«Спасибо за танец»
Пальцы уверенно ввели номер, который с трудом можно было разобрать на смятой салфетке, и я бесстрашно нажала отправить. Ответ пришёл незамедлительно:«Тебе спасибо. Надеюсь увидеться снова! :)»
Чувство злорадного удовлетворения накрыло меня, и я мрачно улыбалась, кидая телефон на тумбочку. Кое-как выбравшись из объёмного платья, я потратила добрый час на то, чтобы смыть макияж, достать бесконечное количество шпилек из своих волос, а затем с излишним усердием отскребая мочалкой ненавистный запах сосновых иголок и табака со своих плеч. Снова почему-то стало дико больно. Я приложила сжатый кулак к груди, словно могла ухватить неприятное чувство за корень и выдернуть прочь. Но, к сожалению, этого не случилось, и я бессильно плюхнулась в кровать, даже не удосужившись утереться полотенцем. Прохладный воздух из окна царапал влажную кожу, но я уткнулась носом в подушку, стараясь сосредоточиться на том, чтобы кровать перестала ходить подо мной ходуном. Около полутора часов я сражалась с алкогольной тряской, и лишь затем провалилась в тревожный сон.***
Наутро, открывая глаза, я искренне ожидала увидеть рядом с собой ангела смерти, который сообщит, что я в аду. Другого объяснения своему состоянию я найти не могла. Голова разрывалась на миллиард осколков, а чудовищная пульсация в висках заставляла содрогаться всем телом. Туловище полностью отказывалось мне подчиняться. Каждая клеточка ныла и молила о пощаде. Если это похмелье, то я больше в жизни не прикоснусь к спиртному! Я потянулась за телефоном и прокляла всё на свете от слишком яркого света экрана. Часы на дисплее показывали семь утра. Я с громким стоном перевернулась в кровати и попыталась встать. Фатальная ошибка. Тысячи иголок вонзились в мою черепную коробку так резко, что в глазах потемнело. Я решила, что вертикальное положение мне сегодня противопоказано, и отрешённо стекла с кровати на пол. Нужно срочно найти Кэролайн. У неё точно есть какое-нибудь лекарство. Но на сообщения блондинка не отвечала, поэтому не осталось ничего другого, как наградить её своим личным присутствием в надежде, что она уже проснулась. Подползая к шкафу, я ругалась на саму себя, что накануне провела уборку и разложила все вещи по полкам. Было бы куда удобнее сейчас схватить одежду из угла на полу и одеться. Но всё же пришлось приподняться, чтобы дотянуться до полок. Покалеченную руку саднило. Сражаясь с подступающей тошнотой, я облачилась в домашние шорты и майку, и на четвереньках пробралась к двери. Кое-как открыв её, я чуть не споткнулась обо что-то, лежащее у самого порога. Понадобилось некоторое время, чтобы наконец опустить глаза и растерянно замереть. Я обалдело уставилась на вазу с огромным букетом той самой амурской сирени, нежный аромат которой тут же ударил мне в нос. Рядом стояла коробка средних размеров, а на ней — упаковка таблеток с корявой надписью: «Выпей меня». Я втащила всё это внутрь и уселась на ковёр, разглядывая неожиданное подношение. В коробке я обнаружила свои туфли, и угадать адресата не составило труда. — Сукин сын, — отчаянно прошептала я и со злостью хлопнула рукой по мягкому ворсу ковра. Стыд накатил волной, когда воспоминания о прошедшем вечере материализовались в моей голове. Я столько ему наговорила… Однако глупая обида прочно укоренилась в моём сознании. Сам виноват! Нечего было лезть не в своё дело. Но отчего мне всё-таки было так досадно? Из-за его расследования на сайте Сары Харт? Или из-за невесты? Хотя при чём тут она… Кристиан же не обязан был мне об этом говорить. Мы вряд ли являлись друзьями с его точки зрения. Я было всего лишь навязчивой девчонкой, с которой он вынужден проводить время вследствие того, что мой братец женится на его сестре. Но тогда почему он так добр ко мне? Обучал работе в конюшне, приходил ночами, чтобы вывезти меня покататься… А тот чизбургер? А танцы? Снова стало больно. Практически задыхаясь от подступающих эмоций, я трясущимися пальцами открыла упаковку и выдавила две таблетки себе на ладонь. Это были ярко-красные капсулы с какими-то гранулами в качестве содержимого. Я несколько минут отстранённо крутила их в руках, а потом с остервенением поднялась и потопала в ванную, игнорируя тупую пульсацию в висках. — Надеюсь, это смертельный яд, — проворчала я и запила таблетки водой из-под крана. В зеркало было страшно смотреться. Но я не могла позволить себе наплевать на внешний вид. Менее, чем через два часа, я должна во всей красе отбывать со всеми на поле для гольфа. Оказалось, молодёжь тоже должна присутствовать хотя бы в первой половине дня. Поэтому пришлось взять себя в руки и приступить к преображению. Контрастный душ понемногу приводил в чувства, хотя вполне вероятно, что это начинали действовать таблетки. Ну вот. Уложила волосы, подвела глаза и наконец с удовлетворением отметила, что почти похожа на нормального человека. Я не имела малейшего представления, в чём обычно ходят на гольф. Но это же вид спорта, верно? Поэтому я решила облачиться в своё единственное подобие спортивного костюма: поросячье-розовые леггинсы и такого же цвета топ. Сверху я натянула бежевую кофту и оглядела своё отражение. М-да. Позорище. Стучась в комнату Кэролайн в половине девятого, я испытала непрошеное чувство благодарности Кристиану — голова полностью прошла, хотя на плечах ощущалась так, будто налита свинцом. За дверью послышался приглушённый спор, а затем мой страшно недовольный брат показался в проёме. Его лицо моментально смягчилось, как только он увидел меня. — Эй, Бекки, доброе утро, сестрёнка! Как ты после вчерашнего? Ты так лихо отплясывала, что у меня болело всё тело от одного только взгляда на тебя. — Даже не пытайся уйти от разговора, Генри Вульф! — непривычно строгий голос Кэролайн донёсся у брата из-за спины. — Ты не посмеешь надеть эти кеды, ты меня слышишь?! Генри страдальчески прошептал: «Помоги мне!», но я лишь пожала плечами с лёгкой улыбкой. Противостоять этой женщине не сможет даже танк. Дверь распахнулась шире, и яростная блондинка обратилась ко мне: — Ребекка, скажи своему брату, что ему бесполезно сопротивляться. Я привяжу его к батарее, но не выпущу из дома в этом кошмаре! Я опустила глаза и поджала губы, разглядев старые потрёпанные кроссовки странного цвета. Я посмотрела на брата и покачала головой: — У тебя нет шансов. — Но они такие удобные! — взмолился он, пропуская меня внутрь. — Тебе не нужно удобство для игры в гольф. Это светское мероприятие, а не олимпиада! — не унималась девушка. Брат был полностью повержен. С лицом воина, которого только что стрела противника пронзила прямо в сердце, он опустился на колено, обречённо переобуваясь и ворча какие-то проклятия. — Ну, так-то лучше. Спасибо тебе, — шумно выдохнула Кэролайн и пробежалась по мне взглядом. Шторм эмоций исказил её ангельское лицо: глаза округлились, ноздри чуть раздулись, а брови практически встретились на переносице. — Ребекка, милая, — осторожно начала она, явно подбирая слова. — Пожалуйста, скажи мне, что не собираешься в этом ехать. Ты почти сливаешься с интерьером моей комнаты. Кэролайн всегда выглядела весьма убедительно в вопросах одежды. На ней был белоснежный спортивный комплект из юбки чуть выше колена и майки -поло. Волосы собраны в свободный конский хвост, а в довершение образа — сверкающие белизной кеды. Я потупилась с ответом, но все факты были налицо. — Я же прямым текстом сказала тебе, что мои вещи — твои вещи! — возмутилась блондинка. — А ну бегом! Ни секунды не колеблясь, я повиновалась, галопом проскакивая в гардеробную. Генри хохотал мне в след: — От неё никуда не денешься! — У нас мало времени, — начальственно отчеканила девушка, заходя за мной. Она критично оглядела меня с ног до головы и тут же схватила меня за руку. — Боги милосердные… Что это? Кэролайн ошарашенно всматривалась в пурпурные борозды на моём предплечье, успевшие за ночь покрыться коркой. — Сама не знаю, — соврала я. — Наверное, чесалась во сне. Блондинка нахмурилась, но не ответила. Кинув последний взгляд на моё увечье, она встрепенулась и ураганом пронеслась вдоль вешалок, перебирая их с молниеносной скоростью. — Вот, — вытащила она один из костюмов и протянула мне. — У тебя две минуты. Пока Кэролайн рылась в отдельной комнатушке, — да, оказалось, что в её гардеробной есть ещё две пристройки: с обувью и верхней одеждой, — я облачилась в великолепные нежно-бежевые в тончайшую вертикальную полоску кюлоты до колена и такой же расветки удлинённый пиджак. На ногах у меня материализовались слипоны, идеально подходящие по цвету к костюму. Их подошва сверкала белизной, как и моя майка под пиждаком. — Чудесно, — Кэролайн напоминала мне наркомана, который добрался до дозы. Не знаю, насколько она была хороша в рекламе, но именно здесь, в окружении сотен нарядов, девушка была в своей стихии. Ей быть мировой известности стилистом, а не торчать в конторе отца. Надо бы подать ей эту идею…. когда-нибудь. Пока что озвучивать собственные мысли лучше всего у меня получалось только подшофе. — Кстати, — снова подала голос блондинка, ловко заплетая мои волосы в объёмную косу. — Ты вчера знатно провела время, не так ли? Почему каждый считает своим долгом мне об этом сказать?! В ответ я лишь неопределённо улыбнулась, в зеркало наблюдая за выражением лица подруги. — Я была немало удивлена, завидев тебя с младшим Расселом. Признаюсь, до этих пор я была почти уверена, что он голубой. Я поперхнулась слюной, и пришлось приложить исполинские усилия, чтобы удержать слёзы и не испортить макияж. Справившись с кашлем, я позволила Кэролайн продолжить сосредоточенно перебирать мои локоны. — А ещё… — невозмутимо продолжила она, — для меня стало большим сюрпризом то, что мой брат умеет веселиться. Я даже не припомню, видела ли я его когда-нибудь таким… живым. А уж как он испепелял взглядом этого мальчишку во время твоих танцев с Лексом! Девушка добродушно захихикала, а я закатила глаза. Я вглядывалась в её лицо через отражение, ища издёвку. Но девушка выглядела совершенно искренне. Она широко улыбалась, перетягивая мою косу белой лентой. Что значит «испепелял взглядом»? Был недоволен, что другой мальчик резвится с его игрушкой? Потому что исходя из его замечаний, я больше смахивала на его собственность, чем на объект вожделения. Такое отчаянное желание меня контролировать вряд ли исходит от чистой симпатии. Стоп. Почему я вообще думаю об этом? — В любом случае, Лекс вроде как милый парень, — зачем-то сказала Кэролайн, выпуская две небольшие пряди по обе стороны моего лица. — Кристиану он не нравится, — проворчала я. — Крис — гипер опекающий сторожевой пёс. Не бери в голову, это вполне безобидно. Ему никто не нравится. Очевидно, кроме его собственной невесты. Эти слова едва не сорвались с моего языка, но я благоразумно заткнулась. Мы опоздали всего на пять минут, но от меня не ускользнуло то, как наигранно возмущённо тот самый уютный водитель-дворецкий Джозеф глянул на извиняющуюся блондинку. — Ох, вы бы так не смотрели, если бы только видели, что эти двое собирались надеть! — развела руками она. — Мисс Кэролайн, вы как всегда спасли положение своим безупречным чувством стиля, — учтиво произнёс старичок и бодро открыл перед нами дверь машины. Я не уловила даже ноты сарказма в его словах. Неужели у них здесь так принято? Быть просто вежливыми и честными, без издёвки? Беззлобно шутить друг над другом и не кичиться разницей социального статуса? В таком случае, я бы точно хотела остаться здесь навсегда. Генри сел рядом с водителем, а мы с младшей Гудман умостились вдвоём на заднем сидении. — Рассказывай, подруга, — заговорщицки зашептала она, поднимая ограничительное стекло между нами и мужчинами. — Сколько ещё парней ты так же свела с ума? — Что? — я залилась краской до самых пяток. — Прости, я знаю, что это неуместный вопрос, но мне так интересно! — взмолилась она, и я окончательно растерялась. — Ну, — я немного смущалась, не до конца уверенная в том, что матовое стекло обладает звукоизоляцией, и Генри с водителем нас действительно не слышат. — На самом деле я никогда ни с кем не встречалась. — О-о, — разочарованно протянула Кэролайн. — Но приятели же были? Ухажёры? Прогулки под луной? Поцелуи? Хотя бы подержаться за руки? Я с улыбкой покачала головой, скованно теребя уголок пиджака. — Быть не может! — девушка была в крайней степени возмущена. Я пожала плечами. Блондинка почему-то не могла поверить, что это чистая правда. Она сдвинула свои идеальные брови и нахмурилась. Уголки её губ напряжённо опустились. — Я не понимаю. Ты же такая красивая… И умная. Неужели за тобой никогда никто не пытался приударить? Что тут скажешь? Мне никто так и не успел даже просто понравиться за мою подростковую жизнь. Сложно найти парня, когда тебя не выпускают из дома позже семи часов вечера, друзей нет — значит, и на вечеринки не зовут. Времени и даже возможности подумать о мальчиках у меня попросту не было, ведь это чревато плохими отметками и, как следствие, наказанием от папы. Хотя, даже если бы я и решилась окунуться в омут безответной любви, знакомой мне лишь по страницам романов, идея завершилась бы полным крахом — парней я видела лишь во время уроков. Этого оказалось катастрофически мало, чтобы выбрать «жертву» и воспылать к ней чувствами. В остальном мне стало почти нестерпимо смешно от слов Кэролайн. «Красивая и умная»? Если хочешь приободрить человека, вовсе не обязательно врать ему прямо в лицо. Я не слепая, и моё отражение не является загадкой. Ни одно из этих слов мне решительно не подходит. Но всё же приятно, что девушка захотела мне польстить. В слух я сказала лишь: — Так уж вышло. У Кэролайн не получилось смириться с этим фактом. Она то и дело вздыхала с негодованием, искренне недоумевая по поводу причин моего одиночества. Я не могла понять: переигрывает она с поднятием моего духа или же действительно верит в то, что говорит? В последнем случае, она явно не в себе. — Скоро всё изменится, — твёрдо заверила меня подруга, и для моей неискушённой души это прозвучало как угроза. Мне пришлось подставить ладонь ко лбу на манер козырька, когда мы наконец выбрались из машины у места назначения. Солнце непривычно слепило, и я мысленно извинилась перед всей Англией за то, что так нелестно отзывалась о её погоде. Было по-летнему тепло, и настроение шустро поползло вверх. Хорошая погода всегда поднимает дух. Даже мне. Кэролайн подскочила ко мне и вручила солнечные очки, надевая на себя другие, похожие. Я благодарно приняла их и наконец оглядела бескрайнее поле с идеально выстриженным под линеечку газоном. Искусственные холмики и водные препятствия, создающие разной степени сложности условия для игры, множество флажков, обозначающих местонахождение лунок — всё это было как в фильмах, которые мне иногда удавалось посмотреть по телевизору. Блондинка ухватила нас с Генри под руки, вставая посередине, и потащила к главному домику, где под навесом потихоньку собирались люди. Мой брат выглядел весьма к месту, одетый в песочного цвета брюки и на пару тонов темнее вязаный пуловер, из под которого выглядывала водолазка цвета слоновой кости. На макушке у него разместилась идеально дополняющая образ кепка для гольфа. Теперь я поняла, почему Кэролайн так истерично заставляла его переобуться. Старые кроссовки выглядели бы крайне нелепо в такой обстановке. За домиком я угадала силуэт Кристиана, окружённого небольшим облаком сигаретного дыма. Я и не думала увидеть его на этом мероприятии хотя бы потому, что он не присоединился к нашей партии во главе с Джозефом, и, по всей видимости, приехал на своей машине: на его поясе ослепительно сверкнул на солнце брелок с ключами. Переминаясь с ноги на ногу, я отчаянно боролась с ангелом и демоном на своих плечах. Первый твердил непременно двинуться к мужчине и пасть ниц, умоляя простить за пьяную выходку накануне, ну а второй — отмудохать младшего Гудмана клюшкой для гольфа, чтобы он никому и никогда не поведал ни о моей связи с писательницей любовных романов, ни о странном влиянии алкоголя на мой слабый организм. Чувство стыда в комплекте с непроходящей обидой наползали волнами, но я крепко сжала кулаки в попытке принять верное решение. Ангел на правом плече удовлетворённо закивал, когда я всё же двинулась в сторону мужчины, но демон продолжал искать глазами ближайшее орудие для возмездия. Я мысленно сдула адское отродье подальше и с трудом передвигала ноги, активно изображая будничный вид. Завидев меня, Кристиан встрепенулся и тут же выбросил окурок в ближайшую урну. Скрывая взгляд под солнечными очками, я украдкой рассмотрела брюки цвета утреннего кофе с молоком, в шотландскую клетку, и обтягивающую водолазку, непременно натолкнувшую меня на мысли о горьком шоколаде. Такого же фасона, как у Генри, кепка была надвинута почти на глаза, но мужчина снял её, обнажая растрёпанную копну чёрных волос и запуская в них пятерню. — Ребекка, — мужчина слегка кивнул, выжидающе глядя на меня и приглаживая непослушные пряди. Глубокий вдох… И выдох… — Я хотела извиниться за вчерашнее. Перебрала с выпивкой, наговорила лишнего. Мне очень жаль… Отчасти правда. Жаль, что мне хватило смелости это вчера произнести, но я до сих пор была согласна с каждым своим словом. Я действительно устала от контроля и хотела вырваться из железных пут, годами удерживающих меня в состоянии мягкотелой куклы. Так уж получилось, что только сейчас я наконец увидела, чего лишалась все эти годы: человеческого общения, улыбок и смеха, дружбы и даже не очень радужных состояний, вроде обиды и стыда. Но это были эмоции такие чистые и такие желанные. Только погрузившись в этот мир, я уже не хотела уходить из него без боя. Я выпалила те слова на одном дыхании, потому что боялась: если запнусь, то вряд ли смогу договорить. Сейчас, когда из моей крови полностью улетучилось действие спиртного, ко мне тут же вернулась моя несговорчивость. Кристиан долго молчал, в глазах у него плясали бесенята. Даже если он и удивился моему извинению, то виду не подал. Он протянул руку и аккуратно снял с меня очки, заставляя посмотреть на него в ответ. С глубоким вздохом я подчинилась и успела словить его улыбку. — Ну что ты, Мышка, я не в обиде. Должен признаться, уверенность тебе к лицу. Он снова назвал меня «мышка». Значит, не всё потеряно! Я внутренне ликовала и почти ненавидела себя за это. Ребекка Вульф, ты бесхребетная тряпка! Ты должна сохранить лицо, ну же! Я небрежно пожала плечами, мол, да, теперь я такая вся из себя, между прочим! Кристиан хохотнул в ответ. Наши гляделки прервались, когда меня мягко тронули за плечо. Я оглянулась и встретилась с ослепительной улыбкой, которая уже была мне знакома. В нос ударил запах миндаля. — Лекс! — от неожиданности воскликнула я, позволяя парню прижаться губами к тыльной стороне моей ладони и заливаясь краской. — Я очень рада тебя видеть. — Я же говорил, что мы скоро увидимся. Ты выглядишь потрясающе. Впрочем, как и всегда. Кристиан тихо фыркнул что-то наподобие: «Как и всегда? Да вы видитесь всего второй раз». Но ни я, ни мой новый знакомый решили не обратить на это внимания. — Спасибо! Ты тоже выглядишь… очень хорошо, — я остановила взгляд на его волосах. Вчера они были обильно покрыты гелем и лаком для волос, но сейчас начисто отмытую светлую шевелюру мягко трепал тёплый ветерок. У него что, кудри? — Ты думала, я всегда так хожу? — усмехнулся он, дёргая себя за локон. — Тебе так идёт гораздо больше, — искренне заверила его я, и мы почему-то дружно захихикали. Гудман-младший раздражённо кашлянул, напоминая о своём присутствии, и мы наконец развернулись к нему. — Ох, прошу прощения. Кристиан, это… — Здравствуй, Люк, — сощурился он. — …Лекс Рассел, — закончила я, поправляя его. — Вы знакомы? — Пересекались пару раз на рабочих встречах родителей, — небрежно объяснил мой новый знакомый. Кристиан сунул руки в карманы, не сводя пристального взгляда с моего собеседника. Неловкая пауза становилась невыносимой. — А вы на каких основаниях… подружились? — Гудман буквально выплюнул последнее слово. — Мы вчера чудесно провели вечер. Ребекка подарила мне не только несколько потрясающих танцев, но ещё и бурю эмоций, — Лекс повернулся ко мне и лукаво улыбнулся. — Да, а ещё представляешь? Оказывается, Лекс учится в Оксфорде на факультете медицины. Я тоже туда поступаю! — Какое чудесное совпадение! — елейно воскликнул Кристиан. Воцарилась тишина. Младший Гудман недовольно сощурился, а Лекс невозмутимо улыбался. — Мисс Вульф, — вдруг проскандировал Рассел, заканчивая неловкую паузу и подставляя мне локоть. — Смею ли я спросить о ваших навыках игры в гольф? — Они абсолютно нулевые, — сокрушённо призналась я. — В таком случае, почту за честь продемонстрировать вам основы игры. — Несомненно, — лучезарно улыбнулась я и ухватила парня под руку. Мы двинулись в сторону площадок, оставив Кристиана стоять под навесом. Едва заметно обернувшись, я увидела, что он снова закурил. Мы отделились от основной массы людей и методом рандомного поиска наконец нашли площадку для начинающих. Самая простая лужайка, идеально ровная, без каких-либо препятствий. Тем не менее, у меня даже близко не получилось подкатить мячик к лунке, находящейся прямо напротив. Я вздохнула и глянула на парня: — Без комментариев, — проворчала я и замахнулась на мяч снова. — Для этого мы сюда и пришли. Давай покажу, — захохотал Лекс. Он оказался замечательным учителем и ещё более прекрасным собеседником. Я не помню, улыбалась ли я когда-нибудь в своей жизни так же много, как тогда. Мы умудрились обсудить тысячи вещей, пока он показывал мне правильное положение ног, как лучше всего держать клюшку и наносить удар по мячу. В конце концов у меня всё-таки вышло какое-то подобие приличного удара, и я даже ухитрилась попасть в заветную ямку. Лекс испустил победный клич и принялся носиться вокруг флажка, скандируя моё имя. Я не могла не присоединиться. Это и есть настоящее веселье? Вот прям взаправдошное?! Хочу ещё! Щёки онемели от постоянной улыбки, и я принялась растирать их пальцами. Чуть в стороне от нас на соседней площадке собралась небольшая группа людей постарше. Среди них угрюмой колонной возвышался Кристиан. Если бы эмоции можно было выражать погодой, то над этим человеком сейчас бы нависла толстая чёрная тучка, как в мультиках. Я приветливо махнула обладателю тучки рукой, но тот закусил щёку и отвернулся. Придурок! Ещё спустя час моих непрестанных нападений на разнообразные лунки и даже нескольких маленьких побед, Лекс, страшно извиняясь, сообщил, что ему срочно нужно в город помочь брату с каким-то делом. Я, страшно расстроившись, провела его до выезда, и ещё несколько минут мы ждали, пока парковщик подгонит автомобиль. — Я замечательно провёл время, Ребекка, — парень был похож на ангела с картины эпохи Ренессанса: светлые кудри дрожат в ответ на прикосновение тёплого ветерка, льдисто-серые сияющие глаза серебряным зеркалом отражают моё изумлённое лицо, розоватый румянец на щеках как два спелых яблока. Слишком увлёкшись литературными сравнениями, я совершенно неожиданно для себя выпалила: — Почему? Какой тупой вопрос, Ребекка! Чёрт тебя дёрнул! Мне действительно было интересно, но стоило предположить, что в нормальном обществе такие вопросы не задают… — Наверное, потому, что ты ужасно милая, — ни капли не смутившись произнёс Лекс, и я залилась краской до самого скелета. Млея как подтаявший пломбир, я разглядывала его так жадно, будто не увижу снова. — Мне тоже было очень хорошо, — я сдержанно улыбнулась, надеясь не ляпнуть ещё чего-нибудь лишнего. Мы разглядывали друг друга до тех пор, пока шикарная машина цвета самой чистой стали не остановилась около нас. Клерк передал Лексу ключи, и мой новый знакомый на секунду замешкался, вертя брелок между пальцами. Я растерянно вытаращилась, не зная, как стоит попрощаться. Он от меня чего-то ждёт? Как вообще люди поступают в таких ситуациях? Мне пожать его руку? Похлопать по спине? Обнять? Что?! Пока я лихорадочно перебирала варианты, юноша всё решил за меня. Его губы прижались к моей щеке. Поцелуй. Чудо. Тёплое дыхание Лекса обожгло мою кожу. Он тут же отстранился, но я, всё ещё ошарашенная, так и не смогла пошевелиться. — Я надеюсь, мы очень скоро увидимся, — он широко улыбнулся и уехал, не забыв напоследок посигналить мне гудком автомобиля. Одной рукой я отстранённо махала ему вслед, до сих пор ощущая пылающий след на своей щеке. Это мой первый раз. Мой первый поцелуй! Пусть такой невинный, но такой прекрасный! Вот она, жизнь! Дождавшись, пока машина скроется из поля зрения, я с тихим писком прокрутилась вокруг себя на одной ноге и врезалась в стену. Ох нет, это точно не стена. Аромат хвои и мускуса ударил в нос. Ну почему? Почему именно сейчас?! — А вы быстро нашли общий язык, — небрежно бросил Кристиан, поправляя и без того идеально сидящий джемпер. — Ты плохо смотрел, — с вызовом отозвалась я. — Никакого языка там не было. Ой-ё, девочка. Смотрю, ты разошлась… Гудмана-младшего всего передёрнуло и, должна сказать, это принесло мне немалое удовольствие. — Неужто ты следил за нами? — Чтобы обзавестись ночными кошмарами? Нет уж, спасибо. Я пришёл за машиной. Мне нужно раньше уехать. Точно. Секретная невеста. — Да что ты? Какая досада! И почему же? — невинно хлопала глазами я. Во мне точно проснулся зверь. Раньше я бы никогда не позволила себе разговаривать в таком тоне ни с одним человеком на Земле. Что Лекс со мной сделал? Наградил супер уверенностью через свой поцелуй? Так, вернёмся к Гудману. — Надо встретить кое-кого, — уклончиво ответил он, а я сочувственно цокнула языком. — Это очень печально, — протянула я, даже не скрывая фальши в собственном голосе. — Ну что же, надеюсь, мы все встретимся за ужином. Я широко улыбнулась, похлопала Кристиана по плечу и беспечной походкой, почти вприпрыжку, направилась к лужайкам, даже не обернувшись. Хотя последнее стоило мне больши́х усилий. Спустя ещё часа два всю молодёжь недвусмысленно отправили по домам, потому что «наступило время взрослых разговоров». Мы с Генри и Кэролайн особенно и не сопротивлялись, потому что последние сорок минут бесцельно бродили по полю, даже не в силах найти тему для разговора. Всё-таки вчерашнее праздненство наложило свой след. Джозеф уже ждал нас у машины, лучезарно улыбаясь. Я благодарно улыбнулась, позволяя ему помочь мне забраться по коварным ступенькам в салон. Их было всего две, но я умудрилась и здесь едва не расшибиться. Дорога проходила в усталом молчании. Влюблённые попросили отвезти их в город, чтобы забрать кое-какие бумаги у организатора свадьбы, а меня договорились высадить в поместье по пути в Лондон. Я вышла у ворот (здесь меня страховал уже Генри) и, пользуясь отсутствием папочки поблизости, решила прогуляться до конюшни. Теперь придётся урывать вот такие хрупкие возможности, чтобы пробираться сюда хоть изредка. Люцифер радостно зафыркал при виде меня, и я тут же принялась его чесать и тискать. — Соскучился по мне, да? Хороший мальчик, — ласково приговаривала я, водя щёткой по его шикарной гриве. — Я тоже соскучилась! Я прошлась по другим стойлам, здороваясь с остальными лошадьми, подсыпая им сена и проверяя поилки. Все взбудораженно тянулись ко мне мордами в поисках вкусностей. Обнаружив ведро со свежими овощами, я угостила каждого, а затем, вернувшись к питомцу, предложила и ему свежую морковку исполинских размеров. Жеребец довольно хрустел лакомством, и я любовно гладила его по холке, когда за мной раздались шаги и голоса. Я обернулась как раз в тот момент, когда в конюшню зашёл Кристиан под руку с Мисс-Вселенной, не меньше. Девушка могла бы рубить миллионы своей внешностью. Идеально стройная фигура с выпуклостями в нужных местах, вытянутое лицо с такими скулами, что об них можно было и порезаться. Я скользила взглядом по её серебристым волосам, коротко постриженных в причёску пикси, по будто сшитому на заказ строгому чёрному брючному костюму и по её невероятно длинным ногам, которые заканчивались гигантского размера каблуками. Пухлые губы, — явно не свои, — вытянулись в тонкую полоску, как только их обладательница завидела меня. Я замерла с половиной морковки в руке, не замечая, как Люцифер тычется носом мне в плечо, прося добавки. Минута молчания прервалась низким, с хрипотцой, голосом этой дамочки: — Масик, — она повернулась к Кристиану, и, о, Боги, он залился краской?! — Это тот жеребец, которого твоя семья собиралась мне дарить? Девушка снова свысока посмотрела на меня, а она, к слову, была всего на всего-ничего ниже здоровенного Кристиана. Хотя с такими каблуками и я бы выросла сантиметров на двадцать. — Спасибо, что присмотрели за лошадью, — величаво произнесла девушка. — На сегодня вы свободны. Стоп, что? Люцифер — её питомец?! ЧЕГО, *****?! Дама махнула рукой, позволяя мне выйти, но я не шелохнулась с места, округлив глаза. — Она глухая? — громким шёпотом спросила она у своего кавалера. Масик беспомощно оглянулся по сторонам и глубоко вздохнул. — Это не прислуга. Она сестра Генри. Ребекка, познакомься с Кассандрой, — нервно проговорил он. — Кассандра Монтгомери. Я его невеста, — возвестила она и изящной походкой от бедра приблизилась ко мне. Ладно, с питомцами разберёмся позже. Понадобилось запрокинуть голову, чтобы взглянуть в её болотно-зелёные глаза. Неожиданно для себя я выпрямилась, отгоняя страх и смущение. Кассандра протянула мне руку и замерла в ожидании рукопожатия. Я долго пялилась на ладонь с длинными красивыми пальцами, а затем вложила в неё морковку. — Приятно познакомиться, — фальшиво улыбнулась я и гордо ушла. Гордо, насколько умела. А я не умела. Спасибо Кэролайн за слипоны и их плоскую подошву! Ноги предательски подкашивались, пока я шла по зыбучей траве, и неудобные каблуки наверняка заставили бы меня распластаться на глазах у Кристиана и его невесты. Было сложно представить в голове, как должна выглядеть уверенная походка, но по крайней мере я ни разу не споткнулась, что уже для меня было успехом. Я в угрюмом молчании поднялась к себе в комнату, щёлкнула замком, скинула обувь, разделась догола, а затем подошла к своей кровати и, также без единого звука, сбросила все учебники на пол. Следом отправилось всё, что стояло на тумбочках, включая в один миг ставшую ненавистной чёрную фигурку лошади. Лишь букет сирени, дразнящий меня одним своим присутствием, остался на своём месте — цветы ни в чём не виноваты. Да и убирать осколки вазы вовсе не хотелось. Эта короткая вспышка, как ни странно, принесла мне какое-то подобие удовлетворения, и я даже почти успокоилась. После глубокого вздоха я сложила обратно все вещи, оставив валяться только игрушку-Люцифера. А затем долго разглядывала обнажённую себя в зеркале в своём привычном ритуале самобичевания.***
Я просидела несколько часов, обложившись книгами, но за это время не прочитала ни строчки. Полностью погрузившись в свои мысли, я невидящим взглядом пялилась на букет, борясь с периодически подступающим желанием выбросить его в окно. Но было жаль тех, кому пришлось бы разгребать мою секундную прихоть. Что именно меня задело? Хороший вопрос. Властность и снисхождение в голосе высокомерной дочурки очередного денежного мешка? Этого мне всегда хватало. Но, быть может, я и правда настолько устала от этого, что теперь готова давать отпор? Или потеря Люцифера, к которому я так сильно привязалась? Мне ничего не мешает продолжить ухаживать за ним, ведь он никогда и не принадлежал мне, но сам факт того, что его купили для неё… Или молчание Кристиана, когда эта особа обращалась ко мне как к прислуге? Но я и его самого приняла за прислугу в свой первый день здесь. Или то, что он не говорил мне про невесту. А должен был? С его стороны мы едва ли могли называться друзьями… Так в чём же дело? Когда меня позвали к ужину, первой мыслью было сыграть обиженную девочку и отказаться. Но из-за того, что я так и не смогла определиться с предметом обиды, даже мне эта затея с драматическим затворничеством казалась идиотской. Вместо этого я поправила всё ещё шикарный макияж от Кэролайн, расплела волосы, которые после долгой косы теперь аккуратными волнами спадали мне на плечи, и надела то самое маленькое чёрное платье, самым выгодным образом подчёркивающее мою несуразную фигуру. Я вдохновилась каким-то коротким видео на «Ютуб» — там усердно восхвалялось всё моё женское существо и был астральный заряд на уверенность в себе. Я скептически просмотрела видео от начала до конца. Дважды. И только потом отважилась впустить непривычные эмоции и попробовать их на вкус. Моя решимость была похожа на ледяную пустыню, и мне это даже понравилось. Гнев не был моей частой эмоцией, но за последние сутки я ощущала его больше, чем когда-либо. Если верить ещё одному ролику, стадию активной злобы я уже прошла, и сейчас осталась только холодная ярость, объяснение которой затерялось где-то на подкорках моего израненного сознания. Наверное, я бы легко могла его найти, но углубляться в проблему и принять то, во что я отказывалась верить всем своим существом, мне вообще не хотелось. Мягкий ковёр приглушал стук каблуков моих лодочек, но все присутствующие за столом разом подняли глаза, когда я вошла в столовую. Ослепительно улыбнувшись застывшему Кристиану, я непринуждённо проследовала мимо него и Кассандры, которую мужчина мягко придерживал за талию, и опустилась на привычное место. Пусть эта дамочка не вздумает и здесь меня обскакать. — Ребекка, детка, ты выглядишь волшебно! — искренне воскликнула Лана Гудман, и её муж энергично закивал головой, утирая усы платочком. Кэролайн внимательно следила за мной и задумчиво переводила взгляд со своего брата на меня. Когда я села напротив, она пихнула меня ногой под столом и показала два больших пальца, одобряя мой внешний вид. Я невинно улыбнулась в ответ. Кристиан с несвойственной ему неуклюжестью плюхнулся слева от меня, а его невесте пришлось уместиться с другой стороны. Я беспечно расправляла салфетку у себя на коленях, когда мужчина потянулся в мою сторону с графином воды. — Спасибо, — не поворачивая головы я накрыла свой бокал ладонью. — Сегодня я пью вино. Мне даже не нужно было поворачиваться в его сторону, чтобы увидеть, как вытянулось его лицо. Его рука дрогнула. С грохотом он опустил графин обратно, но я даже не дёрнулась. — Масик, почему ты и мне не предложил воды? — донёсся до меня обиженный голос Кассандры, и я внутренне усмехнулась. Масик на мгновение наклонился ко мне, но, пару секунд открывая и закрывая рот как рыба, так и не нашёл, что сказать. Он слишком резко развернулся к невесте и локтем задел пустой стакан, который тут же слетел и рассыпался тысячей осколков по всему полу. Всё внимание переключилось на бледного Кристиана. — Прошу прощения, я сегодня сам не свой, — сдавленно проговорил он и уткнулся в тарелку. Вокруг запорхала прислуга: кто-то убирал остатки разбитой посуды, а остальные расставляли на столе огромное количество блюд. Генри потянулся и наполнил красным вином мой бокал, и я неторопливо делала глоток, когда хозяин дома громко возвестил: — Сегодня нам предстоит ещё одно знакомство. Поприветствуем Кассандру, невесту моего сына! Все учтиво улыбнулись в сторону гостьи, которая зачем-то принялась активно расцеловывать щёку Кристиана. Я краем глаза отметила, что тот залпом осушил своё вино. — Мы очень рады тебя снова видеть, Сандра. Как прошло очередное путешествие? — Лана Гудман как-то странно улыбнулась, обращаясь к невестке. — Для тех, кто не знает, я бросила колледж и теперь занимаюсь благотворительностью, — жеманно растягивая слова, произнесла она низким голосом с лёгкой сипотцой. — Приходится постоянно путешествовать. Сегодня я вернулась из Анголы, где провела целый месяц, помогая местным ребятишкам. После этих слов она драматично замолчала, в ожидании восхищения. Но только мой отец отреагировал: — Это невероятно! Ты обучала их грамоте? — Нет, что вы, — девушка сморщила носик, будто ей в тарелку положили тухлое яйцо. — Я спонсирую их пропитание и лечение. — Поразительно! — не унимался папочка. — Так чудесно, должно быть, помогать неимущим! Я оскорблённо поджала губы и сделала большой глоток вина. Представляю реакцию папы, если бы я бросила учёбу и укатила в Африку. Он бы меня из-под земли достал и не оставил бы живого места на моём теле, «выбивая эту дурь». Минут десять я терпела пытку, в которой мой родной отец без устали восхищался «необыкновенной леди», как он её называл. При всём этом, его ни капли не смутило, что деньги на это великодушное занятие она целиком и полностью берёт из фонда своей семьи. Вскоре, когда папочка вдоволь нахвалил бескорыстное сердце Кассандры, взрослые принялись обсуждать рабочие дела. — Ты Ребекка, верно? — хрипловатый голос теперь обратился ко мне. Я собрала силы в кулак, отогнала удивление и повернулась к девушке с лёгкой улыбкой. — Да. А ты Кассиопея? — Кассандра, — поправила она, и Кристиан ошарашенно зыркнул в мою сторону. Я пожала плечами и вопросительно кивнула ей. — Будь добра, подай тарелку с овощами, — гаркнула она. — Может, хочешь жаркóе? — передав блюдо спросила я. — Фу, что ты, — скривилась она. — Я не ем мяса. — Ох, а что так? — я невинно захлопала ресницами и потянулась к блюду, демонстративно накладывая себе огромную порцию баранины. — Это же мёртвые животные. А я борюсь за права природы, — возвестила она, с нескрываемым отвращением наблюдая, как я поглощаю еду. — Понимаю, — отозвалась я и сделала глоток вина с беззаботной улыбкой. Угрюмое молчание Кристиана не осталось незамеченным. Все присутствующие потерпели сокрушительное поражение в попытках завязать с ним разговор. Но мужчина отрешённо кивал, изредка бросая односложные фразы, и вскоре народ смирился, сославшись на его возможную усталость. Несколько раз он бросал на меня взгляд, рассмотреть который я не могла: слишком уж интенсивно игнорировала всё существование Гудмана-младшего. И поделом ему! Напыщенный индюк. — Ребекка, я заметил, ты завела новое знакомство. Это превосходно! — Элджернон весь подобрался и сосредоточенно вылавливал горошек из своей тарелки. — Да, — я улыбнулась, заметив, как побелели костяшки Кристиана: так сильно он сжимал в руке вилку. — Что за знакомство? — оживился папочка. — Александр Рассел. Чудесный мальчик, — присоединилась к разговору Лана. — Его отец в совете директоров компании. — У тебя нет времени на парней. Какими бы чудесными они ни были, — выплюнул отец в мою сторону. Я сглотнула подступивший ком и решилась возразить: — Лекс прекрасный собеседник и очень умный молодой человек, — уверенно сказала я. — Он учится на факультете медицины, и я считаю, что это общение будет очень полезным для меня. Он уже рассказал мне несколько нюансов, касающихся обучения… — А ещё, — прервал меня хозяин дома, — завтра его отец приедет сюда обсудить новый контракт с китайцами. Я взял на себя смелость и пригласил Лекса тоже. Вам не помешает провести время вместе. У тебя здесь совсем нет друзей, положение надо исправлять! Заодно Родерик познакомится с мальчишкой. К моему удивлению, отец полностью согласился с Гудманом, и они пустились в жаркое обсуждение предстоящего контракта. Лана намекнула, что позвать младшего Рассела было её идеей, и я нарочито энергично поблагодарила её, полностью избегая недовольное ворчание слева от меня. Серебристоволосая особа безуспешно пыталась привлечь внимание своего жениха, томно возмущаясь, почему же Масик сегодня такой бесконечно невыносимый. А я озадачилась размышлениями о том, на какой же всё-таки почве они сошлись. Я не так хорошо знала Кристиана, но, по моим наблюдениям, он далёк от всей этой богемности, характерной для Кассандры. Возможно, она просто хороша в постели? Я почему-то тут же возненавидела себя за эту мысль и резко поднялась из-за стола. — Спасибо всем за чудесный ужин. Вынуждена откланяться. Жутко необходимо выспаться перед завтрашним днём, — я сделала акцент на последних словах, недвусмысленно намекая на визит ухажёра. Кристиан поднял на меня голову и поджал губы. Мне пришлось приложить исполинские усилия, чтобы не смотреть в его сторону. Я вежливо улыбнулась хозяевам и покинула столовую. Горячая ванна помогла устаканить мысли и хоть немного расслабиться. Я погружала пальцы в пышные сугробы ароматной пены и задумчиво рисовала узоры на запотевшей плитке. Звенящая тишина, лишь изредка прерываемая тихим плеском воды, разморила меня окончательно, и я едва успела нацепить пижаму перед тем как мгновенно провалиться в сон, едва забравшись под тяжёлое одеяло. Разбудил меня щелчок. Я приоткрыла один глаз и сонно огляделась. Лунный свет, бьющийся в окно, выделил силуэт мужчины, стоящего у двери. Он держался за ручку и поворачивал замок, закрывающий комнату изнутри. — Гудман, ты совсем спятил? — выругалась я, отгоняя остатки дрёмы и выбираясь из кровати. — Хочешь покататься? — с надеждой неуверенно спросил он. — Ты в своём уме? У тебя невеста в постели, а ты заявляешься с предложением сбежать и поиграть с лошадками? — Она спит. — Это не то, что я имела в виду. И ты это знаешь, — рявкнула я и сложила руки на груди. Кристиан закусил щёку и отвёл глаза. Мы долго молчали, и я уже хотела вернуться в кровать, попросив Гудмана уйти. — Ребекка, — вдруг шумно выдохнул он. — Я прошу тебя не якшаться с Расселом. Он не такой идеальный, каким кажется. Я опешила. — Что, прости? — Я пытаюсь помочь, — мужчина подошёл ко мне и приобнял меня за плечи. — Он скользкий тип. Я ему не доверяю. — А ты и не должен, — огрызнулась я. — Какое тебе вообще дело? Злоба обожгла щёки и мочки ушей. Становилось тяжело держать себя в руках. Кулаки сжались сами собой, и я поморщилась от того, как ногти впились мне в ладони. Почему мне так обидно?! Кристиан снова надолго замолчал, и я почти услышала, как крутятся шестерёнки в его голове в попытке подобрать нужные слова. — Мы скоро станем одной семьёй. Конечно я чувствую за тебя ответственность. Ты же мне как сестрёнка. Меня будто окатили ледяной водой из ведра. Или выстрелили в самое сердце из дробовика. Или подсунули цианид в кофе. А может, и всё вместе. Раз…два…три…четыре…пять… Глубокий вдох…. и выдох… Я мрачно улыбнулась, глядя мужчине прямо в глаза. Даже не моргнула. Выражение моего лица наверняка было довольно пугающим, потому что Кристиан аккуратно убрал руки с моих плеч и предусмотрительно попятился. — Какая забота, — ядовито процедила я ледяным тоном. — А теперь прочь из моей комнаты, Гудман. Тот ошарашенно вылупился, будто на моей голове вдруг образовалась земляничная поляна. Я недовольно сощурилась, проследовала мимо и щёлкнула замком, открывая дверь. Не пришлось проверять собственные способности и пытаться вытолкнуть парня. Он покорно вышел и на самом пороге остановился, разворачиваясь ко мне. В глазах — странное отчаяние. — Ребекка… — Спокойной ночи, братишка, — плюнула я и захлопнула дверь.