд и неверящими глазами уставилась на своё отражение. Кто эта девушка по ту сторону зеркала? Это не могу быть я! Локоны собраны в изящный небрежный пучок, и две волнистые пряди обрамляют лицо по обе стороны. В волосах сверкают крошечные чёрные бусинки, а в ушах — такие же серёжки-гвоздики. И когда она только успела мне их надеть? Глаза подведены, на губах — неброско-тёмная помада. Выглядела я не вызывающе, а наоборот, невероятно эффектно. — Ну, как? — нетерпеливо спросила Кэролайн, прикусив мизинец. — Я похожа на принцессу из сказки, — выдохнула я, кружась вокруг себя и наблюдая, как пышная юбка едва поднимается и колышется из стороны в сторону. — Не на принцессу, дорогая. На королеву! Моё сознание никак не хотело принимать тот факт, что я действительно могу быть такой красивой. Пока я крутилась перед зеркалом, Кэролайн успела полностью нарядиться и накраситься. Я с ужасом представила, сколько же времени могла потратить на самолюбование, пока девушка спокойно не пояснила: — Я навожу марафет почти каждый день. Спустя годы постоянной практики, это уже не занимает столько времени. Пойдём. На ней было потрясающее небесно-голубое платье без рукавов и с глубоким декольте, а в заплетённых платиновых локонах пряталась россыпь крошечных незабудок. — Ты прекрасна, — искренне возвестила я. — Спасибо, сестрёнка, — широко улыбнулась девушка, и мы с ней двинулись к гостям. Стоило нам покинуть гардеробную и комнату Кэролайн, как до меня в то же мгновение донеслись громкие голоса, звон бокалов и адаптированная под прошлые века современная музыка. Оказалось, что вместо колонок и диджея в одном из углов разместился струнный квартет, и прямо сейчас на скрипках исполнялась I Need A Hero. Декораторы потрудились на славу! И как только можно было сделать такое преображение всего за несколько часов? Некогда новейшая обстановка поместья теперь полностью скрывалась под антуражем бального зала века примерно девятнадцатого. Грузные исполинские портьеры обнимали огромные окна. Между ними, на стенах, откуда ни возьмись теперь была глиняная лепка. С потолка свисали невероятных размеров хрустальные люстры, и я терялась в догадках: неужели кто-то действительно постарался настолько, что достал такие аутентичные вещи всего для одного вечера? Но самый экстаз — люди. Пышные наряды пестрили бесконечным разнообразием цветов. Женщины и мужчины, со всей серьёзностью подошедшие к тематике мероприятия, сновали между резными деревянными столиками с различными закусками. Тут и там образовывались небольшие группки людей: кто-то встречал своих друзей, а кто-то просто знакомился между собой. Звонкий смех доносился со всех сторон, и меня окутал щенячий восторг. Никогда прежде мне не приходилось не то, что быть частью такого, а даже наблюдать со стороны. Только по телевизору я могла видеть что-то подобное. — Мило тут, что скажешь? — тихий голос Кристиана раздался над самым ухом, и я подпрыгнула, резко разворачиваясь, так и не закрыв распахнутый в изумлении рот. Мужчина был облачён в бордовый костюм, лишь отдалённо напоминающий смокинг. Бархатный камзол был удлинён и спускался чуть ниже середины бедра. Под ним сверкала белоснежная рубаха. В целом, к образу ему явно не хватало шпаги в ножнах. — Расслабься, Мышка. Ты выглядишь волшебно, — Кристиан снова наклонился ко мне, мягко коснувшись пальцами моей спины. Его горячее дыхание приятно щекотало шею, и я вздрогнула, разгоняя мурашки по всему телу. Щёки тут же залились краской в цвет моего платья. Я беспомощно оглянулась в поисках Кэролайн, но, судя по всему, она уже давно оставила меня, упорхнув к гостям. — Спасибо, ты тоже выглядишь очень… хорошо, — смущённо пробубнила я, и мужчина захохотал. Он ловко подхватил два бокала шампанского с подноса у проходящего мимо официанта и протянул один мне. Я вцепилась в хрустальную ножку обеими руками, пытаясь унять дрожащие пальцы. Кристиан стоял слева почти вплотную ко мне, едва касаясь своим плечом моего, и я невольно отметила, что даже будучи на каблуках, я едва доходила макушкой до его подбородка. Его родители не намного выше меня. Откуда у него гены гиганта?! Мои мысли оборвались: вдруг весь народ начал расступаться, образовывая посередине комнаты большое пустое пространство. Музыка стихла. Кристиан пропустил меня вперёд, чтобы я могла видеть, как в зал входит чета Гудманов. Лана была облачена в потрясающее изумрудное платье и камзол Элджернона идеально подходил по цвету. Они прошагали в самый центр, и официант тут же подал им бокалы. Миссис Гудман подняла шампанское, а её супруг — стакан виски. Хозяин дома начал довольно длинную речь о цели сегодняшнего события и о том, что все мы должны в первую очередь хорошо провести время. Долгая тирада завершилась оглушительными аплодисментами и звоном бокалов. Мы с Кристианом звякнули фужерами, и я рассмеялась, пригубив игристое. Мужчина что-то мне сказал, но его слова утонули в гуле толпы. — Что? Он подошёл почти вплотную и прижался губами к моему уху, от чего мне тут же захотелось нырнуть в котёл с ледяной водой. — Я говорю, Мышка, что тебе следует чаще улыбаться. Уж после таких слов улыбку из меня вытащишь только клещами! Зал наполнила адаптация Take Me to Church, и мой спутник, отставив бокалы в сторону, потянул меня на танцпол. — Что ты делаешь? — мои глаза округлились, и я будто приросла к полу. — Веду тебя танцевать, глупенькая, что же ещё? — добродушно бросил мужчина и потянул снова. — Стой, стой! — я неуверенно переминалась с ноги на ногу и лишь когда Кристиан наклонил ухо к моим губам, застенчиво прошептала: — Я не умею… — Я тоже, но кого это волнует? Он подхватил меня так легко, будто я была пушинкой, и в следующее мгновение мы уже кружились по комнате. Не сразу я осознала, что сильно зажмурилась и только после этого решилась открыть глаза. Мы танцевали одни, и все вокруг с улыбкой наблюдали за нами. — Ты же говорил, что не умеешь! — злобно зашипела я, и Кристиан заливисто расхохотался: — Я веду — ты танцуешь. Всё же прекрасно! Как бы мне ни хотелось отрицать: это действительно было прекрасно. Я прижалась щекой к плечу Кристиана, пряча румянец. Мы порхали по залу, рассекая воздух, и я даже могла расслышать мягкое шуршание моего платья. Вскоре толпа присоединилась к нам. Менялась музыка, менялись пары вокруг нас, но мы всё танцевали, танцевали, и я абсолютно расслабилась, с ног до головы переполненная ощущением вселенского счастья. В какой-то момент я подняла глаза и совершенно неожиданно для себя встретилась взглядом со своим кавалером. В одно мгновение я утонула в пленящей черноте его глаз, и весь мир вокруг будто померк. Сердце колотилось так сильно, что я даже перестала слышать струнный квартет. В висках грохотал пульс, пока мы кружили по залу, не отрывая друг от друга взгляда. Когда это стало решительно невыносимым, я вдруг остановилась как вкопанная и попыталась вырваться из стальных объятий. — Что случилось? — беспокойно зашептал Кристиан мне на ухо. От его нежного шёпота стало только хуже, и я была почти уверена, что ещё немного, и я упаду замертво. Я промямлила что-то маловразумительное, но мужчина наотрез отказался меня отпускать. — Всё в порядке? Твои щёки словно два помидора. — Я затанцевалась, мне нужен свежий воздух, — наконец мне удалось связать слова в целое предложение. Категорически отказавшись от сопровождения, я вылетела на балкон, жадно глотая ледяной воздух. Сердце до сих пор стучало как сумасшедшее, и понадобилось добрых пару минут, чтобы оно хоть на треть вернулось в нормальный ритм. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь понять, что это было и почему моё тело так отреагировало на обыкновенный танец. Может, потому, что я никогда не танцевала прежде? Странное ощущение в животе никак не хотело уходить, и я отчаянно выругалась. На мои обнажённые плечи мягко опустилась бархатная ткань, и от испуга я обронила ещё одно нецензурное слово. — Ну надо же, а я просто не хотел оставлять красивую даму мёрзнуть одну на балконе. Голос был незнакомым, и я обернулась, почти столкнувшись с джентльменом, любезно укрывшим меня от холода. Русые волосы были слишком сильно покрыты гелем и зачёсаны назад. Острый взгляд льдисто-серебристых глаз скользил по мне снизу-вверх и обратно. Парень был на полголовы выше меня и всего на пару лет старше. Резкие черты лица, бледная кожа, тонкие губы. Он был похож на орла в человеческом обличье. При всём этом я не могла не отметить, что он был действительно красив. На устах его застыла лёгкая улыбка, и я смущённо опустила голову. — Прошу прощения, я просто не ожидала, что здесь есть кто-то ещё. Незнакомец понимающе кивнул, но промолчал, оставляя неприятное ощущение неловкости. — Спасибо, — наконец сообразила я и повела плечами, сильнее укутываясь в тёплый камзол. Одежда слегка отдавала мягким запахом миндаля, и я вдохнула его полной грудью. — Не хочу мешать предаваться размышлениям, — сказал парень и прислонился к перилам чуть поодаль. Какое-то время мы стояли молча, пока я, несмотря на накидку, зябко не поёжилась. — Миледи, — тут же подскочил незнакомец. — Думаю, нам пора возвращаться, пока Вы не превратились в ледяную статую. Я зачем-то хихикнула и проследовала внутрь, благодарно кивнув молодому человеку, который придержал мне дверь. Горячий воздух переполненного помещения мгновенно принял меня в свои объятия, и музыка накрыла меня с головой. Взгляд Кристиана я почувствовала почти сразу. Он стоял через две колонны вправо, и его глаза подозрительно сузились, пока он оглядывал камзол, накинутый мне на плечи, и моего спутника, всё ещё находившегося рядом. Гудман-младший, не отрывая от меня взгляда, кинул пару слов своему собеседнику и стремительно двинулся в нашу сторону. Я в ужасе дёрнулась и протянула незнакомцу его вещь. Песня снова поменялась на танцевальную, и парень подал мне руку. — Думаю, я просто обязан пригласить Вас на танец, мадемуазель, — галантно поклонился он, и я поспешно вложила свою ладонь в его. — Ох, пожалуйста. Под ошарашенным взглядом Кристиана, не успевшим подобраться к нам через толпу, мы вскочили на танцпол и закружились под струнную версию Where Is My Mind. Я пожала плечами в сторону сына хозяина дома, изображая извинение, и с облегчением повернулась к своему партнёру. Танцевал он очень хорошо, хотя не настолько хорошо, как Кристиан… И почему я вообще сейчас думаю о Кристиане?! Мы с моим новым знакомым улыбались друг другу, и я даже умудрилась словить ритм, погружаясь в атмосферу вечера. Сменилось несколько песен, пока мы лихо отплясывали в самой середине зала. На зажигательной композиции мы даже исполнили полностью импровизированный и на удивление синхронный номер! Я подхватила полы своей пышной юбки, и станцевала какое-то подобие чечётки. Мы оба заливались хохотом, и в конце танца, раскрасневшиеся, едва не падали с ног. Незнакомец поклонился, и я присела в реверансе. Парень утащил меня с танцпола, протянув бокал шампанского. — Александр Рассел, — наконец представился он. — Но лучше называй меня Лекс. — Ребекка Вульф, — всё ещё пыталась отдышаться я. — Можешь назвать меня Ребекка. Мы снова засмеялись и звякнули бокалами. К своему величайшему недовольству, я не могла перестать искать глазами Кристиана, но почему-то внутренне удовлетворилась, обнаружив, что всё это время он не спускал с нас строгого взгляда. Нужно срочно завязать оживлённую беседу, чтобы Гудман не вздумал подойти! Я всё ещё не разобралась со своими странными ощущениями и твёрдо решила не портить себе вечер. К счастью, искать тему разговора мне не пришлось. — Итак, Ребекка, — сказал Лекс, отставляя пустой бокал в сторону. — Ты здесь откуда? Раньше я тебя не видел на приёмах Гудманов. — Я сестра жениха Кэролайн. Моя семья переехала в Лондон несколько месяцев назад. А на лето нас пригласили погостить в поместье. — Как удачно! — искренне обрадовался парень. — Надеюсь, мы теперь будем чаще видеться. Мой папа в совете директоров, и мы частенько выбираемся на подобные мероприятия. Лекс выглядел действительно приятным. Его щедро смазанные гелем волосы знатно растрепались и теперь тоненькими сосульками падали на лоб. Лёгкий румянец на щеках молодил его до возраста лет четырнадцати. За разговором я узнала, что ему почти двадцать, учится он в Оксфорде на факультете медицины, куда я, по интересному совпадению, и поступила. Мечтает стать нейрохирургом, хотя отец не вполне доволен тем, что сын не пошёл по его стопам. К счастью, у Лекса было ещё трое братьев, которые удовлетворили волю старшего Рассела. Сейчас парень увлечённо рассказывал мне про другие вечера, на которых ему удалось побывать, и я с неподдельным интересом кивала. — Мой отец собирается уходить, — кинув взгляд куда-то за моё плечо, вдруг сказал Лекс с явной досадой. — Мне жаль, — искренне ответила я. — Не хочу заканчивать на такой ноте, поэтому буду счастлив, если мы обменяемся контактами. Парень был мной заинтересован, — так мне по крайней мере казалось. Ещё ни один молодой человек не оказывал мне знаков внимания, и было сложно интерпретировать его поведение. Продолжать общение мне точно хотелось, но я не была уверена, хочу ли отвечать на его ухаживания. Выловив затылок Кристиана в толпе, я ощутила предательское сосание под ложечкой. — Да, конечно, — выпалила я, отгоняя непривычное переживание. Серебристые глаза нового знакомого сверкнули радостью, и он наспех нацарапал невесть откуда взявшейся ручкой номер телефона на салфетке. — Буду бесконечно рад, — парень почтительно поклонился и прижался губами к тыльной стороне моей ладони. Я вспыхнула и изобразила подобие книксена в ответ. Как только юноша скрылся в толпе, я всё же решила найти Кристиана и извиниться за своё отсутствие. Всё-таки, мы пришли сюда вместе. Но, как назло, вездесущий мужчина сейчас просто испарился из поля зрения. Я несколько раз оглядела присутствующих и со странной смесью разочарования и облегчения и сделала выбор в сторону небольшой группки людей, среди которых узнала Элджернона Гудмана и своих родителей. Дабы не стоять одной, я двинулась к ним, но почему-то замерла за колонной, у которой они стояли. До моего уха донеслись обрывки разговора, и я прислушалась: — …игра в гольф, Джейсон, да, завтра, — этот бас точно принадлежал хозяину поместья. — Жаль будет пропускать приезд Кассандры, но мы увидимся за ужином. — Вы ожидаете ещё гостей? — вежливо поинтересовалась мама. — Да, миссис Вульф. Кассандра — невеста Кристиана.